В наши тяжелые времена благодать - даже просто жить, имея цель. Мне посчастливилось быть частью Ордена Покровителей в городе Гантана, и у всех нас есть предназначение.

Уже девять поколений Орден служит на благо людей, которые относятся к нам с пониманием и совершают в ответ подъемные подношения. Мы на хорошем счету и у барона, самого важного человека и главы города. Благополучие Гантаны зиждется на нашем труде, и сейчас мы нужны как никогда. В столице герцогства начался мор, и это, конечно же, тут же сказалось и на нас. Больное поветрие пришло с юга, его гнилые семена уже дают первые всходы.

Сегодня особенный день, пришло мое время послужить Ордену наилучшим образом. Когда первые из нас только начали возводить обитель, нас вел Он, могущественное и бесконечно мудрое потустороннее существо, основатель Ордена – Стяжатель Крови. Пускай его мрачный титул не пугает вас, ему есть простое объяснение. Чудеса не являются миру бесплатно, и цена нашей магии – наша кровь. Пожертвовав всего каплю Стяжателю, можно очистить колодец. Если капель будет больше, пойдет дождь. В жарком климате герцогства вода подчас дороже золота, и мы платим эту разумную цену за благополучие всей Гантаны.

Я отложила гребень и посмотрела в зеркало. Многие считают меня красивой, возможно, не зря. Улыбнувшись своим мыслям, кинула взгляд на любимый угол кельи, где хранится моя скромная, но увесистая коллекция книг. Интересно, буду ли я по ним скучать? Из окна доносится возмущенный гомон - в городе которую неделю продолжаются беспорядки. Многие винят нас в том, что мы, имея доступ к магии Стяжателя, ничего не меняем, но одного колдовства в этом случае недостаточно. Что нам действительно необходимо, так это Его мудрость.

В дверь кельи постучались. Три сильных, но аккуратных удара, отчего-то я вздрогнула.

— Ты готова, дитя? — донеслось из коридора.

Захотелось ответить, что к такому нельзя быть готовой, но я подавила порыв. Даже сильное волнение не должно оправдывать несдержанность.

— Почти, — сама не заметила, как мой голос дрогнул.

— Очень хорошо. Мы ждем. Ритуал не начнется без тебя.

Мне стоило бы лучше управлять своими чувствами, чтобы не стыдиться мятежных мыслей, особенно в такой день. Я встала и посмотрела на себя в последний раз. Больше тянуть нельзя.

В коридоре ждал сам отец-настоятель Донован Крок в сопровождении двоих братьев. Он посмотрел на меня с родительской гордостью, и я невольно расплылась в улыбке. Волнения наконец отступили, а сердце переполнилось уверенностью – наша служба нужна людям. Цена, которую мы платим, оправдана.

— Прекрасно выглядишь, дочь моя. И твоя служба вот-вот станет безупречной.

— Спасибо, отец.

— Ты помнишь все, о чем я тебе говорил? — настоятель поучающе поднял указательный палец вверх. — Это важно.

— Конечно, отец Донован. Жертва должна быть добровольной.

— Славно, дитя, — он обнял меня за плечи, и когда я склонила голову, настоятель Ордена Покровителей поцеловал меня в лоб.

Мы шли по обители к месту проведения ритуала. Я старалась скромно держать глаза опущенными, но все же время от времени украдкой смотрела по сторонам. Здесь я выросла, родители продали меня Ордену совсем девчонкой. Этому месту я обязана почти всем. Жалко только, что не удалось получить хорошее образование - книги и новые знания всегда были моим любимым развлечением. Стало любопытно, кому достанется моя коллекция, но я отогнала эти мысли прочь.

Навстречу попалась группа молодых братьев-заступников. Кто-то смотрел на меня с восхищением - к таким взглядам я привыкла, а кто-то с жалостью. Я улыбнулась в ответ такой светлой улыбкой, как могла. Не хочу, чтобы обо мне оставались тягостные воспоминания.

Наконец, мы прибыли к Сакральной башне, где все и случится. Там, на самом верху, изумительная площадка, огороженная колоннами, с которой открывается умиротворяющий вид на Узкое море. Мы остановились у подножья башни, где настоятель Крок обратился ко мне в последний раз.

— Твоя миссия чрезвычайно важна, дочь моя.

— Я знаю, отец, — сколько же усилий требовалось, чтобы голос не дрожал.

— Сам барон рассчитывает на нас, я многое ему обещал.

— Я не подведу.

— Прямое обращение к Стяжателю за помощью, возможно, величайшее из дел Ордена в этом поколении. Именно поэтому понадобится вся твоя кровь.

— Я готова, — ответила, почти поверив в это сама.

— Очень хорошо, дитя.

Настоятель снова поцеловал меня в лоб и отпустил. Мы распрощались, и я направилась внутрь башни. Путь наверх предстоял по шестидесяти шести ступеням. И хотя мое тело и было тренированным, сейчас каждый шаг давался с трудом. Когда я наконец добралась до площадки с колоннами, она не обманула моих ожиданий. Погода была ясная, я взглянула на синее море, и блеск солнца в волнах заставил меня прищуриться. Стоило думать о том, как мне повезло, ведь смерть в таком месте, в окружении любящих тебя людей и ради высшей цели – сама по себе награда.

Жрец тепло поприветствовал меня и, окинув взглядом с головы до ног, одобрительно кивнул. Я старалась выглядеть подобающе, с утра привела себя в порядок, надела белое льняное платье и украсила волосы цветами. К тому же пустила в ход подаренную мне как-то пробную каплю духов. Оставив сандалии на входе, я босиком подошла к алтарю. Тот представлял собой подобие лежачего кресла, его изготовили специально для сегодняшнего дня, ведь никогда раньше Орден не совершал таких серьезных жертвоприношений. Это подчеркивало мою исключительность, но меня все равно переполняла тревога, которую не получалось отогнать, как бы сильно я ни хотела.

Жрец помог сесть и зафиксировал руки ремнями. Подголовника у кресла не было, мне объяснили, что я должна откинуть голову назад. Как могла старалась подготовиться, но внутри все переворачивалось вверх дном, будто кто-то подхватил маленькую меня и как следует встряхнул, крича: «Что ты делаешь? Остановись!».

— Не бойся, дитя, — жрец старался говорить успокаивающим тоном, но я слышала, ему самому страшно, — помни, жертвоприношение должно быть добровольным.

Я кивнула и вымучила из себя еще одну улыбку.

Жрец сделал несколько шагов и оказался у меня за спиной. Он провел рукой по моим волосам, и я приподняла спину, чтобы выправить их и откинуть голову. Мир перевернулся. Перевернутый жрец извлек ритуальный нож из балахона и принялся взывать к Стяжателю Крови.

— Услышь меня, мудрейший! Ты нужен нам! Твои наставления создали Орден Покровителей, мы поколениями жертвовали тебе свою кровь и сейчас готовимся принести тебе особый дар. Пусть жертва этой девы станет для тебя маяком в наш мир, приди же на его свет!

Он положил мне левую руку на подбородок и больно оттянул шею, а мне почему-то шли в голову только глупые мысли. Например, отчего так важно, что я девственница? Пусть я не познала любви, но разве это делает мою кровь лучше, чем у других? Нож оказался так близко, что я почувствовала его холод и вкус железа во рту. Я больше не могла держаться и наконец зажмурилась. Все кончено, а остальное не имеет смысла.

Я открыла глаза от сдавленного хрипа, исторгшегося из глотки жреца. Совершенно не понимая, что происходит, молча и ошарашено, я наблюдала, как его хрип превратился в бульканье, изо рта пошла кровь, а потом, когда он свалился на бок, передо мной предстал убийца. Молодой мужчина в старомодной одежде со вставками легкой кожаной брони стоял на месте жреца и, широко улыбаясь, был крайне доволен собой.

— Что ты... — я тут же осеклась, сама удивившись неподобающему возмущению в голосе.

— Все благодарности позже, — он кокетливо повел бровью и принялся развязывать ремни на руках. Те действительно жали запястья, но ритуал предполагал совсем другое. Парень склонился надо мной и, не переставая улыбаться, посмотрел прямо в глаза. — Или предпочитаешь оставаться связанной?

— Ну уж нет, — вылетело само по себе, — ты испортил ритуал!

Как ни в чем не бывало, парень продолжил разбираться с ремнями и разговаривать со мной в своей плутовской, легкомысленной и раздражающей манере.

— Просто проходил мимо и не мог не спасти такую красотку, — я уже потирала запястья, на нежной коже определенно останутся ссадины от грубых ремней, — так ты жить хочешь или как?

— Конечно, хочу, но... — он прижал указательный палец к моим губам.

— Тогда никаких но, следуй за мной и быстро.

— Ты грабитель?

Мужчина не удостоил меня ответом, а я, сама не понимая, что делаю, поплелась за ним. Впрочем, мне хватило предусмотрительности захватить сандалии. Мы спустились с башни, я догнала его, когда он подглядывал через слегка приоткрытую входную дверь.

— Звать как? — спросил полушепотом парень, не оборачиваясь.

— Кайли. Кайли Данн, — осеклась на мысли, почему делаю все, что он говорит, а потом призналась себе – я хотела жить.

— Так, Кайли, как только я скажу, хватаешь подол своего чудесного платья и несешься к стене так быстро, как можешь. Усекла?

Я кивнула, хоть он и не смотрел на меня.

— А как тебя зовут?

— Сейчас!

Думать было некогда. Позже меня обязательно накроют волны бездонного океана чувства вины, у такого океана нет дна, поэтому я смогу тонуть в нем сколько угодно. Но сейчас нужно бежать. Вместо ценной рекомендации своего спасителя я разорвала юбку, потому что знала, бежать так будет проще, и понеслась за ним. Мне показалось, будто меня кто-то видел, повернув голову, я встретила изумленные взгляды. В них читался немой вопрос – как, она все еще жива? Это только разозлило и дало дополнительных сил бежать быстрее. К большой удаче, около стены обители было нагромождение каких-то ящиков, по ним я и устремилась вверх, зная, что прорваться через ворота ни единого шанса. Забавно, ведь еще несколько минут назад я называла удачей совсем другое.

Оказавшись на стене, я оценила свои шансы спрыгнуть с другой стороны и не покалечиться – они были невелики. Но улыбчивый спаситель снова пришел мне на выручку.

— Я свешусь со стены и подам тебе руку. Ты спустишься по ней, и когда будешь внизу, беги, что есть мочи.

Махнув через край, парень повис на одной руке, уперевшись ногами, а вторую подал мне. На стене оказался кто-то кроме нас и уже побежал в мою сторону, но я протянула руку, и мой подельник так сильно рванул на себя, что на этот прыжок не пришлось решаться. Я повисла на его руке, но он не спешил отпускать.

— Найди портовую таверну «Пикси Браво», спроси там Клейтона, — и отпустил.

Я рухнула прямиком в лоток с фруктами, чем вызвала негодование торговца. Растерявшись, стала озираться по сторонам, но вспомнила о погоне и, выбравшись из обломков, что есть сил рванула через оживленную улицу в переулок, который приметила сверху.

— Схватите ее! Стража! — кричали со стены, им вторил торговец, чью лавку я разорила.

Я промчалась мимо бочек с живой рыбой и решила воспользоваться этим в качестве отвлекающего маневра. В глазах привычно потемнело, но ненадолго. Я превратила воду в пар - это даже не потребовало прямого кровопускания, и исчезла в густой завесе, теперь взять мой след было бы куда сложнее.

— Она использует магию крови! — слышалось за спиной, но это было уже неважно. Я ускользнула в переулок и была такова.

Не меньше получаса я плутала, пытаясь запутать следы, потому шла, куда смотрели глаза, не выбирая определенного пути. Я старалась сворачивать на развилках непредсказуемо, чтобы получить хоть какое-то преимущество, не сомневаясь, что погоня уже идет по пятам. Мой спаситель наверняка был грабителем. Такие иногда забираются на территорию обители, иногда им даже удается что-то вынести. Что было хуже, он оказался еще и убийцей. Вряд ли кто-то видел его, поэтому в смерти жреца, вероятно, обвинят меня.

Усталость нагнала меня в неприметном проулке. Здесь было безлюдно, и я облокотилась на толстую лиану, которая росла прямо из земли, обвивая водосточную трубу. Останавливаться оказалось ошибкой. Силы покидали с такой стремительностью, будто мне все-таки перерезали горло. Я не смогла удержаться на ногах и свалилась прямо на этом же месте, прислонившись к толстому стеблю уже спиной. А затем накатил ужас.

Слезы текли по щекам, но я даже не замечала их, пытаясь осознать происходящее. Поток мыслей швыряло из стороны в сторону. Какая-то часть меня истошно кричала, сокрушаясь о чудовищном преступлении, совершенном собственными руками, и обвиняла меня в слабости и малодушии. Но, к удивлению, этот голос был не единственным - другой еле слышно шептал слова радости от спасения и освобождения. Кто эта вторая я? Неужели она всегда была моей частью, а я ее не замечала? Как же сложно разобраться в своих чувствах! Мне было горько, страшно и противно от самой себя, но нужно двигаться дальше. Путь в Орден закрыт, отец-настоятель Крок никогда не простит меня за такое. А учитывая, что за смерть жреца мне не оправдаться, повторного ритуала точно не будет.

Я не знаю, сколько времени провела в таком состоянии, но когда наконец пришла в себя, уже начинало темнеть. Недалеко в переулке образовалась компания мужчин в рабочих одеждах, игравших в странную игру, где нужно бросать фигурки, вырезанные из рыбьих костей, и монеты. Похоже, они до сих пор не заметили меня. Тогда я решила просто пройти мимо, но вдруг кто-то из них засвистел мне вслед. Я совершила ошибку и обернулась.

— Опасно ходить одной в такое время, — в обители я привыкла к назидательным речам, потому остановилась, не понимая, что в этот момент стоило рвануть наутек как можно скорее.

— Что скажешь, деточка, может тебя проводить? — подхватил второй, а остальные замолчали, с ухмылками наблюдая за развитием событий.

Эти двое явно заинтересовались мной, но не в том смысле, как показалось сначала. Конечно, не стоило так поступать, но я пустила кровь носом одному из мужчин, использовав магию. Он тут же раскашлялся, забрызгивая все вокруг мелкими красными каплями, а его напарник, увидев это, перепугался и закричал:

— Это девка из обители! Покровители ищут ее!

Я понеслась прочь, мое представление возымело противоположный от желаемого эффект. Мужчины превратились в стаю голодных собак, а я в зайца, который пытается удрать. Погоня была недолгой, но стоила мне дополнительной крови - я разлила воду из колонки, тут же превратив ее в лед. Так мне удалось оторваться.

Вряд ли это стоило считать победой. К усталости и смятению добавились головокружение и голод. Единственное место, куда я могла направиться за пределами обители - таверна «Пикси Браво» в порту. Туда и побрела, совершив по дороге еще пару преступлений. Я использовала острые осколки льда, чтобы перерезать веревки на уровне третьего этажа, где кто-то сушил свою одежду, и добыла штаны и камзол, которые оказались мне бесконечно велики.

В порту я очутилась заполночь. Найти «Пикси Браво» не составило труда, однако мысль о том, чтобы зайти туда, вызывала опасения. Я стояла на улице, и огни из окон едва достигали меня. Изнутри доносились веселая музыка и шумные разговоры пьяных мужчин. Все противилось тому, чтобы идти внутрь, особенно после вечернего инцидента, но делать было нечего. Я вытряхнула уже подвядшие цветы и собрала волосы в пучок, обмотав их бечевкой. Собравшись с духом и закутавшись поплотнее в украденную одежду, я побрела вперед. По дороге нашла лежащую в грязи шапку, которую, видимо, кто-то обронил, и натянула на голову, чтобы мои светлые волосы привлекали меньше внимания. Заодно немного перепачкала лицо в этой же грязи.

Изнутри таверна была такой, какой и обещала. В воздухе стояла тяжелая смесь запахов жареного мяса, дешевого пива и пота. Веселье явно шло на спад, многие столы уже опустели, но некоторые еще занимали тесные, шумные компании. Я брела между них, стараясь быть незаметной, и, дойдя до барной стойки, попыталась встретиться глазами с хозяином заведения. Через пару минут мне это удалось, но он явно принял меня за попрошайку. Все же, то ли из вежливости, то ли от усталости, он задал дежурный вопрос:

— Чего изволите?

— Я ищу Клейтона. Знаете такого? — я старалась говорить как можно тише. Мерно затихающий вокруг балаган помогал мне в этом.

Бармен лишь покачал головой.

— Тут так не положено. Сперва закажи чего-нибудь, а потом задавай вопросы.

Денег у меня с собой, конечно же, не было. Единственное, что мне оставалось - согласиться с ним, опустить глаза и, тяжело вздохнув, отправиться прочь.

— Эй, постой.

Я обернулась.

— Можешь переночевать бесплатно, если поможешь прибраться тут и на кухне.

Неожиданная доброта незнакомого человека тронула меня как концовка хорошей книги. Я непременно расплакалась бы, будь у меня еще слезы, но на сегодня их запас, кажется, исчерпан. С радостью согласилась, не боясь подобной работы. За время жизни в обители приходилось заниматься и куда более неприглядными делами. Я делала все добросовестно и даже на какое-то время забылась в работе от своих тягостных дум. Под утро, когда все гости разошлись, хозяин поставил передо мной большую миску рыбной похлебки. Несмотря на неказистость кухни и незатейливость местных рецептов, клянусь, это была самая вкусная похлебка в моей жизни!

— Не ешь так быстро, живот заболит.

Я улыбнулась в ответ с набитым ртом, а он снова вздохнул, видно, жалея меня.

— Как доешь, миску помой. Наверху несколько незанятых коек, рыбаки возвращаются только в конце недели. Выбери одну себе по нраву.

Так я и сделала. Меня нисколько не заботила жесткость кровати и отнюдь не самые чистые простыни. Этот день был чем-то немыслимым. Ни в одной из книг, что я читала, не происходило ничего подобного - обычно героям все дается легко и без особых хлопот. К тому же у них всегда получается выйти чистенькими, не замарав рук, из любой ситуации. А что я? Оказавшись на улице, тут же принялась воровать и вредить людям. Когда-то в детстве, мечтая о путешествиях, я не задумывалась над такими вещами как деньги. Сейчас же я уснула, размышляя о том, где можно добыть немного медяков за следующий день.

Наутро выяснилось, что занятая мной комната имела выделенную уборную с раковиной и зеркалом. Я пыталась привести себя в порядок, насколько возможно. Конечно, я не рискнула бы воспользоваться местными средствами гигиены, если бы они даже были. Набрав в рот немного воды, я полоскала его с такой интенсивностью, чтобы изобразить чистку зубов. Сплюнув в раковину, подняла голову обратно к зеркалу и увидела в отражении стоящего за спиной парня.

— Искала меня? — с неизменной лукавой улыбкой спросил он.

Этот человек и вправду мог успешно обносить обитель, имея такие таланты к скрытному передвижению! Мне было интересно, сколько он уже украл, но спрашивать об этом я не стала. Вместо этого, оправившись от испуга, я смерила его осуждающим взглядом - нельзя же так подкрадываться. К моему удивлению, кажется, его это проняло. Мой спаситель поднял руки ладонями вверх и принялся оправдываться.

— Ну зачем воспринимать все так серьезно? К тому же я думал, ты не из пугливых.

— Не из пугливых, но сейчас не об этом. Зачем ты это сделал?

— Сделал что?

— Спас меня.

— А что, не надо было?

Ожидаемый, но от этого не менее обескураживающий вопрос. Две Кайли внутри меня так и не пришли к соглашению. Я решила, что глупо было бы скрывать что-то, особенно от этого человека.

— Я... Я не знаю, — он стоял напротив и молча, изучающе смотрел, видимо, ожидая, что я продолжу развивать мысль. — Часть меня говорит, что...

— Так не пойдет, — перебил парень. — Психически больных я распознаю на раз-два, и ты точно не одна из них, уж я-то знаю. Даже несмотря на то, что готова была добровольно дать старику перерезать себе глотку. У нормальных людей только одно я. Подумай над этим и начни заново.

— Мои убеждения говорят...

— Постой, постой. А с чего ты решила, что они твои?

Такое поведение разозлило, но мне не хотелось этого показывать. Я обошла его и села на кровать. Нужно выиграть немного времени, чтобы подобрать слова, иначе этот грубиян продолжит меня перебивать.

— Меня всю жизнь учили, — я вопросительно посмотрела на него, но он только повел бровями, показывая свою готовность слушать дальше. И как ему только удается оставаться беспечным в такой-то ситуации? — что у всего есть своя цена. Настоятель Крок обещал барону решить гантанский кризис, но для этого ему нужно было воззвать к... одной сущности.

— А ты тут причем?

— А я и есть эта цена.

— Теперь я понял! Ты принадлежишь ему, — мой благодетель махнул рукой, будто бы говорил жестом: «С тобой все ясно».

— Вовсе нет. Я никому не принадлежу. Просто многим обязана настоятелю.

— Брала у него займ?

— Нет, но я росла в Ордене, — снова разозлилась, как можно не понимать таких очевидных вещей, — и все, что я знаю и умею, мне дали там совершенно безвозмездно.

— Так уж и безвозмездно? — не останавливался он.

Я замолчала, понимая, к чему он ведет. Откровенно говоря, иногда я и сама задумывалась об этом, но всегда гнала эти мысли прочь. Поразмыслив несколько мгновений, я решила, что мне нужно время, чтобы еще раз оценить случившееся и, возможно, посмотреть на привычные вещи под другим углом. Я подняла глаза, мой собеседник терпеливо ждал, так и не растеряв оптимистичного настроя.

— Ты ведь Клейтон, так?

— Ну, так.

— Спасибо тебе, Клейтон. Я многим тебе обязана. Жизнью, главным образом. Но сейчас я пойду, мне нужно многое сделать. Надеюсь, когда-нибудь смогу рассчитаться.

— Только, будь добра, без принесения себя в жертву. Мне такого не надо.

Я улыбнулась мыслям о том, что пытаюсь сбежать от одного долга, записывая себе другой, и вышла из комнаты. Оказавшись на улице, направилась в сторону обители Ордена, стараясь держаться в тени, а по дороге украла два апельсина и съела их. Это было просто, во фруктах тоже содержится вода, и я могу управлять ей, платя за это небольшую цену.

Моей целью было разузнать, как Орден Покровителей отреагировал на побег. Наверняка это подняло много шуму. Я шла по улицам, практически не скрываясь, вряд ли кто-то узнал бы меня в такой одежде. Кто мог подумать, что вчерашняя преданная послушница, готовая принести себя в жертву по одному только слову отца-настоятеля, сегодня окажется воровкой и шпионкой? К удивлению, вокруг обители было даже больше шумихи и суеты, чем я предполагала. Сквозь толпу зевак мне удалось разглядеть, что главные ворота накрепко закрыты, и перед ними выставлен пост из стражи барона. Подобное могло обозначать одно – у властей города появился ряд неудобных вопросов к настоятелю. Стало любопытно, знал ли барон о готовящемся вчера ритуале.

Мне сделалось не по себе. Я снова увидела перед глазами того жреца, ощутила ужас неминуемой гибели и чувство беспомощности. Подумать только, человеческое жертвоприношение. В книгах, которые я читала, подобное называли дикостью и варварством. Но разве настоятель отправил бы меня на это, если бы не было действительно необходимо? И что если бы сам Стяжатель Крови появился передо мной и предложил вернуть все назад? Согласилась бы я вновь оказаться в том страшном кресле-алтаре, чтобы отдать всю свою кровь? У меня не было ответа на эти вопросы.

Зеваки собрались здесь, чтобы первыми узнать о развитии конфликта между бароном и Орденом, а мне вдруг сделалось совершенно неинтересно. С тяжелым грузом на сердце я развернулась и пошла, сама не зная куда. Я брела по улицам в полном смятении, беззащитная, а они пытались раздавить меня. То тут, то там закрытые лавки и разбитые окна. Даже до центра города добрались беспорядки и нищета. Ни вчера, ни когда-либо ранее я не обращала на такие вещи внимания. Мне рассказывали, что из-за мора за стенами царит настоящий хаос, я верила, но романтизировала картину, в красках представляя сцены из книг.

Сейчас же пришлось стать свидетелем того, как гвардейцы выносили тела в мешковине из дома и попросту складывали их в переулке. Там же были и другие мешки. В городе творился какой-то кошмар, а я, к своему стыду, даже толком не знала, в чем дело. Настоятель Крок и вправду пошел на крайние меры, решившись на подобный ритуал, но был ли он до конца честен? Я взвешивала в голове аргументы и пыталась понять, была ли агнцем на заклание с самого начала, но так и не смогла найти однозначного ответа.

Ноги вели меня обратно в портовый район, когда я увидела, как у гостиницы остановилась знакомая повозка, принадлежавшая Покровителям. Из нее выбрались четверо братьев-заступников и спешно вошли в здание. Я никого из них не знала лично, поэтому понадеялась, что в случае чего они не поймут, кто я, и украдкой приблизилась, чтобы подсмотреть, что происходит.

Окна фасада были покрыты настолько толстым слоем пыли, что могли сойти за укрытие. В одном из стекол я обнаружила трещину и прильнула к ней. Мне открылся вид на вестибюль, где братья-заступники разговаривали на повышенных тонах с перепуганным консьержем.

— Я прекрасно осведомлен, что у такого проходимца, как ты, должны быть связи. Мне нужно, чтобы ты вывернулся наизнанку, но нашел ее, — почти кричал старший из них.

На шум, судя по форменной одежде, вышел обеспокоенный хозяин гостиницы.

— Да что такое здесь происходит? — нервно спросил он.

Откуда-то со стороны номеров показалась пожилая супружеская пара, держащаяся за руки. Оказавшись невольными свидетелями этой сцены, старики замерли на месте.

— Ты хозяин гостиницы? — рявкнул другой из братьев. — Выходит, тоже можешь пригодиться. С тех двоих не спускать глаз, они могли что-то видеть.

В Ордене решили, что покинув обитель, я поселюсь в гостинице. Любопытно, сколько еще таких банд шныряет по городу? Я наблюдала за происходящим, и внутри все переворачивалось от возмущения. Никогда не думала, что заступники могут вести себя подобным образом. Они, несомненно, искали меня, но разве это давало им какое-то особое право?

Клейтон появился из ниоткуда.

— Смотришь, что твои дружки вытворяют по городу? — саркастично уточнил парень.

— Они мне не дружки, — огрызнулась я. — И откуда ты взялся? Следил за мной?

— Каждую минуту, — он ухмыльнулся.

А я так и не поняла, правда это или очередная дурацкая шутка. Времени разбираться не было. Нужно было следить за тем, что происходит.

— Я повторю еще раз для всех, — громко говорил первый из братьев-заступников, стоя посреди зала. — Из Ордена сбежала опасная преступница, и вы должны выдать ее местоположение. Учтите, она ведьма, и может быть очень опасна. Не пытайтесь схватить ее, предоставьте это нам.

— С каких пор Покровители взяли на себя роль полиции? — возмутился пожилой мужчина. — То, что вы творите здесь, недопустимо!

Заступники переглянулись и решили действовать. Один из братьев, тот, что все это время молчал и держался в стороне, оголил руку и выставил ее в сторону старика. Вены вздулись и стали настолько темными, будто были нарисованы чернилами на коже. Его жертва изогнулась дугой и свалилась, корчась от боли.

— У нас нет времени уговаривать кого-то. Если сюда придет ведьма, а вы ее не сдадите, будет хуже.

Никогда не думала, что мной будут кого-то запугивать. Происходящее заставило отшатнуться от окна и закрыть рот руками, чтобы не вскрикнуть. Клейтон встал передо мной и заглянул в глаза.

— Как тебе такое, Кайли Данн? Стерпишь?

— Что ты предлагаешь? — постепенно страх отступал, и меня начало трясти от злости.

— Разобраться, — мужчина пожал плечами.

— Ты поможешь?

— Да.

Мы ворвались в вестибюль с такой решимостью, будто нас был целый отряд. Левую руку я протянула к мучителю и дернула его магией в сторону, чтобы заставить прекратить пытку. Неожиданно рывок получился намного сильнее, чем я могла представить - видимо, заклинание подпитывал гнев, которого было в избытке. Заступник, отброшенный словно тряпичная кукла, был мертв еще до того, как достиг стены. Оставшиеся трое братьев не растерялись, в отличие от меня, и бросились навстречу. И тогда Клейтон неожиданно применил магию крови. Двое ближайших противников свалились на спину и за считанные секунды растеклись лужами, а последний, ненадолго замерев, развернулся и помчал наутек. Люди, находившиеся в вестибюле, тоже бросились врассыпную.

Я заторможенно повернулась к напарнику, осознавая, что только что убила человека, но один взгляд на него заставил меня взбодриться. Клейтон, как всегда, улыбался, происходящее ему, похоже, нравилось.

— Ты не говорил, что владеешь магией крови!

— Не говорил и обратного, - пожал плечами парень.

— Я не думала их убивать!

— Они бы на твоем месте не колебались.

— Это верно, но... — меня начал бить озноб, — но что теперь делать?

— Во-первых, ты должна радоваться, что они, наконец, преследуют тебя не напрасно, — Клейтон улыбнулся еще шире, — а во-вторых, на твоем месте я бы обыскал того, что посуше, хотя бы в поисках денег, и бежал отсюда со всех ног.

Тут он прав. Вряд ли у меня оставалось много времени, с минуты на минуту здесь будут либо другие заступники, либо полиция. Магия отняла у меня много крови и сил, и если я не буду пошевеливаться, то окажусь легкой добычей. Колебаться некогда, я подбежала к убитому мной противнику и обыскала карманы. Находкой оказалась пара серебряных, у меня в жизни не было столько денег. К тому времени, как я закончила, Клейтон уже скрылся, теперь и мне нужно бежать.

Я не решилась покинуть гостиницу через парадную дверь, вместо этого направилась вглубь здания и беспрепятственно вышла через черный вход на кухне. До меня начало доходить, какими кажутся мои действия со стороны. Не сомневаюсь, что заступники Ордена в глазах тех людей выглядели невинными жертвами кровавой ведьмы и ее мрачного спутника.

Все владеющие магией Стяжателя способны объективно оценивать состояние своего тела. Я находилась на пороге анемии, поэтому остановилась поесть в какой-то харчевне, чтобы набраться сил. Сперва заказала тарелку супа, показавшуюся мне большой только на первый взгляд, и хлеб, а позже взяла еще и бифштекс с кровью. Когда голод был утолен, меня перестало мутить, а темная пелена с глаз спала - вернулась способность думать. Я стала размышлять о своем спасителе – загадочном грабителе Клейтоне. Он также владел магией крови, могло ли это означать, что он, как и я, однажды сбежал из Ордена Покровителей? По крайней мере, это объяснило бы, как он так здорово ориентируется на территории обители.

Мои мысли потекли в другое русло. Сколько еще людей пострадает от действий Ордена? В обители живет около шестисот человек, примерно две трети имеют способности к магии крови, так что наверняка этот отряд не был единственным. А еще я думала, могла ли моя жертва и вправду помочь настоятелю решить проблемы этого города? Сейчас начинало казаться, что все далеко не так просто. Второй день на улицах насытил мою жизнь событиями, произошедшее отрезвило меня. Я чувствовала, будто повзрослела на десять лет.

Я провела в этой харчевне пару часов и, сама того не замечая, стала прислушиваться к чужим разговорам. В один момент за соседним столом завязался горячий спор о Покровителях.

— Я тебе точно говорю, барон давно точит зуб на этого настоятеля Крока! И немудрено.

— Чем какие-то монахи, по-твоему, могли помешать главе города?

— Ха. У этих монахов рыльце в пуху. У них там магов столько, что хватит на маленькую армию. Думаешь, просто так?

— Ясен день, что нет. Но чего барон решился взяться за него сейчас?

— Не сейчас. Давно зуб точил. Настоятель пообещал ему что-то и не сделал, потому и крепко влип. Теперь мечется по городу в поисках какой-то ведьмы.

— И почему во всем всегда виноваты женщины? — на этом мужчины рассмеялись и решили выпить за славный тост.

Я почувствовала, что пора уходить. Мой путь снова лежал в портовый район, я решила заночевать в том же самом месте, на этот раз заплатив. Хозяин «Пикси Браво» не стал ничего рассказывать о Клейтоне, более того, заявил, что не знает никого с таким именем. Не придав этому особого внимания, я отправилась отдыхать. Несмотря на усталость, заснуть оказалось непростой задачей.

Слишком много кошмаров довелось пережить за эти дни, к тому же теперь на моем счету еще и смерть человека. Кайли Данн стала убийцей. Я много читала, как персонажи книг переживали подобное в своей жизни. Кого-то рвало, кого-то терзали муки совести, а кто-то топил воспоминания об этом в бутылке вина. Как поэтично. У меня же внутри не было ничего. Вернее, я испытывала чувство тотального опустошения. Реальность оказалась совсем не такой, как я себе представляла, и я не знала, как нужно реагировать на самом деле.

Молча радуясь ясной звездной ночи и хорошей погоде, я отправилась прогуляться, чтобы измотать себя окончательно. Дойдя до конца пирса, уставилась в воду, пытаясь разглядеть в черноте свое отражение. Не знаю, сколько я так простояла. Когда же пришло время возвращаться, а усталость почти взяла свое, снова увидела его и впервые за долгое время почувствовала облегчение. Я невольно громко выдохнула, не отдавая себе отчета в том, почему испытываю эти эмоции.

— Я так по-настоящему и не поблагодарила тебя за спасение.

— А еще рано, - ответил Клейтон, чуть прищурив глаза.

— Это почему?

— Рано, пока ты окончательно не выкинешь из головы всю эту чушь.

Я улыбнулась и подошла к нему. Мужчина рукой указал на край пирса, и мы уселись рядом, свесив ноги к воде. Огни Гантаны с берега выглядели теплыми, но смотреть на них вдруг стало нестерпимо больно. Я заплакала и сквозь слезы, стараясь прикрыть их рукой, посмотрела на Клейтона. Он как всегда улыбался, но на этот раз по-другому, по-доброму и понимающе. Тогда я поняла, что он вовсе не осуждает меня, и зарыдала навзрыд, не пытаясь сдержаться. Клейтон обнял меня за плечи и молча прижал к себе. Так мы и просидели еще тысячу лет. Наконец, успокоившись, я отстранилась и поблагодарила его робким кивком. Я навсегда запомню этот его жест.

— Ты так и не ответил, почему делаешь все это? Почему помогаешь мне?

— Просто я подумал, что человеческие жертвоприношения – это уже слишком.

— Ты ведь не простой грабитель, ты нечто большее. Ты сбежавший заступник, Клейтон?

— Для тебя, — парень обаятельно улыбнулся, — я нечто большее.

В какой-то степени он прав. Даже его улыбка стала для меня заразительной.

— Твое владение магией крови, твоя сила впечатляют. Ты будешь учить меня?

— Да.

— Попросишь что-то взамен?

— Не думаю.

— Ты как всегда можешь исчезнуть в любой момент?

— Да.

Я вздохнула, Клейтон явно полон загадок и тайн. И он не слишком охотно дает ответы, которые могли бы пролить свет на темные уголки его души. Однако даже самый долгий путь начинается с одного шага.

— Ты был частью Ордена, почему ты решил покинуть его?

— Если честно, я уходил, чтобы вернуться. Но когда пришел снова, то понял, что это место попросту не может и дальше быть моим домом.

— Что именно тебе не понравилось? Разве Орден не живет по заветам Стяжателя?

— Заветы придумали настоятели. Они не имеют к тому, кого ты называешь Стяжателем Крови, никакого отношения.

— А как ты, — я подчеркнула суть вопроса интонацией, — его называешь?

— Ну, ты же знаешь, что Стяжатель Крови – это человек из далекого прошлого, ставший после смерти потусторонней сущностью? — озадаченно спросил он, я кивнула. — Выходит, у него должно быть имя?

— Ты знаешь его мирское имя?

— Да, — на этот раз его ухмылка заранее ответила на мой следующий вопрос – просто так он его не скажет.

— Раз ты так много знаешь о Стяжателе, то ответь, что бы он сказал настоятелю Кроку, если бы тот действительно смог его призвать?

— А какое это имеет значение?

— Мне говорили, что Стяжатель Крови настолько мудр, что с его помощью можно решить все проблемы города. Хотя бы это правда?

— И как бы он, по-твоему, это делал? — Клейтон фыркнул.

— Я не знаю.

— Никто не знает.

Слова мужчины снова заставили меня задуматься. Гантана и вправду тонет в бедах, но все они не имеют ничего общего ни с магией крови, ни с учением Ордена. В этот раз я окончательно решила для себя, что мое убийство было бы лишь актом отчаяния и беспомощности. Жителям этого города не стоит уповать на то, что кто-то просто придет и сотворит чудо. Клейтон преподал мне еще один важный урок – наша судьба находится только в наших руках. Я поднялась на ноги и спросила, как мы встретимся снова, и мой спаситель ответил, что найдет меня. Когда я наконец добрела до своей комнатушки в «Пикси Браво», за окном уже занимался рассвет. На этот раз я уснула раньше, чем закрыла глаза.

Утро разразилось громом стука в дверь, который невозможно спутать с чем-то еще. Голос отца-настоятеля моментально швырнул меня на дно самого холодного озера.

— Ты здесь, дитя? — он, конечно же, знал ответ, но откуда?

К такому нельзя быть готовой. Я ощутила себя пойманным на шалости ребенком, полностью беззащитным и уже проигравшим. В замочную скважину проник ключ, и дверь, заскрипев, неохотно открылась. Отец-настоятель Донован Крок вторгся в мое убежище. Позади него в коридоре остался стоять хозяин «Пикси Браво». Выходит, это он донес на меня. На лице предателя застыло подобострастное выражение.

Отец-настоятель взял стул, поставил его посреди комнаты и сел, уставившись испепеляющим взглядом. Мне пришлось поплотнее укутаться в простыню, я не ожидала гостей, оттого мое положение выглядело еще более жалким. Кого он видел перед собой? Перепуганную девчонку, смеющую показать только округлившиеся глаза, или загнанную в угол ведьму, которую разыскивают по всему городу? Донован Крок не спешил. Осознавая свое превосходство, он тянул время.

— Бедное дитя, — его голос вдруг сделался мягким, а взгляд сменился на сострадательный и чуткий. — Что же тебе пришлось пережить?

Я молчала. В этой заранее проигранной битве все, что мне оставалось – это не пасть ниже и не сделать свое положение еще более плачевным.

— Ты напугана, я знаю, — выражение лица отца-настоятеля сменилось на сочувственное, — и это нормально – бояться.

Во мне снова заговорила вторая я. Пока что тихо, но ее шепот нельзя было ничем заглушить. Она просила прислушаться к тому, кому я доверяла всю свою сознательную жизнь, поверить. Поразительно. Как мало нужно, чтобы пронять меня. В груди защемило, но пока я могла сопротивляться.

— Я так хотел уберечь тебя от всего этого.

— От чего?

Дура! Попалась!

— А ты не видишь? Мир за стенами обители не таков, как в твоих книжках, — заботливые интонации сменились на менторские, хорошо знакомые с детства. Ощущение самоконтроля уплывало. — И люди вокруг, к примеру, как тот хозяин таверны, что продал тебя за серебряный, могут показаться недостойными тех жертв, на которые мы ради них идем.

Меня трясло, и чувство обреченности одолевало так, будто эта кровать, на которой я сижу, сейчас единственный островок спасения посреди бушующего шторма. Другая я уже кричала: «Послушай, что говорит отец! Ты обязана ему всем!».

— Я вижу, как ты перепугана. Ты запуталась, — он встал со стула и, шагнув, оказался прямо передо мной. Он взял меня за плечи, как делал много раз, я была полностью в его власти. — Но еще не поздно все вернуть.

Эти слова скользнули между пластин панциря, которым я обросла, и ударили туда, где болело сильнее всего. Естественно, в глубине души я мечтала о возвращении в обитель! Чистая комната, книги, теплая вода и средства личной гигиены, уважение и любовь окружающих – это то, к чему я привыкла с детства. Сделав шаг за порог, я мгновенно лишилась всего. Если бы отец взял меня на руки и понес обратно, я не смогла бы сопротивляться. Но он поступил иначе. Настоятель Ордена Покровителей поцеловал меня в лоб и отстранился.

— Возвращайся в обитель, дитя! Двери для тебя всегда открыты.

Мужчина вышел из комнаты, оставив меня на свободе, и тем самым пленил еще сильнее. У меня внутри разразилась мучительная война между всем чистым и светлым во мне, просившим прислушаться, и темным и злым, требующим взять свою жизнь в собственные руки. Ни одна из сторон не могла взять верх. Если бы Клейтон сейчас взглянул на меня, он бы, конечно, рассмеялся. Такое жалкое зрелище еще поискать. Ведь, в конечном счете, моим главным врагом оказалась я сама.

Так я и сидела в оцепенении, когда в комнату ворвались трое старших заступников. Эти послушники Ордена были лучшими из лучших, им не было равных ни в знаниях, ни в бою. Я знала каждого в лицо, так что их полумаски-шарфы не имели смысла. Сперва Орен схватил меня за волосы и вытянул с кровати на пол, я не сопротивлялась, даже не кричала. Калеб парализовал меня магией, а Лука принялся вязать руки за спиной. Забавно. Когда-то я думала, что влюблена в него.

Внезапно Калеб застонал, и застывшая кровь в моем теле снова пришла в движение.

— Не могу ее сдержать! — сквозь зубы процедил он. — Она высушит меня!

Тогда Орен ударил меня по затылку локтем, я врезалась лбом в пол, но каким-то чудом не потеряла сознание. В глазах помутнело, но, к разочарованию охотников, это дало обратный эффект. Верх взяли инстинкты, а они хотели одного – выжить. Мучения Калеба каким-то образом прибавляли мне сил. Я ощущала, будто растраченная за эти дни кровь внезапно стала восстанавливаться. Орен замахнулся для нового удара, а Лука, судя по резкому, ядовитому лязгу, достал нож.

— Убейте ее, — хрипел Калеб, его голос был полон ужаса человека, представшего перед неминуемой гибелью. Он прав.

Чувствуя, будто сила самого Стяжателя Крови переполняет меня, я отшвырнула Орена в верхний угол комнаты, и это почти не стоило мне никакой крови, ведь я забрала ее у Калеба. Подняться казалось непосильной задачей, поэтому просто рванула свое тело вверх магией. Со стороны наверняка выглядело жутко.

Оказавшись на ногах, я исподлобья посмотрела на Луку, он не сводил с меня взгляда. В его правой руке был нож, а на левой ладони он сделал разрез, чтобы было проще иметь доступ к собственной крови. Я попыталась убить и его, но заступник хорошо владел магией. Калеб к тому времени уже испустил дух, а Орен еще мог быть полезен. Он не сопротивлялся, когда я заставила всю его кровь выйти наружу. Лука бросился вперед и непременно вонзил бы свой нож мне в глаз, но кровь Орена, заледенев, обратилась в десяток острых игл и, вонзившись в мужчину, рванула в разные стороны. К моим ногам упало изодранное тело.

Следующий удар нанесли сзади. Холодное лезвие ножа скользнуло между ребер и неизбежно добралось бы до сердца, если бы я не рванула себя в сторону, снова оказавшись на кровати. Мы встретились взглядами с отцом-настоятелем. Я застонала и попыталась зажать рану, но кровь все равно сочилась из нее, лезвие было чем-то смазано. Мужчина хладнокровно осмотрел тела убитых мной заступников и будто бы привычным движением рассыпал над ними соль из поясной сумки, та мгновенно впитала остатки живой крови в себя. Мне стало ясно, лишившись всех сил и ресурсов вокруг, я осталась без оружия. Донован Крок склонился надо мной.

— Каким же чудовищем ты стала, — с отвращением проговорил он.

Мне было страшно, а ему, сомнений уже не осталось, все это нравилось. Отец Крок поднял свалившийся в драке стул и снова уселся на него.

— Я только одного понять не могу. Откуда у тебя такая сила? Или может ритуал прошел удачно, и жрецу удалось призвать Стяжателя Крови? Может я говорю сейчас не с той невинной девушкой Кайли Данн, которую знал?

Да что он такое говорит? Я – это я, только научившаяся думать своей головой. Все, что со мной произошло, только открыло мне глаза. Орден Покровителей взращивал меня, чтобы однажды убить, принести в жертву в кровавом ритуале. Потому меня держали в стороне от остальных послушников и будущих заступников, потому мне не хотели давать образование. Меня выбрали еще в детстве и выращивали, чтобы сделать привлекательным товаром. Я как кусок мяса на рынке, должна лежать, чтобы покупатель не смог пройти мимо.

Когда Клейтон появился в комнате, я ничуть не удивилась. Он обошел Донована, а тот никак не отреагировал на него. Парень улыбался, изучающе смотрел и ждал, что я предприму. Я уже выучила это взгляд.

— Ты ведь не видишь его, так? — я обратилась к Доновану, глядя на Клейтона.

Настоятель Покровителей изменился в лице. Он умный мужчина, быстро понял, что к чему. Дон подскочил с места и стал рыскать глазами из угла в угол.

— Стяжатель! Ты здесь? — закричал он. — Прошу, прими мою мольбу. Ты нужен нам! Нужен Ордену! И своим людям!

Стяжатель смотрел на него с презрительной ухмылкой на лице. Я невольно начала улыбаться. Немного чьей-то крови оказалось у меня на губах, возможно, моей собственной. Я постаралась говорить так, чтобы только он мог меня услышать, пока Донован что-то верещал на заднем плане.

— Я поняла, о каком спасении ты говорил, — по щеке покатилась слеза счастья, — пелена с моих глаз спала, и я наконец-то свободна, спасибо!

Он удовлетворенно кивнул. Стяжателю Крови никогда не нужен был Орден фанатиков, поклоняющихся ему по привычке, и уж точно ему не нужны были человеческие жертвоприношения. Он явился тогда в башню, чтобы остановить этот абсурд, теперь это и моя цель тоже.

— Где он? — взревел Дон, уставившись на меня. — Отвечай, девка!

Я поняла даже больше. Все разы, когда мы действовали вместе, я делала все сама, а он просто был рядом. Само его присутствие делало мою магию сильнее. Я будто одержима им, а он действует моими руками. Сейчас Стяжатель Крови навис над Донованом Кроком, стоя прямо позади него, во взгляде я прочитала вопрос.

— Он за твоей спиной.

Я знала, что он сделает все даже лучше, чем я сама, и полностью отдалась этому потоку. Течение подхватило нас и швырнуло прямо навстречу Доновану. Его снесло волной, он свалился на пол, а мы были сверху. Стяжатель вцепился ему в живот моими руками и рванул в стороны. Мы выхватывали один кусок за другим, раскидывая их по комнате. Отец-настоятель кричал и пытался вырваться, но недолго.

***

Прошел год с тех пор, как мы с Клейтоном стали путешествовать вместе. Герцогство Ариста - большая территория. В нем много городов и много нелепых культов. Сидя на веранде летнего ресторана с видом на море, мы ждали встречи с журналистом, который обещал за пару монет выложить нам все о местном. Мне подали жареную рыбу с овощами, а Клейтон, как всегда, отказался делать заказ. Посреди трапезы мне показалось, будто мой спутник рассматривает меня изучающим взглядом, не забывая таинственно улыбаться. Я вопросительно кивнула.

— Какой это будет по счету Орден чего-то там, Кайли?

— По-моему, шестой, — ответила я с набитым ртом.

— Мне все интересно, когда ты угомонишься? Да и зачем тебе это?

Я отложила вилку и прильнула к бокалу с вином. Солнце играло на поверхности янтарной жидкости, его блики завораживали.

— Вместо того, чтобы поклоняться неясно чему, люди могли бы заниматься чем-то полезным. Сколько стоил тот храм из Риоса? И какой от него был толк?

— Тебе не кажется, что ты отнимаешь у людей что-то, что им нужно?

— Я заставляю их трезво смотреть на вещи, а не ждать чудес.

— Для такого скептика как ты, у тебя чересчур необычная компания, — с теплой улыбкой ответил парень.

Мы оба рассмеялись. Представляю, как странно это выглядело со стороны. Клейтон освободил стул и, нежно проведя рукой по моим волосам, скрылся из виду. Информатор должен вот-вот появиться.