Я помню всё, как наяву. Всё, так как было. Всё, вплоть до малейших деталей. Всю эту историю.

Остатки человечества разбросаны по четырём сторонам света. В тех местах, где ещё теплилась воля и надежда. Люди находились практически в полной изоляции друг от друга. Каждый из человеческих анклавов выбрал свой собственный путь развития и способ сохранения популяции.

Сама матерь Земля отвернулась от своих детей. Планету окутали толстые слои облаков, а поверхность остыла. Но это было ещё не самое страшное. В каждом из оставшихся человеческих сердец поселился бескрайний страх. Как и в их потомках, этот страх заставлял ежечасно помнить о совершенных ошибках и уповать, что когда-нибудь люди будут прощены. Для этого им придётся сделать самое трудное – измениться.

В тот день по одному из отдалённых районов Великой Пустоши следовал путник. При первом взгляде на него сразу становилось понятно – у этого человека есть цель.

Дул сильный, порывистый ветер. Непрекращающийся шквал стихии срывал с покрытой наледью земли снег, шедший постоянной чередой, и разносил его во все стороны. Но всякая мысль о холоде и вьюге отходила на второй план по сравнению с тем, что происходило в небесах. Гром разносился эхом по всему пространству, а молнии, бьющие бесконечными очередями, разрывали замёрзшую землю в клочья. Ужасный кошмар становился реальностью на земле, по которой было запрещено ступать людям. Не потому, что окружающая среда была не под стать, а из-за того, что снег, метель, гром и молнии были лишь ширмой, сладкой колыбельной дремлющим силам, карающим каждого, кто потревожит их покой.

Странник держал свой путь на север.

Дорога проходила по узкой долине, некогда наполненной потоками давно забытой могучей реки. Горная цепь обступала путника по сторонам, прокладывая направление. Царил полумрак с нескончаемым рёвом хаотично перемещающегося снега. Со всех сторон доносился грохот, а ослепительные вспышки в небе давали возможность на миг оценить вид горизонта. Порой удавалось различить останки колоссов прежней эпохи, созданных людской культурой и ставших им надгробиями.

Один лишь раз за всю многовековую историю существования Пустоши, в не столь отдалённом прошлом, человеческое воинство осознанно вторглось на эти земли. Эта ошибка стоила очень дорого. Сейчас же всё было по-другому.

Скиталец понимал, на какой идёт риск, но он осознавал, что промедление подобно смерти. Человек без особых усилий преодолевал десятки километров, не останавливаясь ни на мгновение. Он бежал с нечеловеческой скоростью над снежным покровом. Как будто паря над землёй.

При нём было лишь самое необходимое: закрытое с головы до ног, плотно прилегающее к телу защитное одеяние чёрного цвета, плащ до колен из тёмно-серого меха и небольшая походная сумка. За спиной находился перевязанный алой нитью чехол, в нём по очертаниям угадывался меч.

В его взоре виднелась толика сомнения. Но его стремление дойти до искомого говорило только о бесконечной уверенности и надежде.

Путь подходил к развилке. Древняя река разделялась на два рукава: правый и левый – на северо-восток и северо-запад. Направление разделяло начало горного хребта, уходящего в небеса и продолжавшегося многие мили. Тут единожды за всё время своего движения путник замешкался. Он остановился перед всей этой массой льда и камня и со спокойным взором углубился в размышление. Подумать было о чём. Шаг в неверную сторону разрушал все мечты и планы. Казалось, что под его волей два пути сойдутся в один, а вершина, препятствующая ему, уйдёт под землю. Но происходит чудо. Пронзительный взгляд мужа устремляется на северо-запад. Вдалеке, через непроглядный облачный небосвод, стали пробиваться солнечные лучи. Молниеносно, без колебаний и особых усилий, сделав пару шагов, странник отталкивается от поверхности и взлетает. Как будто произошёл залп из огромного орудия. На месте прыжка образовалась воронка. Со скоростью пущенной стрелы он летел к своей цели. Место приземления оказалось на вершине крутого заснеженного холма. Ему предстал вид равнины и чистый ясный небосклон с высоко сияющим Солнцем.

Перед его взором разворачивалось сражение.

Атаке подвергся отряд людей численностью до двухсот человек. Над построением развивался стяг Святого независимого города.

Воинство состояло из отборнейших гвардейцев, следовавших на юг с миссией, намного превышающей их собственные жизни, раз путь пролегал по землям Великой Пустоши.

Воины облачены в громоздкую броню. Голову закрывал шлем.

По сложившейся традиции гвардейцы делились на две основные группы: защитники и атакующие. Защитники несли огромный изогнутый прямоугольный щит. Атакующие – длинную алебарду. Щит своим размером обладал внушительным весом и включал разнообразный функционал. Единственное атакующие оружие – алебарда, создано из металла на основе энергии жизни, – настолько сильного содержания, что в полной тьме освещало пространство над головой воина на десятки метров. Снаряжение создано на основе технологий и материала, ради которых воздвигнут их город. Избранным с рождения суждено защищать самое ценное, чем обладал их оплот – несметные запасы энергии жизни Земли.

С раннего детства производился набор будущих гвардейцев. К ним предъявляли жесткие требования отбора и изматывающие тренировки. Юноши разделялись на связующие пары и в ратном деле воспитывались как братья – первому в руки давали щит, второму клинок. Всю жизнь они оттачивали мастерство во владении оружием. Как вдвоём, так и в строю из тысячи воинов являлись одним целым. От щитоносца требовалось вести защиту своего напарника, обеими руками держа настоящую цитадель, а товарищ с алебардой был жалом, безошибочно разящим врагов. Основная тактика ведения боя гвардии состояла в доктрине Святого независимого города – абсолютная защита. Но в случае обстоятельств, выставленная вперёд ладонь могла запросто стать железным кулаком. Эта сила, с которой считались и уважали даже Великие государства.

Гвардия выстроилась. Щиты сомкнулись в круговом строю. За щитоносцами встали алебардисты. Боевой порядок был не велик, но очень плотен. В центре построения находился паланкин. Именно его сопровождал и защищал отряд.

Со всех сторон обороняющуюся формацию окружали появляющиеся из поверхности земли невообразимые чёрные массы, отдалённо напоминавшие человеческий облик. С каждой минутой их количество всё увеличивалось. Уже в радиусе километра стояла сплошная человекообразная тьма. Как мрак на земле, в небе – до того чистом – стали сгущаться грозовые тучи. Солнце затягивалось непроглядной темнотой.

Атака началась с дикой скоростью: чёрные тени, как свирепые хищники после долго голода, бросились на сомкнутый строй, как на добычу. Щитоносцы держали порядок, в то время как воины за их спинами пронзали своим оружием невиданные сущности. При каждом попадании алебардой по врагу происходил взрывной хлопок с вырывающимися густыми миазмами, окутывающие пространство. Началась неразбериха.

Первому звену обороны подан сигнал горна о перегруппировке внутрь построения. Манёвр произведён чётко и слажено. Внешние звенья, адаптировавшиеся и понявшие тактику противника, вступили в бой. Гвардейцы держались доблестно и уверенно. Казалось, что они смогут выстоять.

Новые тени с отчаянной яростью накатывались на защищающихся, будто бы невидимый хозяин подгонял их плетью.

Путник наблюдал за происходящим с поразительной хладнокровностью. Как будто чего-то ожидая.

В самый разгар сражения в нескольких километрах от битвы из земли начало создаваться нечто непохожее на теневых человекоподобных монстров. Чёткая человеческая форма, но по внешнему облику всё такая же чёрная субстанция, более трёх метров в высоту. Сформировавшись, огромная тень вытянула по направлению строя левую руку, в которой вырисовывался образ лука. Ещё мгновение, натянулась тетива и образовалась стрела из плотной чёрной материи. Произошёл выстрел. Спустя несколько секунд снаряд врезался в фалангу.

Попадание пылающей стрелы пришлось на первую линию воинов. Строй был не в силах выдержать столь огромной разрушительной мощи. Произошёл взрыв – попавших в эпицентр удара воинов разорвало на куски, кровь и конечности разлетелись в стороны. Смрадный дым окутал ряды защитников, оказавшиеся бессильны перед атакой монстра.

Огромная тень снова намеревалась совершить атаку.

Путник, чувствуя, что момент настал и медлить больше невозможно, совершил прыжок, достигнув места встречи. Незваный гость с мощью брошенного валуна приземлился в центре формирования защитников. Рядом с паланкином.

Появление незнакомца вызвало шок и недоумение защитников. Нельзя было понять, кто это и какую цель он преследует.

Выпрямившись, человек устремил свой взгляд на паланкин. С правой руки скинул перчатку и поднял руку над головой. В этот самый момент огромная тень выпустила вторую стрелу, готовая врезаться в разрозненный строй гвардейцев и окончательно его сломить. Предоставить возможность теням полностью уничтожить всех. Но вмиг из руки путника вырвался светло-голубой луч и устремился в небо. Достигнув высоты птичьего полёта, свечение расщепилось в разные стороны и молниеносно устремилось к земле, образовывая купол над всем отрядом. Стрела, выпущенная тенью, врезалась во вновь образованную стену и распалась, окутывая купол чёрным дымом. Защитники, увидев, что находятся под защитой неведомой силы, перешли в наступление, уничтожая всех монстров, оставшиеся внутри барьера. Масса теней за грозным пределом на первых порах устремились в атаку, надеясь пробиться сквозь непреодолимую оболочку, но столкновение с ней вызвало лишь их расщепление. Основание купола окутал смог. Путник опустил руку. На безымянном пальце виднелось свечение ярко голубого цвета, исходившее от кольца.

Капитан отряда, понимая, что положение нисколько не изменилось и что этот таинственный незнакомец может нести ещё большую угрозу, чем тени, скомандовал воинам окружить его. Накалившаяся обстановка готова перерасти в очередную схватку. Воины медленно начали смыкать строй вокруг скитальца. Незваный гость без малейшего движения смотрел на паланкин.

Неожиданно раздалось чьё-то волевое и командное:

– Стойте!

Все обернулись: у паланкина с настежь открытой дверцей стояла молодая особа. Позади неё находилась залитая слезами пожилая женщина. Она держала за полог шубы свою госпожу и умоляла вернуться назад. Дева, на вид не старше двадцати лет, излучала силу и уверенность. Правильные очертания лица, стройность, чёрные длинные волосы говорили о её красоте, а поступок о смелости. Услышав её слова, гвардейцы повиновались беспрекословно.

Натиск остановился. Ряды расступились. Капитан поклонился.

Взгляды путника и барышни пересеклись. У него были зелёные глаза, оттенка императорского нефрита, у неё – голубые, цвета ясного неба.

Минута напряженного молчания. Первой заговорила девушка:

– Я вижу в твоём взгляде боль,

Но в то же время радость.

Нашёл ты то,

Что так давно искал?

Оправданы надежды?

Спасенье ты принёс

Иль смерть?

С чем послан ты за нами?

Открой своё лицо и имя назови!

Обращение к путнику было пронизано особой силой. Девушка говорила настолько громко и чётко, насколько ей хватало дыхания. Внимание окружающих устремлено только на неё. Незнакомец парировал вопрос. Без толики смятения, как будто перед ним ребёнок, требующий обратить на себя внимание, путник медленным движением руки снял головной убор и лицевую маску. Сдёрнул с левой руки перчатку, демонстрируя перстень на безымянном пальце.

Среди гвардейцев начался ропот. На лице капитана ярко отобразилось недоумение. Лишь дева стояла в полном спокойствии, борясь перекрёстным взглядом с путником.

На перстни из белого металла была изображена башня, хозяином которой являлся гость.

Мужчина представился:

– Я буду Ветром для тебя.

Тебя я нарекаю Светом.

Напряжение спало. Все почувствовали, что от этого человека нельзя ожидать зла. Совершенные им действия только подтвердили добрые намерения. Отряд начал расступаться. Оружие опустилось. Капитан сделал поклон.

Путник, именовавший себя Ветром, продолжил речь, обращаясь к воинам:

– Предателем был тот подлец,

Отправивший вас всех на смерть,

Получит по заслугам он,

Даю вам своё слово!

Но вы, бойцы,

Вы были рождены для этого мгновенья!

Не бойтесь!

Страх отриньте, пусть будет разум чист!

И стойте друг за друга без отчаянья!

Лишь с чистой братской волей и надеждой

Ваш долг был отдан госпоже,

Запомнится навеки он,

А ваши дети, жёны, отцы и матери признают в вас героев!

Я сохранить смогу лишь то, чему обязаны вы смертью,

С собой возьму я госпожу,

Она обязана жить дальше.

Сказанные Ветром слова расставили всё по своим местам. Стало ясно, что этот поход стал последним для гвардейцев Святого независимого города. В лицах бойцов проступила нескончаемая боль – ведь им уже заранее был вынесен приговор. Капитан отдавал приказы, стараясь как можно лучше организовать оборону. Было принято решение пробиваться сквозь орды беспощадных врагов.

Небо окончательно затянулось чёрными грозовыми облаками. Наступление тьмы ещё более внушало страх в сердца гвардейцев.

Свет, державшаяся смело и мужественно, впала в оцепенение. Она понимала, – всем её сопроважатым суждено погибнуть из-за неё. Госпожа всё ещё держалась уверенно, но глаза наполнились слезами. Она о чём-то тихо перешёптывалась со своей няней, с рождения бывшая рядом, научив и вложив в Свет огромные знания и придав воле силу. Старушка сказала напутствующие слова и поцеловала Свет. Отпустив в жизнь, ещё неведомую этому юному созданию. Следующим стоял капитан. Поравнявшись с девой, он поклонился и отдал честь. Она обняла его: их связывала многолетняя дружба, он был её наставником по ратному делу, научив всем тонкостям военного искусства и придав телу силу через многочисленные тренировки.

Все бойцы на прощание преклонили колени. Она помолилась за них и их благополучное возвращение домой.

Ветер спокойно и беспристрастно наблюдал за прощанием, ожидая своей очереди. Свет, окончив горестную процедуру, медленно приблизилась к спасителю. Он, не сказав ни слова, лишь кивком головы показал готовность – Свет вторила. Ветер правой рукой сделал резкий рывок в сторону. Купол стал расширяться во все стороны, исчезая от вершины. Тени, окружавшие энергетическую цитадель, под давлением сверхсилы испепелялись.

Ветер взял аккуратно, словно хрусталь, Свет на руки. Разбежался и оттолкнулся от земли, устремляясь прочь от места сражения. Приземлившись на заснеженном холме, с высоты панорамно просматривалась покинутая долина. Виделись точки защитников, сомкнутые в защитную колонну на марше. Вокруг них вновь образовывалась полчища теней.

Свет вырвалась из объятий Ветра. Неокрепший дух юной девы надломился, а сознание ревело в отчаянии. Она желала устремиться назад, чтобы быть со своими людьми, разделить их судьбу. Проделав несколько десятков шагов, она без сил завязла в глубоком снегу и, рыдая, упала. Ветер, наблюдал. Выждав паузу, он приблизился к ней. Она просила этого человека, затем умоляла, вслед за тем начала приказывать вернуться и спасти всех. Но он был непреклонен. Он молчал и отрицательно покачивал головой.

Вся в слезах и с разбитым сердцем Свет обращалась к Ветру:

– Зачем тебя нужна я?

Зачем?

Зачем?

Зачем?

Ветер отвечал:

– Всё просто и в то же время очень сложно.

С тобой я честен буду на века,

Вот с этого начала.

Тебе я трон преподнесу.

Должна людей ты повести,

Нелёгок будет путь.

На заплаканном лице Света проступила улыбка, что-то пугающее было в ней.

Ветер молвил:

– Но помнить ты должна всегда,

Тебя не будет без меня,

Меня не будет без тебя –

Мы часть единого начала.

Ветер дал Свету принять и осмыслить сказанное. Наступило краткое молчание. Их глаза настойчиво вглядывались друг в друга.

Именно в этот момент в одном из далёких уголков Великой Пустоши решалась судьба остатков человечества. Так зарождалась история будущей эпохи.

Ветер продолжал:

– Теперь собраться ты должна.

Оставим разговоры на потом.

Охотник скоро будет здесь,

Спешить нам надо.

Без вопросов, покорно дева поднялась на ноги. Ветер взял её на руки. Движение продолжилось. В течение часа они проделали путь в сотни километров. Дорога подошла к концу.

Остановка совершилась на берегу реки.

Ветер сказал, что этот могучий водораздел отделяет его земли от Великой Пустоши. На встречу с ними двигаются его люди. Дождаться их можно в старом охотничьем домике на другом берегу.

Река, отделяющая два берега на расстоянии несколько сотен метров, имела тихое течение. Её мутные воды неспешно несли по руслу глыбы льда.

Окинув взглядом два берега, становилось понятно, почему Пустошь получила своё название. В отличие от неё, живые земли были по-настоящему живы. Другой берег, начиная с самой кромки воды, усыпан густой растительностью. Стена лиственных деревьев возвышалась вдоль всего видимого берега и уходила вглубь материка на многие километры.

Стоял полумрак. Ветер усиливался. Срывался снег. Надвигалась буря.

Путники обратили свои взоры назад, на проделанный путь. Они углубились в свои мысли, скоротечно размышляя о том, кого они потеряли, а кого нашли. Воцарилась минута молчания.

Всё произошло в мгновение ока. Чёрная тень появилась из-под земли и выпустила смертоносную стрелу.

Ветер среагировал молниеносно. Резким движением руки установил щит из энергии, защищая себя и Свет. Снаряд врезался в защитный купол, никому не причинив вреда. Охотник совершил второй выстрел, но, не дожидаясь его, Ветер схватил Свет на руки и сделал прыжок к противоположному берегу. Охотник выпустил третью стрелу. Свет – вот кто был целью. Но Ветер, изловчившись в полёте, прикрыл её собой. Стрела прошла мимо, но её пылающий чёрный хвост зацепил плечо Ветра. Муж как можно крепче прижал к себе деву. Они рухнули на землю на противоположном берегу, приземлившись в глубокий рыхлый снег.

Раздался душераздирающий рёв. Охотник упустил свою добычу и гневался. Ему пришлось отступить.

Ветер упал навзничь, приняв весть удар от падения на себя. Он продолжал держать Свет крепкой хваткой. Ей потребовалось приложить усилия, чтобы высвободиться из объятия. Ветер оцепенел. На его правом плече зияла рваная рана, источающая миазмы. У него началась лихорадка.

Юная дева находилась в отчаянии. Окинув взглядом окружающее пространство, она увидела охотничий домик, о котором упоминал Ветер. Сделав над собой усилие, она вцепилась в своего спасителя и стала тянуть его к дому, в надежде помочь ему.

Буря разыгралась со страшной силой. Вьюга раскачивала огромные многолетние деревья. Небосвод озарялся сверкающими молниями и раскатами грома. Наступила ночь.

По истечении часа, выбившись окончательно из сил, Свет достигла охотничьего стана. Подняв Ветер на кровать, она без сил рухнула рядом с ним. Но понимала, что нельзя останавливаться и надо помочь этому роковому незнакомцу. Собрав оставшуюся силу, напрягая свою волю, она действовала чётко и продуманно, как велел ей разум.

Первым делом она разожгла камин. Свет посчитала, что нужна горячая вода, чтобы промыть рану. По её мнению, это единственное подходящее решение, для помощи. Она взяла котелок и вышла на улицу. Шквальный ветер чуть не сбил её с ног. Но она устояла, схватившись за дверь. Из ближайшего сугроба зачерпнув снег, Свет вернулась в дом.

Предстояло снять верхнюю одежду Ветра, чтобы промыть рану. Стащив маску с лица, она увидела миловидное лицо человека, на вид не старше тридцати лет. Вслед за этим она обнажила его тело.

Ветер глубоко, прерывисто дышал. Крупные капли пота скатывались по его лицу. На плече зияла глубокая бескровная рваная рана, источающая миазмы. Вены до локтя, по всей правой груди и шее были надуты и черны. Сгусток тьмы по его венам приближался прямо на глазах к сердцу. Едва ли что-либо могло спасти его от предвещающего начала небытия.

Сняв закипевшую воду с огня, Свет своим небольшим мечом, висевшим на поясе, надрезала рукав платья. Смочив ткань в воде, она принялась протирать рану. Но такие жалкие действия не приносили никакого результата. В кромешном отчаянии, с глазами полных слёз, она уже считала, что ей придётся потерять и этого человека, спасшую её и давшего надежду. Но эта надежда исчезала у неё на глазах. Мгновение, и Ветер перестал дышать. Свет зарыдала от горя и своего бессилия. В этот момент время остановилось. По комнате разлился яркий, белый, тёплый свет. Юная дева упала без сознания на грудь Ветра.

В костре догорали последние огоньки. Мир погружался во тьму. Два сознания сплелись воедино, перед ними предстала картина.

Я помню всё, как наяву.

Бескрайний синий океан,

Лазурь небес и облака,

Тот тёплый, сладкий ветер.

Игривость тихих, мирных волн,

И он стоит посреди вод,

Свободный, гордый, непокорный.

Без цели в жизни, в тот момент –

Он шёл по воле ветра.

Два паруса и борт дубовый

Являлись лучшим его домом.

Был день как день,

Ничто не предвещало бури.

Но вспышка тысяч звёзд

Зажглась на горизонте,

Неся огонь и разрушенье.

И тьма, – бескрайняя, пуста.