"Впереди - бездонная пропасть. Позади - бесчисленная погоня. А в руках - несколько драгоценных листков, от которых зависит судьба целого народа. " Другого выхода нет!" - поняла Вендетта и, стараясь не думать о том, что делает, шагнула вперёд..."

- Ну и что тебе здесь не нравится? - Гневно поинтересовалась я у монитора. Тот, вопреки ожиданиям, не вспыхнул и даже не отключился, продолжая совершенно безучастно демонстрируя последнее сообщение Алекса.

Алекс - это мой парень, но, похоже, оставаться им будет недолго. Вот просто, по-человечески попросила вычитать рассказ. Вычитать, а не раскритиковать в пух и прах! Нет, если бы она, критика эта, имела под собой основания, я бы и слова не сказала. Но ведь его придирки абсолютно беспочвенны... В общем, он забраковывал уже третью версию моей героической зарисовки. На этот раз он обвинил рассказ в излишке драматизма, недостатке оригинальности, и, что самое обидное, назвал "мерисьюшкой".

Пока я пыталась найти слова, чтобы убить морально этого "гениального критика", он прислал ещё сообщение. "Прости, Василис, если задел. Просто я уверен, что ты можешь писать гораздо лучше, если не будешь тратить время на всяких там Мэри Сью."

Вот, опять! Заладил: Сью да Сью! Во мне взыграло уязвлённое самолюбие. Он ещё и издевается!

Отправив Алексу нейтральное "Проехали" я опустила взгляд на распечатанный рассказ. Ничего-ничего, я сделаю так, что он не сможет придираться! Какие там у него претензии?

Без колебаний вычеркнула и переписала концовку. Мне самой не очень нравилось, что Вендетта умирает - привыкла я к ней. Проработала главного злодея - пусть он станет немного рассеянным и слегка полноватым. Любовную линию подкорректировала... Добавила локаций...

Сложнее всего оказалось избавиться от "мэрисьюшности" Вендетты. Нет, я, конечно, была с такой характеристикой абсолютно не согласна, но по опыту знала, что Алекса не переупрямить. Ладно, попытаюсь что-нибудь с этим сделать.

Внешность. Волнистые, с переливом от синего к фиолетовому, волосы пришлось укоротить до талии. Глаза, которые раньше меняли цвет, стали фиалковыми. На щеке появился шрам.

Магия. Переступив через себя, убрала телепатию и общение с животными. Крылья оставлю. Костьми лягу, но не дам вырезать!

Характер. Тут ничего трогать не буду. Героиню с себя писала, нормально у неё всё с характером.

Когда я закончила, было уже за полночь. Глаза дико слипались, строчки прыгали перед глазами. Уставшая, но довольная, решила перечитать получившийся рассказ, и, видимо, заснула...

***

Проснулась оттого, что прямо мне в глаза бил яркий солнечный свет. Вставать не хотелось и я перевернулась на другой бок. Мягко... Когда я успела добраться до кровати?

Снова заснуть не получалось, меня что-то смутно беспокоило. Пару минут ушло, чтобы понять: в моей комнате нет окон. Откуда тут солнечный свет?

Ошарашенная этой мыслью я резко села и открыла глаза. Похоже, за ночь кто-то заставил комнату антикварной мебелью, перекрасил стены в небесно-голубой, сменил люстру и упёр компьютер. Ага, и ещё окно прорубил панорамное, во всю стену. Бред, это явно другая комната. Меня похитили?

Всё ещё не веря в происходящее, я спустилась на пол. Ноги тут же утонули в мягком, явно дорогом ковре. Странные какие-то похитители, держат чуть ли не во дворце королевском...

Долго стояла на ковре этом, разглядывая интерьер, пока не поняла: ёлки, да я же в ночной рубашке! А если похитители нагрянут? В углу стоял большой шкаф с резными дверцами. Только бы он не оказался пустым!

Я открыла дверцу, автоматически посмотрелась в зеркало, закреплённое на ней... и ошалело моргнула. Сине-фиолетовые волосы... Фиалковые глаза... Маленький шрам на щеке... Не было никаких сомнений: из зеркала на меня смотрела Вендетта.

"Так, так, не сходим с ума! Попробуем включить логику. - Рассуждала я, когда шок несколько прошёл. - Ну, положим, волосы можно перекрасить... Хотя сколько я должна была спать, чтобы они так выросли? А глаза? Они у меня тусклые, одно слово что голубые... Про фигуру вообще молчу. Вывод? Либо я сплю... Либо у меня амнезия и последние лет десять начисто стёрлись из моей памяти. В любом случаи стоит уже переодеться... А дальше - действовать по ситуации".

Надев первое попавшееся платье, тёмно-зелёное, с оборками, в пол, я покрутилась у зеркала. Этой новой мне оно невероятно шло. Даже удивительно: обычно платья сидят на мне как на вешалке. Теперь же не хотелось отходить от зеркала. Волосы лежали небрежными волнами, обрамляя и после недавнего сна прекрасное лицо с идеальными чертами. Шрам на левой щеке, очертаниями похожий на букву "S", нисколько его не портил, наоборот, добавлял мне некого очарования. Платье искусно подчёркивало великолепную фигуру и оттеняло белоснежную кожу... Наверное, первый раз в жизни я могла с уверенностью назвать себя красивой.

Наконец оторвала взгляд от отражения. Так, интересно, куда меня занесло?

Я подошла к окну и поняла, что версия с амнезией отпадает. Город, в котором я оказалась, напоминал типичный мегаполис, если бы не кружащий над ним... Дракон. Огромный, с ярко-золотой, отражающей солнце, чешуёй, острым серебряным гребнем и гигантскими крыльями, казавшийся порождением снов, он легко скользил между небоскрёбами. С трудом оторвав от него взгляд и опустив глаза вниз, я увидела оживлённую улицу примерно восемнадцатого века, с подобающими эпохе каретами и важно разодетыми прохожими. Среди последних, правда, находились люди с весьма неординарным цветом волос. Всё это было мне до боли знакомо. Пару секунд спустя, наконец поняла почему: я сама выдумала этот мир, мир, где жила и работала Вендетта.

Я тяжело опустилась на кровать. Волной накатила паника. Где я? Наверное, это всё-таки не сон, слишком всё вокруг отчётливое и статичное, да и мыслю я чересчур логично. Метод, почерпнутый из фильмов, подтвердил, что боль я тоже чувствую... И что ногти у меня нешуточные.

Приходилось признать: я попала в свой собственный рассказ. Но как, чёрт побери, как? Почему я так выгляжу? И, что куда важнее, как мне отсюда выбраться? Потому что можно сколько угодно мечтать оказаться в ином мире, но дома всё же как-то привычнее... Если я хочу стать журналисткой, мне нужно к ЕГЭ готовиться, до него меньше года осталось! Да и мама наверняка уже разводит панику, вызывает полицию, МЧС, ОМОН... Великий Сальваторе, мне срочно нужно возвращаться!

Прошло, кажется, несколько веков, прежде чем мне наконец удалось собраться с мыслями. Нет, просто так, сидя на одном месте, мне ответы не найти. Но, если это действительно тот мир, который придумала я, должно быть здесь одно местечко...

***

Пока шла к Небесной Библиотеке, прохожие (в основном, конечно, мужского пола) постоянно на меня оглядывались. И как никто себе шею не свернул? Приятно, блин, оказаться в центре внимания... Так, о чём это я?

Небесная Библиотека, огромная, упирающаяся в небо, словно Пизанская, только поставленная ровно, белоснежная башня. В ней собраны абсолютно все знания Вселенной. Никто не знает, откуда она взялась и кто написал находящиеся в ней книги. Она просто однажды появилась посреди города. Люди поохали, поудивлялись - и ограничили доступ в Библиотеку, просто на всякий случай.

Про ограничение доступа я вспомнила только когда мужчина на входе вежливо поинтересовался, кто я такая и есть ли у меня пропуск. И что мне делать? Вырубить его? Но я не знаю таких приёмов... В следующую секунду я почувствовала, что кто-то мягко, но уверенно оттеснил меня от управления телом. Именно этот кто-то, а не я, ответил:

- Моё имя - Вендетта Элейра Милор. Ещё есть вопросы?

Он молча посторонился, а я вспомнила, что у моей героини было пожизненное право посещения Библиотеки. Ну не идиотка ли?

Пока шла мимо многочисленных стеллажей, этот инцидент никак не выходил у меня из головы. Кто произнёс вместо меня ту язвительную фразу? И почему она кажется мне смутно знакомой?

А вот и Небесная Сфера. На вид - обычный шар, такими гадалки обычно пользуются, внутри - голубоватая дымка. И не подумаешь, что на самом деле она здесь всем управляет. Можно наконец перестать гадать.

- Что произошло со мной? - Громко спросила я, положив на Сферу ладонь.

Туман выбрался из Сферы и вскоре заполнил всё пространство вокруг меня. Только после этого тихий мелодичный голос прямо в моей голове произнёс:

- Каждый человек, когда-либо написавший законченное произведение, сам того не зная, создаёт реальность, параллельную нашей. Новый мир чаще всего цикличен: в нём постоянно повторяется один и тот же сюжет. Ты пала жертвой своего воображения, настолько сильно связав себя со своей героиней, что Вселенная, не разобравшись, "втянула" тебя на её место. Сейчас внутри одного тела находишься и ты, и Вендетта. Но пройдёт время, и твоя личность, как наиболее сильная, возьмёт вверх. Такие прецеденты уже случались.

Сказать, что я находилась в шоке - значит ляпнуть жуткую банальность. Мысли "Я создала целую реальность!" и "В моей голове сидит Вендетта! То есть, я сижу в её!" соревновались в своей сенсационности. Теперь, по крайней мере, понятно, откуда помню ту фразу. Я написала её сама. Кстати, она действительно предназначалась тому мужчине на входе.

- И что мне теперь делать? Я домой хочу... - Прозвучало это жалко, да ещё голос в конце фразы дал "петуха". Захотелось ударить себя по губам.

- Чтобы выбраться из данной реальности, тебе нужно всего лишь пройти сюжет до конца. При этом не обязательно соблюсти все детали. Главное - добиться нужного результата.

***

Очнулась я уже на квартире Вендетты. Или нужно говорить "на моей"? Путь начисто стёрся из памяти. Помню только, что гадала, с кем же я разговаривала? С книгами? С местным богом? С самой Вселенной? Ведь я же так и не придумала, кто "заправляет" Небесной Библиотекой...

Не самая важная информация, конечно. Просто то, что я узнала, несколько... Оглушило, да. А на что я надеялась? Что Сфера тут же отправит меня домой? Размечталась!

А с другой стороны... С другой стороны, чего я привередничаю? Да, страшновато. Да, нет гарантий, что я выберусь. Но ведь меня ждёт настоящее приключение! Разве не об этом мечтает каждый?

Эти мысли меня несколько приободрили. Ничего, прорвёмся! Какой там план действий?

Итак, моя цель - выкрасть секретные документы у одного гада, Элиса дэ Рина. Он работал секретарём у Императора моей державы, а теперь хочет продать итальянцам копии протоколов тайных собраний. Император поручил мне, свободной наёмнице, выкрасть бумаги. Выкрасть - и уничтожить. Я - ну, в смысле, Вендетта - уже неоднократно выручала родное государство, за что ей - или мне, я уже запуталась - даже были пожалованны великолепные крылья, которые я могла по желанию прятать. А вот интересно...

И опять Вендетта "перехватила управление". Я подошла к зеркалу, прикрыла глаза и тихо шепнула: "Покажитесь". И тотчас же за спиной возникло два прекрасных крыла из белоснежных перьев. Я вздрогнула и Вендетта вновь отступила. Рука сама потянулась к крыльям - перья мягкие, совсем как у птиц. Даже не верится, что это - на самом деле...

Осторожно пошевелила сначала одним крылом, затем другим, а потом легко, будто занималась этим всю жизнь, взлетела. Волной накрыл восторг...

Покружив немного под потолком (благо, его высота позволяла) и ещё раз убедившись, что крылья - это вещь, я вернулась к планированию.

Так, первое, что нужно сделать - найти помощника. Элис остановился в дорогой элитной гостинице, чтобы туда проникнуть, придётся разобраться с магической сигнализацией. Вендетта, конечно, превосходно колдовала, но такая техника могла оказаться не по зубам даже ей. А права на ошибку не было. К тому же, кто-то должен был отвлечь внимание Элиса.

Помощника предстояло завербовать в небольшом ресторанчике... Так, где здесь календарь? Да, сегодня, в четыре. А сейчас - час. Отлично, значит, есть время поработать над деталями...

...В итоге два с половиной часа я потратила на подбор платья, которых в шкафу оказалось никак не меньше сотни, причёску и косметику, совершенно позабыв про время. Чуть не опоздала в этот чёртов ресторан! Зато, сидя за дальним столиком, я могла быть уверена в собственной неотразимости. Косые взгляды остальных посетителей только подтверждали это. Некоторые даже пытались подсесть. Приятно конечно, но я старалась не для них.

В ожидании Андре любовалась видом. Надо сказать, что ресторан, в котором я находилась, не имел ни стен, ни потолка - только стеклянный пол, который свободно парил на высоте примерно двадцатого этажа на чистой магии. Доставляли сюда на небольших серебристых драконах, которые кружили чуть ниже в ожидании новых клиентов. В общем, я ничуть не удивлена, что это - любимое место Андре.

Прошло около четверти часа. Я уже начала немного волноваться, когда один из драконов резко ушёл вниз, красиво раскинув крылья. И буквально через минуту вернулся вместе со всадником. Тот элегантно спрыгнул, пригладил чёрные кудри и неспеша, с достоинством пошёл вдоль столиков.

Я сразу узнала этого высокого, уверенного в себе эльфа с чуть прищуренными, холодно-изучающими зелёными глазами. Но как только он вошёл, моё сердце испуганно ёкнуло, выбило какой-то особо сложный ритм и провалилось куда-то вниз. Пратчетт-Толкен! Эльф тем временем наконец увидел меня и едва заметно вздрогнул. Льдинка в зелёных глазах растаяла. Где-то на грани сознания мелькнула мысль, что не зря я прихорашивалась столько времени...

Эльф, быстро оправившись, подошёл к моему столу:

- Могу я присесть? - Галантно поинтересовался он.

Я элегантно кивнула. Не понимаю, как мне удалось остаться внешне спокойной? Ведь внутри у меня, казалось, бил вулкан...

- Меня зовут Андре, - представился он. Впрочем, это я знала лучше его. - И, как вы поняли, я - эльф.

- Вендетта, - представилась, в свою очередь, я. - Полукровка.

Это, кстати, правда. Мать Вендетты - эльфийка, от неё ей достался необычный цвет глаз и великолепные волосы.

- Приятно познакомиться. - В этот момент неожиданно (но не для меня) заиграл вальс. - Может, потанцуем? - Предложил мой кавалер.

И пусть мне сколько угодно говорят, что такие "подкаты" не работают... В общем, к концу третьего часа, я поняла, что безнадёжно влюбляюсь, и процесс этот уже не остановить. Андре улыбался, осыпал меня комплиментами в таком количестве, что у меня подкашивались ноги и голова шла кругом. Ни разу за шестнадцать лет за мной так красиво не ухаживали.

Говорили в основном обо мне. Не задумываясь, выдала ему историю, которую так тщательно продумывала: трудное детство, побег из родного дома, пение в ресторанах (под бурные аплодисменты)... Умолчала только о том, что потом Вендетту нашёл и посвятил в ученицы один из самых прославленных наёмников России. Незачем ему пока это знать.

От вопросов о себе эльф осторожно уклонялся, обмолвившись только о своей страсти к коллекционному оружию. Оно и понятно: не будешь же рассказывать каждому встречному, что ты - профессиональный взломщик, лучший в Италии? Или что после столкновения с ним несколько криминальных авторитетов совершило изощрённые самоубийства? Или о его блестящем юридическом образовании, которое не раз спасало его от тюрьмы? Впрочем, я и так знала о нём больше, чем он сам: я всё-таки автор.

Мы танцевали весь вечер. Потом Андре проводил меня до дома. И, хотя идти было всего минут пятнадцать, гуляли мы не меньше часа. Говорили обо всём на свете и никак не могли остановиться. Но всякая дорога когда-нибудь заканчивается.

Мы стояли около моего дома, молча глядя друг на друга. Куда только делась наша говорливость? Дома листьями клёна опадала осень, здесь же вовсю цвела и стрекотала весна, пьяная ароматами трав и цветов... А сверху за всем этим хитро наблюдала огромная полная луна, которую ничем не удивишь...

- Может, встретимся завтра? Ты говорила, что приезжая. Я могу показать город... - Наконец произнёс мой спутник.

- С удовольствием! - Горячо откликнулась я. - В три для тебя нормально?

- В самый раз. - Он немного помолчал. - До свидание, девушка из моих снов. - Андре наклонился ко мне и поцеловал...

Позже, в квартире, я подумала, что всё складывается очень удачно. По сюжету мы должны встречаться несколько дней, после чего я расскажу ему о причине моего появления здесь. Кажется, очень скоро я попаду домой! Правда, мысль о доме была мимолётной, гораздо больше меня волновал завтрашний день... И Андре.

***

Несколько дней пролетели как несколько секунд. За это время я окончательно поняла, что Андре - мужчина моей мечты. Остроумный, обходительный и, кажется, без ума в меня влюблённый. Или мне просто хочется в это верить? В общем, мой одноклассник Алекс и рядом не стоял!

С Андре мы проводили все вечера: иногда просто гуляли, но чаще ходили на оперу, в рестораны или казино. Мне нравилось ловить на себе восхищённые взгляды, ради них я тратила колоссальное время на свою внешность и походы по магазинам. Да и видеть каждый день бесподобную красавицу - непередаваемое ощущение! Оказалось, могу себе позволить - денег у Вендетты было немерено.

В обычном мире друзей у меня не так уж и много. Здесь же я легко становилась душой компании. С "высшим светом" мы общались легко и непринуждённо, а мои остроты воспринимались на "ура". У меня даже появились поклонники, которые с обожанием глядели в мою сторону, с восторгом ловили каждую улыбку. Бедняги! Неужели они не понимали, что кроме Андре мне не был нужен никто!

В этом мире мне безумно нравилось. Здесь я наконец-то могла быть самой собой - такой, какой всегда мечтала стать.

Моя беззаботная жизнь кончилась внезапно. Через пять (или всё-таки шесть?) дней, готовясь к очередному "выходу в свет", я обнаружила в волосах светло-каштановую прядь. Она прямо-таки бросалась в глаза на фоне сине-фиолетового каскада.

В шоке я рассматривала своё отражение в зеркале. "Но пройдёт время, и твоя личность, как наиболее сильная, возьмёт вверх"... А я-то думала, что Вендетта просто уйдёт из моей головы! Оказывается, я становлюсь собой во всех смыслах этого слова.

Бездумно меняя причёску, чтобы спрятать прядку-диверсанта, я с тоской думала, что пора уже заканчивать эту историю. Тем более Элис в любой момент может документы продать, тогда я их и вовсе не найду. Сегодня же поговорю с Андре!

Сделав причёску, покосилась на часы. До встречи с мужчиной мечты осталось ещё три часа. Я решила прогуляться, чтобы немного проветриться и набраться решимости для разговора с Андре.

Созданный мною город был странным, безумным миксом средневековья, современности и магии. Но при этом он получился неожиданно уютным, интересным и невероятно красивым. Фонтаны и арки гармонично сочетались с парящими в воздухе цветами, напоминающими лилии; готические здания прекрасно дополнялись живыми рисунками на стенах... Не город, а мечта! Гулять по нему - одно удовольствие.

Но прогулка не задалась. Как на зло, я постоянно натыкалась на знакомых, которые вечно норовили завести разговор или составить мне компанию. В итоге пришлось позорно сбежать в подворотню.

Что было делать? Уходить домой рановато - храбрости я так и не успела набраться... Несколько минут потребовалось, чтобы сообразить: да я же колдунья! Всеобщее внимание не может мне помешать!

Вот так и получилось, что в тот день я под пологом невидимости оказалась на Площади Семи Ведьм. Лавируя в толпе и стараясь никого не задеть, я внезапно наткнулась взглядом на троих мужчин. Один из них, слегка полный шатен с густыми бакенбардами, суетился и размахивал руками, что-то активно рассказывая двум оставшимся, брюнету и блондину, на которых в иной ситуации не обратила бы внимания. Но сейчас, увидев эту троицу, я буквально вросла в землю. У меня не было ни единого сомнения, что мужчина с бакенбардами - Элис дэ Рин! А, значит, эти двое с "обычной" внешностью никто иные, как итальянские шпионы. И в этот самый момент они договариваются о передаче секретных документов!

Последняя мысль окончательно помогла мне обрести свободу движения. Осторожно я подобралась как можно ближе к разговаривающим. Говорили они на французском, но Вендетта знала больше сорока языков.

- ... Нет, этого определённо будет мало! Знаете, как я рисковал! - Возмущался Элис.

- Мы всё понимаем, - устало возразил блондин. - Но и вы поймите: не может же Королева опустошить всю свою казну, чтобы выкупить пару бумажек, давно, может быть, утративших актуальность!

Элис прямо-таки подпрыгнул от возмущения и принялся долго, со вкусом торговаться. Мол, точные данные о новейшем вооружении актуальны всегда. Но шпионы не уступали. Минут через пятнадцать, так и ни о чём не договорившись, они разошлись в разные стороны, условившись встретиться вновь. Я пыталась проследить за Элисом, но дальше ворот гостиницы проникнуть не смогла: сработал датчик шпионской магии.

Некоторое время стояла неподалёку, бездумно любуясь зданием. А там было на что посмотреть: представьте себе этакий отреставрированный Коллизей, покрашенный в алый и небесно-голубой цвета, с многогранным стеклянным куполом сверху и живописно разросшейся вокруг зеленью. А вокруг летают шарики-фонари разных форм. Наверное, ночью, когда каждый фонарь загорается своим светом, здесь ещё красивее...

Как в тумане, я вернулась окольными путями дошла до парка, где мы с Андре должны были встретиться. Чуть не забыла со всеми этими приключениями полог невидимости снять! Зато теперь понятно, что торговаться Элис может до скончания веков. Если бы не внешность, которая каждую секунду может подвести, я могла бы... Нет, нельзя об этом думать! Меня ждут дома. Я обязана вернуться!

- Здравствуй, моя хорошая!

За рассуждениями я и не заметила, как Андре подошёл. Вот и настал час истины! Я открыла рот, посмотрела в его прекрасные глаза, полные искреннего счастья, и...

- Я так рада тебя видеть!

Да пропади оно всё пропадом! В конце-то концов, ведь он любит меня, а не мою красоту!

***

В общем, я решила тянуть до последнего. Чтобы незаметно пробраться в номер, вскрыть сейф (ведь расположение и код сейфа я сама придумала!), магия не понадобится, а цвет волос и идеальная талия - тем более. Проникновение же в гостиницу обеспечит Андре, он же отвлечёт внимание "жертвы".

А скрывать изменения во внешности становилось всё сложнее. Каштановых прядей становилось всё больше, а глаза подозрительно серели. Корсеты не спасали, обувь причиняла всё больше дискомфорта, а танцы превратились в сущую пытку. В Андре я была уверена, но как это воспримут остальные?

Внешность изрядно подпортила мне настроение. Видимо, из-за этого я никак не могла сосредоточиться на разговорах. Всё меньше люди смеялись над моими шутками, прислушивались к моим замечаниям. Зато почти каждый бросал на меня косые взгляды. В конце концов я начала злиться, откровенно хамить и почти со всеми перессорилась. Поклонники испарились ещё раньше.

Андре посматривал на меня с подозрением, но молчал. Молчал, когда моя фигура перестала быть идеальной. Когда выцвели волосы и глаза. Когда исчез шрам. Но когда я уменьшилась почти на десять сантиметров, не выдержал и он.

Мы сидели в том же ресторане, где впервые встретились. Андре долго выжидающе смотрел на меня, я подавленно молчала, прекрасно зная, что он хочет сказать. Наконец он глубоко вздохнул и спросил:

- Что с тобой произошло? Только не юли, я прекрасно вижу, что ты поняла, о чём я.

- Я и не собиралась. - Ох, как же это сложно! - Только, пожалуйста, не перебивай, выслушай до конца.

И я наконец рассказала ему правду. Всю правду, не только ту, что положена по сюжету. О том, кто я такая, как я сюда попала и зачем познакомилась с ним. Андре внимательно слушал, задумчиво положив голову на руки. Когда я закончила, он ещё некоторое время молчал, а потом медленно, задумчиво произнёс:

- Да... Теперь многое становится ясным. Я признаться, думал, что это проклятье или какая-то странная болезнь...

- Понимаешь, - зачастила я, словно боясь, что он не дослушает. - Нужно всего лишь украсть документы. Но там такая защита на входе... Без тебя мне не справиться. - Я устремила на него умоляющий взгляд, не сомневаясь, впрочем, что он согласится.

- Я - пас. - Равнодушно и холодно ответил он.

Меня будто ударили огненным хлыстом. Из лёгких ушёл весь воздух. Я едва смогла выдавить из себя:

- Что?

- Что слышала. Я в этом не участвую. С какой стати?

Нет, этого не может быть! Он не может вот так со мной поступить!

- Но... Ведь ты говорил, что любишь меня... - Умоляюще произнесла я.

- Не тебя. Вендетту.

Э... Что?

- Ты издеваешься надо мной? - Разозлилась я. - Мы с Вендеттой - одно и то же!

- Совсем нет.

- Ну, не внешне, конечно...

- Я не о внешности сейчас.

Теперь я вообще ничего не понимала. От Андре не укрылось моё замешательство:

- Ты серьёзно не поняла, да? - Раздражённо спросил он. - Нет, вы с ней, разумеется, похожи: жесты, походка, манера разговаривать... Если бы не это, я бы вообще тебе не поверил. Дело не во внешности, наличии магии или умении танцевать. Вендетта невероятно умна, она видит саму суть вещей. Ты же в последние время далека от философских рассуждений... Вендетта - отличный собеседник. Ты же в компании в основном замыкаешься, бросая редкие фразы. А если твои замечания не находят нужного отклика, злишься и начинаешь хамить. Вендетта разбирается во всём на свете, ты - только отчаянно делаешь вид. Ты, в отличие от Вендетты, не умеешь скрывать эмоции, слишком прямолинейна... Да как вообще можно сравнивать тебя и её? Моя Вендетта - идеальна! - Его голос заметно потеплел. - Она - лучшее, что случилось со мной! А ты... - Он презрительно посмотрел на меня и это ранило больнее любых слов. - Но ты даже не замечаешь своих недостатков! И это дезориентирует сильнее всего.

Он перевёл дыхание. Я сидела, не в силах сказать ни слова от шока. Что он несёт? Я писала Вендетту с себя, она - моя точная копия! Но он, похоже, полностью верил в то, что говорил... Такого я не ожидала.

Андре хотел было сказать что-то ещё, но, увидев изумление и недоверие на моём лице, махнул рукой.

- Прощай. - Отрезал Андре и неспеша пошёл к выходу.

С меня как будто спало оцепенение. Чёрт, он же сейчас уйдёт! А вместе с ним исчезнет мой единственный шанс вернуться домой.

- Если ты сейчас уйдёшь, то больше никогда не увидишь Вендтту. - Прозвучало это не так уверенно, как хотелось бы.

Но, несмотря на это, Андре вздрогнул и остановился. Неужели сработало?..

Он вернулся, сел напротив и пристально посмотрел мне в глаза.

- Хороший ход. Не ожидал от тебя. Но это не единственный способ вернуть Вендетту. Ведь если ты, предположим, умрёшь, сюжет - как ты сказала? - вернётся в исходную точку. Кстати, это будет честно - ведь это именно ты украла её у меня! Да расслабься ты! - презрительно ухмыльнулся он, заметив, как я напряглась. - Я пока не собираюсь начинать сюжет заново. У меня есть некоторые планы... Но, подчёркиваю: только пока.

И он, не прощаясь, ушёл. Я молча смотрела ему вслед, на этот раз не пытаясь остановить. В голове не осталось ни единой мысли. Я так бы и сидела за столиком, глядя на дверь и надеясь, что это не правда, что он сейчас вернётся, но в полночь ресторан закрылся.

До дома я шла медленно, невидящим взглядом скользя по лицам прохожих, отыскивая среди них одно и не находя...

Квартира встретила меня тишиной и запустеньем. Я забралась с ногами на кровать, даже не подумав снять туфли. И только после этого я наконец поняла: Андре ушёл, ушёл и больше не вернётся. Он выбрал Вендетту.

Водопадом хлынули слёзы. Если бы он просто меня бросил, было бы, наверное, не так больно... Но он сравнил меня с моей же героиней и всячески очернил, пытаясь доказать, что она лучше, во всём лучше меня. Но ведь она - моё "отражение" в этом мире! Зачем он так?

А вдруг... Мысль была настолько неожиданной, что я даже перестала реветь. А вдруг он прав? Вдруг Вендетта действительно лучше?

Перед моим мысленным взором встали картины, яркие, отчётливые...

Вот я в театре, отчаянно краснею, потому что ляпнула какое-то банальное замечание...

Вот хамлю кому-то, просто потому, что он мне не нравится...

Вот сижу в компании и рассказываю какую-то шутку. Все внимательно слушают и молчат, а я всё больше злюсь...

Нет, нет, он не прав! Не может быть прав!

Но это так.

Я находила в себе всё новые и новые недостатки. Наивная, мелочная, не умеющая идти на компромисс... В тот момент была готова признать себя самым ничтожным существом на свете. Вендетта - совершенство, а я...

Я подняла голову и оглядела комнату. Всё так же, как было в начале, вот только... Только из зеркала на распахнутой дверце шкафа на меня смотрело другое существо. Зарёванное, с размазанной по лицу тушью, с растрёпанными, блёклыми волосами и в платьи, будто снятом с чужого плеча... Это стало последней каплей. Я уткнулась в подушку и горько взвыла.

Ревела до самого утра, пока не кончились слёзы, не чувствуя усталости, неудобной позы и голода. Умоляла Вселенную вернуть меня домой, клялась больше никогда ничего не писать. Как при этом ухитрилась бы школу закончить, не знаю, с логикой у меня в тот момент туго было. Но Вселенная оставалась к просьбам глуха: то ли не услышала, то ли ей дела нет до такого ничтожного существа.

***

Часам к семи немного успокоилась и даже смогла влить в себя чашку чая. На душе выли волки, но заплакать больше не тянуло.

Пришла пора решать, что делать дальше. Нужно выбраться отсюда. Но как? Как сделать это без Андре? Да и в Небесную Библиотеку меня больше не пустят.

Ладно. Что я могу сделать сама?

Могу проследить за Элисом, узнать его планы, привычки. Теоретически. Потому что практически - никогда не пробовала.

Могу сейф открыть. И код знаю, и местоположение.

Вот только толку от этого? Как я попаду в эту чёртову гостиницу?

Что бы на моём месте сделала Вендетта? Отключила бы сигналку, залезла через окно в номер, взломала сейф, уничтожила документы. Или забронировала бы номер пососедству, вскрыла замок, дальше - смотри предыдущий способ. Или... Да какая разница! Мне всё равно ничего из этого не сделать. Я же не наёмница: ни замки ломать, ни по стенам лазить не обучена.

Стоп. А нужно ли мне пытаться сделать всё, как Вендетта? Мы же, как выяснилось, абсолютно разные люди.

И я надолго задумалась...

***

- Здравствуйте! Я слышала, вам нужна горничная. - Ха! Слышала! Сколько сил я угрохала, чтобы она была "нужна" - представить страшно. - Я по рекомендации Мариэллы.

Женщина, сидящая с другой стороны стола, поглядела на меня поверх очков. Но тут я могла быть спокойной: тугой светло-каштановый пучёк, ни грамма косметики на лице, потрёпанное, но аккуратное платье (не зря столько времени потратила в лавке старьёвщика!). В общем, перед сотрудницей отдела кадров предстала небогатая, но воспитанная и аккуратная девушка. Да ещё и с рекомендацией прошлой горничной.

- Вы приняты. - Сообщила женщина. - С завтрашнего дня можете приступать к работе.

Какой бы идеальной не получилось у меня Вендетта, один плюс у меня перед ней есть - я легко смешиваюсь с основной массой. Поэтому эта дамочка просто не имела права ничего заподозрить.

- Спасибо! - Я счастливо улыбнулась.

Ещё через несколько минут я вышла из аккуратного одноэтажного здания на окраине, украшенного барельефными драконами - офиса гостиницы. Даже удивительно, что они не проверили мою биографию: там бы я точно запоролась. Что тут скажешь: сама такой мир выдумала. Ну и отлично. Мне выдали, кроме всего прочего, маленький пропуск, открывающий двери во всей гостинице. Мой маленький план сработал на ура.

Правда для этого пришлось изрядно потрудиться. Нет, с Мари - прошлой горничной - мы подружились легко. С ней, кстати, мы очень быстро нашли общий язык - не то что со всякими там графами-лордами. К тому же она оказалась просто кладезем ценной информации. Вот уж воистину слуги знают всё! Благодаря ей, я точно знала: Элис каждую среду ходит вечером в оперу и до полуночи не возвращается. Так что мне даже не пришлось организовывать слежку. Отлично, неизвестно, какой бы из меня вышел шпион...

Гораздо более трудной задачей стал поиск для моей новой подруги более денежной работы. В результате мне таки удолось подкупить директора одной известной шоколадной фабрики (спасибо Вендетте за золото, его бы на подкуп ста диреторов хватило!). Мари я сказала, что на той фабрике работает мой отец и что они ищут секретаршу. На радостях Мари помогла мне устроиться на её место. Да, мне с ней определённо повезло.

Итак, завтра у меня первый рабочий день. А завтра как раз среда! В общем, ещё немного и я попаду домой! Наконец-то!

Но нужно всё ещё раз проверить, чтобы не было никаких неприятных сюрпризов. С этими мыслями я отправилась в оперу, чтобы проверить расписание.

Дорогу к опере я знала наизусть, так же как путь к театру, ресторанам, бальным залам... Первую неделю после расставания с Андре, когда Мари работала и заняться было нечем, я часто ходила в центры скопления "высшего общества", чтобы хоть раз, хоть издали его увидеть. Но однажды подслушала разговор двух лордов, о которых знала только, что они весьма влиятельные особы, и узнала, что Андре найден мёртвым. Оказалось, он пытался украсть коллекционный револьвер, но его "засекли" и убили, когда тот убегал. Видимо, Андре решил, что раз сюжет всё равно повернётся вспять, он может и рискнуть. Но самым страшным было то, что убили его всего в квартале от моего дома. Жил он совсем в другой части города, значит, целенаправленно шёл ко мне. Но зачем? Вывод был неутешительным: поняв, что план не сработал, он решил "отмотать" сюжет, убив меня, как и обещал. Приходилось признать: Андре - полноправный преступник: холодный, равнодушный ко всем эгоист... Лишь один человек смог пробудить его сердце. И человек этот - не я, а Вендетта.

После этого случая я перестала бродить по ресторанам-театрам. Тем более что пару раз наткнулась на Элиса - не хватало ещё, чтобы он меня запомнил!

От своих мыслей я очнулась уже перед расписанием. Узнав, что завтра вечернее выступление идёт с семи до десяти, отправилась домой - отсыпаться. Как говорят в кино - до часа "X" осталось двадцать два часа...

***

Весь следующий день провела как на раскалённых углях. Работа горничной оказалась не слишком обременительной, к тому же нас с девчёнками (их было пятнадцать, не считая меня) никто не контролировал. Лишь много позже поняла - это потому, что я не слишком разбираюсь в гостиничном бизнесе и это отразилось на моём мире. А тогда я просто радовалась, что никто меня не гоняет и не критикует мою работу.

Чем дальше, тем медленнее шли часы. Я успела везде убрать (не слишком старательно, стоит признать) и во всех деталях полюбоваться на внутреннее убранство гостиницы. Даже не верится, что всё это создало моё воображение! Винтовые лестницы; грандиозные статуи сфинксов, фениксов, драконов (куда же без них?) и даже венецианского крылатого льва; прекрасные витражи. Как в музее, честное слово! Музее в бывшем императорском дворце.

Вот, наконец, спустился Элис, сел на прекрасного кораллового дракона и скрылся вдали. Немного выждав (а вдруг вернётся?) я поднялась на нужный этаж. Знали бы, как у меня сердце стучало! Выждав момент, когда там никого не было, бегом пересекла коридор. Вот и номер Элиса - триста двадцать пятый. Руки дрожали, я еле смогла разблокировать дверь. Шмыгнула внутрь и быстро закрыла за собой дверь. Ох, как же страшно!

Номер Элиса оправдал все мои представления - антиквариатная мебель, позолота, роскошные ковры, картины... Вот картины-то мне и нужны.

В углу одной из комнат, видимо, гостиной, висел ничем не примечательный портрет молодой эльфийки с дракончиком на руках. Пошарив сверху на раме, я нашла неприметную кнопку, нажала её - портрет отъехал в сторону.

За ним находился внушительных размеров сейф с кодом. Да, повезло, что я не додумалась "установить" на него магический замок...

Закусив губу, ввела код. Четыре... Два... Один... Два... Щелчок - и сейф приоткрылся. Дверь у него была жутко тяжёлой, еле открыла. Внутри валялись вперемешку деньги, драгоценности, пара пистолетов. Бумаг там лежало немного и я довольно быстро отыскала нужные.

Несколько минут простояла над этими драгоценными семью страничками, из-за которых столько всего произошло... Стояла и не верила, что я их всё-таки украла... Я! Не Андре и не Вендетта, а я!

- Ах, ты!.. - Внезапно раздалось от входа. Я повернула голову и увидела... Элиса!

До сих пор не знаю, как он там оказался. Может, выступление перенесли, а может оно просто ему не понравилось. Но это не отменяло того факта, что он, красный как рак, стоял в дверях и бешеными глазами смотрел на меня. О, нет, пристрели меня Кристи! Судя по тому, что я нахожусь у открытого сейфа с секретными бумагами в руках, шансов оправдаться у меня нет.

Первым пришёл в себя Элис: он поднял руки и начал что-то быстро говорить. Тут уж и до меня дошло, чем дело пахнет и я рыбкой прыгнула под прикрытие стола. Сзади раздался взрыв - успела! Но радовалась я недолго: в следующую секунду стол разлетелся на горящие ошмётки. Кажется в меня стреляли огненными шарами.

Теперь времени тупить и цепенеть от страха не было. Я вскочила и помчалась в столовую: путь в коридор закрывал Элис. Хозяин, крича вслед нечто явно не слишком цензурное, бросился следом.

Положение сложилось не ахти: магия Элиса давала ему явное преимущество. Но я была легче и, значит, быстрей.

Я бежала из столовой через спальню хозяина в коридор, стараясь по пути опрокинуть как можно больше мебели, чтобы замедлить Элиса, и побольше петлять. Мне вслед летели всё новые и новые огненные шары. Один из них вскользь задел щёку, другой опалил волосы. Как долго мне удастся от них уходить? Идиотка, почему не сбежала, пока время было!

Вот, наконец, прихожая. Впереди - дверь наружу! Скорее вперёд, на этаже я смогу затеряться в толпе! Но внезапно сзади меня взорвался очередной шар. Взрывной волной меня бросило на пол в нескольких метрах от двери. Попробовала вскочить - и, вскрикнув, рухнула обратно. Кажется, вывихнула ногу...

А повернувшись, я увидела Элиса. Он с дьявольской усмешкой подчёркнуто неторопясь создавал последний шар голубого огня. Элис прекрасно осознавал, что мне не убежать. Всё кончено...

Как в замедленной съёмке я видела, как шар отрывается от его пальцев и летит в мою сторону. Я ничего не успевала сделать. Поэтому я только инстинктивно закрылась бумагами, которые каким-то чудом не выбросила по дороге и закрыла глаза... Последнее, что я помню - яркая вспышка огня, которую видно даже сквозь веки, крик Элиса: "Нет!" и боль в пальцах...

***

Я резко вскинула голову и замерла. Вокруг - темно и тихо. Меня охватил страх: я что, умерла? Сердце бешено стучало где-то в голове.

Но прошло несколько минут и я, привыкнув к темноте, увидела рабочий стол, компьютер (наверное его, как и люстру, выключила мама), кровать... Да я же у себя в комнате!

Стоп. Неужели всё это был сон? Только сон?

Я попробовала встать и вскрикнула. Нога... Как же больно! Наверное, вывих. Но что это значит?

Хромая, я добралась до выключателя и зажгла люстру. При её свете мне удалось хорошенько разглядеть себя в зеркало. Опалённые волосы, обожжённые пальцы, ожёг на левой щеке. Так это всё правда?

Но как тогда, чёрт возьми, мне удалось выбраться?

Я детально вспомнила всё, что произошло. Элис кинул в меня огненный шар... Я закрылась бумагами... Бумаги загорелись... Ну, конечно! Шар Элиса уничтожил документы и сюжет "замкнулся". У меня получилось! Я справилась со всем сама, и пусть мне немного повезло в конце - какая разница! Я сумела обойтись без Андре, без магии и без навыков наёмницы! Оказалось, иногда, чтобы победить, нужно всего лишь понять, кто ты на самом деле...

Я села на краешек кровати и громко, дико расхохоталась. На шум из соседней комнаты прибежала заспанная мама в халате.

- Что с тобой? - Взволнованно спросила она. - Три часа ночи, а ты хохочешь, как сумасшедшая!

Я перестала смеяться и бросилась ей на шею. Только в тот миг я осознала, как сильно скучала по ней. Интересно, а как я ей объясню свой внешний вид?..

***

А где-то далеко, в иной реальности, влюблённые и счастливые, кружились под мелодию вальса Вендетта и Андре...