Ласковое южное солнце полностью окутало своим теплым золотым светом изумрудный берег полуострова Идрис, где на краю одной из самых крупных скал беспокойным взглядом Виктория провожала отплывающие из порта Мерцхарден грузовые корабли. В голове правительницы одного из самых влиятельных городов полуострова ютилась лишь одна мысль: «Только бы доплыли!»

Тёмные воды холодного Средиземного моря так и не покорились жителям его берегов. Сильное и стремительное течение сопротивлялось всякой попытке его подчинить. Однако иных вариантов в запасе у приморских народов не имелось. Других торговых путей просто не существовало, поэтому им ничего не оставалось, как подчиниться неукротимой морской силе, волны которой сейчас беспощадно разбивались о несокрушимые скалы богатого изумрудного побережья.

Из берегов серо-голубых глаз Виктории предательски выкатились солёные слёзы, раздражающие её нежную, покусанную типичным для этих земель порывистым ветром кожу. Единственный сын Сиград стоял на борту корабля, чей нос разрезал опасный водный простор. Застрявший в горле женщины нервный ком почти перекрыл поступление кислорода. Лишь мелкой струйкой воздух поступал в её лёгкие, от чего картина перед глазами помутнела. Не в силах устоять на месте, она присела на большой, отполированный ветром камень. Три размытые точки в море постепенно отдалялись, оставляя в душе женщины удушающую пустоту.

Пока большой огненный шар в небе не достиг морского дна, экипаж корабля усиленно готовился к наступлению ночи. Именно ночь таила в себе наибольшую опасность для путешественников.

– Как скоро они нападут? – встревоженно поинтересовался у капитана юный матрос Маар, закончив ему помогать с подготовкой необходимые снастей.

Морские чудовища из тёмной бездны самого большого моря трёх континентов сгубили не одно судно. Коварные и жестокие, они выжидают ночи, дабы напасть на уставших за день под нещадно палящим солнцем моряков и унести беспомощных бедолаг с их деревянным корытом к морскому отцу Посейдону.

– Может через час. Может через минуту. Может завтра. А может вообще не нападут, – холодно ответил ему капитан, наматывая на кулак верёвку.

Этот высокий коренастый мужчина пятидесяти лет повидал многое за свой многолетний опыт пересечения вод Средиземного моря, о чём свидетельствовали шрамы на его лице и отсутствие правой кисти руки. Хотя на своём веку капитан Мордов повстречал многих тварей, и даже лишился из-за них верхней конечности и большей части своей команды, обычно он не терял задора и жизнелюбия, по крайней мере, на суше. По его фамилии жители Идриса сразу понимали, что он иностранец. Весь Мерцхарден знал и жаловал его, однако никто из жителей города не помнил, когда и откуда он пришёл. Тем не менее он был одним из немногих капитанов, чьи мореплавания завершались достаточно удачно. В последние года почти с каждого похода в море экипаж возвращался в полном составе, что считалось успехом при таких обстоятельствах. Ходили слухи, что он продал душу морскому дьяволу взамен на относительно спокойное пересечение «неспокойной воды» (так чаще всего называли жители полуострова Средиземное море), о чём только могли мечтать другие капитаны. Правда это или просто глупые выдумки местных пьянчуг – никто в городе не знал достоверно.

Не получив желаемого ответа, Маар, не скрывая разочарования на лице, подошёл и сел на ведущую к верхней палубе ступень; в руках затрещали нефритовые чётки, подаренные матерью перед отбытием.

Трудолюбивое солнце наконец уступило место ленивой луне с её слабым холодным светом. Невыносимая жара отправилась на отдых, и воздух в открытом море пропитался ледяной свежестью, от которой все моряки сразу же прятались в меховые жилеты. Однако самая большая опасность поджидала впереди. Ветер. Он был несменным предвестником шторма, который сгубил множество кораблей. Вырывающиеся из водной толщи словно из тюрьмы морские монстры во главе с кракеном не оставляли мореходам ни единого шанса на спасение. Однако возможность заработать за это большие деньги усмиряла любые страхи идущих на смертельный риск моряков.

– Чего приуныл? – подсел к всё сидевшему на том же месте Маару боцман Ситар. – Монстров боишься? Если да, то не бойся. Он не кусаются! – по-приятельски подмигнул он парню, слегка хлопнув по спине.

– Нет. Просто... – не найдя слов ответить мужчине, он виновато опустил голову.

– Ничего страшного, что ты боишься, малой. Это твой первый раз. А в первый раз мы все боялись. Вон, посмотри на того парня, – морщинистая рука боцмана указала на напевающего себе под нос худощавого матроса с неестественно чёрными глазами. – В своё первое плавание он пять раз портки менял. И ничего! Остался! Везде есть опасность и жертвы.

– Да он какой-то странный, – сказал Маар, не отрывая изучающего взгляда от мужчины.

– Ничего! Вы с ещё ним подружитесь.

– А они...Такие же как их описывают? – неуверенно прозвучало из уст парня.

– Какие? Страшные и ужасные? – искренний хохот Ситара смешался с протяжным воем ветра. – Сейчас увидишь!

Казалось, смех мужчины дошёл и до берегов Идриса, где всё продолжала наблюдать за водной гладью Виктория.

– Матушка! – голос дочери вырвал правительницу Мерцхардена из водоворота мыслей.

– Исида? – от неожиданности глаза женщины бесконтрольно забегали из стороны в сторону.

– Матушка, сколько можно тут сидеть?

– Исида... – не успела она договорить, как её перебила дочь.

– Ночь уже пришла. Холодно. Лучше возвращайтесь в дом. А то околеть здесь можно.

– Благодарю за беспокойство, но я побуду здесь. Не хочу уходить.

Длинные худые руки дочери уронили на плечи женщины теплый кашемировый плед. Сама же Исида устроилась рядом с матерью.

– Всё будет хорошо! Вот увидишь! Он же плывет на корабле Мордова. С ним плыть безопаснее всего. Так что не стоит лишний раз впадать в переживания, – её хрупка ладонь нежно легла на плечо матери.

– Знаю дорогая, но материнское сердце всё равно не на месте. Предчувствие у меня не ладное. Ты же знаешь, что даже с его мореплаваний возвращались не все. Как же мне не беспокоиться! – с неприкрытой тяжестью вздохнула она.

– Давай не будем думать о плохом. Он вернется. Вот увидишь! – уголки губ молодой девы слегка потянулись в сторону.

Недолго хранив молчание, Исида спросила:

– Может следовало бы отправить с ним нашего Ога?

– Я предлагала, но твой брат отказался. Ты же знаешь его характер. Да и драконы не в состоянии преодолеть такие огромные расстояния. Тем более наш Ого. Он уже не молод. Не хватало нам потерять единственного дракона, когда они находятся на грани вымирания, – последнее сказанное ею предложение носило в себе особые нотки грусти и безысходности.

За последние стол лет промышленность на их землях сделала серьёзный скачок вперёд, однако прогресс в индустрии сопровождал регресс в других отраслях, от чего пострадали многие населяющие полуостров существа и растения. Одними из этих существ были ранее сильные и мощные драконы. За последнее столетие их рождаемость значительно упала, а многие всё же явившиеся чудом на свет детёныши не доживали до следующего дня. Вот она цена развития!

Пока на материнских берегах обеспокоенно рассуждали о судьбе корабля, в море бушующая мощь Посейдона с новой силой накрывала судна моряков, отнимая у них всякую возможность ощутить вкус спокойного бытия мореплавателя. Сгустившиеся тучи над их головами окунали каждого из них во всепоглощающую темноту, чья густота угнетала и сдавливала.

– Где капитан?! – кричал во весь голос Ситар, нервно блуждая глазами по кораблю. – Настало время уже! Пора!

Стремительная вода успела во мгновение ока заполнить корабль по пояс морякам. Некоторые из экипажа, отчаянно сражавшись, всё же проиграли бой морской силе и отправились с мощным потоком бушующей воды за борт.

– На мостике! Где же ему ещё стоять! – прозвучало в ответ от хватающегося за борт Маара.

Спокойный, словно под гипнозом, капитан Мордов смотрел вперед, не замечая бури вокруг него. Словно никто и ничто не мог потревожить его в тот момент.

– Капитан! Монстры! – безуспешно кричал мужчине молодой матрос.

– Капитан! Пора! – доносилось с другого конца корабля от Ситара.

Из подымающихся волн вылетали разные, незнакомые ранее глазу Маара, мелкие твари.

Беспристрастно глядя вперёд, Мордов ровно шёл по не на шутку раскачавшемуся судне, притормозив возле ухватившегося за привязанную к палубе веревке парня и выдав:

– Маар, ты идешь со мной! – единственная рука капитана схватила матроса за жилет и потянула за собой.

– Капитан, что вы делаете? – безуспешно предпринимал попытки высвободиться парень.

Мордов не реагировал. Он подошел к носу корабля и застыл как древнегреческая статуя, украшающая собой центр Мерцхардена.

– Выходи! – не своим голосом прокричал мужчина в пустоту.

Из темной морской пучины показалась гигантская голова кракена. Его бездонно чёрные глаза вселяли ужас и оцепенение. Выныривающие из толщи воды скользкие щупальца хаотично двигались в воздухе, будто совершали ритуальный танец.

– К-к-капитан! – отчаянно взывал его Маар.

Мордов повернул свою голову и ужаснул парня своим видом. Глаза. Это были не глаза весёлого капитана. Это кракен, чей взор темнее тьмы вселял в души страх и отчаянную безысходность.

– Прости меня, малец! Ты попал не в то время сюда! – рука Мордова с нечеловеческой силой швырнула парня навстречу морскому чудовищу.

Ослепительная тьма заполнила собою корабль и его обитателей. Противные и скользкие щупальца гигантского осьминога обхватили не только корабль и тело юного матроса, но и его душу.

Солнечный берег полуострова не имел ни малейшего представления о происходящем в море, наивно надеясь на лучший исход путешествия. Холодные воды моря всё так же шумно разбивались об разгоряченные скалы. Размеренная жизнь как ни в чём не бывало текла своим чередом. Одни пьянчуги вносили в повседневность жителей Мерцхарда новые темы для разговора.

Теребя нефритовые чётки, взволнованная правительница портового города Идриса с надеждой глядела с пристани на прибывшие в порт судна.

– Матушка, пойдём отсюда. Нам не дозволено здесь стоять, – в очередной раз потянула женщину за локоть Исида.

– Мне дозволено всё. Жди здесь, – не в силах больше ждать, почти сорвалась с места Виктория, однако хваткая рука дочери остановила её.

– Он же просил не светится рядом. Сиград даже под другим именем пошёл на корабль, чтобы никто не знал о его происхождении. Не мешай ему. Он сам придёт. Жди здесь. Три месяца ждала же. А сейчас осталось совсем чуть-чуть потерпеть.

Слова Исиды было уже сработали на мать как перед их глазами показалась сходящая с корабля знакомая фигура.

– Сиград! – в порыве чувств кинулась к нему Виктория.

Ничего. Тихо бубня под нос песенку, молодой матрос прошёл мимо женщин, оставив их без внимания.

– Сиград! – дрожащим голосом выкрикнула его сестра.

Ничего. Он шёл вперёд, словно под гипнозом, устремив свои чёрные как тёмная бездна глаза в неизвестную даль.