Непорочные Это был один из привычных пасмурных дней. Шел снег. Прохожие негромко говорили о монстрах за металлическими стенами Штайнфорта и с опаской оглядывались по сторонам, будто чудища прятались за соседними домами. Новое поражение людей разбудило дремавший в жителях страх, но меня это не касалось. Окоченевшими пальцами я, сирота семи лет от роду, выбирал из мусора объедки. Именно в тот серый невзрачный день в небе появился огромный белый город. Событие это было столь необычайным, что даже торговцы в изумлении подняли головы к небесам. Вскоре от плывущего по воздуху острова отделилась точка, которая постепенно спускалась к земле. Человек, сияющий словно ангел. Поверх тяжелой брони – длинный белый халат. Лицо закрыто металлическим шлемом с линейным отверстием из синего стекла. – Люди! Все, кто пережил ад! – его громоподобный голос разнесся по мрачным улицам. – Ваше терпение было не напрасно! Я, Созонт, клянусь, что спасу человеческие народы от гнета монстров! Человек сдержал слово. Через месяц люди праздновали победу и благодарили небожителей за спасение. Тогда Созонт явился во второй раз. – Я покидаю этот мир, чтобы спасти следующий, – возгласил он с высоты. – Но я не оставлю вас беззащитными. Перед уходом я дарую вам элемент огня, которые самолюбивые и неразумные монахи, последователи Бога Солнца, не решились использовать, чтобы спасти вас в трудный момент. Я забрал их силу и теперь отдаю ее вам, простым смертным. Пусть она станет вашим мечом и щитом. Пусть никогда больше горе не постучится в ваши двери. – Однако сегодня, – продолжал он, – я пришел к вам не только с даром, но и с мольбой. Мне нужны ученики, которые станут моими помощниками при жизни и продолжат мои начинания, когда я умру. Прошу, доверьте мне своих детей, чтобы они служили высшему благу! Более полусотни родителей откликнулись на зов. Я же был предоставлен сам себе. У меня не было отца и матери, которые решили бы мою судьбу, поэтому я взял ее в свои руки. На следующее утро я вместе с другими детьми стоял парящей платформе, которая по воздуху доставила нас в небесный город. Никто из нас еще не видел столь прекрасного места. Улицы с огромными мраморными зданиями. Блестящие синие окна, будто из осколков небесной тверди. Колонны, украшенные позолотой. Ослепительная белизна перемежалась с яркой свежей зеленью: в солнечном свете купались парки и сады. – Этот город – ваш новый дом, – произнес Созонт. – Можете осмотреться здесь до обеда. Только не подходите близко к краям острова, чтобы не упасть. Конечно же, я не смог сдержать любопытства. Несмотря на предупреждение, я, пока никто не видел, осторожно приблизился к краю, сел на траву и посмотрел вниз. Каким же маленьким казался Штайнфорт с высоты! Не верилось, что за его стенами укрылась большая часть человечества. И все же город внизу вселял надежду. За долгие годы сопротивления он не сдался. Люди сохранили силу воли и продолжили борьбу в мире, где монстры были сильнее. От созерцания заснеженной местности меня оторвал звонкий голос: – Разве наставник Созонт не говорил, что нельзя подходить к обрыву? Я вздрогнул от неожиданности, обернулся и увидел рыжую девочку примерно моего возраста. – Не говори никому! – попросил я. Она подошла ко мне и посмотрела вниз: – Ого! Как красиво! – ее зеленые глаза распахнулись под пушистыми ресницами. – Да. Оказывается, таким наш мир видят птицы. Девочка кивнула. – Как тебя зовут? – спросила она. – Никак, – смущенно признался я. Девочка засмеялась. – Как это? Я не знал, что ответить. – Тогда я буду называть тебя «Мальчиком в белом». А меня зовут Роза. – Красивое имя. Мой взгляд упал на ее шею. – А что это у тебя? – спросил я, указав на посеребренный кулон. – Подарок от мамы. Отдала перед тем, как отпустить к небожителям. Нравится? Это была четырехконечная звезда с линиями, расходящимися от центра к вершинам. Выгравированные значки были похожи на те, что я видел на уличных вывесках. – Тут надпись… Только не смейся, я не умею читать! Девочка лукаво улыбнулась. – Секрет. Не скажу тебе, раз ты не говоришь мне своего имени. – Прости. За спиной раздался скрежет. В нашу сторону неуклюже, словно заводная кукла, шел рыцарь в металлическом доспехе. Не дожидаясь его приближения, мы с Розой отошли от края к ближайшему фонтану и сделали вид, что все время играли там. В полдень всех собрали на площади. В центре на возвышении стоял Созонт. – Дети! Отныне каждый из вас – житель Иллюзиума, служитель высшего блага. Будьте достойны этого высокого звания. Да начнется ваша новая жизнь! Подойдите ко мне, я дам вам новые имена. «Имя!» – воодушевленно подумал я. Механические рыцари подводили детей к Созонту. Он что-то негромко говорил подходившим и отдавал им в руки маленькие пластинки. Мы с Розой оказались рядом в очереди, поэтому, когда она поднялась на возвышение, я последовал за ней. – Поздравляю! – обратился к ней Созонт. – Твое новое имя – А-14. – Наставник Созонт, почему наши имена – это буквы и числа? – спросила Роза. – Так вы будете лучше ощущать связь с городом и друг с другом, дитя мое. После этого я будто перестал видеть и слышать от волнения. Помню только, что вцепился в бирку и крепко прижал ее к груди. – Теперь я могу называть тебя В-13, а не «мальчик в белом», – сказала Роза, когда мы вновь оказались в толпе. – Так гораздо лучше, – пробормотал я. – А ты теперь А-14? – Да… Так странно. – К этому обычно быстро привыкают, – низко, как будто в трубу, сказал механический рыцарь, стоявший с нами. – Обычно? – переспросил я, но рыцарь не обратил на меня внимания. Церемония имянаречения подошла к концу, и нас повели на обед. В просторном светлом зале рядами стояли длинные столы, накрытые белыми скатертями. На них громоздились изысканные яства: мясо, птица, рыба, хлеб, овощи, фрукты… Мне хотелось плакать от счастья. Наконец, все оказались внутри, тяжелые двери закрылись, и нам позволили приступить к еде. Ни на секунду не переставая жевать, я все-таки поглядывал на Созонта. Он не снял шлем и перчатки. Хозяин города сидел во главе стола, скрестив руки на груди, и молча наблюдал. Когда тарелки опустели, Созонт снова обратился к нам. – Набирайтесь сил, дети мои! Уже скоро начнется ваше обучение. Вам предстоит познать искусство алхимии и магии элементов. По рядам пронесся изумленный шепот. – Мы станем как последователи огня? – спросил какой-то мальчик. – Вы будете лучше, F-14! Вам будет подвластен не только огонь, но и другие стихии. – Другие? Шепот превратился в гул. – А сколько всего стихий? – снова спросил F-14. – Это вы узнаете на занятиях. Стоит ли говорить, что все с нетерпением ждали уроков? – В начале веков Бог Солнца создал десять миров, разделил свою силу на десять элементов и передал ее избранным – монахам, которые поклялись чтить жизнь любого существа, – говорил Созонт, стоя у кафедры. – Но в трудные годы проявилась истинная природа этих подлецов. Последователи Солнца не захотели смирить монстров, чтобы спасти людей, поэтому я забрал их силу. Теперь мы сами будем вершить справедливый суд. – Наставник Созонт! – спросил я. – А какие они, монстры? – Монстры – это могучие создания, которые заполоняют миры. С каждым днем им нужно все больше жизненного пространства, и они не остановятся ни перед чем, чтобы его расширить. Некоторые из них обладают разумом, но не стоит обманывать себя и ждать от них жалости. Люди всего лишь помеха на их пути, так что вы всегда должны быть готовы к бою. – Поэтому вы никогда не снимаете броню и шлем, наставник Созонт? – спросил мой сосед. – Именно так. Я хочу быть в состоянии защитить то, что мне дорого. – Вы настоящий герой! Никто, кроме вас, не смог дать отпор чудовищам. Я хочу стать похожим на вас! – Тогда учись усердно, U-7. Я помогу тебе стать сильнее. Часы пробили четыре. – Что ж, закончим на сегодня. Вы славно потрудились. Те, кто все еще не понял первый закон сочетания материальных элементов, пожалуйста, останьтесь. Когда я выходил из учебного зала, Роза помахала мне рукой. Время шло, и мы привыкли к небесному городу. Созонт дал нам все, в чем мы нуждались: вкусную еду, чистую одежду, теплое жилище. Если в первый день мы были сборищем оборванцев, то теперь напоминали детей аристократов. Созонт был приветлив с нами и не отказывал в помощи. Не знаю, в какой момент мы начали называть его папой. Постепенно я сблизился с Розой, и мы стали неразлучны. Днем она проводила много времени на дополнительных занятиях, но по ночам, лежа в кроватях, мы с ней болтали без умолку. Один разговор запомнился мне сильнее всего. – В-13, о чем ты мечтал до того, как попал в Иллюзиум? – А ты? – Я всегда мечтала путешествовать, но из-за монстров никто, кроме военных, не выходил за стены. Я сказала, теперь твоя очередь. – Ты опять будешь смеяться. – Не буду, обещаю! – Я мечтал… чтобы у меня была семья. Ты же обещала! Роза прикрыла рот ладошкой: – Прости-прости! Почему-то я думала, что ты хотел увидеть мир, как я. – Ну, я не был бы против. – А хочешь, я буду твоей семьей? – ее зеленые глаза пристально смотрели на меня. – И мы вместе увидим все миры, о которых говорит папа. – Глупенькая! – ласково сказал я. – Мы ведь уже семья. – Ой, точно! – сказала она, удивляясь тому, что забыла что-то настолько очевидное. Через несколько месяцев Созонт пригласил нас на главную смотровую площадку, с которой был виден весь город. Когда механический лифт доставил нас наверх, мы увидели Созонта в окружении механических рыцарей. – Время пришло, дети мои! Сейчас вы узрите переход в другой мир. Сначала все были ошеломлены. Потом по площадке волной прокатились одобрительные возгласы. Меня же охватил страх. Я вспомнил, что переход совершается с помощью магии пространства, самой опасной и нестабильной из всех. Вдруг я почувствовал, как Роза взяла меня за руку. Мы улыбнулись друг другу. Стало намного легче. – Папочка! – всхлипывая, позвал С-5. – Неужели мы покидаем этот мир навсегда? – Конечно же, нет! Когда мы закончим наше дело и спасем все десять миров, вы вернетесь в свой мир, чтобы оберегать его. Не переживай, С-5! Пока я с вами, вам нечего бояться. С-5 подошел к папе, и Созонт погладил его по голове. Мальчик вытер слезы и вернулся к другим ребятам. Созонт поднял руки. Пространство вокруг нас заполнили бесцветные облака, искажавшие весь видимый мир, как стекло калейдоскопа. Город попал в портальный переход между двумя мирами. Нашему взору открылся взор вселенной: яркие звезды, космические туманы и чистое многообразие красок – то, что раньше было сокрыто за небом. Не успели мы опомниться, как точки перед нашими глазами превратились в линии, а пятна в полосы. Город мчался мимо галактик с невообразимой скоростью. Прошло несколько минут, прежде чем город остановился. Небо мгновенно стало кристально голубым, и мы поняли, что оказались в новом мире. Естественно, всем хотелось узнать, где мы оказались. Мы вышли из смотровой башни и направились к краю острова. Под небесным городом расстилалось поле, усыпанное необычными цветами. – Папочка, а можно нам спуститься? – попросила Роза. – Подожди, – перебил ее я. – Мы ведь не знаем, какие монстры живут в этом мире. – Не стоит так беспокоиться, В-13. – сказал Созонт мне, а после обратился к Розе. – Вы не покидали город три года. Думаю, сегодня мы можем позволить себе небольшую прогулку. Когда мы встали на парящую платформу, она отплыла от края острова и медленно двинулась вниз. – Как ты управляешь платформой, папа? – Кажется, ты все еще не освоила принципы взаимодействия элементов, A-14. Девочка покраснела и почесала затылок. Она всегда говорила, не думая. – Чтобы управлять платформой, папа комбинирует стихии воздуха и пространства, – объяснил я. – К тому же, недавно он установил по сторонам воздушные барьеры, чтобы защитить нас от несчастных случаев. – Папа такой умный, – смущенно пробормотала Роза. – Ты можешь стать такой же, если будешь стараться, – напомнил Розе Созонт, а затем внимательно посмотрел на меня: – Хорошо, что ты помогаешь А-14 с учебой, В-13. На тебя можно положиться. – Спасибо, папа. Платформа опустилась на поверхность, воздушные барьеры вмиг пропали, и мы сошли на землю. Все поле было покрыто молодой здоровой травой, которую раскачивал легкий ветер. Роза раскинула руки и вздохнула полной грудью: – Это волшебное место! – Да, – сказал я, наслаждаясь видом далеких гор. – Папа? Созонт отделился от группы и направился в сторону. Он выставил руку вперед, и из его ладони начал извергаться мощный поток огня. Пламя вмиг охватило траву, и из нее раздался крик боли. «Монстр?» Создание, похожее на огромную ящерицу, безуспешно металось из стороны в сторону. «Огонь, который папа забрал у монахов из нашего мира!» Ребята яростно закричали: – Так его! Бей его, папа! В конце концов, чудовище, ослабшее от жара, рухнуло на землю. Монстр бился в агонии и стонами молил о пощаде. Убедившись, что противнику не выжить, Созонт остановил поток огня, развернулся и направился к платформе. Мы последовали за ним. Платформа начала подниматься, и я увидел, как по полю распространялся пожар. – Мы не потушим огонь, папа? – неуверенно спросил я. – Для этого мне нужна стихия воды, которой обладают монахи из этого мира. Жаль, это было неплохое место. – Это все из-за монахов, – с раздражением сказал U-7. – Если бы они убили монстров в своем мире, папе не пришлось бы сжигать поле. Когда мы вернулись в Иллюзиум, Созонт сказал, что всем нужно отдохнуть после тяжелого дня, и велел разойтись по комнатам. Я заметил, что Созонта ожидает один из механических рыцарей. Ребята ушли к общежитию, а я спрятался за деревом, чтобы услышать разговор. – В чем дело, отец? Вам пришлось сражаться? «Отец? Почему он так называет папу?» – Обнаружил ящероподобную самку, которая охраняла гнездо. Решил выжечь область полностью. Так будет лучше для людей, живущих в этом мире. «Значит, папа не остановил бы пожар, даже если бы владел элементом воды». Я бесшумно выскользнул из парка и сделал вид, будто ничего не случилось, хотя на самом деле смутно чувствовал, что мы поступили неправильно. На следующий день Созонт сказал, что у него есть важное дело на земле, поэтому ему нужно ненадолго оставить город. – Неужели ты собираешься забрать стихию воды у местных монахов? – Ты всегда был сообразительным мальчиком, N-2. Ведите себя хорошо, пока меня не будет. – Но, пап, мы тоже хотим увидеть магов воды, – возразила Роза. – Мы ни разу не видели последователей Бога Солнца. – В них нет ничего примечательного, А-14. Горстка лицемеров, что чтит традиции, противоречащие спасению человечества. Ребята недовольно зашумели. Созонт задумался. Вдруг в его руках появились несколько подзорных труб и звуковых передатчиков. – Разрешаю смотреть и слушать, но только с безопасного расстояния. Возможно, мне придется вступить с ними в бой. Не хочу, чтобы вы пострадали. В-13, N-2 и U-7, вы отвечаете за инструменты. Мы разместились на краю и с помощью подзорных труб принялись разглядывать землю. Небесный остров двигался к небольшому поселению в горах. Приблизившись к цели, Созонт и несколько сопровождающих рыцарей решительно спрыгнули с края. – Наш папа невероятный! – сказал F-14. Все были с ним абсолютно согласны. Роза взяла у Е-5 подзорную трубу. – Они летят на землю! Ах, вот бы и я могла летать! – Мы обязательно сможем, – заверил я. – Придет день, когда мы все получим силу, как у папы. – А почему механические рыцари тоже могут летать? – Не знаю. – А вдруг у них тоже есть стихия воздуха? Разве железяки – это тоже папины дети? – Может быть, это просто механические големы? В алхимии практикуется создание големов для помощи людям. – Вот оно что. Папа приземлился! К нему подходят люди. Это и есть монахи Солнца? – Дай посмотреть. Я взял трубу у Розы и увидел происходящее своими глазами. – Что там? – Они направили в него поток воды. Папа защищается. Его воздушный поток мощнее. Он отражает воду. Ого, сбил нескольких монахов с ног! Передатчик затрещал, и мы услышали незнакомый голос: – Это ты сжег поле вчера? Как один человек может обладать более чем одной стихией? Неужели ты похитил силу наших собратьев из другого мира? – Не похитил, а вернул человеческому роду. Зачем она вам, если вы не находите ей применения? – говорил Созонт грозно. – Мы исполняем долг, защищаем храмы и память о Боге Солнце! – К чему ваши храмы, когда весь мир в огне? Люди вынуждены прятаться в страхе, а вы не используете божественную силу, чтобы их спасти. Вы только и делаете, что смотрите, сложа руки, на гибель человечества! – Мы не вмешиваемся в божественный порядок. И людей, и монстров создал Бог Солнца. Мы все его творения и братья. Последователи Бога не должны проливать кровь. – Значит, это сделаю я! Созонт и рыцари направили руки на монахов, и на противников излился шквал огня. Монахи пытались использовать силу воды, но у них не было ни единого шанса. Люди горели заживо. Весь храм был охвачен адским пламенем. У меня не было сил описывать это другим, и я передал подзорную трубу. Меня будто громом поразило. Я не понимал, почему наш папа так поступает. Когда все было кончено, механические рыцари подняли выживших монахов в город. Предводитель с обожженным лицом кричал вслед Созонту: – Думаешь, если убьешь монстров, кровопролитие прекратится? Все создания на земле стремятся к борьбе, это естественный порядок вещей. Когда у людей не останется врагов, они начнут убивать друг друга! – Я это знаю, – холодно ответил Созонт. – Как и то, что человеческий род продолжит жить. – У тебя ничего не получится, душа человека не способна выдержать более одной стихии! – Глубоко заблуждаешься. Ладно, уведите их. – Чудовище! Ты настоящее чудовище! – отчаянно кричал предводитель. Мы с Розой смотрели, как механические рыцари волокли обуглившихся людей прочь. – В-13, – прошептала Роза, – если папа живет, чтобы спасти всех людей, то почему этих он убивает? Я крепко сжал ее руку. – Не знаю, но… Что бы ни случилось, я не дам тебя в обиду. Обещаю. Через два года случай с монахами совершенно выцвел в нашей памяти. Я все так же серьезно готовился получить магию элементов. Помнится, однажды я забыл свою тетрадку в общежитии, поэтому вернулся за ней прямо во время урока. Я подошел к двери и увидел в комнате двух рыцарей. Один из них держал в руке мячик и пристально рассматривал его: – Кажется, раньше нам тоже было такое интересно? – Это вполне естественно. Однако сейчас игры утратили смысл. – Верно. У нас совершенно другая задача. Я споткнулся, и рыцари заметили, что я прячусь за стеной. Они вышли из комнаты и посмотрели на меня: – Сейчас у тебя должен быть урок, B-13. Не пропускай. – Да. Хорошо. Они спокойно ушли, а я, взяв тетрадку, вернулся в класс. Розе все так же тяжело давалась учеба. В конце концов, она начала сомневаться в своих способностях. Мне приходилось следить, чтобы она не пропускала уроки. Я подбадривал ее и часто занимался с ней вечерами. Дети небесного города все так же любили своего доброго папу, который окружил их заботой, и восхищались могуществом. Наше обучение близилось к концу. Мы поняли сущность и принципы взаимодействия элементов из двух основных классов: материального и нематериального. Правда, выделялся еще один класс – божественный, в который входили пространство и время, но Созонт говорил, что нам еще слишком рано думать о нем. – Бог Солнца существовал в небытии. В начале веков он отделил свою часть, отвечающую за состояние, чтобы создать в пространстве десять миров, которые меняются с течением времени, – Роза вслух читала записи из моей тетради. – Бог наделил миры тьмой и светом, которые в сочетании породили краски. После этого Бог создал жизнь и смерть, чтобы могли родиться и умирать создания. Затем он создал земли, согрел их своим пламенем, заполнил водами реки и моря и даровал мирам воздух. Он населил десять миров созданиями, которых придумал и сотворил. Среди них были мы – люди. Когда дни творения окончились, Бог ушел на покой, оставив силу своим последователям. Монахам каждого мира был дарован один из элементов… – Папа считает, что если соединить все десять в одну сферу, то можно по силе стать равным Богу, – напомнил я. – Поэтому он так хочет получить последний элемент. – И поэтому для него так важно, чтобы мы смогли обуздать в себе хотя бы восемь, – подмигнула мне Роза. – Уже скоро мы будем использовать эту силу для спасения человечества. Наступил решающий день. Нас собрали в одной из комнат лаборатории, где механические рыцари проверили наше физическое состояние. – Как волнительно! – Что-то мне страшно, Роза. – Трусишка! Мы ведь ждали этого целых пять лет! Наконец-то перейдем от теории к практике и будем по-настоящему колдовать. Мама будет мной гордиться. – У тебя все получится. – У нас. Мы же семья. Я улыбнулся: – Обязательно, А-14. Механический рыцарь приоткрыл дверь, и позвал U-7. Мальчишка подскочил, подбежал к нему вприпрыжку и исчез за дверью. – Ох, поскорей бы мне туда, – канючила Роза. – Нас в любом случае туда позовут. Безделье меня утомляло, и я предложил Розе сыграть в слова. Когда открывались двери, она отвлекалась и внимательно слушала, не за ней ли пришли. Ожидание все тянулось и тянулось. – А-14! – прогнусавил рыцарь. – Ура! Я иду раньше тебя! – До встречи, – сказал я вдогонку. Когда нас в комнате оставалось всего четверо, механический рыцарь назвал мое имя. Я последовал за ним по узкому коридору, безуспешно пытаясь унять страх. Меня всегда пугала неизвестность. Рыцарь провел меня в большой темный зал. С потолка свисало тяжелое устройство, по форме напоминающее бур. Конусовидный нос машины был направлен на детскую койку. Созонт стоял у панели управления. – Папа? – В-13! – Созонт был рад меня видеть. – Что это такое? – я указал на громадину вверху. – «Аврора», одно из моих изобретений. С ее помощью мне удалось получить элементы у монахов, и теперь я могу передать их силы вам. – Где А-14? У нее все хорошо? – Она сейчас с другими детьми, скоро вы увидитесь, – мягко сказал он. – Что до результатов, то они у всех примерно одинаковые. А сейчас постарайся успокоиться, тебе нельзя переживать. – Хорошо. – Ложись. Я послушался, и Созонт начал пристегивать мои руки и ноги. – Ремни? – Процесс получения стихий, – ответил Созонт, не отвлекаясь, – может вызвать непроизвольные мышечные сокращения. Это всего лишь мера предосторожности. Он потрепал меня по волосам. – Не бойся, я не позволю, чтобы с моими любимыми детьми случилось что-то плохое. – Да, папа. – доверился я ему. Созонт подошел к панели, и я услышал стук пальцев по кнопкам. «Аврора» засветилась, и в мое тело впился ослепляющий луч. Столько боли я не испытывал еще никогда. Меня словно окунули в лаву, потом бросили под толщу вод океана, затем взвалили мне на плечи всю землю мира, а после разрезали кожу и плоть молниеносными порывами ветра. – Все будет хорошо, – повторял мне Созонт. – Нужно только немного потерпеть. Я в совершенном одиночестве бился в непроглядной темноте, и в то же время мое тело насквозь проходил чистый свет. Я почувствовал, что умираю. Перед моими глазами выстроились мириады звезд. Я исчезал, но когда от меня ничего не осталось, тело вдруг начало собираться заново, от костей до плоти. Боль росла с желанием жить, которое вело только к большим страданиям. В этом безумном цикле я залечивал свои раны и возвращал себе человеческий облик. Обессиленный, я приоткрыл глаза и увидел Созонта. Он снял ремни и ждал, пока я приду в чувство. – Ты смог, – сказал он мне с неподдельным восторгом. – Мне казалось, – с трудом поднялся я, – что я попал в начало веков. Это было ужасно. – Все происходило в твоем сознании. Не сразу, но твоя душа смогла стабилизировать все восемь стихий внутри тела. Впервые мы добились успеха. – Впервые? А как же другие ребята? – У них не такой положительный результат, как у тебя. Они получили меньше стихий, к тому же, есть некоторые изъяны… – Что ты имеешь в виду, папа? Какие изъяны? – Телесные повреждения – это типичный побочный эффект от соединения нескольких элементов в одном органическом носителе. Я чувствовал, что перестаю его понимать. – Где Роза? – Ты про А-14? К сожалению, ей не удалось совладать со стихиями огня и камня. Она в центре реабилитации. – Что с ней будет? – Мы ее вылечим. – Правда? – Конечно, ведь она часть нашей семьи. – Можно мне ее увидеть? – попросил я. – Думаю, с тобой она почувствует себя лучше. Только подожди немного. Созонт нажал одну из кнопок на шлеме: – Q-8, пригласи следующего. Р-6, пройди в операционную. Вскоре в зал вошел F-0. Он растерянно улыбался и с любопытством смотрел по сторонам. – F-0, – позвал его Созонт. – Ты долго ждал своей очереди. Ложись на койку. На этот раз я увидел все со стороны. Луч «Авроры» ударил по мальчику, и он потерял сознание. Его тело долго билось в болезненном припадке. Созонт подошел к ребенку и нежно погладил страдающее дитя по голове, а я, с удивлением заметил, как это помогло малышу, и тот на мгновенье успокоился. Неожиданно, ребенок начал громко кричать от боли и сильно плакать. Наконец, машина прекратила работу. Созонт отошел от панели управления и отстегнул ремни. – Неудача… – он прижал к себе измученного ребенка. Кожу F-0 изнутри взрезали каменные шипы. – Папочка, – заплакал мальчик, не открывая глаза. – Ты здесь? – Здесь. Я всегда с тобой. – Мне плохо. – Знаю. Но такова цена силы. Скоро станет легче. Я избавлю тебя от боли. – Ничего. Ради тебя я готов потерпеть. – Спасибо, F-0, ты очень мужественный юноша. Мальчик стиснул зубы, и в тусклом свете затихшей «Авроры» я явственно различил его волевой подбородок. В зал вошел механический рыцарь. – Р-6, этот малыш сильно пострадал и не сможет передвигаться самостоятельно. Отнеси его в реабилитационный центр. В-13 идет с тобой. – Хорошо, отец. Я снова шел по длинному узкому коридору вслед за механическим рыцарем. По белому полу тянулась дорожка кровавых следов. Идя, я лишь слышал шаги, и как из ран F-0 стекались кровавые капли, как они падали на пол. – Р-6, – я не был уверен, что рыцарь мне ответит, но молчать не мог. – Что делают в центре реабилитации? – Устраняют дефекты. – То есть все эти раны можно вылечить? – Нет. Нестабилизированный элемент всегда причиняет вред носителю. – А как можно стабилизировать элемент? – Нужно перенаправить душу и сознание в устойчивую физическую оболочку. – Что ты называешь устойчивой физической оболочкой? Механический рыцарь остановился и повернул голову в мою сторону. Глядя в его пустые светящиеся глазницы, я осознал правду. – Нет… – Все через это проходили. – Нет! Где Роза? Я оттолкнул рыцаря и бросился вперед. Кровавые пятна на полу указывали мне путь. Нужная дверь была распахнута. Я ворвался внутрь и на одной из кроватей увидел ее. Она стонала и корчилась от боли. Из открытых ран сочилась магма, обжигая кожу. Я приобнял Розу за плечи. – В-13, это ты? – спросила она, тяжело дыша. – Прошу, держись! – Рада, что у тебя получилось. Как видишь, большинство ребят… – Я забираю тебя отсюда. – Нет! Папа сказал… мне помогут… – Они хотят запечатать твою душу в доспехи, Роза! Они сделают из тебя голема! – Голема? Я взял ее на руки. Роза закашляла, и из ее рта закапала магма. Часть попала мне на одежду и прожгла ткань, но вместо боли я почувствовал мягкое тепло. – Прости… – Не страшно. Идем. Металлические рыцари, ухаживавшие за больными, устремили на нас бесчувственные взгляды. – Не смейте идти за мной, железяки! – выкрикнул я и бросился в коридор. Я унес ее из этого жуткого места. Мы вернулись в опустевшее общежитие, где я уложил ее на кровать. –У тебя сильный жар, давай попробуем сбить температуру. –Думаешь, это поможет? – спросила она с отчаявшимся взглядом. –Мы должны попытаться. Медпункт оставался без охраны, поэтому я сбегал туда за лекарствами. Я дал Розе обезболивающие и жаропонижающие, и принялся вынимать каменные осколки, выступающие из ее ран. Мой труд был напрасен. Стоило мне убрать один осколок, на его месте появлялся другой. Лед, который я прикладывал к ее груди, таял, как на раскаленной печке. Она жаловалась мне на жажду. Нескончаемый ночной кошмар. Я в очередной раз выбежал из комнаты с пустым ведром и натолкнулся на Созонта. – Не подходи! – Ты выбрал неудачное время для ссоры, В-13. Розе нужна помощь. – Она ничего для тебя не значит! Мы все лишь подопытные кролики! Если бы ты любил нас, то сначала опробовал бы это на себе. – Боюсь, это невозможно, В-13. Созонт снял тканый халат, и я увидел, что все это время наш любимый папа был големом, механической куклой, машиной для убийств. – Ты не человек, – я был на грани срыва. – Сила элементов нанесла моему телу непоправимый ущерб, и мне пришлось сменить физическую оболочку. Видишь, я прекрасно понимаю, что сейчас чувствуют твои братья и сестры. Мы уже готовы начать первые операции, Розе не стоит терять время… – Уходи, – я бросился обратно в комнату и запер дверь. – А-14, тебе нужна операция! – сказал Созонт из-за двери. Через минуту я услышал его отдаляющиеся шаги. Я ухаживал за Розой несколько дней, но ей не становилось ни лучше, ни хуже. Мысль о том, что без операции Розе уготованы только страдания, приводила меня в отчаяние, но и думать о том, что ее душу запечатают в металлическом корпусе, было невыносимо. Кем нужно быть, чтобы превратить жизнерадостную девочку в кусок металла? Хоть я и не был верующим, но по ночам я стал молиться Богу Солнца в надежде, что Розе это хоть как-то поможет. – Почему не я на твоем месте? – Не говори так, В-13. Если бы это случилось с тобой, я бы не вынесла. Хорошо, что восемь стихий достались именно тебе. – Но ты ведь хотела жить! Мечтала путешествовать, помнишь? Внезапно по зданию разнесся искаженный помехами голос Созонта: – Внимание, всем жителям! Город направляется в новое измерение. Будьте внимательны и соблюдайте осторожность! Пространство за окном начало стремительно искажаться. В космосе открылась червоточина, и мы с Розой увидели, как мимо нас стремительно проносятся звезды, будто их уносит бурная река. На лице Розы расцвела теплая улыбка, которой мне так не хватало в последние дни. – Кулон… под подушкой… Я просунул руку и достал кулон на цепочке. На посеребренной звезде было выгравировано всего три слова. – Мне было стыдно все это время показывать его тебе, потому что ты уже давно научился читать. Наконец, я смог распознать значение надписи на кулоне. «Живи и люби». – Дарю его тебе. – Но ты говорила, что это от мамы. Он наверняка тебе очень дорог. – Бери. Я очень хочу, чтобы ты оберегал его и отдал тому, кого полюбишь. Ей было тяжело говорить, и она закашляла вновь. – Хорошо-хорошо, как скажешь! Я надел кулон себе на шею: – Спасибо, Роза. Я буду его беречь ценой своей жизни. – И еще… – голос у нее сделался совсем слабый. – Я сделаю все, что угодно. Роза очень тепло улыбнулась, а из её глаз потекли огненные слезы: – Прошу… Убей меня. Я оцепенел. Повисла гнетущая тишина. – Что?.. – Спросил я с полным непониманием. – Сегодня нет патруля. Это единственный шанс… умереть человеком. Я хочу, чтобы ты освободил мою душу… от этого никчемного тела. Я затараторил без остановки. – Что ты такое говоришь? Мы с тобой можем просто убежать. Когда город прибудет в новый мир, мы вместе спустимся на землю. Я найду способ вылечить тебя и… – Изменение тела… единственный способ. Даже если мы сбежим вместе, я буду для тебя только обузой. Я больше никогда не смогу насладиться жизнью. Я взял ее за руки и опустил голову. – Я не смогу. Я не представляю, как я буду жить без тебя. Ты стала моим первым дорогим человеком. Если тебе суждено умереть, я умру вместе с тобой. – Пока на тебе кулон, ты должен жить, – сказала она нежно. – Ты должен прожить счастливую жизнь… и когда встретишь того, кого полюбишь... подари кулон этому человеку. Я обнял ее и заплакал. Она коснулась моей щеки своей забинтованной рукой. – Моя душа всегда будет с тобой, обещаю. Стихия смерти… самый быстрый способ… освободить меня. Я смеялся сквозь слезы: – Разве для этого я объяснял тебе принципы работы нематериальных элементов! – Быстрее. Если папа узнает, то не позволит мне умереть. – Почему ты в этом так уверена? – Потому что папа… всегда любил нас. Я заставил себя сцепить руки за ее спиной. Обостренные чувства передали мне биение ее сердца. – Прости, что не смог спасти тебя. Огненные слезы прожгли бороздки на ее щеках, но она все еще улыбалась. – Просто помни обо мне… мальчик в белом. Я впервые использовал силу смерти. Сердце Розы остановилось, а с ним остановилась и моя жизнь. Не уверен, сколько времени я был с ней. Когда я выбрался из комнаты в общежитии, пространственный переход все еще продолжался. По дороге в обеденный зал я встречал механических рыцарей, которых видел впервые. Это были ребята, с которыми я провел столько времени. Теперь они, лишь бездушные машины, ничем не отличающиеся от своих старших собратьев. Они никогда не станут прежними. Глядя на них я понял, что никогда не пожалею о нашем с Розой решении. Стол был накрыт на одного человека, меня. Я ел жадно, но не ощущал вкуса. Все, чего я хотел, поддержать силы для побега. – Как ты? – сзади послышался ненавистный голос. Я вытер рот рукой и резко встал. – Я удивлен. Отнял у А-14 жизнь вместо того, чтобы дать ей перевоплотиться. – Как? – Тебя выдало сильное излучение манны. Жаль, что ты использовал стихию смерти на А-14, хотя я и не осуждаю тебя за это решение. – Я бы не позволил тебе сотворить с ней то, что ты уже сделал с сотнями других детей. – В новой оболочке она прожила бы долгую жизнь и защитила тысячи людей, имея крепкое тело без критических изъянов. – Это не жизнь! В ярости я выставил руки вперед и направил на Созонта поток энергии. – Хорошая попытка, – усмехнулся он, – но на мне стихия смерти не сработает. – Знаю. Доспех Созонта обвили колючие стебли красных роз. – Обманул меня, ведь элемент жизни обладает тем же излучением, что и элемент смерти. Этому тебя тоже научил я. – Не желаю слышать! Я выбежал из комнаты и помчался в парк на краю небесного острова, однако я тогда еще не мог покинуть город, из-за того что он находился между пространством двух миров и все что мне приходилось делать это ждать, когда мы окажемся в новом мире. Оглянувшись по сторонам и наблюдая быстро перемежающиеся звезды, я не успел заметить, как Созонт преградил мне путь, оказавшись прямо на краю пропасти. «Как сбежать от того, кто может телепортироваться? Черт!» По стеблям пробежала огненная искра, и путы Созонта превратились в золу. Он сделал шаг ко мне, наступив на опаленный бутон. – Нам нужно поговорить не о А-14, а о тебе. Ты удачный образец, совместивший в себе восемь стихий. Если тебе так хочется, можешь сохранять человеческий облик. Для тебя образ жизни в городе никак не изменится. – Я не собираюсь жить с тем, кто дал мне номер вместо имени. – Вспомни, зачем ты пришел ко мне в первый день. Разве ты не мечтал защитить человечество? Разве ты не хотел сражаться с чудовищами? Я указал на него пальцем. – Худшее из них сейчас стоит передо мной. Я направил на Созонта мощный залп огня, но он без труда отразил его стихией воздуха. – Я всего лишь избавился от некоторых человеческих недостатков, но это не значит, что я не способен любить. – Тогда почему ты позволил ей страдать? Я создал в воздухе булыжник и запустил его в Созонта, но тот превратил его в пыль, едва коснувшись пальцами. – Страдание – это часть пути. Без него не достичь совершенства. Мои дети – идеальные существа, которые служат благой цели. – Безвольные шестеренки! – Напротив. Всеми нами движет сильная воля. Такая же, как та, что вела тебя, когда ты пытался спасти Розу. – Замолчи! – я использовал воздушную атаку, но Созонт вновь телепортировался. Теперь он стоял за моей спиной и держал меня за плечо. – Довольно! В-13. Ты же сам знаешь. Я хочу спасти все миры. Во всех временах. Я опустил руки. – Посмотри на себя. Ты самый настоящий злодей. – Мир не делится на белое и черное, В-13. Всем приходится делать выбор. – Я не хочу ничего выбирать. В этом сражении не было смысла с самого начала. Созонт научил меня всему, поэтому предугадывал любой прием. Космическая тьма рассеялась, и над городом снова появилось голубое небо. – Я не собираюсь здесь оставаться. Конечно, ты можешь удерживать меня силой… – Я не встану у тебя на пути, В-13. Мои дети свободны. Все, кто идут за мной, делают это по собственной воле. Я не знал, что на это ответить. Сбросив его руку со своего плеча, я побежал. Оказавшись на краю острова, я без раздумий спрыгнул вниз. Пока я летел, я мысли проносились в моей голове. Трудно представить величие Созонта, но для сохранения мира ему не хватало самого главного. Человечности. Он так долго сражался с монстрами, что не заметил, как стал одним из них. Несмотря на это, я не мог выбросить из сердца пять долгих лет, когда я любил его, как собственного отца. Я ведь просто хотел семью. Теперь я был свободен, но что, кроме боли, дала мне свобода? Я расправил руки, как птица крылья, и удержал себя на высоте при помощи силы воздуха. Внизу золотом переливалось поле, за ним текла синяя река, а дальше зеленел лес. «Роза, ты смотришь? Этот мир поистине прекрасен». Обсудить на форуме