Очень неплохо порой отвлечься от важных дел и взять какое-нибудь мелкое дельце, полезное для души и кошелька. Поэтому по прибытии в А́лмонер я отправился в трактир, где сначала напился до чёртиков, после начистил морду какому-то полуэльфу на заднем дворе, оплатил разрушенную мебель и завалился спать. И вот уже утром, опохмелившись, можно было идти получать задание. Нет, конечно, ритуал с пьяной дракой был не обязателен, но мне это нравилось куда больше, чем представляться, клянчить задание, ожидать в течении нескольких дней чего-нибудь подходящего, каждое утро спрашивая не появилось ли что... Здесь меня знали, и наверняка уже донесли о моём появлении кому надо, а значит к утру задание будет готово, лишь бы я поскорее отправился в путь.

Поднявшись на второй этаж, я задержался у двери с новенькой позолоченной табличкой, гласившей: «Директор компании «Неготиум» Курагендариус». Из-за двери слышался знакомый скрипучий голос: «...интеллектом он, конечно, не блещет, но вот силы ему не занимать. В этом деле может и пригодиться.» На этой фразе я и ворвался.

-Кура! Сколько лет! Жив ещё старый хрен! Ну, что предложишь?! - проорал я, отталкивая собеседника директора, и пытаясь обнять эльфа, но тот ловко увернулся и, как ни в чем не бывало, продолжил:

- А вот и он! Познакомьтесь, Омнивос.

- Спасибо, уже знакомы, - буркнул в ответ посетитель. И только тут я посмотрел на него. Это был Маник; я его сразу узнал: тёмные кудрявые волосы, доходившие ему почти до плеч, по меркам человека очень высок ростом, но все равно на полголовы ниже меня. Тот ещё пройдоха! Мы около года назад вместе воровали подвески в Комитосе, только сейчас он выглядел так, будто упал с крыши на мостовую, по которой ехал караван из полудюжины повозок.

-Кто ж тебя так, дружище! - воскликнул я.

- Как же, сейчас я дружище, - проворчал Маник, - а вчера ты напился как свинья и орал про скотину, про тех, кто пустил меня в таверну, и что со мной надо сделать. Собственно, ты и сделал!

Я немного замялся, подбирая слова извинений, но Кура спас ситуацию.

- Выяснить отношения успеете потом, а сейчас к делу! – он даже хлопнул в ладоши, чтобы переключить наше внимание. - В принципе ничего сложного, надо просто похитить одного барона и привезти сюда. С этим бы справилась любая шайка головорезов, но есть загвоздка, барон сейчас в своём поместье в Пестисе. А как вы могли слышать, Пестис уже как три недели закрыт на карантин, и если на въезд мы ещё можем подделать пропуска, то чтобы покинуть город потребуется королевское разрешение, подписанное мэром Пестиса, с сопроводительными бумагами от него же. А таковое подделать мы уже не в состоянии. – Кура выдержал многозначительную паузу и вкрадчиво добавил: - За работу предлагаю 150 золотых каждому. Возьметесь?

Маник тут же начал клянчить больше, намекая на сложность операции:

- Да, я слышал о карантине. Туда согнали много солдат, а город-то портовый, скорее всего и моряков позвали, кроме обычных пехотинцев, а значит и попасться с пленником на руках много шансов. Рискованно, слишком рискованно, может по...

Я не выдержал слушать речи этого торгаша и громко перебил:

- Если там карантин, значит болеют. Если болеют, значит заразно. Умереть в бою от дюжины солдат ещё оправданный риск, но сдохнуть, как собака, от чахотки в подворотне, не в состоянии даже сопротивляться напасти - это слишком уж глупо.

-Да, да, - с радостью переключился на другую тему Кура, - наш местный волшебник умеет зачаровывать амулеты на защиты от всех болезней на несколько дней. Обходятся, конечно, не дёшево, но вам они будут предоставлены за счёт нанимателя.

Я тут же согласился на такие условия; Маник обречённо вздохнул и тоже согласился. В следующие два часа мы нашли караван с гуманитарной помощью, идущий в Пестис, договорились устроиться туда охраной на время пути, что было в разы выгодней, чем отдавать кому-то свои деньги за то, чтобы нас отвезли, и быстрее, чем идти пешком. Оставшееся время я провёл шляясь по городу в поисках бандитов, убийц или на крайний случай карманных воришек, чтобы благородно пресечь их злодеяния, чуть менее благородно избить, и уж совсем неблагородно забрать у них награбленное себе. Но, видимо, я был далеко не первым наемником, ищущим подобных приключений в ожидании дела или отправления, поэтому преступности в городе не было совсем, не считая нередких драк пьяных наёмников рядом с трактиром.

На следующее утро мы получили сопроводительные документы и спиралевидные амулеты, внешне не отличающиеся от похожей бижутерии в лавках торговцев, но если Кура считал, что есть хоть малейший шанс нашего возвращения в Алмонер, то он не рискнул бы подсунуть подделку. По накатанной колее обозы шли очень быстро: оказалось, что для гуманитарной помощи, какой-то маркиз пожертвовал дюжину отборных свиерогов, и к вечеру мы были уже у стен Пестиса. Хотя за время поездки на караван никто не напал, караванщик всё равно выплатил нам по три золотых за участие в охране. Наступая ему на пятки, шел священник и предлагал всем желающим пожертвовать три золотых на поддержку голодающих жителей Пестиса или хотя бы на новый храм. Как он запоминал сколько и на что было пожертвовано, я не понял, так как деньги священник брал не пересчитывая, ссыпал в общий мешочек. От привратников мы узнали, что в городе по ночам введен комендантский час, поэтому пустят нас только утром. Решили переночевать в одном из брошенных домов, которых у стен «заразного» города было множество.

С первыми лучами солнца пропели петухи, но даже они не смогли нас разбудить, и около городских ворот мы появились ближе к полудню. Стражник так долго вглядывался в наши пропуска, что казалось, он не умеет читать, да и в целом слабо понимает, как должен выглядеть пропуск. А может быть его неразвитый мозг силился понять, зачем полуорку и полуэльфу идти в заражённый город, из которого нельзя выбраться или просто надеялся, что мы докинем пару золотых для ускорения процесса, но, когда догодался, что мы не сильно торопимся, наконец, пропустил нас вовнутрь.

Ситуация в городе была и правда плачевной: большинство лавок закрыты; у людей нездоровый серый оттенок лица; в парке раскапывают могилы и сжигают трупы, так как по слухам, уже недели как две, некий некромант призывает по ночам духов. Когда же мы стали изучать возможности выхода из города, то поняли, что с этим не все благополучно. У каждых ворот постоянно находилось не менее двух дюжин солдат, так что даже с боем прорваться мне с Маником явно не удастся, тем более с пленником на руках. Вторым вариантом была многоуровневая канализация, которая по слухам вела за черту города, но ни у кого в городе не нашлось ее карты, и не было подтверждённых историй такого побега. Возможно, конечно, потому что все остальные уже сбежали. Третьим вариантом был побег по воде. Маник сильно преувеличил, когда сказал, что город портовый, но всё-таки небольшая пристань имелась, и даже некое подобие корабля стояло на приколе. Ещё был вариант выбраться вплавь, но часть стены, примыкающей к морю, была минимум по полкилометра в каждую сторону от пристани, и преодолеть такое расстояние с пленником будет весьма затруднительно даже мне. Хотя, если вспомнить, что в приморских городах канализация выливается прямо в море, то, найдя такое место, мы сможем сократить свой плавательный маршрут. Последний вариант был перелезть через стену в каком-нибудь укромном месте. Но если забраться и вырубить стражников я ещё мог, то прыгать с высоты пятиэтажного дома было не лучшей идеей.

Перебрав все варианты, самым подходящим нам показался под номером три. Когда мы поднялись на эту, непонятно как державшеюся на плаву посудину, нас встретил какой-то человек с заросшим волосами лицом, похожий на нищего. Вернее, сначала он долго в нас вглядывался, а потом сказал:

- Бильппо, Сверенс, я же сказал вам не появляться на корабле без Рарзаха, но что-то я его рядом с вами не вижу!

- Боюсь вы нас с кем-то перепутали, - начал Маник, - мы зашли узнать, когда это прекрасное судно отправляется в путь?

- О, прошу прощения. Добро пожаловать на Королеву Эльсаббет! - перебил его человек. - Меня зовут Урох, и я капитан этого корабля! – он выпятил грудь и сделал паузу, достаточную, чтобы его могли рассмотреть и понять, что он действительно капитан, после чего продолжил: - А вот с отправлением у нас проблема: мы встали в этот порт ещё до начала карантина, а после этот чёрт, мой боцман Рарзах, украл мой счастливый кулон в форме созвездия Альпаки и сбежал, а без него я идти не согласен!

- Без боцмана? - уточнил Маник.

- Без кулона, конечно! - выкрикнул капитан. – Будь проклят этот Рарзах! Да съедят его крабы!

- А если мы сможем вернуть ваш кулон, вы сможете нас вывезти отсюда? - снова задал вопрос Маник.

- Ну конечно! – обрадовался Уорх и уточнил: - Но только вас двоих, а то тут желающих полгорода!

Они ещё поболтали, и мы пошли в каюту капитана, посмотреть на его портрет с пропавшим кулоном. Снова погуляли по палубе, обсуждая ненадёжность нынешних людей и то, что даже среди собственной команды в полторы дюжины человек может найтись такой подлец. Распрощались мы как старые друзья.

Сойдя на берег, я и Маник обсудили положение дел. Наши взгляды в общем-то совпали: не важно, украл ли кулон боцман, кто-то из команды или капитан просто потерял его и не замечает в силу своего плохого зрения, найти этот кулон практически невозможно. Если бы он был у кого-то из команды на руках, они бы уже вернули его капитану и радостные ушли бы из этого проклятого города, подальше от болезней. Значит кулон продан и либо покинул город ещё до изоляции, либо затерялся среди побрякушек торговцев, лавки которых по большей части уже закрыты, но оставшиеся проверить всё же следовало.

Побродив между открытыми лавками с полчаса, нужного кулона мы не нашли, зато нашли очень похожие. Видимо, когда-то была выпущена целая коллекция, и сейчас нам встретились созвездия Ослицы и Конюха, которые мы купили по три золотых за штуку. Также мы решили заглянуть и в антикварную лавку. Там всегда всё дороже, чем у обычных торговцев, зато можно найти что-нибудь более редкое. Нам попались карта звёздного неба и кулон созвездия Капибары из той же коллекции. Пока мы там рылись, Маник заметил золочёный кинжал, стоящий под хрустальным колпаком на серебряных подставочках. Антикварщик сказал, что кинжал зачарован, и даже малейший удар им вызывает сильное кровотечение. Хотелось бы нам его купить, но стоил он больше полутора тысяч золотых, и был не по карману.

Смеркалось. Мы решили найти место для ночлега, но единственная оставшаяся открытой гостиница явно пользовалась тем, что она монополист, и требовала баснословных денег, оправдываясь тем, что нынче кризисное время. Переплачивать особо не хотелось, и мы решили совместить приятное с полезным.

Успев до темноты найти дом барона, мы постучались в дверь. Отворил немолодой дворецкий и спросил.... Впрочем, эту неинтересную часть с излишней болтовнёй, дракой и прыжками из окна я опущу. Главное было то, что мы в своих предположениях оказались правы – из-за эпидемии в доме барона практически не осталось слуг и тем более охраны. Захватить дом не стоило никаких проблем, а самым серьёзным увечьем была сломанная нога барона, которую он сам же и повредил при попытке побега через окно. Так у нас появилось место для ночлега, при этом явно лучше, чем гостинице. В погребе было несколько бочек вина, много засоленного мяса и законсервированных в небольших бочонках овощей. Пир выдался на славу; мы угощали даже своих пленников и все были довольны и радостны, кроме барона, разумеется. А вот денег у него практически не нашлось - все покупки просто записывались на его имя в банке, и наличные держать не имело смысла. Но даже эти жалкие крохи покрыли наши дневные расходы.

Всё следующее утро мы провозились с кулонами-созвездиями. Плюс коллекции был в том, что все кулоны были сборные и состояли только из палочек, соединяющих звёзды и самих звёзд, в которых были проделаны дырочки для палочек, и ещё от остальных отличалась самая яркая звезда в созвездии. К сожалению, Альпака была большим созвездием, состоящим из двенадцати звёзд. Слуги барона принесли инструменты, и мы, дрожащими после пьянки руками, работали над будущей подделкой, ковыряя новые дырочки в звёздах, подпиливая палочки, склеивая всё это обратно и заливая ненужные отверстия клеем. Наверное, со стороны выглядело забавно, как два наёмника, которые год назад с лёгкостью победили отряд солдат, и которые обычно выполняют задания высшего уровня, похищая высокопоставленных лиц, сидят и занимаются детсадовской аппликацией или как там её. Но на то мы и мастера своего дела, что можем выполнить любое задание, пусть и маленько криво. Конечно, любой морской волк, посмотрев на эту работу, заметил бы несоответствия с реальным созвездием на карте, но наш Уорх был не любой, а весьма и весьма подслеповатый, так что должно было прокатить.

Как же радовался капитан! Он пел и плясал от счастья, порывался расцеловать нас и узнать, как нам так быстро удалось найти его талисман, но, не дождавшись ответа, побежал показывать амулет матросам. Команда давилась от смеха, видя наше творение, но мужественно молчала. Им давно хотелось уйти из этого города, где от болезни умерло трое их товарищей. Отправление было назначено на вечер, чтобы под покровом ночи незаметно выйти из гавани. Осталось придумать, как взять на борт ещё одного пассажира, который ещё и порывался сбежать, но и тут нарисовалась пара идей.

Вечером я поднялся на борт с двумя бочками вина. Да, простому человеку даже не удалось бы их оторвать от земли, но на то я и родился полуорком, чтобы подобные проблемы у меня возникали как можно реже, хотя вынужден признать, что я их только нёс, а помог положить мне на плечи их Маник, который сразу после этого куда-то сбежал, сославшись на дела в городе. На недоверчивый взгляд капитана я ответил, что одну бочку несу для команды в качестве благодарности, а вторую везу родственникам в А́лмонер. Лицо капитана тут же подобрело, а команда возликовала.

До отправления оставалось минут пятнадцать, а Маника всё не было, и я уже собирался уговаривать команду не поднимать трап до его возвращения, как со стороны города послышался звон колокола-сигнализации, а вслед за этим лай собак и крики. Ещё минут через десять по трапу взбежал запыхавшийся Маник, глаза его горели азартом.

- Смотри! - возбужденно и тяжело дыша сказал он, протягивая мне длинный свёрток.

Я сразу понял, что это кинжал из антикварной лавки. Вот так, запросто, он заработал полторы тысячи монет, а я, как дурак, стащил только пару канделябров из дома барона. Ну ещё перстень с рубином, размером с пятиэльковую монету, немого столового серебра, статуэтку дракона и некий мерцающий камень в коробочке со странными рунами... Но кого, впрочем, это волнует: я же не стал вот так сразу говорить об этом Манику или кому-то ещё.

Корабль отвалил от берега, а Маник перевёл дыхание.

- Старику антикварщику кинжал все равно не понадобится, - зачем-то оправдывал он свой поступок. - Судя по его серому лицу, он явно заражён и скоро помрет, а я давно мечтал о добротном кинжале. Ну, а если не понравится – продам, и я даже знаю кому.

Я тоже догадывался, кому продаст кинжал этот жулик, хотя предпочел бы, такую вещь держать в своем арсенале.

Всю ночь мы распивали вино вместе с командой из подаренной им бочки, вторую же мы надёжно припрятали, хотя матросы и пытались выторговать её у нас. Что было утром сказать сложно. Корабль дрейфовал, так как вся команда дрыхла после пьянки, но к вечеру нас всё-таки высадили в некой рыбацкой деревушке, откуда по суше за день-два пешего пути можно было добраться до А́лмонера. Мы решили не идти на ночь глядя, а отправиться с утра пораньше. К сожалению, в номера гостиницы с бочкой не пустили и предложили оставить её в сарае, что мы и сделали, пригрозив карами небесными, если с ней что-то случится.

Рано утром меня разбудил истошный крик Маника:

- Барона украли! Барона украли! Я думаю, это матросы, ведь им очень приглянулось наше вино и они захотели больше, вот и спёрли, пока корабль у пристани стоял, а сейчас уж и след простыл!

- Спокойно, дружище! – потягиваясь и зевая, ответил я. - Барон на месте, а команду будет ждать большое разочарование, когда они обнаружат, что в бочке лишь солёная морская вода! - успокоил его я и рассмеялся.

Откинув одеяло с соседней кровати, я продемонстрировал Манику спящего связанного барона. Очевидно, что морской путь он проделал в бочке. Плюсом такой перевозки было то, что от винных паров, барон толком даже не приходил в себя и не мог навести шуму, минусом же являлся тот факт, что нам пришлось вылить почти полную бочку вина. Это было такое грустное зрелище, что мы даже всплакнули, когда выливали, хотя вино было и не нашим. Но перед тем как сдать бочку на хранение, предполагая, что матросы могут позариться на нее, я вытащил оттуда барона и налил воды для соответствия весу. В гостинице же никого не смутило, что с собой в номер я помог подняться вусмерть пьяному другу, от которого вином разило на километр. А вот утром начался концерт: мы кричали о безалаберности работников гостиницы, о привлечении властей, о ценности потери самого дорогого вина в мире. Громче всех что-то нечленораздельное кричал только что проснувшийся барон. Никто не смог разобрать, что именно он хотел сказать, но по вкладываемым эмоциям было ясно, что потерю ему пережить тяжелее всех. В результате нам выплатили компенсацию по двадцать пять золотых каждому. Деньги барона мы тут же поделили между собой, потратив при этом немного на новую выпивку, чтобы поддерживать его кондицию до конца пути.

К счастью, нам удалось поймать попутный обоз, на котором ещё до наступления темноты мы приехали в А́лмонер. Сдав барона на руки Куре и получив заслуженное вознаграждение, мы отправились распродавать полученные безделушки. Хотя с найденным мерцающим камнем ещё не все было ясно, поэтому я решил оставить его при себе до лучших времён. А пока можно было бы вернуться к основной миссии...