Клара вбежала в зал для тренировок по магическому боевому искусству, громко хлопнув дверью. Ее гримаса олицетворяла одновременно гнев и досаду. В помещении находился только мужчина средних лет, который с закрытыми глазами, сидя в позе лотоса, левитировал над полом посреди огромного зала.

- Учитель, почему вы не сказали, что мне предстоит сражаться с Феликсом? – Эхо отбилось от стен высокого потолка и усилило оттенок ее вопроса.

- Чтобы ты не растрачивала силы, направляя энергию в неправильное русло. – Не открывая глаза, ответил мужчина.

- Да это мой злейший враг! Я на него не просто энергию направлю, а разорву его на куски и скормлю гигантским черепахам! – Девушка остановилась в нескольких шагах от учителя.

- Вот поэтому и не сказал тебе раньше. Помедитируй со мной. Садись рядом. Успокойся и загляни вглубь своей души.

Клара послушалась и села в позу лотоса. Она начала подыматься над полом, но ее мысли пребывали в хаосе, и ее попытка обернулась неудачей. Она снова оказалась на полу, недовольная собой.

- Завтра бой. Держи эмоции в спокойствии. Иначе, ты проиграешь своему врагу из-за несдержанности. – Учитель поднял веки, и пристально посмотрел в зеленые глаза Клары, легко считывая ее мысли. – Что тебя тревожит? Снова снился один и тот же сон?

- Да. Вы снова читаете мои мысли без разрешения? – Она с явным укором посмотрела на учителя, понимая, чем он сейчас занят.

- Ты не блокируешь меня, извини, не смог удержаться от такого соблазна. – Он развел руками и хихикнул.

- Нет в этом ничего смешного. – Клара нахмурилась и только сейчас ей удалась левитация.

Мысли о сне не давали ей покоя с той самой ночи, когда случилась трагедия с ее отцом. Клара никак не могла связать эти два события. Сон был настолько реален, словно был тенью ее прошлого. Девушка, вспоминая его, ощущала потребность спрятаться, как и та маленькая девочка, глазами которой она и видела всю картину происходящего. Сейчас, погружаясь все глубже в свое подсознание, она оказалась в хижине. Рядом с ней находился дряхлый старик. Девочка рисовала часть какого-то знака, понятного только ей. Старик стоял возле нее и торопил. Внезапно дверь хижины отворилась и в нее вбежал мальчик, приблизительно ее лет, громко крича: «Постой, не делай этого! Он нас обманул, дорисовав знак ты погибнешь!» На что девочка ничего не ответила, она посмотрела на старика, потом перевела взгляд на мальчика и увидела, как чья-то тень промелькнула по стене хижины. На этом моменте Клара всегда просыпалась в холодном поту с ощущением тревоги и страха.

- Вы можете сказать мне кто будет в моей команде? – Приходя в себя, Клара попыталась отвлечься, от преследовавшего ее сна.

- Нет, ты же знаешь правила.

- Да. – Она понимающе вздохнула.

- Но если тебе случайно удастся прочесть мои мысли, это не будет нарушением. – Он подмигнул Кларе.

В этот момент девушка считала имена Нортон, Изабелла, Доминик и Чейз. Ее лицо выражало: «С такой командой мы обречены».

- Нет слабых игроков, есть неумение правильно применить их способности. – Старик попытался развеять ее сомнение.

- Спасибо, вы очень помогли. – Ответила она озадаченно. После чего девушка аккуратно приземлилась на пол и вышла из зала, прикрыв за собой дверь.

В ее команде не было ни одного сильного волшебника. Для таких у нее было свое определение - «недоволшебники». В их городе не осталось сильных. Она сама тоже не причисляла себя к таковым. Годы ежедневных напряженных тренировок, практика изнуряющих заклинаний, и все ради мести тому, из-за кого она лишилась родного человека. Феликсу. Отец поверил предателю и его за это убили.

Состязание скоро начнется. Даже самые смелые переживают.

- Просим всех участников выйти на арену! – Раздались аплодисменты с трибун. Ведущий продолжил. – Дорогие зрители, напомню, что вы в безопасности, защитная стена будет оберегать ваши жизни на протяжении всей игры. Обещаем, сегодня будет горячий бой, впрочем, как и всегда!

Обе команды вышли на арену, чтобы представиться. После чего разошлись на двадцать шагов друг от друга в противоположные стороны. Каждый участник игры с помощью специального заклинания создал своего двойника, их еще называют тенью, после чего все отключились. Во время битвы тела будут находятся под защитным куполом. Смерть двойника не затрагивает тело, игрок остается жив. Помимо внешних обликов, тени обретают все силы и способности играющих.

Клара, Изабелла и Доминик начали создавать огненные сферы. Нортон и Чейз с помощью заклинаний выставляли защиту для них, но не успели ее закончить из-за удара Киры и Кевина из команды противника. Всех пятерых отбросило на землю. Это не было мягким приземлением, но для теней это лишь царапины, и они не почувствовали боли, лишь досаду. Когда тень умирает, заклинание уходит, и ее владелец просыпается, помня все, но без травм и повреждений, даже если тень разрывает на куски. Не дожидаясь пока все подымятся, Феликс нанес удар разрушающей волной голубого пламени.

- Битва в разгаре. Это был сильный удар. Изабелле не удалось увернуться или отбиться, ее тень исчезла. Теперь она будет под куполом наблюдать за товарищами. – Комментатор посмотрел на тело Изабеллы. – Она только-что очнулась. Поддержим аплодисментами команду жителей. Становиться все интереснее.

Клара, держа посох в правой руке, ударила им о землю. Не отрывая внимания от противников, зашевелила губами, еле слышно читая заклинание. После этого она сделала выпад левой ногой и держа обеими руками посох, направила его в сторону Феликса. Но, внезапно, Клара поняла, что не может двигаться, кто-то из команды противника, возможно, и сам Феликс наложил заклинание антимагии. Очень сильное, парализующее любые действия соперника. Заклинание высокого уровня, девушка была обездвижена, но мыслительные процессы так и кипели у нее в голове.

- Кто же это сделал? Кевин. Команда правителей лидирует.

Первый раунд был проигран, команда Клары снова потерпела поражение.

- Соберитесь уже! Перестаньте быть жертвами в этом сражении! Вы понимаете, что в случае проигрыша мы потеряем часть своих земель?

- Еще они хотели таверну забрать. – В голос Доминика была нотка сожаления.

- Странно, что об этом говорит самый не пьющий. – Нортон хихикнул и поймал на себе колкий взгляд Клары.

- А то, что не будет жертвоприношений какое-то время? Ведь в этот список могут попасть и ваши близкие. – Девушка замолчала, было приведено достаточно аргументов.

Жертвоприношения – это необходимость для поддержания мира. Ежегодно с разных земель правители отбирают людей и приносят их в жертву как дань богам.

- Клара, очнись, это все равно случится, они выиграют, для них это беспроигрышный бой. Никто ни разу за всю историю этих соревнований не победил команду, которая представляет правителей. – Чейз единственный, кто мог перечить Кларе.

- Вот видите, вы уже сейчас проиграли, потому что готовы сдаться, полагаясь на статистику. Мы можем выиграть, я знаю и верю в это!

- Клара, мы прекрасно знаем, что ты думаешь о каждом из нас. Все эти подбадривания ни к чему. – Чейз не смог промолчать и выпалил все на одном дыхании.

- Признаюсь, раньше я думала о вас плохо. – Все переглянулись. – Ладно, очень плохо. Но вместе вы, точнее мы работаем сплочённо, у нас отличная тактика и стратегия. Единственное, что нам не хватает, так это веры в победу. Отбросьте страх и тревоги, поверьте в свои силы, в нас. Сосредоточьтесь на том, что мы в итоге получим. Для этого у нас есть еще два раунда.

Второй раунд начался со смены декорации. Битва на мосту под вызванный ливень, который не дает воспользоваться самым сильным оружием соперников – огненным мечом и доспехами. «Судьи на нашей стороне», - подумала Клара. Но через некоторое время поняла, что и не на их. Обе команды не могли пользоваться боевой магией.

Клара кивнула Доминику и они разделились, чтобы подойти к противнику с разных сторон. У Чейза остался последний свиток с заклятием невидимости, которым он воспользовался. Ник из команды соперников не заметил, как тот подкрался к нему. Одним движением клинка Чейз нанес смертоносный удар.

- Команда правителей потеряла одного игрока - Ника. Теперь в каждой команде осталось по четыре тени.

Нортон свой посох выронил и тот упал куда-то вниз в бездну. Тогда недолго думая он разогнался и столкнул Киру, которая стояла возле самого края моста. Они свалились вместе и скрылись из виду.

- Обе команды лишились по игроку. Нортон и Кира теперь вне игры.

Ливень все усиливался и скрывал истинные намерения Джейкоба, он заприметил Чейза и с помощью меча, проткнул его, тень мгновенно растворилась. Клара увидела это и подкралась со спины. Она нанесла режущий удар мечом по ногам Джейкоба, когда тот упал на колени, девушка проткнула его, после чего тот упал и тень исчезла.

Перед последним решающим раундом тень Клары почувствовала, что кто-то с ней пытается поговорить:

- Кто ты?

Голос незнакомой тени ненадолго замолчал, набираясь решительности для открытия тайны:

- Твой брат. Кевин.

- У меня нет брата.

- Есть. В детстве нас разделили.

- Не понимаю.

- Мало времени. Я и ты часть знака. Двадцать три года назад один волшебник разделил знак на две части и запечатал в наших телах.

- Что?

- Части знака при нашей стычке объединятся в ком-то одном. И погибнет тот, кого знак не выберет. Вынужденная жертва ради соединения знака.

- Звучит не очень оптимистично. И в это все сложно поверить, но мой сон, значит... он мое детское воспоминание.

- Теперь ты мне веришь?

- Зачем ты мне сейчас все это говоришь?

- Чтобы спасти.

- Зачем тебе это?

- Я так устал жить с секретом.

- Ты меня еще больше запутал.

- На самом деле я не твой брат, а только сосуд знака. Твой брат погиб еще будучи ребенком, когда из него изымали часть знака с помощью обряда. Для роли сосуда знак выбрал меня.

- Спасибо тебе за правду. Еще не знаю, как буду с этим жить.

- Теперь я смогу быть самим собой. Я так долго выдавал себя за него, что все равно можешь считать меня своим родным братом.

- Однозначно, нет. Нам еще с тобой сражаться.

- Я тебе поддамся. Доверься мне. Для всех тени молчат, этот разговор никто кроме нас не слышит.

- Как тебя зовут на самом деле?

- Стив.

- Спасибо, тебе, Стив.

Для Клары это был единственный способ претендовать на победу. У обеих команд оставалось по два игрока.

- Беру на себя Феликса! – Клара крикнула Доминику, на что тот кивнул.

Девушка создала огненный шар, размером с голову, и со всей силы метнула его в голову Феликса, тот даже не сопротивлялся. Это очень удивило Клару. Его тень начала медленно исчезать. Когда та полностью растворилась, девушка почувствовала свою мощь. Клара не совсем поняла, что произошло, но ее внутренняя сила значительно возросла. Тем временем Доминика нейтрализовал Кевин. Они недолго сражались, Кевин увидел слабое место в его защите и нанес удар именно туда.

- На арене остались Клара и Кевин. Кто же станет победителем? – Все зрители наблюдали за игрой, затаив дыхание, и лишь изредка издавали возгласы разочарования или одобрения.

Организаторы игры были обеспокоены проигрышем команды правителей.

- Почему ты допустил победу команды жителей?

- Все честно. Она выиграла. Мы обязаны освободить ее город от жертвоприношений на десять лет, а также те земли, на которые мы претендовали, иначе наша репутация сильно пострадает.

- Хорошо. Надеюсь, наши дороги с ними пересекутся не скоро. Все равно не пойму, как ей удалось выиграть?

- Не знаю. Но это было в первый и последний раз. Ее победа будет стимулировать других продолжать играть с нами. Думаю, теперь к нам будет выстраивается очередь из желающих сразиться.

Каждый из команды Клары подходил и крепко обнимал ее. Они не ожидали, что смогут победить, после того, как она их подбодрила, поверили в свои силы. Все стояли молча, за них говорили их глаза и слезы от счастья.

Клара подошла к своему учителю.

- Можете больше не скрывать, что вы и есть тот старик из моего сна. Теперь понятно, почему вы так много знали о знаке. Могли бы и о брате рассказать.

- Ты вот лучше расскажи, как тебе удалось выиграть? – Мужчина произнес заклинание, и завеса обмана по поводу его внешнего облика спала.

- Это все благодаря Феликсу – Старик в недоумении посмотрел на девушку. – Он спланировал все еще до начала игры. Он чувствовал вину за смерть моего отца. Ведь на самом деле он к этому не причастен. Хотел, чтобы я поверила ему.

- Но с тобой же сражался твой брат?

- Нет, Феликс в его оболочке. Сильная защитная магия, никто не смог ничего понять. Он услышал, о чем мы говорили с Кевином и предложил ему такую хитрость.

- Никто не смог понять, как я победила, когда говорят тени, для всех они молчат.

- Ты же могла вернуть брата.

- Могла, если бы он был моим настоящим братом.

- Ты и это знаешь?

- Да. И не только. Также, что вы планировали соединить знак в брате, а я должна была стать вынужденной жертвой.

- Я тебя недооценил.

- Конечно, вы в мою победу не верили и сами определили во всей этой игре для меня роль жертвы. Зачем вам знак?

- Я хотел забрать силу, которую он давал тебе и твоему брату.

- Но он только усиливает то, что заложено при рождении. Так решили правители?

- Да. Изъять часть печати знака не получилось без убийства Кевина. Когда Стив сделал это, он стал носителем его силы. Тогда у меня в голове созрел потрясающий план, объединить знак в Стиве, который будет выдавать себя за твоего брата. Я должен был передать его правителям, на этом наша сделка с ними была бы завершена.

- Но у вас были свои планы, в которые вы никого не посвящали.

- Да, после помещения знака в Стива я бы безотлагательно убил его, став владельцем силы, которую дает этот знак.

- Вы убедили правителей в опасности силы, которую дает знак, чтобы они посодействовали вам в поиске меня. Верно?

- Да. Тебя сложно было найти. Почему ты меня не боишься? Я прямо сейчас могу убить тебя и осуществить свой план.

- Потому, что правители все знают. Они слушают нас с того момента, когда я сказала слово «правители» в разговоре. Мы еще находимся на территории проведения соревнований, а здесь свои правила. Отныне я для них опасности не представляю. А о вас теперь они все знают.

Старик испуганно посмотрел на Клару. Он не оправдал надежд правителей, а они такого не прощают.

- Впредь буду острожной с выбором учителя.

- Могу я узнать какая просьба была у тебя?

- Мою просьбу уже исполнили.