Возрождение

Глава 1

Вечернее пение птиц раздавалось повсюду в лесу. Над болотом роем кружились комары и мухи. Всё щебетало, чирикало, кричало, жужжало и пищало. Дул ветер, и деревья наклонялись в сторону, а букашек сносило. Солнце пробивалось сквозь высокие кроны и мягко падало на болотную жижу, освещая небольшой заросший участок. Но вот большинство птиц стало искать свои гнёзда и ложиться спать. Приближалась ночь – время страшных и больших хищников. Вдали всё ещё щебетали некоторые пернатые, над болотом всё ещё было полно мошек и комаров. Само болото тоже не молчало. Иногда на его поверхности вздувался пузырь и, увеличившись до предела, лопался с лёгким характерным хлопком. Болото дышало, можно было увидеть, как мерно и чуть видно, почти незаметно для обычного глаза, оно вздымается и опускается, словно каждый вздох ему даётся с большим трудом. Плавучие кочки травы тоже не стоят на месте, а медленно перемещаются, подгоняемые ветром.

 Квакнула лягушка, потом ещё одна и ещё. Вскоре кваканье было слышно отовсюду, оно полностью заглушало последние мелодии птичьего пения. Неровное и сбивчивое, оно походило на расстроенный оркестр, в котором нет дирижёра, инструментов и навыка, но есть огромное желание к музыке и ритму.  Своим кваканьем зелёные земноводные провожали Солнце. Пройдёт ещё немного времени, и оно совсем умрёт для того, чтобы дать возможность родиться другому, ночному светилу. Когда Луна поднимется так же высоко, как и Солнце, и начнёт светить так же ярко, тогда взору откроются десятки зелёных тел, пучащих свои глаза в стороны, урчащих и периодически стремительно выбрасывающих свои длинные языки вперёд. Изредка они перепрыгивают с одного листа или кочки на другой. Ещё реже некоторые из лягушек просто молчат и не двигаются, замирают на минуту на месте, а затем снова выбрасывают липкие языки вверх и прыгают с места на место.

Лягушачий Принц сидел поодаль других, на старой коряге, которая плавала тут, когда он был ещё икринкой. Он уже закончил свою трапезу и теперь смотрел вверх, ожидая появления Луны. Он был ещё молодой лягушкой, в этом болоте обитали земноводные гораздо старше и мудрее Его Величества. Но он был тот, кто смотрел вверх и, говорят, общался с самой Луной, поэтому все верили ему и следовали его указаниям беспрекословно, а он не хотел подводить своих подданных и старался во благо им. Но долгожданный Белый Круг всё не появлялся, и Принц устало опустил глаза вниз и уставился в водную гладь. Там, на глубине, наполовину ушедший в трясину, находился труп. Он устремил свои стеклянные глаза вверх, к небу, вероятно, тоже ожидая появления Луны. Принц оглядел своих подданных, квакнул и опустился вниз, в воду.

Труп лежал тут уже давно. Его лицо опухло и потолстело, но в чертах всё ещё угадывался мальчик. Его наполовину засосало в трясину, а на лице застыла маска смирения.

- Доброй ночи Вам, Принц, - произнёс труп. Возможно, он даже преклонил бы голову, если бы мог сейчас шевелиться.

- Здравствуй, мой друг. Я приплыл к тебе поинтересоваться о том, как тебе наше скромное обиталище, уютно ли тебе тут? Не обижают ли тебя мои подданные? Не тесно ли тебе в нашем болоте?

- Я благодарен Вам за ваше беспокойство, принц, - спокойно и однотонно отвечал ему мальчик. – Нет, меня определённо не беспокоит ничего из того, что вы сказали. Но меня беспокоит кое-что другое.

Труп перестал говорить. Лягушачий Принц некоторое время помолчал, ожидая продолжения, но его так и не последовало. Тогда он сам решил спросить, ведь так поступают мудрые и добрые принцы:

- Что же тебя беспокоит?

- Луна не взошла сегодня над лесом, и я боюсь, мне будет одиноко всю эту ночь, и нечего будет вспоминать весь последующий день.

- Луна? Ты, наверно, говоришь про Белый Диск, что освещает нам болото? Да, я тоже ждал его сегодня, но он так и не появился. Но мне кажется, я найду решение этой проблемы. Я пошлю на поиски сильнейшую лягушку нашего болота, и он найдёт Белый Диск и приведёт его на привычное место над нашим болотом.

- Мудрое решение, мой Принц, - произнёс труп и вздохнул. Но вздохом он был только на словах, на деле это по звучанию напоминало скорее очень глухой и тихий звук трубы. А стеклянные глаза мёртвого мальчика продолжали смотреть вверх, на ночное, безлунное, но покрытое звёздами, небо. И если поглубже заглянуть в эти глаза, то можно увидеть бесконечные страдания об утерянных воспоминаниях, и одинокую грусть, и отражение бесконечного печального космоса, и звёзды, одиноко мерцавшие на небе.

Принц же не стал медлить и сразу направился искать того, кто сможет отправиться в это, несомненно, опасное путешествие. Он знал, к кому обратиться, и уже спустя десять нот сверчковой скрипки в чащу леса поскакала коричневая лягушка размером с хороший камень. Ночной лес  таит в себе массу опасностей, большая часть из которых тебе не страшна, если ты можешь спокойно спрятаться под средним листком.

Несмотря на ночное время, лес кишел звуками, половина из которых заставляла бы заблудившегося ненароком путника ёжиться, втягивать голову в плечи и нервозно оглядываться по сторонам, всматриваясь в темноту. Слева хрустнула ветка, справа зашелестели кусты, а сверху на тебя смотрят два круглых, жёлтых и немигающих глаза.  А недалеко слышен сначала волчий вой, а затем шорох листьев и звериный рык. И всему этому вторят звуки ночных сверчков, которые не умолкают круглую ночь.

Даже ночные бабочки могут нагнать ужас на потерявшегося здесь мальчика или же заблудившуюся девочку. Случайный свет, упавший от лампы на расправившую крылья бабочку, озаряет её зловещий узор, похожий на череп. Несомненно, можно и не заметить спокойно сидящее на дереве насекомое. А можно заметить и броситься наутёк, на ощупь, огибая деревья и запинаясь об многочисленные сухие ветки или небольшие ямки. Конечно, простая бабочка никого не испугает, даже при наличии у неё черепов, костей или целых гравюр, изображающих на её крылышках ужасные казни. Но все лесные шорохи, завывания, уханья и взгляды, все дуновения ветра, случайные зловещие тени – всё это может довести до беспамятства. И ты будешь бежать, идти или ползти, даже когда твой фонарь погаснет, и ты окажешься в кромешной темноте. Ползти, пока не заползёшь в топь.

Тем временем отважная коричневая лягушка сидела под листом и ждала, пока страшные жёлтые глаза отведут свой взгляд. И вот лягушка снова прыгает вперёд по корягам, листве и просто холодной и мокрой земле. Нужно всего лишь добраться до края чащи, чтобы осмотреться, увидеть Большой Белый Диск и привести его на привычное место над болотом. Сверчки звучат бравым аккомпанементом к этому путешествию, и светлячки без опаски кружат достаточно низко, чтобы достать до них языком. Но нельзя останавливаться ни на минуту. И отважная лягушка продолжала движение, не замечая, что оставленная позади пара хищных глаз была направлена сейчас прямо на неё. Пернатая любительница мышей и лягушек сорвалась с места и начала парить над ничего не подозревающим коричневым хладнокровным путешественником.

Но вдруг она заметила более подходящую цель. Она пробегала совсем рядом с лягушкой – полевая мышка, видимо, спешившая в свой уютный тёплый домик. Она была в разы вкуснее, чем противные и склизкие лягушки. Наш путешественник всё ещё ничего не подозревал. Он всё так же уверенно двигался вперёд, к намеченной цели. Шум крыльев, громкий шелест травы и чуть слышный писк. Так быстро и почти незаметно оборвалась мышиная жизнь. Коричневая лягушка стремительно прыгнула под листья огромного лопуха и просидела там довольно долго.

Вода, накопившаяся тут с прошлого дождя, закапала вниз, устроив маленький локальный дождик. А наш безымянный путешественник продолжал сидеть под лопухом. Перед его взором простирался скучный пейзаж, состоящий наполовину из травы, а на половину из земли. Да и трава эта была сейчас не зелёной, а скорее тёмно-серой.

И лес всё так же жутко звучал, выл и шуршал. То тут, то там зажигались и снова гасли огоньки светлячков. А среди деревьев пролетала, хлопая крыльями, редкая птица. Где-то в глубине леса прозвучал треск сухих ветвей и шелест кустов и травы. По лесу пробежал лёгкий ветерок, берущий своё начало в той же стороне. Больше он напоминал вздох, словно спящий лес тяжело вздохнул и перевернулся на другой бок.

Лес этот был очень старый, в нём вымерло уже не одно поколение дубов и осин, а на смену старым гниющим соснам пришли красивые молодые побеги. Их ветви стали ещё мощнее, а кроны - ещё гуще. Различным птицам, белкам и даже червячкам было гораздо приятнее сидеть на новых деревьях.

Шум в глубине леса всё нарастал и приближался к месту, где сидит сейчас наша лягушка. Вся живность в округе оживилась и задвигалась, засуетилась в каком-то сумасшедшем и почти лихорадочном танце. Наша отважная лягушка решила тоже принять участие в этих плясках. И теперь весь этот участок леса танцевал и бегал. Ветки трещали всё ближе и ближе, деревья заскрипели, проснувшись и лениво шевеля своими ветвями. Там, совсем близко  в темноте, кто-то засмеялся, послышался вкрадчивый шёпот. Лягушонок замер и смотрел в темноту сквозь листья. Там определённо кто-то стоял. Вдруг словно заиграла мелодичная и мягкая песня, как бегущий по горным скалам ручей, огибающий в своём стремительном потоке камни и клонящий к земле пучки водорослей. Лягушонок слушал, а по нему в это время забрался муравей и сел на самую макушку. Он-то и помог нашему герою-путешественнику опомниться и, оставив странное место позади, двинуться дальше. По дороге он скинул с себя муравья, который от неожиданного движения больно укусил лягушонка. Лес совершенно затих. Ни светлячков, ни бабочек, ни даже шумных ночных сверчков не было тут. И так, в полном одиночестве, наш коричневый лягушонок проскакал до самого края леса.

Деревья начали потихоньку редеть, всё чаще попадались совсем ещё молодые осинки, легко пригибаемые к земле не самым сильным ветром. Звёздное небо всё сильнее проглядывало сквозь кроны деревьев, а когда лягушонок вышел из леса, оно предстало перед ним во всей своей яркой красе. Он нашёл место поудобнее – старый, поросший грибами и мхом, пень и стал наблюдать. Он искал Большой Белый Диск. Но его, как вы уже догадались, не было на небе. Зато были на небе квинтиллионы ярчайших звёзд. Превосходная и безоблачная картина предстала сейчас перед глазами лягушонка. Это было завораживающее зрелище. В абсолютной безветренности и тишине, не обращая внимания на комаров и мошек – сытный ужин – смотреть на такое красивое звёздное небо. И лягушонку сейчас казалось, что он один на всём свете, и он летит среди этих сияющих голубым цветом точек. Он летит и здоровается с каждой так, как будто знает их всю свою сознательную жизнь. Бесконечный полёт в чёрной пустоте, на которой небесными нитями вышиты чудесные узоры, а порой даже и картины из звёзд.

Это было самое чудесное путешествие. Лягушонок всё летел и летел, и ему это не надоедало, ведь ни одна звезда не была похожа на предыдущую, поэтому он всё здоровался и здоровался, не забывая при этом восторгаться их воистину неземной красотой. Позади него простирался чёрный лес, впереди – долина с высокой травой, а в самом её низу – деревенька, тихая и спокойная, с жёлтыми крышами и белыми  гладкими стенами. Деревня спала, и лишь маленькая девочка сидела на крыльце  и, как и лягушонок, смотрела вверх, путешествуя по бесконечному пространству, состоящему только из темноты и звёзд. Она так же, как и лягушонок, растворилась в нём и была полностью поглощена им. И лишь наутро, когда небо начало голубеть, звёзды- исчезать, а в долину опустился с холмов туман, лишь тогда девочка и лягушка встрепенулись и отправились каждый в свой дом.

 

Глава 2

В то время, пока коричневый лягушонок шёл, а точнее, скакал за Луной, Лягушачий Принц осматривал свои владения. Первым делом он, конечно же, заглянул под гнилую корягу. Там, в сырой тени, находились сотни икринок, сотни будущих его верноподданных. Маленькие шарики, спрятанные от палящего солнца, холодного ветра и хищных глаз, мирно существуют, пока не придёт их черёд. Но даже сейчас сквозь тонкую оболочку икринки можно увидеть, как внутри бурлит и кипит целая жизнь, почти готовая выплеснуть свою энергию на свободу.

Вдоволь налюбовавшись чужими детками, если это слово применимо к лягушачьей икре, Принц отправился дальше, слушать, как квакают и урчат его собратья. Сейчас все они тянули протяжную и громкую «ква»-песню, и песня эта была слышна повсюду в лесу. Ей вторили смычки сверчков, а огоньки светлячков плясали в воздухе медленный и протяжный, как лягушачье пение, вальс. Принцу очень хотелось набрать в рот воздуха и как следует спеть вместе с ними, но этого делать нельзя было ни в коем случае, ведь принцы, будь то человечьи или лягушачьи, должны всегда уметь держать себя перед  лицом своих подданных, чтобы при одном лишь взгляде на них было сразу понятно, что этот принц - самый что ни на есть натуральный.

Он снова взглянул наверх – вдруг Луна всё же появилась, и, не увидев никаких изменений, продолжил дальше свой обход, направившись под тень огромного болотного кустарника. Следующей его целью была старая и почти всегда спящая бабушка Жаба. Её возраст исчислялся многими зимами, счёт которых она перестала вести ещё тогда, когда сам Принц был маленькой икринкой. И сейчас бабушка Жаба спала и, можно предположить, видела сны. Она была большая, точно уж больше Принца. Её кожа, покрытая бородавками, была грязно-зелёного цвета и отлично сочеталась с цветом тины в болоте. Она знала очень многое в этом лесу, хотя, как она сама говорила, редко покидала пределы этого болота и рядом располагающейся поляны. Она рассказывала множество историй, связанных с этим лесом, и они были настолько фантастичные, что порой Принц задумывался о том, в своём ли уме старая Жаба, или уже нет? В любом случае, она спала, поэтому он не стал её тревожить и отправился дальше.

А сейчас в своём повествовании я, пожалуй, снова вернусь к утру этого дня, когда коричневый храбрый лягушонок возвращался в болото. Прыгая по старым местам и выглядывая вчерашние кусты, мхи и коренья, он вдруг наткнулся на семейство больших белых грибов. Но ведь ночью их тут не было, это он запомнил совершенно точно, ведь именно на этом месте он суетливо заметался, забыв на мгновение цель своего похода. Мало того, рядом росло ещё несколько грибов. Даже больше, чем просто несколько. И если бы лягушонок не был лягушонком, а был, к примеру, птицей или хотя бы белкой, то он увидел бы, что грибы составляют собой окружность радиусом не меньше метра, а то и двух. Конечно, чтобы определить радиус окружности, которую составляли сейчас грибы, нужно быть умнее белки, птицы или лягушки. Да и неизвестно, знает ли сейчас, в этот самый момент, в этом лесу кто-нибудь слова «радиус» и «окружность». Поэтому лягушонок просто поскакал дальше, на своём пути снова встретив грибы и снова этому удивившись.

Вернёмся в ночь, к Принцу, который уже почти закончил обход своих нескромных владений. Он снова вернулся на корягу и вскинул голову вверх, ожидая прибытия Луны. Но, что вполне ожидаемо, её там не увидел. Он подождал ещё некоторое время, смотря на голые, безлунные звёзды и ожидая коричневого лягушонка, который должен был её принести. Лягушонок всё не приходил, поэтому Принц решил отправиться спать. Внезапно набежавший ветерок пустил рябь по воде, главной лягушке показалось, что вместе с ветром донеслись до него отголоски лёгкого и тихого смеха. Но кто бы мог смеяться ночью в лесу? Решительно никто, поэтому Принц Лягушек спокойно заснул у себя в болоте.

А труп мальчика всё смотрел и смотрел в красивое звёздное небо своими стеклянными глазами и очень скучал по белой спутнице ночи. Мимо проплывающие жуки не веселили его, а наоборот, вгоняли в ещё большую тоску. Тогда он принялся копаться в своей голове и искать там воспоминания, но решительно ничего не находил, ведь всё, что он помнил,- это голубое и звёздное небо, видимые сквозь призму мутной болотной воды. Он лежал здесь сейчас в полном молчании, не имея возможности заснуть или уйти, или даже закрыть глаза. Он слышал сейчас только шум воды и глухие пиликанья сверчков. Пиликанья настолько глухие, что они могли быть приняты за шум воды, если бы болотная вода могла каким-либо образом шуметь. Иногда лишь пузыри с бурчанием выходили из трясины на поверхность водной глади, но и это разнообразия не вносило. И тогда он представлял, что плачет, ведь плач уносит многие горести, смывая их из глаз и разума слезами.

Глава 3

Если хорошенько задуматься над нашим положением, можно выделить множество его плюсов. Главным из них является тот факт, что мы с моей лёгкой руки можем отправиться в любую часть этого старого леса. Мы даже можем выйти за его пределы и пролететь над деревней в долине. Жёлтые соломенные крыши видны издалека, рядом с деревней течёт, спускаясь с гор, журчащая речка с чистой водой. Она чистая настолько, что можно увидеть серые камни, зелёные водоросли, сгибающиеся, словно преклоняющие свои листья перед могучим молодым потоком. Можно увидеть даже серебряные спинки рыбок, проплывающих мимо, их красные плавники и хвосты. Деревня эта отрезана от цивилизации, лишь купцы и редкие путешественники заходят сюда наполнить свои мешки едой, водой, и различными деревянными игрушками, и украшениями, которые так искусно делают местные умельцы.
Любой дом тут рад гостю, перед уставшим путником всегда накрывают не богатый, но всё же сытный стол, а хозяюшки достают из подвалов бутыли с ореховыми и ягодными настойками. Гости же в свою очередь послушно принимают угощения и рассказывают о том, что происходит за холмами и горами в городах и странах.

Люди в этой деревне никогда не знали угрозы, исходящей от других, чужих людей, поэтому их щедро вымазанные глиной и побеленные дома были совершенно не защищены от войн и битв. Гораздо больше они боялись того, что находится совсем рядом, почти под боком. Такого таинственного, ещё более таинственного, чем чужеземные города и страны, того, о чем не расскажет купец, пришедший оттуда. Да, речь идёт о лесе, который находится в аккурат возле той деревеньки. Люди всегда боялись лесов, ведь если верить сказкам и преданиям, там обитают существа таинственные и зачастую опасные для беззащитного человека.

Поэтому, и только лишь поэтому, а не для красоты, как может показаться незадачливому путнику, на каждом доме был повешен особый оберег, который защищал дом от напастей из леса. Особо пытливый взгляд может заметить, что возле каждого крыльца есть маленький, выкрашенный в яркий красный цвет, камешек, а все жители, кто собирается в лес, надевают на руку маленький красный браслет, сплетённый из ниток и веточек деревьев.

Всё это должно было защищать их, как они думали, от враждебных лесных существ. Был даже кровавый обряд, связанный с молодыми барашками и жертвоприношениями. Я полагаю, эта картина ясно представляется и без описания. А затем самый храбрый смельчак поздним вечером относил тушку барана как можно дальше в лес и клал её на самом видном месте. Думаю, не будет особо неожиданным тот факт, что эту тушку уносили голодные звери, разрывая свежее мясо на куски. Но селяне свято верили, что таким образом они задабривают лесных духов.

Отойдём подальше от людских суеверий, к нашему знакомому болоту. Солнце, как всегда, ярко светило, и от этого болото наполнялось тусклым блеском солнечных зайчиков. Наш Принц снова беседовал с мёртвым телом в болоте. Он жаловался ему на то, что его лучшая лягушка вернулась ни с чем.

- Ни на кого нельзя положиться, - жаловался Принц Лягушек. – Даже самые надёжные не оправдывают ожиданий. Ах, как жаль, что ты навечно прикован к этому болоту. Я просто уверен, что ты единственный, кто мог бы исполнять свои обязанности, и за кого не стоило бы беспокоиться.

При словах о недвижимости труп только тихо застонал, и его только успокоившееся настроение вновь забурлило мрачными волнами, и он снова подумал о своём одиночестве. А Принц всё жаловался и жаловался, не замечая ничего вокруг.

- Что мы будем делать без нашего ночного светила? – подытожил свою речь Принц.

- Жить как до этого жили, ваше величество, - ответил ему труп.

- Но ведь это же конец света. Одних маленьких точек недостаточно, чтобы освещать наше болото ночью. Это может очень сильно сказаться на моих подданных и внести хаос в нашу спокойную жизнь, а также пагубно повлиять на наши отношения с хищными соседями. Ночью цапли будут едва различимы. И как я должен буду повести себя? Как я буду успокаивать всё своё болото?

- В своей прошлой жизни мы называл точки на небе звёздами, - снова не то проговорил, не то простонал труп. – Я постепенно вспоминаю свою прошлую жизнь. И я точно помню, что Луна была на небе не всё время. Она исчезала куда-то, а потом возвращалась снова. А иногда Луну заменял Месяц. Так что, ваше величество, я совершенно уверен, что вам не о чем беспокоиться, и конец света точно не настанет. По крайней мере, не в это время года.

- Что же ты раньше молчал, дорогой друг! – радостно воскликнул Принц и даже квакнул от счастья, но быстро осёкся, не желая потерять своего авторитета. – Так значит, Белый Диск скоро вернётся на наше небо и всё снова пойдёт своим чередом? Как же это прекрасно и здорово! Значит, к нам с тобой снова вернётся тот, с кем нам интересно говорить.

- Да, - мальчик не договорил. – Но если быть совершенно честным, ваше величество, то нет. Я не буду счастлив до конца. Даже имея таких собеседников как Вы и Луна, я очень одинок. Мне не хватает того, кто был бы похож на меня и ещё достаточно свеж для того, чтобы рассказать о том, как проходит жизнь за пределами болота.

- Ах, тебе нужен человек? Но люди редко заходят так далеко в чащу, и на нашем болоте они большая редкость. Но я очень хочу помочь тебе, поэтому даю слово, что при первой же возможности я приведу тебе собеседника.

- Я даже не знаю, как отблагодарить вас, - в глухом голосе мальчика прозвучали нотки радости, если их вообще можно было там найти.

- Потом, если мне будет нужно, я сообщу тебе, - улыбнулся Принц.

Но эта задача была не из лёгких. Он видел людей лишь пять или шесть раз, издалека, потому что боялся этих больших и громких великанов, но никому об этом не рассказывал. Настоящий принц не должен показывать своего страха, чтобы вселять уверенность в своих подданных. Нужно было долгое время выжидать, высматривать и вслушиваться в чащу леса, чтобы не упустить людей. Но сперва Принц решил совершить отчаянный поступок и пойти к домику человека-отшельника, который жил в этом лесу. Мать рассказывала ему про домик этого великана, когда он был ещё икринкой. Она рассказывала о том, как он подолгу разговаривал с лесом и просил прощения за то, что срубил несколько деревьев для своего жилища. Никто из лягушек не подходил к этому дому близко, они наблюдали из глубины чащи. И Принц решил стать первым, кто войдёт внутрь дома.

Сколоченный из крепких брёвен, этот дом, казалось, мог стоять вечность. Но так казалось только на первый взгляд. Брёвна уже давно заросли мхом, а сгнившая от постоянных дождей крыша местами обвалилась, превратившись в труху. А под полом, среди обломков брёвен, трухи и земли, лиса выхаживала четырёх своих лисят. Рядом с домом, образуя ровный круг, росли таинственные грибы. Внутри всё было немногим лучше. На мощном столе стояли выточенные из досок ложка, кружка и чашка, на дне которой копошились букашки. Кружка была наполнена дождевой водой, и в ней плавало несколько щепок с крыши. Позеленевший от сырости стул возле стены давно уже не чувствовал на себе седока. Сквозь дыры в крыше падал свет, от чего становились видны танцующие в воздухе пылинки. Маленькой лягушке казалось это настолько гигантским и непонятным, что она некоторое время стояла, смотря на всё это сквозь дыру в ветхой двери. Даже будучи животным, легко определить, что это жилище было покинуто очень давно. И без того нелёгкая задача превратилась в почти невыполнимую. Людей можно было ждать несколько сезонов. Принц, позволив себе разочарованно квакнуть, развернулся и отправился назад, на болото.

Глава 4

Самое сложное после смерти – сохранить свои вспоминания и не сойти с ума. Наш мальчик изо всех сил старался делать и то и другое. И если в здравом уме ему помогал оставаться Принц да еле слышные и почти не видимые подводные жители, проплывавшие мимо его остывшего тела, то с воспоминаниями были большие проблемы. Они не приходили к нему, позади него была пустота. Он не помнил ни родителей, ни друзей, ни деревеньки возле леса. Он даже не помнил, как очутился здесь. А ещё он сбился со счёта дней уже на трёхсотом восходе солнца. И поэтому больше всего на свете ему сейчас нужен был такой же как он, мальчик или девочка, одним словом, человек. К сожалению, единственный доступный в этом лесу человек, как мы уже выяснили, бесследно пропал.

Принц ждал. Ему очень хотелось помочь мальчику, он чувствовал ответственность за него, сравнимую с отцовской. К сожалению, сейчас все зависело не от него. План в его голове созрел уже давно, но вот на его исполнение мог понадобиться целый сезон.

Осенью в болотах созревает вкуснейшая ягода. Её тонкая кожура буквально лопается от сладкого сока. Душистый аромат разлетается вместе с ветром, оповещая птиц о том, что пора полакомиться ягодками. Огромная стая птиц, чирикая и щебеча, слетается к Болоту и нападает на кусты, гнущиеся под весом ягод. Услышав крики и щебет птиц, из деревни, с плетёными красными браслетами на руках выходят люди, чтобы тоже получить свою долю. И эта осень исключением не стала. Две сестры с мамой, держа в руках по три немаленьких корзины, отправились по еле видной тропинке к лесу. Сквозь серые тучки проглядывало, провожая путниц своими слабыми лучами, Солнце. Ветер трепал их накидки, срывал капюшоны, взъерошивал волосы. Но девушки упорно шли вперёд. Самые смелые люди протоптали тропинки к самым богатым частям леса – грибным опушкам и ягодным полянкам. Воспользовавшись той, что ведёт к Болоту, они пошли, не отставая друг от друга. Самой младшей из них было десять, уже четыре года никто не заходил в лес в таком раннем возрасте. Она с самого детства была очень любознательной и храброй. И она единственная из троих, кто, смотря по сторонам, не вздрагивал и не ёжился.

Сухие ветки с хрустом ломались под ногами. Мрачно качались потревоженные ветром ветви деревьев. Таинственно шелестели листья. Трава цеплялась за накидки, словно стремясь сорвать их, оставив беззащитными в этой глухой чаще. Редкий луч с неба прорывался сюда сквозь плотный заслон из деревьев. Но до болота оставалось не так далеко, мама определяла это по засечкам, которые оставляли на дороге прошлые поколения. Перед тем как выйти к цели, нужно было позаботиться о надёжной опоре в руках. Быстро пробежавшись глазами вокруг себя, она нашла сухое дерево с ещё достаточно прочными, а главное, длинными ветвями. Палки были прочные, но лёгкие. Даже младшая взяла в руки одну без всякого труда. Девушки двинулись дальше. Вот в нос ударил душистый аромат, смешанный с запахом Болота. Чёрная жижа с плавающими на ней кочками была совсем близко. Над ней витали скопища комаров и болотных мух. Мама сделала движение рукой, означающее, что дочерям теперь надо следовать за ней след в след. Она глубоко вздохнула и погрузила свою ногу в холодную воду. Дыхание на мгновение сбилось от резкого перепада температуры. Она сделала шаг, потом ещё один. Девочки аккуратно пошли следом за ней. С усилием переставляя ноги, они двигались, опираясь на палки, раздвигая в стороны кочки и отгоняя назойливых и голодных комаров и мух. Ноги с чавканьем погружались в дно. Иногда до ног дотрагивалось что-то скользкое и холодное, и сердце замирало у девушек. В такие моменты сильнее всего хотелось вскрикнуть. Но в лесу нельзя кричать и тревожить понапрасну его обитателей.

Заветные кусты были уже совсем близко. Мама прошептала девочкам, что отойдёт чуть дальше, а они должны будут собирать ягоды здесь. Девушки принялись за работу. Да, пахли эти ягоды действительно чудесно. Маленькая девочка полностью увлеклась занятием, иногда отправляя пару ягодок себе в рот. Её корзинка была уже полная на треть, когда она заметила маленькую лягушку, сидящую на коряге и пристально наблюдающую за ней. Девочка прервала своё занятие и посмотрела на лягушку в ответ. Было в ней что-то привлекательное и благородное. Девочка сделала шаг ближе. И что удивительно, лягушка не испугалась и не отпрыгнула, лишь только забавно моргнула. Девочка аккуратно сделала ещё один шаг и замерла от восхищения. На голове у лягушки сияла крохотная корона. Девочка позвала сестру:

- Смотри, тут Король всех лягушек – радостно вскрикнула она.

- Не говори глупостей, лучше собирай ягоды. Чем быстрее мы соберём их, тем быстрее уйдём отсюда и вернёмся домой, - сестра даже не посмотрела в её сторону. Девочка решила сделать ещё один шаг к лягушке, максимально приблизиться к ней. Та вдруг резко отпрыгнула на плавающую рядом кочку и снова уставилась на девочку своими выпученными лягушачьими глазами. Улыбнувшись, девочка шагнула в сторону кочки. Лягушка снова отпрыгнула, на этот раз чуть дальше.

- Хочешь поиграть! - воскликнула девочка и пошла следом, чавкая ногами по дну Болота. Лягушка снова отпрыгнула, дальше, чем в прошлый раз. Девочка двинулась следом, медленно приближаясь к Лягушачьему Королю, которого она очень хотела поймать. Он в свою очередь пристально смотрел за ней. Девочка была уже совсем близко. Она отпустила палку и приготовилась хватать желанную зверюшку. Вдруг лягушка прыгнула прямо на неё. Испугавшись, девочка шагнула назад, оступилась и упала в тёмную воду Болота, полностью погрузившись в неё. Девочка забарахталась, её правая рука погрузилась в трясину. Вода залилась в рот и нос. Девочка стала усиленно барахтаться и бороться с трясиной. Этому мешала и намокшая одежда, и тяжёлая вода. Но через несколько мгновений ей удалось высунуть голову и открыть глаза. Перед ней, на кочке, сидела лягушка с маленькой золотой короной на голове. Она открыла свой рот и выбросила свой мерзкий слюнявый языком девочке в глаз, от чего та зажмурилась и, откинувшись назад, снова упала в воду. Солнце слабо просвечивало сквозь муть болота. Ноги и рука намертво увязли в вязком дне. Сил бороться уже почти не было. Она тянула ослабевшую руку к свету. Вода обволакивала её тело, принимая девочку к себе. Свет растворился в воде и через мгновение вовсе пропал.

Вдруг её резко потянули вверх за рукав. Но это было почти бесполезно, она сильно увязла в трясине. В воду погрузились сильные и потрёпанные временем, такие родные, а главное, тёплые руки. Они схватили её за накидку и резко вытащили из воды. Девочка почувствовала, как её бьют по щеке, приводя в чувство. Она закашлялась, высвобождаясь от болотной жижи. Протерев ослабевшими ладонями глаза, она увидела родное лицо Мамы. Чуть поодаль стояла, бледная от испуга, старшая сестра. Мама молча взяла на руки младшую и направилась к краю болота, назад на тропинку. Старшая дочь побрела следом. На воде плавали красные ягоды. Промокшие корзины покачивались на волнах рядом. На старой коряге сидела и расстроенно квакала лягушка с маленькой короной на голове.

Глава 5

Разочарованный своей неудачей, Принц Лягушек долго ещё не предпринимал никаких попыток вновь помочь мальчику, который гостил у него в одиночестве, увязнув в трясине. Мальчик снова начал забывать свою прошлую жизнь, иногда он даже не мог вспомнить то или иное слово, потихоньку превращаясь в ещё одну болотную корягу. Лягушонок редко приплывал к нему, стыдясь того, что не смог ему помочь. Лишь когда Белый Диск снова засиял на небе во всем своём великолепии, Принца озарила новая светлая мысль. Воодушевлённый этим, он поспешил под кустарник, где могло обитать решение проблем.

Независимо от того, был ли это светлый день или же тёмная ночь, под этим кустарником всегда было одинаково тенисто. Это было самое благоприятное место для чувствительной кожи и полуслепых глаз старой Жабы. Как и всегда, сейчас она дремала, лишь дряхлая грязно-зелёная кожа еле заметно вздымалась и опускалась. Принц Лягушек пробрался через густые заросли. Он долго разглядывал её мудрое тело, прежде чем осмелился негромко квакнуть. На неё это не произвело совершенно никакого эффекта, она все так же спала. Тогда Лягушонок квакнул чуть громче. Жаба заворчала и слегка приоткрыла один глаз. Лягушонок, правда, не разглядел этого в темноте и собрался уходить. Но за его спиной прозвучало еле слышное, хриплое ворчание.

- Кхе… Кто… Кто это? – казалось, каждое слово выходит из неё с огромным трудом, оно сопровождается кряхтением, сопением, что говорит только лишь о мудрости говорящего. Принц Лягушек обрадовался тому, что его услышали, и наконец-то он сможет помочь трупу мальчика.

- Это я, бабушка Жаба. Я, Принц этого Болота и его окрестностей. И мне требуется твоя помощь.

- О, ко мне пожаловал настоящий Принц, - старая Жаба рассмеялась своим сухим и дряхлым старушечьим смехом. – И чем я обязана визиту такой высокопоставленной персоны?

- Мне нужна твоя помощь, бабушка Жаба, - от волнения он говорил быстро. – В моём королевстве есть человек, который несчастен. Ему нужно помочь.

- Человек? Люди - очень забавные существа. Я повидала множество людей за свою жизнь. Когда я была маленькой, я жила у целого выводка человеческих мальков. Я жила среди сена и соломы, меня кормили и играли со мной. Я пряталась от их громадного волосатого кота. Однажды я попалась,и мальку пришлось вытаскивать меня почти из клыкастой пасти. И я прожила у них одну зиму, а потом, в один прекрасный день упала вниз. Тогда я отправилась прямо по камням, через их огромное королевство. Как же у них шумно и странно. Они живут в огромных каменных домах...

- Бабушка Жаба, это всё очень интересно послушать снова, но я хочу, чтобы вы помогли мне решить проблему моего друга. Он хочет ходить.

- Ходить? Неужели его не наделили способностью летать, скакать или хотя бы ползать? Может быть, он слишком стар, как я, и лучшим выбором для него будет совсем не двигаться? Когда отпадает возможность и надобность в движении, начинаешь жить свою жизнь заново, вспоминая всё с самого первого твоего слова. Помню, как я впервые вышла за пределы своего дома. Мать оставила меня в полом стволе сгнившего дерева. Снаружи бушевала сильная буря, ветер гонял листья и выл, залетая в ствол. Но внезапно всё стихло, и я услышала мелодичное журчание волшебных колокольчиков. Кажется, они были совсем рядом, прямо над моим ухом. И я, зачарованная, вылезла наружу, уселась на ствол и стала слушать. Замечательная мелодия окутывала меня, а остальной мир вокруг меня, казалось, замер, тоже прислушиваясь к ней. Это были чудесные мгновения. Это была музыка растущей травы, звон утренней росы, прохлада тумана над рекой.

- Моему другу нужна помощь, бабушка Жаба! – принц повысил свой голос.

- Не кричи на старую бабушку Жабу, - она сказала это спокойно, совершенно не сердясь. – Помогу я твоему другу. Вернее, Они ему помогут.

Лягушонок стыдливо замолчал и заинтересованно уставился на старую жабу выпученными глазами.

- Они всегда помогают, - продолжила бабушка, - мне рассказывала о них ещё моя мать, а моей матери поведала о них её мать. У меня нет детей, поэтому я поведаю тебе, маленький лягушонок. Они - таинственные защитники леса, покровители густых чащ, глубоких болот и журчащих ручейков. Я и сама видела их пару раз. Они проводят свои дни в веселье и танцах, полностью отдавая себя лесу. Они помогут твоему другу. Но для начала дай мне на него посмотреть.

Прошло некоторое время, прежде чем старая жаба смогла выбраться из своего тенистого укрытия через колючий и густой кустарник. Принц спешил и нервничал, пока жаба не спеша ползла, огибая воду и передвигаясь по крепким листьям водных растений.

- Я слишком старая и слабая, чтобы плавать так же легко, как раньше – кряхтела она. Принц ждал, пока она не спеша обходила воду. А жаба медленно ползла, так же медленно, как солнце ползёт по небосводу. Птицы щебетали всё тише, а вокруг стало  потихоньку темнеть. Некоторые особо голодные лягушки вылезли из воды и уже приготовились ловить аппетитных мошек. В траве заиграли на своих звонких скрипочках сверчки.

- Подойди сюда, юноша, - сказала жаба Принцу. - Почему твои подданные сидят без дела? Пусть они тоже помогут нам. А ну, лягушата. Кто из вас самый проворный? Сейчас вы сослужите службу своему принцу. Скачите в лес и квакайте, что есть мочи. Перебудите сегодня весь дремучий лес.

Принц лягушек и его верноподданные, недоумевая, посмотрели на старую жабу, которая, видимо, совершенно выжила из ума, испытав шок от того, что наконец-таки выбралась наружу.

- Что вы смотрите на меня, юноша? – недовольно проворчала жаба. – Может быть, это вы прожили тут несколько десятков зим? Вы хотите помочь своему другу? Так слушайте же меня.

- Вы слышали, что сказала вам Бабушка Жаба. Скачите и квакайте, если вы любите меня, своего Принца!

И Болото зашевелилось. Сотни лягушек, маленьких и больших, бросились со своих мест и поскакали в лес, задорно при этом квакая. Казалось, это зелёная трава движется под ногами, ручьи изо мха. Но нет, это были лягушки. Они прыгали по земле, перескакивали с листа на лист, скакали по веткам, упавшим с деревьев. И каждая из них квакала своим неповторимым голосом. Где-то тут слышался глухой бас, а там звонкий тенор и иногда весёлый баритон. И сейчас весь лес состоял из шумного и движущегося «ква». Другие жители леса были шокированы этим внезапным зелёным нападением. У хищных сов и филинов рябило в глазах, мыши глубже зарывались в свои норы, а белки забирались на самый верх, к беспокойным верхушкам деревьев.

Даже в деревне был слышен этот концерт, который устроили лягушки. Жители деревни задёргивали шторы и запирали ставни, а впечатлительные даже хватали в руки оберег и начинали молиться.  Маленькая девочка проснулась в своей кровати  и позвала маму. Мать быстро принялась успокаивать ребёнка.

- Что-то волшебное происходит этой ночью в лесу, - говорили мудрые старики. И были правы.

Такие огромные усилия были затрачены для того, чтобы помочь мёртвому человечку, научить его ходить, дать желаемую свободу.

Жаба наконец доползла до трупа мальчика. Он всё так же смотрел своими стеклянными глазами в небо. Она окинула его взглядом:

- Это тебе тут нужна помощь? Жди, я надеюсь, всё получится.

- Только это мне и остаётся, бабушка Жаба, - промычал в ответ труп.

Болото озарилось зеленоватым свечением. Оно было не очень ярким, но достаточным для того, чтобы полностью скрывать за собой источник прелестного голоса, который последовал за светом.

- Почему вдруг ваши подданные устроили ужасный шум такой прекрасной ночью? - прозвучал он, мелодичный, как журчание ручейка.

- Мне нужна помощь… Вернее, она нужна моему другу, он…

- Дай я скажу, - прервала суетливые объяснения Принца мудрая Жаба. – Этому человеческому мальку нужна Ваша помощь. Он хочет снова бегать и веселиться, как другие животные. И я взяла смелость позвать Вас. В кои-то веки и старая Жаба, которая отдала этому лесу большую часть своей жизни, может попросить у него помощи.

- Значит, просишь ты, Бабушка Жаба? А ты уверена в своём юном друге?

- Вы поможете мне?

- Я не знаю, мальчик. Наши дары не бесконечны, мы не можем растрачивать их впустую. Твоя судьба зависит от того, какую жизнь ты жил до этого момента.

- Но я ничего не смогу вам рассказать, – расстроено прогудел труп.

- Почему же, мальчик? – удивился дух.

- Потому что я ничего не помню.

- Я могу поручиться за него. Я как законный принц этого Болота полностью несу ответственность за то, что в нём происходит. И я заявляю, что доверяю ему как себе!

- Храбрый маленький лягушонок, - рассмеялся голос из свечения. – А может ли кто-нибудь здесь поручиться за тебя?

Лягушонок сконфузился.

- Перестаньте, - рассердилась бабушка Жаба. – Вы прекрасно понимаете, что это дитя невинно. Так почему же вам не совершить чудо?

Голос громко рассмеялся, и десятки других голосов вторили ему.

- Конечно, мы поможем тебе, головастик, - произнёс голос, обращаясь к мальчику. – Только ты должен понять, что навечно останешься в этом лесу, охраняя его покой. Ты станешь его защитником и вместе с нами будешь петь и танцевать, наполняя эти дремучие заросли радостью. Ты полностью отдашь себя ему, растворишься в нём. Ты забудешь всё, что знал до этого, и лишь Лес будет занимать твои мысли. Ты согласен?

- Да, я согласен, - в гудящем голосе мальчика можно было различить нотки волнения. – Спасибо Вам.

- Лучше скажи спасибо бабушке Жабе и Принцу лягушек. Они подняли в лесу большой переполох. Даже мудрые совы из хвойного леса прилетали узнать, что случилось. Тебе стоит ценить твоих друзей, по крайней мере, сейчас, пока ты их помнишь.

Лягушачий Принц раздосадовано квакнул, а бабушка Жаба начала нервно перебирать своими перепончатыми лапками. Свечение усилилось, лёгкий ветерок просвистел, принеся с собой листья из леса. Сейчас они лежали на глади болотной воды, как маленькие кораблики, пробирающиеся по неизведанному океану. Вокруг зазвучал воздушный перезвон колокольчиков и лёгкое волшебное пение. Лягушки замерли с открытыми ртами, а старая Жаба попятилась назад. Воздух задрожал.

А следом за этим произошло превращение столь чудесное, что ни на одном языке мира нельзя описать всей его красоты. Зелёное свечение обволокло мальчика, и водоросли рядом с ним тоже засветились. Его подняло из воды, и он воспарил над ней, словно птица. Мальчик впервые за многие годы почувствовал свои конечности, он чувствовал, как может шевелить ими, и ему тут же захотелось бежать и разбрасывать руками листву и ветки, залезть на дерево и с него тут же, проворно, как белка, прыгнуть на второе. Но вместо этого он закашлял, высвобождая воду из груди.  В его стеклянных глазах появился разум, в них заблистали, сверкая всеми цветами радуги, огоньки жизни. Мальчик задорно рассмеялся. Вот он опустился на мягкую траву, преображённый и обновлённый. На него, восхищаясь, смотрел маленький Принц Лягушек, а жаба чему-то улыбалась и что-то бормотала. А мальчик смотрел на них.

Их стояло несколько десятков, и все они излучали слабое зеленоватое свечение. Они были разнообразны по своим размерам и формам: большие и маленькие, широкие и узкие, прикрытые одеждами из листвы и обнажённые. Это были чудесные дриады, лимнады, русалки, сатиры, лешие, похожие на людей, животных, одновременно на тех и на других. У некоторых человекоподобных созданий  сквозь кудри проглядывали маленькие тёмные рожки, а из-за спины торчал хвост; у других же, похожих на животных, были человеческие руки.  Тут были животные с людскими головами и люди с головами животных.  И все они устремили свой взор на мальчика.

Маленький мальчик  теперь стал одним из них. Он смотрел на них и видел своих братьев и сестёр, которых, кажется, он знает много лет. Он протянул к ним руки и улыбнулся. Ему улыбнулись в ответ, схватили его и потянули вглубь леса, не переставая смеяться и пританцовывать. Они, кажется, парили в воздухе, настолько легко им давался путь через кусты, корни и репейник, растущие в чаще. Они касались своими ладонями деревьев, и казалось, от их прикосновений всё расцветало. А там, где они водили хороводы, мгновенно вырастали грибы.  Принц Лягушек смотрел ему вслед, бабушка Жаба потихоньку поползла домой. Она планировала быть дома к утру и немного вздремнуть.

Поднятые шумом лесные жители потихоньку успокаивались и возвращались к своим прежним делам: кто-то спал, кто-то прятался, а кто-то охотился, высматривая добычу зоркими глазами. Деревня тоже постепенно засыпала. Маленькая девочка уснула на руках у матери, уткнувшись носом в ладонь. А наш мальчик танцевал, пел и смеялся, преобразившийся в компании похожих на него и отличающихся духов. Они отдалялись от болота, и оно постепенно, вместе с его обитателями, погружалось во мрак. А в небе над деревьями зарождалась новая Луна.


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 4. Оценка: 3,00 из 5)
Загрузка...