— Я похож на жабу?

— Да. Но в один прекрасный день вы волшебным

образом обернётесь прекрасным принцем.

Однако, поскольку магия вне закона, то,

возможно, этого никогда не случится.

Сериал «Мерлин»

***

Ухо Валя пылало не хуже рубиновых звёзд на башнях Магистрата Верховной Магии. Разъярённый мастер Пек, садовничий магистерского парка, и не думал отпускать его из своих заскорузлых сильных пальцев, и мальчик балансировал на цыпочках, тщетно пытаясь сдержать слёзы боли и обиды.

«Да, госпожа Аятерис, я очень даже в курсе, что все дети его возраста пытаются стащить плоды сердобольника из оранжереи, но у остальных хотя бы хватает совести телепортироваться, когда я – заметьте, не скрываясь и оооочень медленно – прихожу туда, чтобы пресечь это безобразие!»

Валь зажмурился от невыносимого стыда, кровь стучала в висках синхронно с мыслью: «Сейчас он тоже догадается». Как сквозь пелену слышны были мамины слова о том, что он просто растерялся, да к тому же патологически честен – это, кстати, чистая правда. Врать у Валя совсем не получается, и это сильно осложняет ему жизнь. Именно поэтому он верит всему, что ему говорят. И когда Брело пообещал, что откроет портал на двоих, если что, у Валя и мысли не промелькнуло, что он может соврать. Теперь-то ему ясно, что их заводила, скорее всего, и не умеет двойной портал открывать – да, Брело старше всех в компании, но в школе проучился меньше года. К тому же он, наверное, просто рисовался, рассчитывая, что от страха все малыши сами откроют порталы – магия-то из самых простых, именно с неё все начинают. И был он, в общем-то, прав – для того все шести-семилетки и лезут в оранжерею, чтобы, с одной стороны, открыть туда проход, а с другой – инициировать портальную магию, когда их придут ловить с поличным. От страха она моментально активируется – проверено многими поколениями. И всех, включая самую младшую, Аюлину, как ветром сдуло, как только силуэт мастера Пека замаячил в галерее. Всех, кроме Валя.

Когда Брело предложил поход за сердобольником, вся компания немного оробела – у каждого было тайное опасение, что они ещё не готовы и не смогут телепортироваться, потому-то он и ввернул начёт двойного портала. И все, как дураки, поверили. Самый большой дурак, конечно, Валь - уж он-то точно знал, что никакой портал он открыть не сможет. Ни при каких обстоятельствах. Пробираться в оранжерею было интересно, волнующе и даже весело – с ловкостью и силой у Валя всё в порядке: то, что у других уже получается с помощью магии, ему приходится делать руками и ногами. Побывав там однажды, каждый из их компании сможет телепортироваться в знакомое теперь место в любой момент, и только Валю остаётся доступным лишь всё тот же сложный и рискованный способ, которым так возмущается мастер Пек. Хоть бы папа не узнал.

Вечером мама проскользнула в комнату Валя, тихо села у изголовья. Мальчик не шелохнулся – лучше притвориться спящим и сделать вид, что не слышал, как папа разбил что-то на кухне, как отчаянным громогласным шёпотом кричал на маму: «Тери, как он будет жить? Как мы будем жить, если у него действительно отсутствует магическое мышление?» И как мама сейчас плачет, тихонько гладя его непослушные волосы. Засыпая, Валь обещал себе, когда вырастет, найти способ включать магическое мышление у всех-всех без исключения, даже у таких безнадёжных, как он.

***

Валь отвесил преувеличенно подобострастный щегольской поклон и неспешно удалился со сцены под хохот, гром аплодисментов и довольное улюлюканье. Мало кого из и без того редких в этом мире менестрелей принимали с одинаковым восторгом и в дворцах правителей, и на городских площадях. А Валю были рады все – никто больше не мог шутить так искромётно, как он, так забавно и необидно пародировать кого угодно, так смешно рассказывать и проникновенно петь. И всё это в неполные семнадцать, когда его одногодки ещё просиживают штаны на школьной скамье, пытаясь перейти с базового уровня магии на средний – конечно, кому ж охота оставаться донором для более сильных магов. Валь набросил на голову капюшон, скрывая известное широкой публике лицо и присвистнув, разогнал стайку мальчишек, с интересом обступивших его деревянный самокат, спрятанный в глухом закоулке. Те прыснули в стороны, а минуту спустя Валь, с грохотом удаляясь от них по булыжной мостовой, услышал удивлённо-восторженные возгласы за спиной. Он горько усмехнулся – откуда им, уже сейчас вовсю использующим портальную магию, знать, что такое самокат и зачем он нужен? Сам Валь нашёл его рисунок год назад в магистерской библиотеке – благо, статус менестреля обеспечивал свободный вход в любые книгохранилища без лишних вопросов, а там уже никто не проверяет, песенники ты изучаешь или малопонятные древние трактаты со странными и удивительными вещами, которые не представляют никакой ценности для магов, но вот могут оказаться весьма полезны для редких вырожденцев, как он. Валь сразу влюбился в простую по сути конструкцию и собственноручно вырезал из прочного и лёгкого дерева березины руль и сиденье. Только с колесами пришлось повозиться – инструменты у Валя были очень примитивные, и, помучавшись немного, он так и не придумал ничего лучше, чем показать рисунок Аюлине, которая, не задавая лишних вопросов, вырастила для него из молодой подосинки конструкцию нужной формы. Зато теперь жизнь стала проще – перемещение по городу занимало в три раза меньше времени, и он не уставал, как собака, просто добираясь от библиотеки до площади и обратно. Сегодня Валь снова направлялся в библиотеку – недавно в секции древних фолиантов он наткнулся на заброшенное ответвление, и, наугад открыв одну из пыльных книг, прочел вытцветшую строчку, вселившую в него надежду: «Магическое мышление присуще всем детям до 3-5 лет». Книга пребывала в весьма плачевном состоянии – ей явно пришлось пережить не один потоп, нашествие книжных червей, плесени и бог его знает что ещё, и Валь провёл уже несколько дней, пытаясь извлечь из неё хоть что-то связное. Однако, помимо первого увиденного им предложения, читабельными оказались лишь несколько разрозненных фраз: «люди с магическим мышлением обычно имеют примитивный образовательный уровень. .... в природе вещей и систематизировать имеющиеся знания и представления». Было непонятно насчёт примитивного образовательного уровня – в Академии Магии уровень был вполне себе ничего, насколько, конечно, Валь мог судить. А вот насчёт систематизации он был даже согласен – зачем магу система, если всё, что нужно, можно получить по щелчку пальцев? Это Валю приходится раскладывать уже прочитанные книги по темам, сортировать найденные по описываемым преметам, зато он прямо-таки чувствовал, что точно также, структурированно укладывалась информация в его мозгу. Когда он нашёл древнюю картотеку, никто из магов-библиотекарей понятия не имел, что это такое. А Валь практически сразу понял – и восхитился, и тут же начал применять в своих поисках, немного усовершенствовав систему под свои нужды и перетащив часть карточек домой.

«Привет! Так и знала, что сегодня опять тут ночевать будешь», - звонкий голос заставил вздрогнуть погружённого в свои мысли парня. «Юли, ты меня напугала до седых волос. А ведь я ещё и жениться не успел!» – машинально отпустил дежурную шутку Валь и тут же прикусил язык. По отношению к Аюлине это было совсем не смешно. В неловкой тишине он поставил самокат рядом с воротами и, прокашлявшись, спросил: «А тебя из школы в библиотеку послали?» «Нет.. Да, послали, из школы. История магии, эволюция заклинаний...» - Аюлина врала неуклюже, ненамного лучше самого Валя, которому опять стало стыдно непонятно за что. «Ну, пойдём, я тебя провожу в секцию магической литературы – никто не знает недра библиотеки лучше твоего покорного слуги!» – Валь отвесил шутовской поклон и предложил руку девушке. Юли закусила губу, но на руку оперлась. «Вот и чертоги магии, сударыня, был рад вам услужить». «Валь, - тихо сказала Аюлина, - меня отправляют в Академию». «Кажется, у меня включилось магическое мышление и я телепортируюсь, - машинально отметил Валь про себя – ну, или мир рухнул в тартарары». Он схватил девушку в охапку и закружил по пустынному залу. «Юли, я так за тебя рад! Я знал, что у тебя получится!» И это было правдой – врать он так и не научился. Только глаза почему-то наполнились солёным песком и горло перехватывает, особенно теперь, когда Аюлина прижалась вот так, крепко-крепко. «Я не хочу уезжать», - прошептала она куда-то в его воротник. «Не глупи – такой шанс выпадает раз в жизни, и ты достойна его больше, чем кто-либо». «Там не будет тебя», - Аюлина спрятала лицо на его груди и Валь не был уверен, что он услышал правильно. Однако, сердце уже колотилось, готовое выпрыгнуть из грудной клетки – она, наверное, слышит этот грохот. Он мягко, но решительно отстранил девушку. «Там будет Академия. И много молодых талантливых магов», - выдавил он сквозь – о боги, спасибо за профессиональные навыки! - фирменную усмешку. Юли отпрянула – почувствовала ухмылку в голосе, увидеть его лицо она не могла. «Так ты... ты хочешь, чтобы я уехала?» «Конечно, прекрасный шанс, и я за тебя очень рад». Губы одервенели – чёрт, как тяжело даётся отточенная многими часами тренировок лучезарная улыбка! «Я... ты...мне просто уехать?» «Не просто Юли, не просто – с радостью, с песнями, с радужными перспективами и большими надеждами на прекрасное будущее! И я буду первым, кто пожелает тебе удачи! Ну или последним – тут как ты решишь». Аюлина подняла до краёв наполненные слезами глаза лишь на мгновение – и беззвучно исчезла из его объятий.

Уехать. Смешно. Откуда этот анахронизм? Кто, кроме Валя, ездит в этом проклятом городе? Никаких книг он сегодня не читал. До утра колесил по городу, пугая собак и местных жителей, не привыкших к грохоту колёс по мостовой. А утром пришёл к местному конезаводчику и уговорил его, прибегнув ко всему своему очарованию и кругленькой сумме, продать ему одну из крепеньких, использовавшихся почтовыми магами для изучения вверенной им территоррии лошадок. Куда он собирается ехать, Валь пока и сам не знал, поэтому, привязав кобылку во дворе домика, который он снимал в последние полгода, он, не раздеваясь, рухнул на кровать и заснул мертвецким сном.

Разбудил его запах яичницы с колбасой. Вкусный, надо сказать запах, особенно, если учесть, что у Валя со вчерашнего утра маковой росинки во рту не было. Продрав глаза, молодой человек с изумлением обнаружил, что на кухне – на его, на минуточку, кухне! – хозяйничает какой-то подозрительный бородатый тип в полосатой майке. Тип заметил, что Валь сел на кровати и уверенно прогудел: «Прекрасно, яичница как раз подоспела – быстро умываться и за стол!» Рассудив, что выяснения можно начать и после завтрака, уже через несколько минут Валь сидел за столом, уплетая за обе щёки и с интересом разглядывал гостя.

Оба почти синхронно отложили вилки. «Так вот ты какой, Валь Алегрет сладкоголосый. Как там ещё – язык его острее древних клинков из Дамса, пальцы – быстрее мысли...» «Кто я, очевидно, знают все присутствующие, интереснее понять, кто вломился в мой дом пока я спал и чувствует себя как дома?» - подняв бровь, перебил Валь. «Хехе, что ж, резонно. Зовут меня Роберт и, что более важно для нашей беседы, у меня тоже отсутствует магическое мышление». А вот это было уже действительно интересно. Мало того, что такие вырожденцы, как Валь, сами по себе чрезвычайно редки – официальной статистики никто, конечно, не вёл, но он наводил справки и, по его прикидкам выходило, что «везло» примерно одному на миллион, как в известной поговорке. Из этих редких экземпляров до двадцатилетнего возраста доживали считанные единицы – очень трудно выжить без способности к магии в мире, созданном для магов и заточенным исключительно под магов. Валь знал понаслышке ещё одного коллегу по цеху и вот теперь ещё Роберта. Однако, сидящий перед ним мужчина не был похож на менестреля и притом был немолод – навскидку, никак не меньше пятидесяти. Он усмехнулся.

«Не напрягайся, ты вряд ли мог обо мне слышать – обычно я стараюсь соблюдать инкогнито».

«И что же вас заставило раскрыть его и привело в мой скромный чертог?»

«Любовь и любопытство».

Валь поперхнулся чаем, который он начал было вальяжно прихлебывать.

«Одна очень юная и весьма решительная особа сумела найти моё обиталище. Должен признаться, я был восхищён её целеустремлённостью – по известным причинам телепортироваться ко мне невозможно, а путешествовать иными способами нынешнее человечество непривычно и необучено. Уже само по себе то, что она ради своего друга, как она вас представила, совершила нечто вроде подвига по современным меркам, дорогого стоит. Но это молодо-зелено, случается время от времени где угодно. А вот - переходя к пункту о любопытстве – чем она меня действительно зацепила, так это рассказом о вашем самокате и картотеке».

Валь завис на первом пункте и последнее предложение Роберта дошло до него не сразу. Спохватившись, он понял, что мужчина вот уже минуту молчит и смотрит на него выжидающе – без улыбки, но в морщинках вокруг глаз затаилась вполне себе явная усмешка. «И что же насчёт моего самоката?» - с трудом взял себя в руки парень.

«Ну, как тебе сказать. Наверняка ты и сам знаешь, люди с полным отсутствием магического мышления сейчас редкость. А вот чего ты, скорее всего, пока не знаешь – твой тип мышления называется научным. Могу с уверенностью сказать, что он присущ всем беднягам, которых угораздило родиться без магических талантов, однако, никто из них, насколько мне известно, не сумел проявить его также ярко, как ты. И вот тут, на мой взгляд, пункт два спас тебя от незавидной участи остальных вырожденцев, как нас называют. Так что речь не только о моём любопытстве».

Валь насупился. «Любопытство тут ни при чём. Я всего лишь пытался найти способ включить магическое мышление. А от незавидной участи меня спас абсолютный слух и неплохо подвешенный язык – менестрелю магом быть необязательно».

«Однако, между делом ты нашёл средство передвижения без магии, способ систематизации полученных знаний (от чего, к слову, мозг любого мага взорвался бы!), и прелюбопытную конструкцию для доставки грузов на твой второй этаж, которую я успел заметить, пока ты спал. Кто и как тебя обучал, мальчик?»

«Мама... Она приносила книги из заброшенных секций библиотеки и старалась читать их со мной. Какие-то были совсем непонятными, какие-то, пролистав, она забирала себе, но потом она набрела на секцию, в которой, очевидно, были учебники. Она ничего в них не поняла, а вот для меня они стали откровением».

«Что ж, Валь. Ты сумел меня удивить, а это кое-чего стоит. Я не жалею, что проделал довольно долгий путь сюда, чтобы встретиться с тобой. И я хочу предложить тебе стать моим учеником».

Тут уж пришла очередь удивляться Валю. «Учеником? Вы сможете научить меня магии?»

«Нет, обучить тебя магии не сможет никто. И включить магическое мышление не получится. Научное и магическое мышление друг друга взаимоисключают. И, раз уж тебе повезло родиться с научным, с ним и помрёшь. Но, в промежутке между можно повеселиться».

«Обхохочешься», - мрачно бросил Валь. Отказываться от идеи найти-таки способ включить магическое мышление он не собирался. Ведь это значило бы окончательно расстаться и с мечтой однажды появиться в Академии Магии во всём блеске славы открывателя и спасителя, великого мага-самоучки. В том, что маг из него получится великий, он почему-то не сомневался. Осталось только найти тот самый способ включить магическое мышление, и все сразу поймут, что Валь – это вам не просто вырожденец какой-то. Дальше, собственно, план становился сумбурным и претерпевал изменения в зависимости от настроения автора, но неизменно включал Аюлину, приходящую в восторг от осознания, какое сокровище Валь на самом-то деле.

Судя по тому, что гость, уже не скрываясь, весело скалился во все свои крепкие белые зубы, ход мыслей молодого человека был для него не секретом.

«Лошадь, я вижу, у тебя уже есть».

***

«Получилось! Получилось!» Валь плясал вокруг улыбающегося мастера, высоко задирая длинные ноги – за последние семь лет он ещё вытянулся, возмужал и, появись он теперь в обществе дам, наверняка снискал бы немалый успех.

Сегодня их грандиозный проект, которым они занимались вот уже на протяжении нескольких лет, по выражению Валя, «взлетел на воздух». После многих проб и ошибок, зубодробительных расчётов, экспериментов со всем и вся, шаманских камланий (Валь решил, что не помешает) и кропотливой работы с постоянным партнёром Роберта – магом, помогающим иногда сделать то, что, по выражению Роберта, «в мире без индустрии» по-другому не сделаешь. И Валь был почти уверен, что восторг и гордость, наполнившие его, когда корзина их шара оторвалась от земли, была больше и ярче, чем радость мага, открывшего первый в жизни портал.

Усталые, но бесконечно довольные собой учитель и ученик праздновали победу над гравитацией, уютно устроившись у камина.

«Валь, - голос Роберта стал серьёзным,- ты всё ещё мечтаешь найти способ переключиться на магическое мышление?»

Вопрос застал молодого человека врасплох. Он старался не думать об этом в последнее время. Он уже давно признался себе, что жизнь и учеба в доме – нет, лаборатории Роберта, как называл её сам хозяин, пришлась ему по душе намного больше, чем он мог себе представить. И любая другая жизнь, которую он мог себе вообразить. Не давала покоя только мысль об Аюлине, хотя сама девушка, наверное, уже и думать забыла о мальчишке-вырожденце. Валь почувствовал внимательный взгляд Роберта на себе.

«Как ты думаешь, в чём заключается фундаментальное отличие магического мышления от научного?» – продолжил мастер, не дожидаясь ответа.

«Ну, отличий довольно много», - начал Валь и вдруг с кристальной ясностью увидел то, что лежало на поверхности всё время. «Маги не могут создавать ничего принципиально нового!» - выпалил он, ошеломённый этой истиной.

«Всё-таки я не ошибся. Всё верно, магия способна лишь на репликацию уже существующего с некоторой вариативностью, а наука может создавать на основе уже имеющихся данных, знаний, технологий нечто принципиально новое. Я до сих пор не уверен, готов ли ты, но скоро мы зайдём на очередной виток и на этот раз я хотел бы предоставить выбор тебе»

Роберт поднялся и приглашающим жестом указал на проход, ведущий к его спальне – единственное место, куда Валя по умолчанию никогда не приглашали, а он сам, конечно, тоже не ходил. Он даже удивиться не успел, потому что силился понять, что учитель имел в виду с витком и выбором – из последней фразы он не понял ни слова. В спальне царил полумрак, но, когда Роберт отодвинул бархатный полог у дальней стены, оттуда хлынул голубоватый призрачный свет.

«Даже не спрашивай. Всё, что могу сказать – виртуальная реальность, воспроизведённая не без помощи магии. Очень старые технологии и мне стоит немалых усилий поддерживать их работу». Роберт указал на кресло в центре алькова и взял в руки неуклюже выглядящий шлем. Валь замешкался.

«Не бойся – мы начнём с привычного тебе мира».

Вот теперь Валю стало точно не по себе. Однако, оснований не доверять учителю у него не было, и он сел в кресло, позволяя Роберту приладить «шлем ужаса», как про себя окрестил страшноватую конструкцию молодой человек.

«Мне жаль, что выбирать придётся тебе, да ещё эта девочка... Но, пойми, я уже стар, и жить в этом мире именно тебе. И больше никто – в прямом смысле никто здесь не сможет даже примерно понять сути этого выбора...»

Валь потерял нить разговора уже некоторое время назад, к тому же внутри шлема оказалось просторно и – почти как без него, только не в спальне, а снаружи, что было странно и удивительно.

«Ну что ж, - оборвал себя на полуслове Роберт, - а сейчас – Академия Магии. Наверняка ты всегда мечтал там побывать».

***

Двигаться вперёд, в неизведанные дали и покорять их. Космос – да в мире магии просто не существует космоса! И звездные корабли... Расширяться, углубляться, узнавать больше, создавать всё новые и новые технологии, вещи, идеи. Экспансия – во всех возможных напрвлениях. Жизнь, полная смысла и подвигов в постоянно растущем мире!

Аюлина... Прозябающая на отшибе с вырожденцем? Счастливая, но не вспоминающая Валя? И мир, в котором нет места не только ему, но и ничему новому. Ежегодно теряющий свои грани, тихо ускользающие, непостигаемые, не воспроизводимые магическим мышлением. Мир, схлопывающийся сам в себя, стагнирующий и деградирующий так медленно, что беспечные маги даже не видят этого? Ну нет. Аюлина достойна большего. И – Валь точно знал – она сделала бы точно такой же выбор.