Глава 1

 

Неописуемая красота леса уже набила оскомину. Я выбрал место посуше и сел, чтоб отдышаться. Сколько брожу, а края все нет. Неужели я сбился с пути? В наших лесах заплутать, да под закат дня, дурное дело. Здесь же зверья всякого, и гадов разных, просто не счесть.

В стороне, хрустнула ветка. Изнемогая от страха я обернулся и, обомлел. Нет, не от зверя лесного. Промеж облысевших комелей, виднелась изба. Стояла она на курьих ногах, крышу покрывала видавшая виды солома, а венчала ее печная труба из которой струился еле заметный дымок.

Через мгновение, я был возле избы. Радость переполняла меня, однако лазить вокруг да около в поисках двери не стал, хозяева бывают разные, могут не так понять. Но и стоять возле стены, на которой ни окон ни дверей, не имело смысла.

- А ну, изба, - заорал я не своим голосом, - повернись к лесу передом, а ко мне задом.

Изба замялась.

- Тебе что, пендаля дать? - Поинтересовался я зловещим тоном. - А ну вертись как сказал! Химера несчастная…

Та, неохотно повернулась скрипя бревенчатым телом.

Странно, зад, был такой же как перед - окно есть, а двери нет.

- Давай-ка так. - Я перешел на уверенный голос. - Повернись к лесу задом, а ко мне передом.

Изба повернулась. Но, и тут не было двери, только окно.

- Ну и дела... А теперь, боком. - Не сдавался я.

Изба заняла исходную стойку.

- Тупая что ли? Другим боком.

Другим так другим. Изба повернулась.

- Во! А то крутилась почем зря, только время тратила. - Проворчал я подходя к ступеням.

В этот момент, дверь распахнулась. В проеме показалась старуха, настолько безобразная, что и сравнить не с чем. Она оперлась на клюку, приняла капитанскую стойку и, почему-то уставилась вдаль.

- Это кто тут пытки чинит?..

- Что значит кто? Бабуля, вот же я!

Старуха, меня разглядела. А затем, перестроилась и, со всего маха саданула клюкой. Скажем прямо, не слабо вышло.

- Щас как дам! - Добавила она непонятно зачем.

- Ты, старая, очень удивляешь меня. - Завопил я, потирая макушку.

- Чем же?

- Уж как-то сильно ты опоздала с угрозой…

Старуха притихла. Наверное, осознала неловкость.

- А чего пугаешь, на ночь глядя? - Она осмотрела меня с головы до ног. - Кто будешь такой?

- Иван Лопатин. Я из Лохов.

- Дурак что ли? - Не поняла старуха.

- Сама такая! Наше село так зовут. Потому что стоит оно, в лесном охотничьем хозяйстве. Вон там. - Я хотел указать направление, да не смог. Я же потерялся. - Оно у нас самое лучшее, между прочим.

Старуха еще раз осмотрела меня, затем, тяжело вздохнула.

- Никудышнее ваше хозяйство, раз таких как ты разводят. Тьфу. Смотреть не на что. Вот, в прежние времена, в наших лесах богатыри водились. Какие мужики! Мясистые, высший сорт… Эх…

Старуха закатила глаза вспоминая былое.

- Не надо мне твоей ностальгии. - Прервал я ее. - В дом пускай, холодает же. Я там поем и отдохну. Подустал что-то.

Старуха встрепенулась.

- Так бы сразу и сказал. А то, стоишь тут, романтизмом всяким морочишь. Заходи уже, коль приперся.

Она отклонилась пропуская меня.

Я посмотрел на клюку, потом на старуху.

- Иди первая, у тебя нервы ненадежные.

- Как скажешь. - Ответила старуха без всяких обид и, юркнула в избу. Я, последовал за ней.

Большей неприхотливости в быту, я еще не встречал. В небольшой комнатушке стояла печурка, стол, и скамья, не считая всякого скарба да развешанной по углам затарки. Вот и все убранство. Первым делом, я уселся за стол. Шаткая скамья хрустнула, но устояла. Старуха достала из печи чугунок, поставила на стол, рядом положила деревянную ложку.

- По хозяйски. - Оценил я проворство старухи. - А, это че?

- Грибочки, с отборной клюквой. Все натуральное, свежее. Только с болота.

Я попробовал странное блюдо. Грибочки были отменными, и как ни странно, вполне сочетались с клюквой.

- Хлеба не хватает. - Посетовал я.

- С хлебом вкус не тот. - Возразила старуха.

- И то верно. - Согласился я, уминая нехитрое блюдо за обе щеки.

Нехитрый ужин быстро подошел к концу. Я растянулся тут же, на скамье. Однако сон в руку не шел. Плешивый кот рыжего цвета тоже не спал, он забрался на печь и уже оттуда наблюдал за мной. Старуха, занялась своими делами. Я закрыл глаза.

Через какое-то время, я почувствовал над собой дыханье старухи.

- Одолевают фантазии? - Выдавил я, отстраняясь подальше.

Старуха опешила.

- Совсем очумел? В мои года, если что и одолевает, то только боли в спине.

- Тогда, чего тут слюной исходишь?

- Дурень, я…

Договорить она не успела. Дверь в избу распахнулась, вошел неопрятный косматый мужик с бородой. Он подошел к столу неторопливой усталой походкой и, поставил на него сырую корзину с лягушками.

- Старая, навари-ка бульону. Жрать хочу, аж спасу нет.

- Из этого? - Старуха театрально скривилась. - Погляди-ка лучше на это…

Она оторвала меня от лавки и усадила, так сказать, для наглядности.

У мужика осоловели глаза.

- Жрач, ты уже тут?.. - Мужик был в явной растерянности.

- Вообще-то, я Иван Лопатин. Я из Лохов. Иду в Китеж-град счастье искать. А вот ты, кто такой?

- Леший. - Кратко, но понятно представился он. - Кстати, это я тебя надоумил к старухе зайти. А то, пропал бы за зря...

Воцарилось неловкое молчание. Чтобы разрядить обстановку, я протянул ему руку в знак признательности. Леший ее тут же схватил и, с жадностью вцепился зубами. Да так сильно, что кровь пошла. Я заорал как ошпаренный. Старуха как-то изловчилась и, пнула в живот обидчика. Тот не удержался на ногах и отлетел к стене.

- Разве так можно? - Рявкнула старуха на Лешего. - По совести надо делить. Мне получше куски, а тебе остальное.

Мне такой расклад не понравился. Лешему тоже. Он засопел, пофыркал, а затем, кинулся на старуху. Завязалась драка. Почувствовав свободу, я стал метаться по избе в поисках снадобья для раны. Началось нечто невообразимое и чрезвычайно шумное. В этом бедламе, только коту было весело, он хохотал во все кошачье горло подергивая плешивой шкурой. А может, он так кашлял из-за поднявшейся пыли, кто его знает.

- Где снадобье? - Крикнул я старухе. - Кровью исхожу.

- Там. - Она указала в сторону окна.

В указанном месте я обнаружил склянки с какими-то мазями, настойки и травы. Наконец-то! Схватил банку наугад, замазал содержимым рану. Боль тут же прошла, кровь перестала течь, а потом, кожа на руке стала чернеть и сжиматься. Закончилось преобразование самым странным образом, рука превратилась в ветку с отростками. Вместо указательного пальца левой руки, теперь тоже свисала ветка, только размером поменьше.

- Эй! Это че??? - Обратился я к старухе сотрясая ветками.

Она хотела ответить, но не смогла, потому что Леший ее душил. Тогда я хлестнул Лешего веткой. Тот выгнулся от боли немного ослабив хватку.

- Повторяю! Это че? - Я чувствовал, как теряю контроль.

- Ветки. - Ответила старуха. Она хотела что-то добавить но не успела, Леший продолжил ее душить.

Кот перешел на истерический смех. Значит, он не кашлял. Я хлестнул его тоже. Смех прекратился.

Я перешагнул через клубок из Лешего и старухи, затем направился к выходу. Перед дверью остановился и, выдал прощальную речь, от которой, наверное, в аду котлы полопались.

За окном тут же стемнело. А следом, налетел ураган необычайной силы. Он вырывал деревья с корнями, поднимал к небу болотную жижу и, с силой бросал на землю, нещадно рвал зверушек, раскидывал птиц. Вся округа стонала, словно в предсмертной агонии. Вся, кроме избы.

Неужели, я великий колдун?.. Ну, надо же…

- Кажется, Кощей не в духе... - Прояснила ситуацию старуха надломленным голосом.

Забыв про распри, они ринулись к окну.

- Надо откланяться, а то... - Леший не стал договаривать, и без того было понятно, что он имел в виду.

- Надо бы… - Поддержала старуха.

Сильно осторожничая и, подталкивая друг друга, они вышли за дверь.

Все. Единственный путь к побегу был отрезан. Я вернулся на скамью. Сейчас мне хотелось одного, успокоиться и хоть как-то привести мысли в порядок.

 

Глава 2

 

- Ваня… - Послышался протяжный томный голос. - Поцелуй меня…

Да что за… Я осмотрелся, но никого не увидел. Наверное, померещилось. В этом дурдоме можно всего ожидать.

- Поцелуй… - Не унимался голос.

- Да что ты такое? – Возмутился я озираясь. - Чего пристаешь?

- Я Василиса Премудрая. На прошлой неделе, Яга в лягушку меня обратила. Надолго. Если поцелуешь, я расколдуюсь и буду твоей.

- Ты в своем уме? – Я потряс от негодования ветками. - Какая твоя - моя? Мне бы в живых остаться, и то хорошо!

- Поцелуй, я помогу тебе. Мне тут каждая кочка знакома. И в знахарстве я не последняя.

- Отвали, чудь непонятная. У меня ни к кому тут доверия нет.

- Не хочешь, как хочешь. А так, была бы у тебя жена, всем на загляденье; молода, умна, честна. Живи не тужи. Я бы дела вертела, а ты бы в деньгах купался, хоромы отстроил, любовниц завел…

Я заглянул в корзину.

- Ты тут?

- Да... Целуй же скорее. Прямо в рот...

- Тебя тут много. В какой рот целовать?

- Сердце подскажет. Целуй уже, я закрыла глаза...

Я выбрал ту, что с закрытыми глазами и, поцеловал.

- Ну как?

- Жду…

- Чего ждешь?

- Когда поцелуешь.

Вот блин, я отложил бракованную лягушку в сторону.

- Ориентир давай. Тут у половины глаза закрыты.

- Ну, что за мужики пошли. Вот, смотри, я тебе лапкой машу.

- Все. Нашел.

Я взял лягушку, поднес к губам и, поцеловал как надо. А она, как лежала в руке, так и осталась лежать, только сильно расслабилась и лапы свесила. Уснула что ли? Я потряс ее. Лягушка встрепенулась.

- Любимый, не надо так грубо… Я же в экстазе…

- А я, нет. Сейчас эти вернуться. Или, забыла?

- Не переживай. Положи меня на пол, и отвернись…

Я так и сделал. На всякий случай, заглянул в окно. Ветер заметно утих. Для побега, самое время. Тут, кто-то ткнул меня в спину. От накатившего страха пробежали мурашки. Я обернулся…

Передо мной стояла девка, не старше меня, но и не младше. Ничего особенного. Если не считать фуфайки и штанов на спортивный манер, заправленных в голенище сапог. Неужели свершилось…

- Чего страшная такая? - Выдавил я, не веря глазам.

- Ты себя-то видел?.. И вообще, я Василиса Премудрая, а не прекрасная. Чувствуешь разницу?

- Очень даже. - Заверил я.

- А если так, слушай сюда. Встань за печкой, а я у порога пристроюсь. - Василиса заметно приходила в себя. - Мы нейтрализуем лиходеев, а потом удерем. И вообще, держись теперь за меня. Со мной не пропадешь.

Я покорно кивнул. Видимо, человек со знанием дела.

Я занял свою позицию. Василиса схватила метлу и прижалась к стене возле двери. Не прошло и минуты, как дверь распахнулась. Первым вошел Леший, за ним старуха.

- Не понял. - Протянул Леший. - Куда жрач делся?

- Жрач Василису расколдовал, теперь они побег готовят. - Ответил плешивый кот с печи писклявым голосом.

Ах ты… Знал бы я раньше про твой феномен, язык вырвал!

- Но, как?! - Изумилась старуха.

- Василиса тебя метлой огреет, а потом удерет.

И в самом деле, Василиса ударила обидчицу метлой. Старуха крякнула и, осела закатив глаза.

- Ваня, за мной! - Крикнула она на прощанье, бросила в мою сторону метлу и, дала деру.

Я оцепенел. Даже при большом желании, я не смог бы справиться с Лешим.

- А тебе, Леший, жрач сейчас в дышло заедет. С ноги. - Кот подошел к краю печи, и уставился на меня.

С Василисой кот-болтун не ошибся. Может и мне повезет? Я выскочил из-за укрытия с озверелой рожей, чем сильно ошарашил Лешего. Прицелился и, пнул в назначенное котом место. Увы, растяжки хватило только до паха. Противник упал на колени жадно хватая воздух:

- Жрач, не по мужски…

Его слова ушли в никуда, меня интересовала только свобода. Я оседлал бесхозную метлу, выскочил на улицу и, взял разбег. Прощай, земля!..

- Ваня, скачи сюда! - Послышался знакомый голос. Василиса сидела в ступе, подавая мне знаки. – Давай сюда!

Я проскакал мимо с гордым видом. Пусть знает, я тоже не лыком шит.

- Куда ты?.. Не дури! Летают на этом. - Она постучала по ступе ладонью. - Скачи обратно! Быстрее!

Действительно, метла не подавала признаков жизни. Пришлось возвращаться к ступе. На обратном пути я заметил мужичка, он висел на суку полуповаленной березы и, яростно барахтался. Странно, почему я раньше его не заметил? Я подскакал к нему. По понятным причинам я не мог забраться на дерево, чтобы помочь ему спуститься. Оставить беднягу в беде, тоже не мог. Дрыном метлы я сбил мужичка, схватил его в охапку и, понесся к ступе. Передал бесполезный инвентарь Василисе, усадил свою ношу в ступу, а затем забрался сам. В этот момент, в приоткрытой двери показался кот.

- А эти, сейчас ступу упрут! - Заорал он, оповещая хозяев.

Меня эта пакость задела. Захотелось его нахлестать но, Василиса схватила меня за рубаху. Почувствовав угрозу, кот скрылся за дверью.

- Сиди, где сидишь! - Василиса ударила по ступе метлой. Та встрепенулась, прочихалась, а затем, как ужаленная взмыла в небо.

- Ты где его взял? - Василиса была в недоумении. - Плюгавый какой-то. И молчит все время. Выбрось его, он только мешается.

Действительно, мужичок был неказист и настолько мал, что в пояс дышал.

- Зачем ты так, он и без того натерпелся. - Я погладил его лысую голову. - Они его сушиться подвесили. Видимо, на запас. Как опасность минует, мы отпустим его. Пусть живет в свое удовольствие. Ты лучше скажи, чего с ветками будем делать?

- Не парься, после полуночи они рассосутся. Ты замривой намазался, а у нее краткосрочный эффект.

- Зам... Чего?..

- После этой мази, человек деревом становиться. Индивидуально. Вот ты слабый, безвольный, прогибаешься под трудностями, от того и ветки ивовые. Я, наверное, была бы эвкалиптом.

- В нашем лесу, такое не растет.

- От того и не мажусь, в отличие от некоторых.

Парили мы над землей без всякой опаски. Кромешная тьма нас хорошо скрывала на безлунном небе, а наш полет больше походил на круги и зигзаги, потому что Василиса никак не могла взять ориентир. И только с восходом солнца, все изменилось. Мои руки наконец-то пришли в норму, а летели мы теперь, уверенным курсом.

- Куда мы? - Поинтересовался я от нечего делать.

- Ты в Китеж хотел, туда и летим. - Она посмотрела на меня. - Тебе холодно? Потерпи. Фуфайку все равно не отдам, сама замерзну.

- Кто бы сомневался. - Пробурчал я поежившись.

- Чего? - Переспросила она.

- Вперед смотри, не отвлекайся. - Заявил я самоотверженно и, отвернулся.

Через какое-то время, мне стало скучно. Василиса занималась маршрутом, мужичек присел на корточки и не подавал признаков жизни, а внизу, пейзаж никак не менялся; поля, луга, рощи. Ничего не радовало. Я решил пристроиться к мужичку. В этот самый момент, мне попался на глаза странный объект. Ниже нас, но с большей скоростью летел ковер. На нем лежал сухопарый бородатый старик в чалме и халате, а рядом сидели две фигуры в чадре. Я толкнул Василису в бок.

- Это че?..

- О! Хотабыч! Ас - саляму алейкум! - Поприветствовала она старика. - Куда так разогнался?

Дед не ответил. Видимо, закимарил от монотонности полета. И все же, приветствие не осталось без внимания. Из-под чадры дальней фигуры вылез рыжий плешивый кот, увидел нас и, тут же забился в истерике. Первым сбросил с себя чадру Леший, быстро сориентировался, ухватился за управление ковром и, рванул в нашу сторону. Старуха с Хотабычем и котом скатились к краю ковра, но не упали. Василиса не растерялась, сбросила скорость и ушла в сторону. Леший сделал мертвую петлю, теперь, ковер догонял нас сзади. Ступа сильно проигрывала в скорости. И, чего уж там, мы не были готовы к отражению атаки. Но, не настолько. Я снял лапоть и, запустил им в Лешего. Однако ветер внес поправки, лапоть угодил в Хотабыча. Это его сильно расстроило. Я пожал плечами, как бы показывая - не хотел. Снял второй, на этот раз прицелился и, только потом швырнул. Но, опять попал в Хотабыча.

- Да что же это такое?.. Василиса…

- Сапоги не дам.

- А чего ты предлагаешь? - От безысходности, я плюнул в преследователей. Леший увернулся, слюна попала в кота. Пассажиры ковра опешили, такого никто не ожидал. Василиса воспользовалась их замешательством и, резко ушла вниз. Теперь мы летели так низко, что приходилось огибать макушки.

- Маневренность, это все что у нас есть! - Пояснила она.

- Теперь, да.

Леший не сильно разбирался в летных делах, поэтому последовал за нами. Хотабыч что-то пытался ему втолковать, но Леший не стал его слушать. Ковер опять висел на «хвосте». Впереди, показалась макушка высокой ели. Я отнял у мужичка куртку, бросил ее в Лешего. На этот раз, удача была на моей стороне. Она попала ему в лицо, на время закрыв обзор. Перед самой макушкой мы резко ушли вправо, а ковер не успел. Он зацепился за ель, свернулся и, со всем содержимым рухнул на землю.

Мы тут же взяли высоту, теперь нам ничего не угрожало. После такого падения, они не скоро очухаются. Это точно.

Впереди замаячил Китеж. А это значит, да ничего это не значит, мы прилетели туда, куда летели. Василиса сбросила скорость, мы пересекли какую-то площадь, повернули налево, а затем, перешли на черепаший полет.

- К кроту заглянем. - Сказала она, к чему-то присматриваясь. - Но сначала, высадим плюгавого.

- Как скажешь. - Для чего нам крот, я не понял. А вот мужичка, конечно, надо отпустить.

Прощание было недолгим. Я поцеловал его в макушку, погладил, а затем поставил на землю. Выдал пару ободряющих фраз. После чего, он убежал не проронив ни слова. Наверное, перенервничал.

 

Глава 3

 

Приземлились мы на просторном благоустроенном дворе. Судя по всему, крот не бедствовал. Вошли в дом. Помещение, в которое мы попали, больше походило на лавку со всякой всячиной.

- Хозяин! - Крикнула Василиса.

Из-за прилавка показалась голова крота, а затем он распрямился и, несколько удивил меня. Росту в нем было метра полтора, упитанный, прилично одетый, а на носу, черные очки.

- Нам две сотни маленьких пакетов. Красивых.

- Не хотел бы я с тобой дело иметь. - Проворчал крот. - От тебя одни неприятности.

- Пакетики давай.

- Две монеты. - Крот выложил две связки пакетиков на стол.

- Это ты загнул. Через полчаса занесу монету. - Возразила Василиса.

- Так не пойдет. - Крот схватил Василису за рукав.

- Пойдет. - Василиса вырвалась. - На заднем дворе стоит ступа с метлой. Это залог.

- А, она твоя?

- Сходи и посмотри, на ней написало - «Василиса Премудрая».

- Я же слепой…

- Вот и не задавайся такими вопросами.

Мы вышли через парадную дверь. Василиса взяла ориентир и, зашагала в нужном направлении. Я посеменил следом.

- Какая-то странная сделка у нас получилась. На кой ляд нам эти пакетики? Ума не приложу, чем они лучше ступы. Они же бесполезные.

- Хватит бубнить. Лучше набери овечьего навоза, а я…

Василиса подошла к забору, выдрала доску. Зачем-то подобрала кусочек угля. Я, тем временем, нагреб овечьих бусин. Мы завернули в переулок, уселись на бревно и, стали раскладывать сбор по пакетам. Занятие меня удивило не меньше, чем сделка.

- Люди обожают расставаться с деньгами, когда видят нечто подобное. – Пояснила Василиса. – Мы им можем в этом помочь. И вообще, нам надо как-то жить, а без денег, это сложно сделать.

Я промолчал, потому что не знал что сказать.

На ярмарке мы появились в самый жаркий момент для торговли. Выбрали место, где народу побольше. Пристроились к торговому ряду. Василиса написала угольком на доске - «Эликсир мудрости» и, вручила ее мне.

- Подними над головой, чем выше, тем лучше. Иногда можешь кивать головой, а иногда поддакивать. Но, не более того.

- Хорошо. - Согласился я.

- Честной народ, налетай, разбирай! - Василиса на раз заглушила других зазывал, притягивая к себе внимание. - Дефицитный товар! Дуракам ума дает, а умным мудрости придает! Товар натуральный. Никакой химии. Налетай, не теряйся, ума набирайся!

Возле нас собрались зеваки.

- А чего это стоит? - Задался кто-то вопросом.

- В упаковке две съедобных бусины. - Она показала красивый пакетик. - Первая, бесплатная! Вторая стоит монету. Это только сегодня! Завтра, никаких вам рекламных компаний. Только сегодня!

- Как это работает? - Народ заинтересовался, и это было нам на руку.

- Хорошо работает. И хватает надолго. Вот вам, живой пример! - Она указала на меня. - Иван, в прошлом дурак! А теперь, его распирает от практических знаний.

Я тут же кивнул.

- Ах, вот ты где! - В толпе показался перепачканный злой дед в съехавшей набок чалме и рваном халате, он тыкал в меня указательным пальцем и орал как мог. - Люди, это Шайтан-Майтан! Полюбуйтесь, во что ковер превратился. Летать не давал! Шайтан!..

Сам того не ведая, дед развеял сомнения. Толпа оживилась, отодвинула деда и, ринулась к нам. Монеты рекой полились в наши карманы. Странно, именно сегодня и именно сейчас всем захотелось ума.

- Не забудьте, - объясняла на ходу Василиса, - первую бусину ровно в полночь! Проглотить не разжевывая, запив стаканом колодезной воды. А вторую, во вторую полночь! И тоже запить.

Товар разлетелся в мгновение ока. Кому не хватило навоза, мы пообещали встречу на завтра. Мы избавились от доски, продали за монету «рыбное» место и, слились с толпой.

- Василиса, если Хотабыч тут, значит, где-то здесь и старуха с Лешим. Мне как-то не хочется с ними встречаться, особенно с Лешим.

- Не переживай. У них запрет на людские места.

- Это хорошо, тогда нас просто побьют за обман. - Меня все время одолевали дурные предчувствия.

- Не побьют. На здоровье это не скажется. А в следующий раз, будут умнее. Никакого обмана.

Мы зашли в трапезную, плотно поели. А затем, вернулись к кроту.

- Крот, принимай должок. - Василиса полезла в карман.

- Три монеты.

- С какого перепугу? - Не поняла Василиса.

Я тоже не понял, но встревать не стал.

- Монету за пакеты, монету за стоянку и сохранность техники, монету в качестве процента. Все честно. Если не хватает денег, можешь занять у меня.

Василисе не понравился поворот событий, но спорить она не стала.

- Хватает. – Она оторвала пуговицу от фуфайки и положила на стол. - Подавись, скряга несчастная.

Он взял ее в руки, покрутил, попробовал на зуб.

- Это что? На пуговицу похоже. Четыре дырки.

- Сам ты четыре дырки. Это четырехмонетник. Новая модель валюты. Прямо из Монголии. Каждое отверстие соответствует номиналу одной монеты. Их больше бывает, или меньше. У тебя такая. Давай сдачу. Некогда нам прохлаждаться, благие дела зовут.

Крот не ответил. Он ничего не знал про новую валюту. И все же, четырехмонетник ему понравился, он был легким и компактным. Крот достал из кармана сдачу, отдал Василисе.

Каждый получил то, что хотел. На том и расстались.

Взлетели мы, по понятным причинам, без всяких промедлений. Теперь я был рад любым пейзажам, и даже их отсутствию, лишь бы поскорее убраться из этого места.

- Куда мы сейчас? - Спросил я у Василисы с жалобным видом. Последние события меня так истрепали, что я еле стоял на ногах.

- В Горемыцском лесничестве стоит бивак. Раньше там дозор квартировался, а потом он съехал на новое место. Вот туда и направимся. Но, сначала купим провиант, одежду, и снадобье для твоей раны.

- А нас там старуха с Лешим не найдут?

- Нечисть боится дозорных мест словно ладана, не переживай за это.

Я облегченно вздохнул.

На месте мы были под утро. Возле входа на территорию висела полуоблупленная табличка - «Дозорная рать». А за ней, среди густых елей, расположились небольшие избушки. Немного, штук десять. Мы выбрали ту, что получше и пошли обживаться.

Комната была небольшой и пыльной, с резким запахом сухой древесины, зато из убранства было все что нужно. Мы перенесли покупки в избу, а затем разыскали баню. Растопили ее. Привели себя в порядок, там же обработали рану, и переоделись в обновки. А когда вернулись, немного перекусили. Вот теперь, можно отдохнуть. Я с размаху ухнулся на большую кровать и, тут же пожалел об этом. Вместо перины, подо мной оказался матрац набитый редкой соломой. Василиса, глядя на мой конфуз, просто пристроилась рядом.

Какое-то время мы молчали, наслаждаясь тишиной и покоем. Не знаю, о чем она думала, а вот меня неустанно терзал вопрос - что дальше? Мое никчемное бытие приобрело новый оттенок - я почувствовал вкус легкой и благоприятной жизни.

- Василиса, ты такая умная и полезная. Все знаешь. - Начал я издалека. - Просвети, чем мы займемся когда отдохнем? Ну, когда…

- Сейчас узнаем. - Перебила меня Василиса, кивнув на дверь.

Я невольно перевел взгляд и, ужаснулся…

 

Глава 4

 

Возле дверного проема стоял высокий мрачный тип. Его остроконечный головной убор в виде шлема цеплялся за потолок, и от того ездил по голове сильно нервируя хозяина. Одежда тоже была необычная - вся в черном цвете, местами расшитая серебром, а поверх ее располагались просторные латы облегченного типа. Завершал эту эпичность грозный кинжал-переросток, на котором красовался символ власти.

- Чур, меня… - Невольно вырвалось из моих уст. - Мужик, у нас стучаться принято...

Мрачный тип протянул руку к двери и, постучал.

- Так? - Спросил он с металлическим скрежетом в голосе. При этом шлем съехал на глаза, ему пришлось задрать голову чтобы не терять нас из виду.

- Так… - Подтвердил я, поджимая ноги. Мрачный тип не выглядел мирным, к тому же, у него начался нервный тик.

- Ты бы шляпу снял, а то совсем измаялся. - Пожалела его Василиса.

Незваный гость послушно снял шлем, подошел к столу, положил его на свободное от продуктов место. Потом, достал из кожаного футляра два свитка. Один пристроил рядом со шлемом, второй оставил в руках.

- Ты, я так понимаю, ее пособник? - Обратился он ко мне.

- Иван Лопатин. - Поправил я его. - Я из Лохов.

- Даже так? – Он неподдельно удивился расширив глаза. Затем, развернул свиток. – Значит так, Иван Лопатин и, Василиса Премудрая. Вы обвиняетесь в ряде серьезных преступлений, а именно; избиении пожилых людей, кражи ступы, побеге из мест заключения и его пособничестве, посягательстве на жизнь пилота сопредельного государства, порче личного имущества, незаконном обороте лекарственных средств, подделке денежных знаков, запрещенных валютных операциях, неуплате налогов и, мошенничестве.

Он свернул свиток, положил его на стол.

- С таким букетом злодеяний, вам самое место на болоте, в виде третьесортного пищевого звена. - Заключил он.

Василиса закатила глаза. А у меня в памяти всплыло ведро с лягушками и голодный Леший. Томиться в собственном бульоне мне не хотелось. И вообще, мне не хотелось смерти. Это больно. Что же делать?

- А можно убежать? - Спросил я напрямую.

- Нет. - Отрезал мрачный тип. - Но, попытку к бегству я зачту.

Я подтолкнул Василису.

- Нас тут казнят, если что. Чего отмалчиваешься?

- Это Карачуй, подручный Кощея. Лучше не перечить ему. - Прошептала мне Василиса. Потом, она обратилась к типу. - А, что во втором?

- Этот свиток, позволяет снять обвинения. Понятно, на определенных условиях. Но, уместно ли о нем говорить, при ваших-то «заслугах»?..

- Очень даже! - Вклинился я. - Уж очень щекотливый момент, хочется ясности.

- Кое-кто, предлагает щекотливое дельце. Предлагает, но не настаивает.

- Первый свиток, знаете ли, сильно мотивирует. - Не удержался я. - А что за дело? И отчего этот «кое-кто» решил, что нам по плечу его дело?

- К таким негодяем как вы, фортуна лояльна. А если она отвернется от вас, никто рыдать не будет.

Вот, ответил, так ответил. Из всего сказанного я понял только одно, дело опасное, но при определенном стечении обстоятельств нам может повезти. А вот на болоте, такого шанса не будет.

- А что нам светит еще, в случае успеха? - Василиса не хуже меня понимала, о чем идет речь.

Карачуй выдержал паузу, потом хлопнул три раза в ладоши. Два крепких стражника занесли тяжелый сундук. Не большой, но и не маленький. По знаку Карачуя его открыли. Он был доверху набит драгоценными камнями, золотыми и серебряными изделиями.

- Так, выглядит аванс... - Остатки сомнений исчезли, дело было не просто опасным, а очень опасным. Такими сундуками, просто так не швыряются.

- А командировочные и спецодежда? - Поинтересовалась цепкая Василиса.

Карачуй поднял руки но, в ладоши не хлопнул. Вместо этого мы увидали два фига, по одному на каждого.

- Деньги с ярмарки и ступа остаются у вас. Пользуйтесь, и ни в чем себе не отказывайте. Возмущений ни у кого не будет.

- Пусть будет так. - Сдалась Василиса глядя на сундук.

Мы уточнили кое-какие детали, а затем, подтвердили согласие. Василиса поставила подпись в нужном месте, а я пристроил рядом крестик. Потому что с грамотой, я никогда не дружил. Карачуй убрал свиток в специальный футляр. Нам же, вручил жетоны с гербом Кощея.

- Это вам для статуса. - Он кивнул на жетоны. - В нужный момент, вам назначат встречу на Мерзляковском переулке 13. А пока, обживайтесь, и набирайтесь сил. И, с полномочиями, аккуратнее там.

- Мы же понимаем, какая это ответственность. - Произнесла Василиса с серьезным видом.

Карачуй развернулся и вышел из избы. Стража удалилась за ним.

Мы окунулись в раздумье. Скажем прямо, было над чем задуматься. Однако сундук сбивал меня с толку. В конце концов, я не выдержал и перебрался за стол. Взял шмат сала с хлебом, луковицу, закинул ноги на сундук и, стал заедать нервы.

- Ваня, оставь сундук в покое. - Василиса встала с кровати, потянулась.

Я убрал ноги с сундука. Так, на всякий случай.

Она подошла к столу, уселась рядом. Закинула кусочек сала в рот. Хотела взять чего-то еще но, рука ее зависла.

- Карачуй свиток забыл…

Она схватила свиток и кинулась на улицу. Я увязался следом. Карачуй со стражниками в этот момент устраивались на покрытом латами драконе.

- Эй! Ты забыл. - Василиса помахала свитком.

- Этот свиток мне не нужен! - Его кривая улыбка мне не понравилась, потому что он никак не тянул на юмориста. - Не забывайте про Мерзляковский переулок. - Он постучал пальцем по футляру.

Дракон взмахнул крыльями, подняв клубы пыли. А через мгновение, он был в воздухе, удаляясь все дальше и дальше от нас.

Мы вернулись в избу. Уселись за стол. Василиса решила перекусить вместе со мной. Между делом развернула свиток, пробежалась по строкам.

- Ну, надо же… - Произнесла она сквозь набитый рот, при этом ее глаза неимоверно расширились. У меня екнуло сердце от этого зрелища.

- Чего опять?..

Она протянула мне свиток. Я взял его.

- Что мне с ним делать?

- Ах, да… Ты же читать не можешь. Представь себе, это не аванс. - Она кивнула на сундук.

- Если это не аванс, тогда что?

- Это дар от Кощея, в знак благодарности.

- О чем ты? Я Кощея никогда в глаза не видел.

- Помнишь плюгавого мужичка? Ты еще в макушку его целовал. - Я пожал плечами. В последнее время я много кого целовал, где всех упомнишь. - Я его хотела из ступы выбросить, а ты пожалел. Ну, вспомнил?

- А… Да, конечно.

- Так вот, это и был Кощей! – У меня отвалилась челюсть. – В тот злополучный день ты, то есть мы, помогли ему в конфузной ситуации. За это он и отблагодарил нас.

- Ого! – Такой поворот событий мне был по нраву.

- Так вот, он восхищается нашей смекалкой и благородностью. И, возлагает надежду на то, что мы отыщем какую-то штуку, пропавшую самым странным образом. Понятное дело, за вознаграждение. Так тут написано. Карачуй же, не стал полагаться на уговоры. Обстряпал все так, что мы не смогли отказаться. Падла.

Я смотрел на Василису не моргая.

- Этого нет в письме. Как-то само вырвалось.

Мне захотелось разрядить обстановку, потому что настрой Василисы мне не понравился. В таком состоянии, она могла натворить что угодно.

- Поиск какой-то штукенции, это не с драконами биться. Найдем!

- А тебя не смущает, что на это дело никто не повелся? Например, мне оно тоже не нравиться. Как-то все непросто возле простого.

Я призадумался.

- Ладно, хватит из пустого в порожнее лить. - Василиса встала. - Надо собираться.

- Куда на этот раз? - Не знаю почему, но меня уже ничего не смущало. Наверное, благодаря сундуку.

- У нас есть время, и мы им воспользуемся. Мы летим к старой бесхвостой лисе. Она поможет нам обустроиться в Китеже. Я тебе обещала хоромы? Значит, ты их получишь.

- Про любовниц тоже говорила.

Взгляд Василисы мне не понравился.

- Но, я не настаиваю…

 

Эпилог

 

Действительно, лиса была старой и бесхвостой. Однако в проворстве, смогла бы дать фору любому. За скромную плату и в сжатые сроки она нашла нам хоромы в тихом районе Китежа, управляющего и, прочий необходимый люд для хозяйства. Затем, Василиса отвела меня в церковь и, мы там обвенчались.

В общем, она сдержала свои обещания. Теперь, у меня были хоромы, деньги, молодая и умная жена. А вопрос с любовницами, отпал сам по себе. Совсем не от того, что у Василисы рука тяжелая, а потому, что я хороший.

Проще говоря, наша жизнь наладилась.

А спустя время, как мы и обещали, занялись Кощеевой пропажей. Ну а как иначе? Нам хотелось угодить Кощею. Как-никак, с его подачи мы выбились в люди. Но, это, совсем другая история…