Мертвецы ходячие, они, по сути, все одинаковые. Одного от другого не отличить, по функционалу. Ну, разве, одни крупнее, другие мельче, посильнее – послабее. Но, я считал, что должен быть не хуже других волшебников, а они обожают создавать классические команды из традиционного набора бойцов. Тем проще мне было, что недавно закончилась война с очередным «Темным Лордом», трупов на месте боев много, самых разнообразных, выбирай, кого захочешь. Ну, я и выбрал, самых свеженьких. Красавцы, как на подбор. Мертвый дроу, высокий, стройный, настоящий аристократ в зачарованных доспехах, украшенных алыми рунами, с волшебным мечом на роскошной, украшенной золотом, перевязи. Правда, отсутствует шлем и часть головы, заклинанием снесло. Ну, мне не его интеллект нужен, так что, сойдет. Второй субъект, горный тролль, огромный, как гора, с твердой кожей, облаченный в звериные шкуры, вооруженный каменной дубиной колоссальных размеров. Ему ещё меньше повезло, чем остроухому, какой-то маг взорвал в его желудке зажигательный снаряд, перемещенный туда заклинанием, потому позвоночник пришлось укреплять стальными стержнями, теперь бедолага совсем не может сгибаться и даже наклоняется с трудом и то потому что боли не чувствует, труп же. Третьего я взял просто для коллекции, чем ради пользы, все берут в отряд цвергов. В основном, за духовные качества, упорство, выносливость, таланты по части изготовление и ремонта всего, чего угодно. Но, у покойника характера нет, умений и подавно. Зато, классика жанра. Облачен в доспех массивный из митрила, вооружен киркой. Этого убить оказалось просто, в прорезь шлема для глаза стрелу вогнали отравленную и все. Впрочем, может и сгодиться куда, мало ли, пролезть в небольшую щель, или кого в спину ударить, подкравшись незаметно. Ну, и конечно, не в последнюю очередь, симпатичная девица, из лесных нимф, брюнеточка. К сожалению, свежую покойницу, такую, чтобы глаз привлекала продолжительное время, не нашлось, быстро портятся мои «подопечные», пришлось лично отловить красотку, и устроить ей сердечный приступ. Разбил сердце, так сказать. Зато, целенькая, миленькая, стройненькая с приятными формами, облачена в очень подходящее беленькое платье, с невероятно короткой юбкой и большим декольте. Вооружил луком и стрелами. От всех других некромантов я отличаюсь тем, что не ограничиваюсь обычным оживлением мертвецов, но и экспериментирую с разного рода эликсирами, улучшающими конечный продукт. Мой самый крайний, значительно ускорял покойничков, начинали двигаться даже чуть быстрее, чем при жизни, карабкаться на всякие там деревья и скалы, бегать с приличной скоростью, и драться несколько осмысленнее. Плюс ещё в мозг вгонял управляющие кристаллы. Сидишь себе дома, в хрустальную сферу смотришь и отрядом руководишь, как марионетками. А чтобы собственный мозг не уставал, ещё создал троих своих гомункулов и каждому выделил по персонажу. Себе, разумеется, выбрал девушку. Заставил её станцевать для всех нас, довольно страстно, дружно похлопали. Объяснять что-то мертвецам, дело бесполезное, все одно, что с гробом беседовать, мозгов-то нет, у кого в прямом смысле слова, у кого в переносном. Куда управляющий кристалл погонит, туда и пошагают безропотно. Однако, раз мы надумали играть в волшебника, создающего настоящую команду героев, надо не выходить из образа и произнести небольшую прочувствованную речь. Я, оратор, так себе, скорей уж болтун, но и слушатели не из тех, что способны подметить недостатки. Даже могут постонать в конце, от восторга, разразиться аплодисментами и подбросить вверх несколько шапочек, ну, у кого есть в наличии, конечно. Я некоторым натягиваю, чтобы остатки мозга не так быстро гнили под дождями, на открытом воздухе и при штурме рек, озер и прудов.

- Итак, - начал я, надув щеки, - сегодня, господа и дама, вы отправляетесь в дальний поход. Ещё мой батюшка, покойный, (вон, кстати, его голова на стене висит, поклонитесь, выразите уважение), обнаружил в Тарлаанской пещере некий схорон, в котором есть запечатанная дверь. Что там за ней, понятия не имею, возможно, ценные темные артефакты, проход в иной мир или что-то подобное. Но, охраняется очень хорошо, постоянно, отрядом людей, сменяющихся каждые десять лет. Опытные рыцари, воины, фанатики, из верных слуг инквизиции. Таких и прикончить не жалко. И уж конечно, подобных храбрецов не поставят охранять, невесть, что. Значит, нечто ценное, а раз так, обязательно должно стать моим. Чего бы ни было, а пригодится. В чужое измерение пошлю армию покойников, пусть завоюют, стану там правителем. Ну, даже если не получится, завоевания без погибших не обходится, добавлю в свой зомбарий новых интересных и редких образцов. Неплохо бы, конечно, коли удалось впустить сюда, кого-нибудь жуткого, хищного и смертоносного. Все одно, таких тварей останавливают, в конце концов, но ценой огромных жертв. А мне таковые ох как нужны. Даже при всех моих талантах, не выходит сохранять ходячих покойников долго. Примерно пару месяцев и все, и это при не очень интенсивной эксплуатации. А на войне так вовсе за какие-то дни утрачиваются. Потому, постоянно нуждаюсь в свежих пополнениях. В общем, ваша задача до пещеры дойти, проникнуть внутрь, охрану перебить или обмануть, преодолеть ловушки и дверь вскрыть всеми доступными для вас способами. Справитесь, награжу, дав собственные имена. Дроу у вас за лидера. Как-никак, самый древний, из уважаемого рода. Хорошо, что почти всех темных перворожденных прикончили, а уцелевшие спрятались в своих подземных пещерах и лабиринтах, забаррикадировались и никого не пускают, и сами не вылазят. Соответственно, если и есть, кому хоронить, все одно не смогут добраться до меня и стребовать труп. Да, покойному такая судьба и понравилась самому умершему, слуги тьмы обожают все, нарушающее традиции, а что может быть мерзостнее, чем ходить в виде живого покойника, вместо честного погребения в склепе среди предков? Не говорю уже об участии в дельце, вроде моего. К нимфе не приставать, хи-хи-хи, я на неё сам глаз положил. Ну, вознесите молитву Дьяволу и в злобный путь. Да, воткнем троллю в спину стальное древко с моим знаменем и личным тотемным знаком, в принципе, и так не перепутают, творения уникальны по своим характеристикам, да и нас, некромантов, по всей планете, не более сотни осталось. Все последствия войны. Я сам уцелел лишь потому, что лично на поле боя не суюсь, там ведь и покалечить могут, а то и убить. Лишь предоставляю свои армии за хорошую плату, обеим сторонам конфликта. Ближе к концу баталии, обычно живых остается мало воинов, и мертвые продаются по высокой цене. И добряки услугами, таких как я, пользуются с не меньшим удовольствием, чем злодеи. Победить каждому охота. Правда, на парад столичный, потом, покойников не позовут, да и летописцы забудут упомянуть об их участии и роли, но тут уж как водится. Никто не любит выставлять напоказ свои дурные поступки и рассказывать о недопустимых методах. Вот у врагов, у тех да, чуть не половина армии из нежити состояла, а мы чистенькие. Инициатива отдельных аристократов не в счет, за это потом сами, лично, перед Творцом ответят. Короче, проклинаю вас и желаю скорейшего уничтожения, чтобы я мог повторить эксперимент.

Открыл я портал и вот четверка, маршируя, как на параде и прижав кулаки правых рук к груди, приветствуя своего создателя, отправились в поход. Слишком близко от пещеры не откроешь. Как чародеи по всем миру, так и видящие инквизиции почувствуют возмущения в магическом поле планеты. Сбегутся посмотреть, кто явился, да с какой целью, и тут уж или украдут мои сокровища из пещеры, или ещё как воспользуются достижениями, или мертвяков прикончат, в смысле, повторно. В любом случае, нехорошо. Вот в трех днях пути от объекта, самое оно. Правда, идти придется исключительно ночью, дабы никто не приметил моих «красавчиков». Случайные свидетели, порой, страшнее, чем злонамеренные враги. Сколько хорошо и тщательно продуманных планов они провалили.

И вот команда приземлилась на траву. Следом за ними я послал обычный отряд мертвецов с заданием напасть на ближайшую деревню и устроить бойню, а убитых забрать с собой. Пусть случайные соглядатаи думают, что именно такова была моя цель, а крохотную ватагу пропустят, больше шансов выполнить свою работу, как следует.

****

И вот мои храбрецы подобрались к пещере. Стражей увидели сразу, снаружи четверо, вооружены алебардами с серебряными топорищами, в средних доспехах из антимагического металла и плащах с белым крестом, лица суровые. Ну, сейчас я вам устрою, господа нехорошие. Инквизиторов, их воинов и охотников за нечистью и нежитью ненавидят абсолютно все, поголовно. Что маги, которых они истребляют безжалостно, не деля на добрых, злых и нейтралов, что волшебные создания и малые народцы, да и сами люди сильно страдают, еретиков, ведунов, знахарок, воины матери церкви сжигают, убивают, грабят, насилуют так же охотно, как рабов тьмы. Даже с большим удовольствием, потому как смертные сопротивляются меньше, а то и вовсе, позволяют делать с собой все, что захочется. Многие банды таких борцов за чистоту нашего мира, именно на своих сородичах и специализировались. По сути, обычные преступники, но укрытые рясой церкви. Главное, не забывай делиться добытым, и никто не тронет и проверять не станет. Ну, иногда удавишь какую-нибудь безобидную русалку или домового пуганешь, и все, ты – воин света. В общем, горный тролль подхватил нимфу и подсадил её на дерево. Девушка натянула тетиву лука и пустила стрелу. Первый противник отбил её, зато вторая угодила прямо в глаз, свалился. Остальные, выжившие, решили пойти в атаку, надеясь на свои антимагические латы, но для чего я великана в команде держал? Каменной дубине нет дело, во что ты там облачен, какими талантами воинскими славен. Махнул, раз и вот уже три тела корчатся. Останется на головы наступить, раздавив и шлем, и череп. Я зомби из охотников не делаю принципиально, слишком много чести, так сказать. Теперь вперед, в атаку. Ещё десять стражей укрылись за баррикадой в самой пещере. Дали дружный залп из арбалетов, только болты, пусть и с серебряными наконечниками, и смоченные в святой воде, ходячим мертвецам не страшны совершенно, если не попадут в управляющий кристалл, или энергетический, наделяющий псевдожизнью, конечно. Но и тогда стрелкам несладко придется. Командир отряда судорожно кричал что-то в переговорный кристалл, вызывая подмогу. Не поспеют. Жахнула из глубины пещеры камнеметалка, к нападающим понесся огромный камень. Воистину, чудовищная ошибка. Тролль снаряд поймал с легкостью и в баррикаду метнул, сметя троих недругов. Еще двоих подстрелила нимфа. Правда она, упав с дерева, сломала себе ногу и слегка прихрамывала, но это не мешало меткой стрельбе. Дроу птицей влетел на укрепление. Его меч не мог показать свою магическую силу, из-за лат инквизиторов, но хватало и просто отличной заточки, да прочного металла. Мой гомункул показал все свои навыки в фехтовании, управляя остроухим. Думаю, перворожденный и при жизни так ловко не умел рубиться. Лидер слуг матери церкви не успел даже за оружие схватиться, как лишился руки, все ещё сжимавшей переговорный кристалл. Теперь вогнать клинок прямо в его разинутый рот. Обслуга камнеметательной машины и подавно не смогла оказать толкового сопротивления. Мой великан просто оторвал чашу для снарядов и ею прихлопнул людишек, одного за другим, превратил в мешочки с переломанными костями, а после ещё сверху телегой, на которой стояла их машина, и накрыл. Ну, с легкой частью закончили, теперь куда более сложная задачка предстоит. Ловушек много, изобретали их, скорей всего, цверги. Они до подобного большие охотники, и мастера редкостные, с развитой фантазией. Впрочем, и классических капканов с ловчими сетями, хватило вполне. Первым я отправил своего карлика, не зря же ввел команду? Он маленький, как цель, не очень, не попадешь, с первого раза, а активирует много чего, покажет остальным, где опасности. Из приятных новостей, большая часть придуманного рассчитана, чтобы останавливать живых. Из земли начали выскакивать острые колышки, но они не могли навредить доспеху недоростка. Митрил куда прочнее обычного металла, а уж дерево ему и подавно не страшно. Даже когда цверг падал, тут же поднимался обратно. Одновременно, ему на голову сыпались с потолка, из специальных труб, стальные шарики, но и они не вредили ничуть. На втором отрезке пошли в ход стрелы из стен, короткие дротики, располагались от пола и до потолка в шахматном порядке. В каждой щели лат покойника торчали тонкие древки, уподобив его ежику, но снова непоправимого ущерба не нанесли. Дальше, чуть хуже, пошли в ход орудия, поливавшие жертв с потолка греческим огнем. Тут уж и доспех раскалился, до конца дополз уже, фактически, обугленный скелет, и замер. Я и огорчился, и обрадовался разом. С одной стороны, потерял бойца, с другой, тот немало разведал. Пора посылать дроу, пусть покажет свои достоинства, так сказать. Должен протянуть дольше. Мимо кольев ловкий боец легко проскочил, шарики почти все уже израсходовали на карлика, как и стрелы с копьями. Дальше огонь попытался сжечь, но активировались зачарованные латы, вспыхнули алые символы. Пламя точно стихия злая, недаром в аду полыхает, разумеется, оно не могло навредить тому, кто служит мраку. Наоборот, зачарованный металл словно впитывал его. А у огнеметов любого типа есть один крупный недостаток, горючее быстро заканчивается. Мой посланец и половины участка не преодолел, как огонек погас, лишь дым заполнял все вокруг. Но, мертвые не дышат и не кашляют, глаза не слезятся, даже не заметил его. Чуть дальше путь преградило огромное озеро из смолы, попробуешь влезть и немедленно влипнешь. Мой посланец руку вытянул, между пальцами латной рукавицы возник шар пылающий, метнул его и поджег водоем. Оставалось дождаться, пока несколько выгорит, спрыгнуть вниз и пробежаться, выбраться с другой стороны. Полнейший успех, на первый взгляд. Однако, и создатели схорона не зря свой хлеб кушали, взялись потолочные балки, сбрасывать. От первой остроухий отпрыгнул, а вот вторая накрыла, размазала тонким слоем по полу.

- Нашел-таки себе могильную плиту, - проворчал я, - хитрое создание, не мытьем, так катанием добился вечного покоя. Ну, и ладно, не очень-то и хотелось, у меня ещё горный тролль есть. В худшем случае, следующий отряд будет несколько крупнее. Из кентавров зомби получаются превосходные, а минотавров вообще ещё никто и ни разу не преображал, сатиры себя неплохо показывают, если ноги удается сохранить, конечно.

Великан все участки пробежал быстро, а чего ему сделается, твердокожему? Разве огонь мог навредить, но он погас. Упавшую балку просто поймал и ею прикрылся, как щитом, понесся дальше со всей доступной для него скоростью. Опять начали обстреливать заточенными дисками и метательными стрелками. Пустое. Чтобы остановить такого гиганта, требовалось нечто, вправду серьезное. Меж тем, в ход пошли бревна - тараны и стальные гигантские шипастые шары на цепях. Пришлось балку откинуть, чтобы освободить руки. Первые тараны силач улавливал, отрывал от креплений и отбрасывал. Поймал летящий в него шарик, дернул, отделив от потолка, и использовал, как цепник, отражая все остальное, только обломки и щепки летели. Дальше пошли ещё более коварные устройства. Пол начал уходить под ногами тролля, оказалось, он был закреплен лишь стальной осью, посреди плиты, эдакие качели, наступишь и падаешь в яму. Только здоровяк был обитателем гор, не только сильным, но и ловким, на стену запрыгнул вовремя и полез по ней вперед. Начали выскакивать копейные острия из кладки, но они не могли пробить толстой кожи. Добрался до конца участка вполне успешно. Я даже задумался, а не совершил ли глупейшей ошибки, может, сразу стоило великана отправить на штурм, не списывать цверга и дроу? С другой стороны, а какая разница? Дело делается, довольно весело. Выясню, сколько и каких воинов не хватает для успешного завершения миссии. Такая разведка боем. Фактор неожиданности несколько потерян, это плохо, но, чего-нибудь выдумаем. Найдем себе мастера маскировки, или невидимку для нападения на стражей у входа. Впрочем, тролль, пока что, «помирать» окончательно вовсе не собирался. Напомню, его и в первый раз победили только с помощью чар, и довольно могущественных. Из стен выдвинулись заточенные по периметру вращающиеся круглые стальные пластины, попытались разрезать. Силач их просто выломал, без лишних затей. Ладони несколько поцарапали, но такие повреждения и живого монстра не остановили. Очередными защитниками оказались иллюзии, призванные напугать нападающего. Вправду, жуть жуткая, таких чудищ прислали, что даже мы с гомункулами, сидя дома, затряслись, и волосы дыбом встали, даже в тех местах, где их не было. А покойнику хоть бы что, он и видеть их, не способен, и бояться разучился. Отдохнул, так сказать. Вот знал бы, кто такое выдумал, в ножки поклонился, потому, как до заветной дверцы оставалось всего – ничего, уже отсюда видать, невооруженным глазом. Меж тем, в моего посланца с потолка побросали каменных сосулек, с нулевым результатом. Он одну поймал и ею остальные отбил. А после ещё, как копье, в дверцу запустил. Разбилась на мелкие кусочки. Теперь в ход пошел и «цепник», а удары великана, напомню, невероятно сокрушительны. Расколотил его полностью, на кусочки, после и цепь рассыпалась, но створка держалась. Пришлось пожертвовать собственной каменой дубиной, благо, она за специальную петлю-цепочку, крепилась к запястью, не потеряешь и руки свободны, когда надо. Я специально такое предусмотрел изначально. Как раз на подобные случаи. Теперь в ход пошли собственные кулаки. Хорошо, что пальцы беречь не надо, сломаются и ладно. Но, разумеется, когда дела идут, обязательно кто-нибудь вмешается и испортит все дело. У входа в пещеру открылся портал, выскочили из него слуги инквизиторов, не меньше ста числом, в средних доспехах, с огромными прямоугольными щитами в руках. А сзади ещё монах – маг. (И такое случается. Некоторые волшебники, из слабых, чтобы сохранить свою шкуру, идут наемниками в отряды охотников. Конечно, их не любят, лишь терпят по необходимости, легко таковыми жертвуют, чуть что, отправляют на костер. Однако, каждый же думает, что именно ему повезет и всех обхитрит, потому и рискуют). Нимфа успела одному в глаз стрелу всадить, а потом мою красавицу просто порубили мечами и топорами на кусочки. Ну, что тут скажешь? Варвары. Совершенно не ценят чужой труд и произведения искусства. Понятное дело, ещё и знали, как ловушки отключить, так, что могли идти спокойно, ничего не боясь. Самое обидное, по створке двери уже и трещины пошли, не хватило-то всего каких-то нескольких секунд. Горный тролль к противникам развернулся и понесся вперед, грозя сокрушить. Слуги церкви расступились, образовав коридор, и волшебник за их спинами метнул особый шар, разматериализовывавший все, чего касался. Проделал в теле гиганта огромную дыру, так что бедолага просто развалился на части, ручки и ножки отдельно, как и голова. Только недруг рассчитал мощь атаки не совсем верно, ибо шарик продолжил полет и врезался в дверь, прямо в печать. Раздался треск. Присутствующие вжали головы в плечи, словно почувствовав заранее, что натворили. Створка раскололась буквально надвое, одна половинка ещё и вылетела, словно от чудовищного удара, снесла несколько человек, втрое больше опрокинула, и вот из прохода показалась огромная голова увенчанная десятком козлиных и бараньих рогов, с чешуйчатой кожей и крохотными злобными змеиными глазками, а после и массивные плечи. Вторая половинка двери упала, и вот выбралось чудовище целиком, вдвое крупнее моего тролля, мускулистое, левая лапа заканчивалась клешнёй, как у краба, на правой, футовые когти, ещё и шипы везде торчат, где это логично. Я залюбовался таким красавчиком, а порождение мрака, со скоростью, которой никак нельзя было ожидать от подобного гиганта, сорвалось с места, сцапало первого инквизитора и откусило ему голову, прямо со шлемом, с удовольствием разжевало и проглотило, прищурившись от удовольствия. Меж тем, уже спешило выбраться и второе порождение тьмы, даже более уродливое, чем первое. Рыцари завопили от ужаса и ярости, и накинулись на хищника (а что им, собственно говоря, оставалось делать?). Только оказалось, что их оружие не слишком-то и эффективно. А вот пришелец дрался, как надо, отправлял на тот свет сразу по нескольку противников, остальных калечил. Монах маг решил, что пора вмешаться и исправить свой промах. Отправил в полет шар, который угодил в плечо и отделил у чудовища верхнюю конечность. Раненое создание зарычало, потом сделала невероятную вещь, сцапало очередного человечка, зажав его руку зубами, оторвала её, тело отбросило, а «деталь» приставило к своему плечу. И знаете, мало того, что приросло, так ещё и принялось меняться, превращаясь в отделенную, точную копию. А, в это время, второе чудище отгоняло воинов света. Из прохода же, уже лез и третий монстр, невероятно жирный, с десятком висящих подбородков, колоссальным брюхом, кое волочилось по полу. Какой-то из смертных ухитрился, больше случайно, попасть пришельцу в глаз, тот ножик выдернул, отшвырнул, обидчика поймал, и своими когтями, вырвал его око, сунул себе в глазницу и процесс повторился. Я поднялся и разразился бурными аплодисментами. Кажется, мое желание исполнилось, единственное, есть подозрение, что трупов не останется, скушают, но какие великолепные существа! Кто-то и когда-то слышал о подобных? Я и в страшном сне не мог представить, что подобное возможно в принципе. Между тем, чародей в пещере попробовал то, с чего умное существо и

начало изначально, перешел на метание огня, струя окутала тело нападавшего, несчастный завопил, сгорая и обращаясь в прах. Недурственно вышло, возможно, монах даже победил и стал героем, но жирный монстр метнул в него недоеденный труп охотника, смёл, а второе чудище немедленно накинулась, сцапало и разрезало клешней пополам. Печальный конец. Вот что бывает, когда всю свою магическую силу концентрируешь на атаке и совершенно не используешь защитный барьер. Как вариант, погибший, вообще не умел его создавать. И вот печальный итог. Не стоит и говорить о том, что остальные бойцы не протянули и нескольких минут. У входа в пещеру открыли очередной портал, из которого посыпались воины инквизиции, конные и пешие, вооруженные до зубов. Но, и чудовища выползали одно за другим, и чем дальше, тем страшнее выглядели. Тут даже я несколько заволновался, а если пришельцы победят, они же того, по всей планете расползутся, а значит, и меня навестят. А самому умирать как-то совсем – совсем неохота. Придется переселиться на отдаленный материк, где-нибудь в пустыне спрятаться, где через сто лет не отыщут. Благо, при моей деятельности, самые ценные вещи всегда собраны, остается лишь удалиться. Взял сумочку, в которой помещалось невероятно много всего, включая и сокровищницу, прихватил посох с навершием в виде головы гоблина и поспешил в специальную комнату для открытия порталов. Но, стоило создать проход, как показались четыре фигуры в алых плащах, с черными крестами, и капюшонами, скрывавшими голову.

- Атарах Мертвое Сердце, полагаю? – спросил один из незнакомцев ледяным тоном.

- До сего дня, вроде, звался так, - выдавил я из себя, нервно сглотнув, - чем обязан, достопочтенные господа?

- Когда отправляешь свои творения в поход, делать нечто гадкое, лучше не вгонять в их тела древки с собственным знаменем, - пояснил второй крестоносец, - а то и опознать могут, случайно. А после и явиться, чтобы покарать. Знаете, открыть дверь и впустить в наш мир тварей, по сравнению с которыми демоны из ада лишь милые пушистики, это очень серьезное преступление, за которое следует смертная казнь здесь, и вечные муки в аду.

- Ну, может, мы сумеем как-то договориться? – я облизал пересохшие губы. – Уверен, мертвые воины окажутся куда эффективнее живых бойцов, к тому же, их гораздо больше. И с высокой долей вероятности, тварям мертвую плоть не удастся приращивать к живой, ну, так чтобы без отрицательных последствий. А значит, не сумеют восстанавливаться.

- Верно, мыслишь, - отозвался третий инквизитор, - отсрочишь свою смерть, на какое-то время, только помни, некроманты и другие есть, пусть не такие талантливые, и даже дроу, скорей всего, простят, если согласятся участвовать в общей борьбе, а и они мертвых воскрешают, так что, одна ошибочка и конец.

- Конечно – конечно, - закивал я.

А сам подумал, что война, штука такая, возможно, удастся выпутаться и из такой передряги. Не в первый раз, честное слово, и всегда выходил сухим из воды. Ну, а нет, простите, за подобное преступление и в историю войдешь легко, переплюнув всех Тёмных Лордов, вместе взятых, как главный враг человечества, малых народцев и волшебных существ номер один. Виновник гибели многих и многих. А это, между прочим, дорогого стоит. Ради вечной славы не грех и на костре поджариться, или чего там для меня придумают? На миру, и смерть красна. А возжелают куда-нибудь заточить навечно, даже лучше, на самом деле, куча времени для обдумывания разных идей, мыслей и проектов, а то вечно на все времени не хватает.

Пришлось тащиться за инквизиторами, склонив голову. Мог бы, для приличия, и посопротивляться, но толку никакого, при самом удачном раскладе, просто пришлют других, а в драке можно и рану получить, или даже погибнуть. Умный человек никогда не размахивает кулаками без нужды. Жаль, что казну отберут, церковники золото обожают не меньше смертных. Но, тут уж ничего не сделаешь, сохраню свою шкуру, ещё заработаю, украду или наколдую. Кладов запрятано по всей планете много, а зомби идеально подходят для их добывания. Пару десятилетий, все верну обратно. Прибыли в главную крепость инквизиции и вот тут узнали нечто жуткое. Из прохода, следом за другими тварями выползла и

ещё одна, больше остальных, со змеиным туловищем, так на неё даже магия не действует никакая, проглатывала всадников вместе с конями. И такая, наверняка, не одна. Как вариант, водятся существа и значительно опаснее описанной. Тут уж никакие ходячие мертвецы не спасут, разве если делать их из циклопов, йотунов и прочих гигантов. Но тех ещё, прежде, придется уговорить участвовать в общей войне с новым злом, дождаться, пока погибнут, и уж после что-то подобное создавать.

Один из тех, кто меня привел, открыл дверь камеры, в кою поместили, глаза недобро сощурены. Я уж приготовился к тому, что сейчас смертный приговор вынесут, но тут посланец заговорил, цедя сквозь зубы.

- Мы тут выяснили, что ваш отец, до того, как прикончили его ради наследства, изучал запретную темпоральную магию, - начал собеседник, - возможно, остались какие-то записи, книги, данные. Вы, чародеи, никогда и ничего не выбрасываете.

- Разумеется, его свиткохранилище в полном порядке, - закивал я, - готов предоставить в ваше распоряжение. Правда, тексты немного зашифрованы, но с легкостью отыщу ключ. И, кстати, отца я убил не из-за наследства, фи, ради какого-то золота и драгоценных камней лишать жизни близкого человека, это даже не смешно. Просто ему не нравились мои игры с живыми мертвецами, пытался запрещать, утверждал, что до добра не доведут. Как будто странствия во времени менее опасны! Как-то повздорили, вызвал меня на магическую дуэль, потом один из моих покойников взбесился и очень неудачно вонзил ему в спину нож из антимагической стали, прямо во время произнесения заклинания. Раненый оговорился и сгорел вместе с убийцей. А я почти, что и не при делах. Когда отправляемся ко мне домой?

- Лучше мы сами все доставим сюда, - возразил собеседник, - волшебники вообще, и вы в частности, не те существа, которым можно доверять хоть в какой-то степени. И времени даем сутки, чудовища уже всю округу вокруг пещеры зачистили, на сто миль, не брезгуя ни деревьями, ни растениями, ни насекомыми, даже из-под земли всю живность выкапывают. И по слухам, появились уже и крылатые порождения тьмы, разлетающиеся на огромные расстояния. Как вариант, у нас даже упомянутых двадцати четырех часов нет. Кто-то видел, как драконы массово поднимаются и улетают через портал в иные миры, не надеясь на спасение. А это самый дурной знак из всех возможных.

Мог бы и не объяснять, если уж могучие ящероиды ударились в бега, остальным остается, лишь каяться в грехах и молиться о душе, ибо тела обречены. Чешуйчатые мало кого боятся, но, зато, и врага необоримого определяют сразу безошибочно. Так страшно, аж плакать хочется. И зачем я отправил воинов к проклятой пещере? Неужели не хватало других идей? Похищал бы лучше принцесс, как другие злодеи, или воскрешал мертвых наследниц престола, представляете, что было, коли посадить такую на трон? Хи-хи-хи!!! Если спасу этот мир, обязательно попробую провернуть нечто подобное. Лучше в стране, где нет инквизиторов и в помине. Скажем, на «черном» континенте. Там, правда, условия неподходящие, жарко. Лучше уж, наоборот, в земли вечной зимы, тамошние народы объединить в один, не совсем добровольно, и принцессу им, мертвую. Зато, просуществует практически вечно. Лишь бы Снежная Королева не обиделась, там где-то рядом и её владения. Но, с этой чародейкой мы ещё разберемся, есть у неё слабое место, любовь к смертным мужчинам. По нему и ударим обязательно.

Когда привезли все необходимое, я немедленно засел за работу, а уж трудолюбия мне хватает, даже с избытком, а то никогда бы не добился таких высот в своем деле. Как говорил мой родитель: - «Для хорошего мага, в первую очередь, нужна светлая голова, а во вторую, усидчивая пятая точка, если есть лишь одно что-то, так и останешься середнячком». А опасности всевозможные ещё и подстегивали. В общем, за половину назначенного времени добился своего, разгадал ключ. Заклинания, правда, оказались сложноватыми и кушали невероятно много магической энергии, зато, результат превосходен. Была, кстати, подленькая мыслишка, вернуться далеко в прошлое, лучше во времена, когда люди ещё только с деревьев слезли и от хвостов избавились, чтобы если и не захватить власть и стать повелителем планеты, то хоть спрятаться, но после, поразмыслив, сообразил, что таких «умников» полным полно, наверняка и защита некая имеется, а то бы уже мой отец реализовал что-то подобное. Да и инквизитор в плаще болтался тут же рядом, поглаживая рукоять кинжала. Он-то точно не допустит никаких нарушений уговора. Или придется его убить, а это непросто. Это тебе не какую-нибудь бедную лесную нимфу прикончить, превратив её сердце в кусок льда. Кстати, миленькая девочка, может её того, по возвращении назад, в живых оставить, на какое-нибудь время, раз работу выполнила? Тем паче, лесные девы до любовных игрищ весьма охочи и мало кому отказывают, особенно, когда денежки водятся, а я не такой уж и урод, особенно, если заклинание физического совершенства использовать. А вот когда уже надоест, тогда конечно: - «Добро пожаловать в мой зомбарий».

Чтобы не напутать с заклинанием, пришлось все мысли лишние отринуть, даже приятные, тут такое дело, один звук не так издашь и все, о последствиях лучше не рассказывать. В лучшем случае, уничтожу половину вселенной, в худшем, такой хаос начнется, что вторжение монстров из иного мира покажется пустяком. Это ведь всегда так. Смотришь вокруг, вроде кошмар полный, всем конец и пора копать себе могилку, а вдруг р-р-раз, какая пакость и доходит, что раньше едва не в раю жил. В общем, прочитал громко и четко последнюю фразу. Послышалась музыка торжественная, запели духи нежными голосами (на самом деле, это все необязательно, но атмосферу создает и вообще, ухо ласкает, снимает напряжение). В районе потолка явилось облако, ударила молния, явилась точка белая, принялась расти, пока не уподобилась двери. Заскрипело что-то, и из прохода появился… мой отец, живой и здоровый. Я так и замер с выпученными глазами.

- Рот закрой, а то муха-дракончик залетит, - посоветовал родитель, - подозреваю, что не ждал и совсем не рад, но прости, разочаровал, знал, что за отпрыска вырастил, потому, сильно заранее создал себе темпорального двойника и подсунул, он на дуэль и вызвал со всеми последствиями ожидаемыми. А после, в этом веке, не показывался. Ну, предупреждал же я, кое-кого, что некромантия до добра не доводит. И почему дети всегда считают себя умнее и не слушают старших?

- Да, ладно тебе, завидуй, молча, - я надулся, - устроить хороший конец света, очень непросто, это ещё постараться надо. Иным целой жизни не хватает, а я за месяц справился. Вот если бы не ошибочка со стягом (гордыня, будь она неладна, подвела), вообще никто не поймал, и сошло с рук, отсиделся где-нибудь в глуши, пока всех съели, а потом твари разорвали друг друга с голодухи, уцелевшие померли, а я стал повелителем мира мертвых.

- Я всегда говорил, что твоя мать родила сына не от меня, а от какого-то трикстера, - вздохнул отец, - иначе, в кого ты такой пошел? Как рот откроешь, так уши в трубочку сворачиваются. Восемнадцать поколений нейтралов, лабораторных сидельцев, и тут на тебе, некромант, появляется на свет, да ещё и безумец, с задатками тирана.

- Может, вы потом семейными разборками займетесь? – влез в разговор инквизитор. - Надо мир спасать, пока ещё последних людей не доели. Конечно, хватает существ, коих надо было прикончить обязательно, но, как спасти тех, кто достоин жизни?

- А, это пустяки, - отмахнулся мой батюшка, - достаточно вернуться немного назад, ну и не дать моему сыну совершить глупость, не извольте беспокоиться. Вам придется сделать, всего лишь, то, что любите. Но, для начала, оба, наденьте стабилизирующие темпоральные браслеты. Без них, при изменениях будущего, немедленно исчезните или занесет неизвестно куда. Замечательно, тогда прошу за мной. Главное, ничего не бойтесь и делайте то же самое, что я.

И вот прошли мы во все ещё открывшийся портал. Очутились в какой-то огромной цветной трубе, на которой появлялись и исчезали всевозможные картинки. Подозреваю, что внутри вневременного пространства. Родитель принялся читать заклинания, перед нами явился островок, затем следующий, с одного на другой и перепрыгивали, на манер ланей, наконец, проводник замер и указал на одно изображение. На нем я как раз разгуливал по полю битвы, разыскивал подходящих зомби. Судя по всему, вот-вот должен был наткнуться на цверга. Там ещё рядом гоблин лежал, вполне свежий, но у него оказался позвоночник перебит. И если не сгибающийся тролль это ещё не проблема, то вот маленькие людоеды обязаны быть юркими, гибким и стремительными. А иначе от них никакого толку. Теперь думаю, что стоило просто позвоночник карлика вставить в гоблина и получилось существо куда более совершенное, во всех отношениях. Зомби не обиделся бы на подобную новацию. Но, чего уж теперь об этом думать?

- И что нужно сделать? – уточнил инквизитор.

- Разумеется, прикончить моего нечестивого сынка, чтобы больше никогда и никому вреда не причинил, - мой добрый батюшка усмехнулся, - тем более, он как раз должник. Вот и пусть познает, каково это, когда вонзают нож в спину.

Наш сопровождающий оживился, глаза хищно заблестели, облизнулся и прыгнул к картинке, перенесся в соответствующий временной промежуток. Мой двойник, ничего не подозревающий, аж подпрыгнул, приметив, наконец, недоростка, кинулся к нему с раскрытыми объятиями, как к любимой девушке на первом свидании, и тут ему в спину острый подарочек с лезвием из антимагической стали пролетел, легко преодолев защитный барьер. Несчастный вздрогнул всем телом, медленно развернулся, глаза из орбит вылезли, рот открыт. Повалился, картинно, подергался немного и затих. Ещё один труп среди многих. Убийца осторожно приблизился, наклонился, извлечь оружие, он-то следов оставлять не собирался, и тут его накрыла огромная тень. Инквизитор глаза поднял, и сверху обрушилась осадная башня, расплющим его тело в лепешку. Даже пискнуть не успел. Я же не такой глупец, чтобы собирать тела лично, мало ли, застанут, а некромантов ох, как недолюбливают, могут побить и даже на тот свет отправить. Завсегда отсылаю гомункулов на работку, да ни одного. Когда кто-то ходит в латах из антимагического металла, его чарами не пронять. А вот если поднять в воздух обычный тяжелый предмет и уронить, с подходящей высоты, тут ни единого шанса выжить и ничегошеньки не спасет.

- Бедненький, не успел помолиться за свою гнилую душеньку, - я поцокал языком, - теперь его в рай не пустят. Хотя, полагаю, что слугам инквизиции там и так не место. Ну, и что теперь делать будем, о, мудрейший из нейтралов?

- Ну, может, ты не самый порядочный человек, и далеко не самое умное существо, но слова понимаешь, - отец вздохнул, - полагаю, узнал о пещере, найдя мои записи о ней? Значит, вернемся ещё немного в прошлое, и уже я поработаю чуточку. Да, убивать не советую, даже не пытайся, перед тобой, всего лишь, ещё один темпоральный двойник, к тому же, знаю не просто будущее, а все его возможные варианты. Значит, любой ход предвижу и приму соответствующие меры. Скажу по секрету, ты разок не поверил, уже, и попробовал, не вышло, я выжил, а кое-кто нет. Мы тут повторно по темпоральному коридору странствуем. Цени, между прочим, спас от преследования инквизиции. Про то, что мир спасем, уже и не говорю, прямо как парочка героев.

Дальше мой мудрый родитель сделал простую и элементарную вещь, вернулся в прошлое и подкинул мне дополнительный свиток, с точным описанием того, кого найду в пещере и обо всех возможных последствиях, даже с описанием чудовищ. Разумеется, после такого, я не стал никого посылать в пещеру, а продал сведения, кому надо, по очень хорошей цене, даже книжку издали. Однако, оставалось ещё одно, куда мне-то деваться теперь?

- Насчет этого можешь не беспокоиться, - успокоил батюшка, - я подумал, что и один-то Атарах Мертвое Сердце, это уже слишком много, для нашего бедного мира, а два – явный перебор. Потому малость поправил темпоральный браслетик, и он потеряет свою силу, ну, через мгновение после того, как я закончу фразу.

- Ах, ты, - начал я, сжимая кулаки, и тут проклятый артефакт пискнул и пала тьма…

****

- Итак, - начал я, надув щеки, - сегодня, господа и дама, вы отправляетесь в дальний поход. Дело предстоит нешуточное, похитить настоящую принцессу. Охраняют её, разумеется, очень хорошо, тщательно, к тому же, ещё и жених из принцев постоянно поблизости вертится, а я слышал, что он очень недурственно размахивает мечом. Итак, для начала, наш цверг прокопает тоннель, чтобы миновать крепостные стены и оказаться прямо во дворе замка. Дальше, на стену влезает наш славный горный тролль, расшвыривая стражей, и устраивает адский переполох, как умеет только представители его вида, стягивает на себя всех защитников. В это время, дроу, облаченный в шапку – невидимку, и нимфа, переодетая служанкой, потихоньку, проникают в замок. Находят нашу жертвочку. Темный альв швыряет ей в лицо горсть вот этого порошка, и красавица заснет немедленно, потом сама лесная дева воспользуется вот этой цепочкой, став точной копией принцессы и остается, чтобы никто сразу ничего не понял. Остроухий, прикрыв пленницу полой своего плаща, выносит, и скрывается в тоннеле. Тролль, если сумеет вырываться, присоединиться позже. Нет, не велика потеря. Нимфа же устраивается себе в постели и играет новую роль, трупа принцессы, благо, для этого ничего делать не надо. Уже холодная, прямая, как палка и все в том же духе. Решат, что скончалась от страха, увидев с балкона или из окна тролля. Соответственно, похоронят с почестями. А я после извлеку и заберу домой. Есть шанс, что кремируют или распознают, но, опять же, нимф в лесу много, поймаю себе новую. Пока же вы станете развлекаться, отправлю на земли вечной зимы армию зомби, местных дикарей собирать в один народ. А иначе кем править мертвой принцессочке, спрашивается? Осталось придумать, что делать со Снежной Королевой. Не та особа, кою можно игнорировать, весь план испортит. И воевать слишком опасно. Так, стоп, какой же я глупец! У девушки, которую собираюсь похитить, есть принц. Встречусь ка я с ним, потихонечку, как благодетель, расскажу о том, кто похитил возлюбленную, да с какой целью и куда увезут. Но, умолчу, что она немножко того, не совсем живая. Юноша кинется спасать (кораблик одолжу, денег не жалко), доберется до тех земель, а там его уже будет ждать Королева, так же предупрежденная. И уж эта особа своего не упустит, бедного храбреца отпустит не раньше, чем его волосы побелеют, а кожа покроется морщинами. И все довольны, особенно, я, хи-хи-хи. Сам от себя в восторге, какой коварный интриган. Ай, да Атарах, ай да трикстеров сын!

И представьте себе, все прошло, как по маслу, никто не подвел, ничего дурного не вышло, даже тролль сумел вырваться, и нимфочку из королевского склепа забрал без лишнего шума и пыли. Дроу и цверг первыми вернулись и доставили красотку. И вот тут я совершил главную ошибку в своей жизни, глянул на девушку и все. До того всегда был уверен, что абсолютно равнодушен ко всем, кроме своей собственной персоны, а тут сердце в груди забилось, ладони вспотели. Вот знаете, есть такие красавицы, которых иначе, чем «идеальными» и не назовешь, ни одному трупу с ними не сравниться. Блондинка, с аристократичным породистым лицом, длинная шея, приятных размеров грудь и точеная фигурка. Аж застонал, такой план пропадает! Нет, можно в правительницы к дикарям, но как-то убить, уже рука не поднимется. Проще просто вместе с ней на трон сесть, но тогда в чем эксперимент, спрашивается? Банальный захват власти. Одно радует, принц к Снежной Королеве отбыл, а значит, очаровашка целиком в моей власти, но бесполезна. Хм-м-м, а ведь мой отец занимался темпоральной магией. А что если вернуться немного назад, во времени, когда это чудо очаровательное была младенцем, похитить и воспитать помощницей - некроманткой, воспитать себе жену, так сказать? Проверим, что может выйти из человека, при должном обучении. Заодно, полюбит меня. Вот это уже интересненько!!!..

Казалось бы, зачем такие сложности, ведь я получил все, чего, оказывается, хотел? Ну, такой я странный тип, не могу быть счастлив, если что-то не вылилось в эксперимент, исследование и все в том же духе. Просто любимая женщина, да это же скучно, нет, мне подавай «растение», что выращу из семечка, лично стану поливать, удобрять, пока бутон не раскроется и не польется тончайший аромат. В идеале, зловонный. К тому же, кому нужна возлюбленная, которая станет постоянно визжать от ужаса и дергаться, увидев мертвых слуг? Да и оплакивать погубленную судьбу, расставание с родными. Сам с ума сойдет и меня доведет до ручки. Другое дело, если с рождения иного видеть не будет, и знать никого, кроме своего воспитателя, друга и великого мастера. А не полюбит естественным путем, есть отличное средство из рода афродозиаков, которые самую холодную даму превращают в страстную львицу, никакой магии, чистая химия. А учитывая, что опыт постельных битв у меня богатый (какая разница на ком там тренировался?), плюс, богат, знаменит и остроумен, ни единого шанса не потерять сердце. Теперь, самое главное. Конечно, просто украсть, это уже не то, пробовали, разыграем спектакль. Благо, и по части иллюзий я так же специалист, в нашем деле без этого никак. В общем, король, отец моей возлюбленной, был известным любителем женщин. Притом, что его жена, между прочим, считалась отменной красавицей, умницей и нравом добра. Оставалось взять мою нимфочку, надеть на неё преображающую цепь, превратив в придворную даму, к которой король проявлял изрядный интерес. Саму любовницу ещё прежде похитили и в зомбарий, чтобы карты не спутала. Цверг опять прорыл тоннель, а дроу нацепил шапку – невидимку, провел подделку и нес под плащом похищенную принцессу из будущего. Теперь тролль принялся шуметь за стенами дворца, отвлек на себя стражу. «Дама» сумела проникнуть к «сопернице» незаметно, страж у двери пропустил. Дальше, проще. Во рту у моей мертвой лесной девы находился кристалл переговорный, через него, я, женским голосом, принялся королеву отчитывать, скандалить, ругаться и истерить. Та звать стражу, а некого, бедолага, что у двери, заколот остроухим, остальные за троллем бегают. В общем, сама правительница противнице пощечину и отвесила. А нимфа только того и ждала. Выкрикнула, что король, мол, отнял у неё шестнадцать лет жизни, могла бы жить с другим, а значит, украдет столько же, у дочери изменщика! И флягу глиняную об пол, все помещение дымом заволокло, а как рассеялся, на коленях у правительницы лежала её повзрослевшая дочь, с темпоральным браслетом на руке, чтобы изменения в будущем не повлияли, а дроу с младенцем уже бежал к тоннелю, да и «придворная дама» следом. Разумеется, никто и ничего не понял, ведь девушка подлинная. Тролль опять скрылся. А я получил то, что нужно. Правда, никто не рассказал, вовремя, что детей воспитывать невероятно трудно, особенно, когда все подручные – безмозглые покойники, способные лишь команды выполнять, а малышка как раз умна и непоседлива, однако, справился. Ну, пришлось многие другие проекты отложить на потом, зато результат этого восхищал, особенно, через шестнадцать лет. Ну, вот всем взяла, и красотой, и умом, и трудолюбием, и вкусом безупречным. Собственной магической силы нет у бывшей принцессы, так вживили энергетический кристалл в сердце, отличный заменитель, правда, менять приходится, периодически. И, скажу по секрету, афродозиаки не понадобились вовсе. Тут главное, не надоесть милой красотке, а то, при таком учителе, сунет кинжал в спину и прости, прощай. С неё станется, так сказать. Пока же этого не случилось, оба были вполне счастливы. А там наследники пошли, и пришлось опять позабыть об исследованиях и шалостях.