Пробуждение

Первым, что он услышал, был тихий шум волн. За ним последовало ощущение чего-то обжигающе холодного, отвратительно мягкого и сыпучего, забивающегося под ногти. Он лежал на песке или же на чём-то похожем. В воздухе тянуло гарью и прахом. Открыть глаза не вышло. Попытка встать так же не увенчалась успехом, и он с протяжным стоном растянулся на земле.

– Эй, проверь его, кажется очухался, – совсем рядом раздался грубый мужской голос, после чего кто-то осторожно подошёл к нему.

Тонкие пальцы легли на его шею, затем с любопытством изучили его лицо, после чего открыли ему глаза. Яркий свет ударил в них с такой силой, будто пытался выжечь. Инстинктивно он закрыл лицо руками, пытаясь укрыться от этого света, но стало лишь хуже. В панике он оттолкнул подошедшего к нему человека.

– Ярре, Хиль, помогите мне, – в этот раз голос был женским.

Двое незнакомцев вмиг оказались рядом с ним и крепко схватили за руки.

– Да не брыкайся ты, приятель, мы же как лучше хотим, – снова мужской, но более молодой голос.

– Ты с ним, грх, так любезен, Ярре. Лучше б держал крепче, – тяжело дыша, ответил ему мальчишеский голосок.

– Вот так. Спокойнее, – слова девушки звучали доверительно и, хоть ему было не по себе, он всё же постарался успокоиться.

Что-то тёплое и влажное коснулось его век, после чего незнакомка вновь попыталась их открыть.

– Теперь должно быть получше. Ну же, смелее, – девушка заботливо коснулась его щеки, и он аккуратно открыл глаза.

Поначалу окружающие виделись ему лишь блёклыми пятнами разных размеров. Вон то, самое мелкое, мёртвой хваткой вцепившееся в его правую руку, видимо было тем мальчишкой. Пятно покрупнее – тот самый любезный Ярре. Напротив него, склонившись, стояла девушка. Он благодарно кивнул ей и оглянулся. Поодаль расположились ещё два пятна, одно из которых до сих пор не подавало голоса.

– Думаю, можно отпустить нашего нового друга, – заключила незнакомка.

– Уверена? А то смотри... ох, я его и ещё подержать могу... уфф, – мальчишка очень старался придать своей браваде всю возможную серьёзность, однако его тонкий голос вкупе с одышкой вызвали у девушки лишь тихий смешок.

– Ого, ну раз ты так силён, мелкий, тогда наверняка и один тут справишься, – громко рассмеявшись, Ярре отпустил их нового знакомого и тот навалился всем весом на бедного мальчишку.

– Вот же... тяжеленный кобаняра... – пыхтя и краснея, незадачливый мальчуган старался удержать от падения и себя и свою ношу, а Ярре всё продолжал неумолимо хохотать.

Девушка тоже посмеивалась, но всё же решила не мучать парнишку, и помочь ему.

– Полно вам придуриваться. Несите его к костру, – голос, который он услышал, явно принадлежал тому пятну, которое до этого молчало и, судя по тому, как он звучал, его владелицей была женщина преклонных лет.

Доведя его до костра и усадив рядом хозяйкой голоса, троица расселась по своим местам. При свете огня его глаза, наконец, смогли лучше рассмотреть окружающих. Рядом с ним сидела женщина, худое лицо которой выглядело куда моложе, чем ему представлялось. Её седая коса спадала с левого плеча, а ловкие пальцы то и дело расплетали и сплетали её заново. Серые глаза пристально вглядывались в него, в то время как сама она напевала себе под нос какую-то мелодию.

Рядом с ней сидела девушка, вернувшая ему зрение. На вид ей было лет двадцать или около того. Она рылась во множестве небольших сумок, при этом что-то приговаривая. Её смуглая кожа и тёмные волосы немного выделяли её на фоне остальных. Оторвавшись от своего занятия, она помахала ему рукой и вновь вернулась к сумкам. Напротив о чём-то оживлённо спорили двое парней. Одному из них никак нельзя было дать больше лет тринадцати, другой же выглядел чуть старше и был примерно одного возраста с девушкой. Оба парня были рыжеволосыми и почти ничем не отличались друг от друга. Одинаковые зелёные глаза, форма носа, даже родинки на их щеках были на одном и том же месте. Выдавала их, естественно, разница в возрасте и поведение. В то время как младший выглядел более порывистым, старший был сдержаннее, но это явно не мешало ему периодически подначивать свою юную копию, когда тот брал на себя больше, чем мог одолеть. Поодаль ото всех сидел средних лет мужчина, с особым старанием вырезавший из деревяшки какую-то фигурку. Когда же он отвлёкся, чтобы взглянуть на новенького, нож скользнул мимо, врезаясь в палец, однако ни один мускул не дрогнул на его угловатом лице. Непринуждённо кивнув новичку в знак приветствия, мужчина осмотрел вполне целый палец, задумчиво почесал бородку, вглядываясь в фигурку, после чего выкинул её и, взяв новую деревяшку, начал всё заново. Вся компания была одета в одинаковые серые балахоны, покрытые пылью и видавшие лучшие дни. Лагерь их был расположен на пляже, освещаемом огромной луной, в свете которой чёрный песок слегка поблескивал. Из мириад звёзд, которыми щедро было усеяно небо, порой складывались причудливые узоры. Видя, что её сосед начал понемногу осваиваться, женщина прервала свою песню и заговорила с ним.

– Тебе уже лучше? Чудно. Обычно требуется куда больше времени, чтобы научиться видеть в этом месте. Не забудь потом сказать спасибо нашей милой Эй, если б не её настои, нам бы пришлось неделю возиться с тобой как со слепым котёнком.

Он уже открыло было рот, чтобы поблагодарить девушку, но не смог издать ни звука.

– Не выходит, да? Не переживай, всему нужно время. Ещё научишься. И в этом тебе снова поможет наша Эй. А сейчас у тебя накопилось много вопросов, наверное?

Он активно закивал головой и женщина улыбнулась.

– Тогда, с твоего позволения, я расскажу тебе всё, что знаю. Место это зовётся Пустым. Название не слишком-то обнадёживающее, да? Пустое, ха! Однако в самый раз для этой тюрьмы. Ты попал сюда, как и все мы – рухнув с неба. Ничего не болит, хе-хе? И не должно, кстати говоря. Будь ты живым, думаешь, пережил бы подобное падение? Видишь ли, сюда заключают не наши тела. Нет, дорогой мой. Тела ведь нужно кормить, поить и всё такое. Зачем тратиться на гнусных преступников вроде нас, когда можно просто сослать наш дух в это место, а тела заботливо хранить где-нибудь ещё. В Аспанской Империи это считается милосердием, ведь нас не убивают, а дают время, чтобы подумать над своими прегрешениями и исправиться. Искупить вину и вновь стать добрыми гражданами. Вздор! Могли бы хоть намекнуть, как отыскать выход отсюда. Здесь у многих заключённых уже правнуки успели умереть от старости, пока они искали путь обратно! Ох, ну да ладно, не думаю, что ворчания старой тётки тебе сейчас нужны. Тебе же наверняка хочется узнать о выходе, да? Спешу тебя обрадовать, он есть. И тебе повезло, мы как раз направляемся к нему, так что можешь составить нам компанию. Давай-ка я представлю тебе нашу братию. Не буду рассказывать, кто и за что тут очутился, как только к тебе вернётся голос, сам у них спросишь. Путь нам предстоит долгий, так что со всеми по сто раз успеешь наболтаться. С Эй ты уже знаком. Эта кудесница умудрилась даже в таком месте найти пару-тройку трав. Полезных и не очень. Так что лучше не ссорься с ней, если не хочешь после подозрительно вкусного ужина проваляться с больным животом.

– Я просто нечаянно перепутала травы и уже сто раз извинилась перед Ярре, – обиженно заметила Эй.

– О, нисколько в этом не сомневаюсь, моя дорогая, ты вовсе не хотела, – шутливо ответила женщина и продолжила. – Да, кстати, про здешнюю кухню я расскажу позже, даже духам тяжко совсем без пищи. А пока у нас на очереди два самых ярких огонька в этом непроглядном царстве мглы и туманов. Братья Тан. Ярре и Хиль. Если вдруг решишь поохотиться на местную живность, попросись с ними. Иначе живностью станешь сам. Пустое порой может быть не таким уж и пустым.

– Не бойся, новичок, мы тебя в обиду не дадим, – задорно крикнул ему Хиль.

– Тем более, если мы в Пустом, это ещё не значит, что и наши желудки должны быть такими же, – ответил Ярре, похлопывая себя по животу.

– Да уж, истлям надо бы бояться вас как огня. Страшнее вас только наш угрюмый Дирон. Дир, помаши нашему новому спутнику, будь добр.

– Я уже поздоровался, – не отрываясь от своего занятия, ответил мужчина.

– Пф, ладно. Не обращай внимания, он дружелюбный, но когда занят делом, лучше его не отвлекать. Что ж, осталось представиться только мне. Будем знакомы. Мелакка Солёная. Ты точно должен был обо мне слышать. Нет? Ох, боги, сколько же я уже здесь торчу... Не важно. Пока что я рассказала тебе в общих чертах. Более основательно мы поговорим уже после. Неудобно болтать, когда твой собеседник глазеет на тебя как немая рыба, знаешь ли. Да и я до сих пор не знаю, как к тебе обращаться. Мы и свои-то имена не сразу вспомнили.

– А пусть пока побудет Буйным. Уж очень он активно брыкался, пока я его в одиночку удерживал, – деловито предложил Хиль.

– Буйный, говоришь? Хм, что думаешь? – обратилась Мелакка к собеседнику, но тот лишь пожал плечами. – Ну и ладушки. Побудешь пока Буйным, надо же нам тебя хоть как-то называть.

– Если вы договорили, то нам уже пора в путь, – сдувая стружку с резной фигурки, заметил Дирон.

– И то верно, – согласилась Мелакка. – Эй, как там твои сборы?

– Кое-чего не хватает, но по пути найдём, я думаю, – ответила девушка.

– Ярре, Хиль, вы готовы? – спросил Дирон, кидая почти готовую фигурку в шкатулку.

– Как всегда! – хором ответили братья.

– Тогда в дорогу. Нечего тут подставлять свои задницы истлям. Буйный, не отставай, – сурово скомандовал мужчина, и вся компания двинулась с места.

Травница.

Голос вернулся к нему через несколько дней. В то утро весь лагерь проснулся от радостного крика Буйного. Он ликовал, поскольку больше ему не нужно было пить крайне отвратительного вкуса отвары Эй. Однако радость его была недолгой. Травница пояснила, что для закрепления результата ему придётся помучаться ещё некоторое время. Вид у неё был такой виноватый, словно она чувствовала вину за это. Буйный поспешил её успокоить и даже предложил ей помочь со сбором нужных трав, мотивируя это тем, что своего врага нужно знать в лицо или в данном случае в лепестки и листья. Улыбнувшись, девушка радостно согласилась. На следующее утро компания встала лагерем недалеко от лесной поляны. Вернувшись после недолгой разведки, Ярре и Дирон сообщили, что там безопасно, после чего Буйный и Эй направились на поиски трав. Первое время он старательно следовал советам Эй, аккуратно срывая каждую травинку и раскладывая их по сумкам, однако чем дольше они этим занимались, тем менее разборчивым становился его глаз.

– И как ты только не устаёшь. Это же так... муторно, – устало произнёс Буйный, падая в траву.

– Не знаю, меня это расслабляет. Да и мы здесь не так уж и долго, чтобы ты устал, но можем отвлечься, если хочешь. О, кстати, мне как раз нужен свежий взгляд.

Усевшись рядом с Буйным, она заглянула в его сумки, выбросила из них несколько лишних трав, после чего со всей серьёзностью спросила у него.

– Как я выгляжу?

Растерявшись, Буйный стал осматривать ее, но не замечал хоть каких-то изменений.

– Эм, ты выглядишь... как обычно? – пожав плечами, ответил он.

– Ну как? Опиши меня, – продолжала настаивать девушка.

– Ох, ну ты невысокая, у тебя тёмные и кудрявые волосы, карие глаза и тонкие брови, курносый нос... – Буйный описывал ей всё, что попадалось ему на глаз, как она и просила, после чего добавил в конце. – И ещё у тебя смуглая кожа. Вроде всё.

– Фух, значит никаких изменений, – облегчённо выдохнула Эй.

– Изменений? – Буйный вопросительно поднял правую бровь.

– А, тебе же так и не сказали. В Пустом важно помнить, как ты выглядишь, чтобы в случае освобождения не занять чужое тело. Если забудешь, начнёшь меняться и уже точно никогда отсюда не выберешься. Найти тут зеркало не так-то просто, а в воде мы не отражаемся, так что периодически приходится спрашивать у своих спутников такое. Не знаю, может это просто местное суеверие, но Солёная меня серьёзно предупредила об этом, когда они с Дироном нашли меня. Хочешь, я расскажу, как выглядишь ты? – наклонив голову, девушка стала осматривать Буйного, ожидая его ответа.

– Ну... мне бы тоже не хотелось забыть такую важную вещь, даже если это всего лишь суеверие, так что буду тебе признателен, – ответил Буйный.

– Чудно! – радостно хлопнув в ладоши, Эй принялась описывать спутника. – Ты высокий. Очень. Хотя тебе это и так наверняка понятно. У тебя небольшие зелёные глаза, длинные русые волосы, не такие пышные как у меня, но всё же. Довольно длинный нос с узкими ноздрями. Очень худое лицо, а об эти скулы хоть бумагу можно резать. Ещё у тебя уголки губ изогнуты так, будто ты всё время улыбаешься. Вот.

– Очень... подробно. Спасибо тебе, Эй, – поблагодарил он девушку, после чего спросил. – А могу я задать вопрос?

– За что я здесь, да? – предвосхитила его любопытство девушка.

– Ага... – замявшись, ответил Буйный.

– Статья пять, пункт триста семьдесят три, подпункт шесть Кодекса Непрощения Аспанской Империи, – деловито произнесла Эй. – Незаконная торговля лекарственными травами и пряностями, приведшая к смерти доброго гражданина Империи.

– Ты... кого-то убила? – насторожившись, спросил Буйный.

– Не я. Одна женщина купила у меня пряность. Она не смертельная, если на неё нет аллергии. Которая была у её мужа, – объяснила Эй. – Так что решением Коллегии меня признали виновной.

– А та женщина? – поинтересовался её спутник.

– А что она? Потерпевших в Пустое не ссылают, – раздосадовано ответила девушка.

– Извини, – виновато опустив голову, только и сказал Буйный.

– Да ничего, это дело прошлое, – успокоила его Эй. – Пойдём уже, нужно вернуться к остальным.

Собрав наполненные травами сумки, обратный путь они прошли в полном молчании.

Братья.

Буйный уже вторую неделю продолжал давиться зельями, но Эй была непреклонна и всё продолжала настаивать на этом. Решив его хоть как-то отвлечь, Ярре и Хиль позвали беднягу на охоту.

– Так я ведь и не охотился на этих истлей ни разу, – с сомнением оценил их предложение Буйный.

– Да там плёвое дело. Они мелкие, не больше средней собаки. Опасны только в больших стаях, а с десятком мы втроём уж точно управимся, – с присущим ему задором заявил Хиль.

– Вот именно, – вторил брату Ярре. – Нам даже не придётся далеко идти.

– Если струсишь, то можешь быстро добежать до лагеря и спрятаться под балахон Солёной, ха! – подтрунивал Хиль.

– Да ладно, ладно. Уговорили. Ведите уже, – наконец согласился Буйный.

– Вот это дело! – Ярре одобрительно похлопал его по плечу и направились в сторону леса, из которого доносился вой истлей.

Охота и правда прошла без особых сложностей. Хоть вид этих животных поначалу и заставил Буйного растеряться. Он и раньше видел их мёртвые тушки, но живыми они выглядели куда более грозными. На своих проворных шести лапах они двигались очень быстро, а их мелкие пасти, усеянные большим количеством острых зубов, то и дело норовили оторвать от охотников кусок. Большую часть работы делали Ярре и Хиль, но и Буйному удалось прикончить одного. Очищая от его зелёной крови заострённую палку, служащую копьём, новоиспечённый охотник довольно хмыкнул.

– Что ж, это и в самом деле было захватывающе.

– Вот и мы тебе про это говорили, – тоном мудрого наставника ответил Хиль.

– До Пустого мы имели дела и с более опасным зверьём, – похвастал Ярре.

– Ага, пока нас за эти дела не упекли сюда, – продолжил младший охотник.

– Да бред. Они новые статьи в этом их Кодексе Непрощения каждый день клепают, – скрипя зубами, пожаловался Ярре. – Мы всю жизнь в тех лесах охотились и тут на тебе. Браконьеры.

– Вот выберемся отсюда и свалим из их тупой Империи, – усмехнувшись, заявил Хиль.

– Мы и правда сможем освободиться? – вдруг поинтересовался Буйный.

– Солёная говорит, что знает способ, а она тут дольше любого из нас. Даже Дирон тут оказался после неё, – ответил ему Ярре.

– Кстати о Солёной, нам бы уже пора собираться и отнести ей добычу. Не хочу снова получать по шее за то, что тушки слишком несвежие, – последнюю фразу Хиль со всем старанием выговорил, подражая голосу Мелакки.

– Твоя правда, братец, заболтались мы, – согласился Ярре, после чего взвалил большой мешок с добычей себе на плечи.

Убедившись, что они никого не оставили, троица направилась в сторону лагеря, где Буйного уже ждала очередная порция микстур. С кислой миной приняв склянки у Эй, он направился в свою палатку, готовясь вновь почувствовать отвратительный вкус. Однако уже в палатке он подумал, что уже и так чувствует себя в полном порядке, поэтому решил пропустить сегодняшнюю порцию этой гадости.

Солёная.

Прошло уже около месяца с тех пор, как Буйный прекратил пить микстуры, но его самочувствие было таким же, как и прежде, если не лучше. Только вот ему всё равно приходилось иногда принимать мученический вид, чтобы травница ничего не заподозрила. К его счастью, она решила существенно сократить дозу выдаваемых ему лекарств, так что прикидываться перед ней приходилось не так часто. Братья всё так же продолжали звать его на охоту, куда порой вместе с ними ходил и Дирон. После одной из таких вылазок, Мелакка попросила его составить ей компанию и помочь в разделке туш. Согласившись, Буйный попрощался с охотниками, забрал у Ярре мешок и понёс его к Солёной.

– Каких крупных вы сегодня наловили, – похвально сказала женщина, оценивая добычу.

– Они с каждым разом всё больше. Это нормально? – с некоторой тревогой спросил Буйный.

– Вполне. И, кстати говоря, я ведь тебя не просто для помощи позвала, – намекнула Мелакка, раскладывая туши на столе. – Я ведь так и не рассказала тебе об этих существах. Готов к очередному поучению от старой женщины?

– Да бросьте, не такая уж вы и старая, – улыбнувшись, Буйный вывалил из мешка оставшееся содержимое.

– Ох, каков льстец, – женщина ухмыльнулась и продолжила. – Так вот, как ты уже знаешь, мы здесь не совсем живые и окончательно не мёртвые. Пустое удерживает нас здесь, не давая при этом окончательно умереть нашим телам на другой стороне. Для поддержания тела нужно что? Правильно, питаться. И Пустое даёт узникам этих истлей. Правда порой их бывает так много, что лучше не рисковать с охотой. А иногда их мало настолько, что заключённые начинают сражаться между собой, чтобы добыть хоть одну мелкую тушку. Так что тебе повезло, что мы наткнулись на тебя. В одиночку здесь способны выжить лишь немногие. А у нас есть шанс не просто выжить, но и выбраться отсюда.

Буйный и не замети, как все туши были ловко разделаны, пока Мелакка рассказывала про очередную особенность этой тюрьмы.

– Постой, но откуда тебе так много известно об этом месте? – спросил он недоумевая.

– Ох, милый, побудешь тут с моё, изучишь всё вдоль и поперёк, – с поучительным тоном ответила Солёная.

– За что же тебя заперли, раз ты тут так долго? И есть ли здесь кто-нибудь, кто был до тебя? – Буйный продолжал сыпать вопросами.

– Разумеется, есть, но это люди крайне опасные. Были такими при жизни, не поменялись и после, – предупредила женщина. – А что до меня, то не буду кривить душой. Тяжесть моего преступления куда серьёзнее, чем у наших спутников. Со мной может сравниться разве что Дирон. Я некоторым образом была связана родством с императорской семьёй и, дабы освободить дорогу будущему наследнику, меня решено было запереть здесь.

– И... это всё? – удивился Буйный.

– Хм... почти, – задумавшись, ответила женщина. – Остальное ты узнаешь позже, так или иначе. А сейчас я слишком устала, да и ты уже, наверное, тоже. Доброй ночи и не забывай про зелья Эй.

Кивнув ей, Буйный попрощался и направился в свою палатку.

...

– Ложь, Альведдол. Всё здесь построено на лжи. Не дай обмануть себя. Не забывай о том, кто ты есть.

...

Дирон.

– Я вспомнил! – выбежав из палатки, он радостно обнял первого попавшегося ему человека. – Альведдол! Моё имя!

Попавший в неожиданные объятия мужчина хмуро уставился на него.

– Как по мне, ты всё тот же Буйный. Пусти, – скомандовал Дирон.

– Ахах, да-да, извини, Дирон, – наконец отпустил его Альведдол.

– Больше так не делай, – мужчина отряхнулся, и собрался было уходить, но вдруг развернулся и спросил. – Раз ты в таком приподнятом настроении, не желаешь сыграть в Сах?

– Во что? – вопросительно наклонил голову обладатель нового имени.

– Ах да, совсем забыл, ты ведь у нас, кхм, пока не совсем в себе. Сах – настольная игра, в которой нужно победить соперника, уничтожив его лидера, при этом понеся со своей стороны минимальные потери. Нужные фигуры у меня уже есть, а из наших я уже обыграл всех, остался только ты. Ну, так как?

– Я не помню такой игры, честно говоря, так что и правил даже не знаю, – замялся Альведдол.

– Их не много, я тебе по пути расскажу. Пойдём к моей палатке, – предвкушая очередную победу, мужчина широким шагом направился к себе.

Пока бывший Буйный шёл за ним, остальные обитатели лагеря поздравили его с обретением нового имени и дали пару советов о том, какой тактики придерживаться при игре с Дироном.

Дойдя до палатки, мужчина жестом пригласил своего соперника присесть, пока сам расставлял фигуры на доске, попутно объясняя правила. Альведдол хоть и путался в названиях фигур, правилах ходов и прочем, но в общих чертах ему всё было более-менее понятно.

– Первый ход за тобой, салага, – сказал Дирон, деловито откинувшись на спинку стула.

Партия началась не слишком удачно для нового игрока. Первую вражескую фигурку он смог забрать лишь ценой четырёх своих, однако чем дольше длилась партия, тем понятнее для него становилась игра. К середине он, казалось, смог захватить преимущество, однако это была лишь умело подстроенная ловушка. Дирону удалось одержать победу, хоть и ценой большого количества своих фигур.

– А ты хорош, парень, действительно хорош, – не смотря на свою победу, мужчина явно не испытывал радости от неё.

– Что-то не так, Дир? Ты же победил, – подбодрил своего соперника Альведдол.

– Победа бывает разной. В былые времена я бы радовался и такой, но со временем, чем лучше ты постигаешь азы этой игры, тем менее ценной становится подобный выигрыш, – видя, что его противник не совсем понимает, о чём он говорит, Дирон отмахнулся. – Не обращай внимания, это просто мысли вслух, не более.

– Вижу, Дирон снова вышел победителем, – взявшийся буквально из ниоткуда Хиль похлопал проигравшего по спине. – Это не страшно, Буй... ой, то есть, Альведдол, ему все проигрывают. Давай-ка лучше с нами. Истлям ты уж точно не проиграешь.

– Я бы хотел ещё... – начал было Альведдол, но Дирон тут же прервал его.

– В другой раз, парень.

– Ну... хорошо. Но в следующий раз я уж точно выиграю, – тон у проигравшего был куда бодрее, чем у победителя.

Едва ли не вытягивая его из-за стола, Хиль настойчиво потащил Альведдола к своему брату, оставляя Дирона за игровым полем.

...

Конец пути близок, Альведдол, но этот путь никогда не был твоим. Тебя заманили на него грязной ложью. Тебя изменили. Извратил саму твою суть. Проснись, мой Ключ. Проснись! Проснись!

...

– Проснись, Альв, нам пора собираться, – Эй стояла в его палатке и уже собиралась окатить его водой.

– А? Что? Мы куда-то торопимся?

– К выходу! Солёная говорит, что совсем скоро он должен появиться где-то рядом, – кинув ему балахон, девушка отвернулась.

– Появиться? – одеваясь, спросил Альведдол. – Это какой-то портал или вроде того?

– Мелакка говорит, что мы поймём, как только увидим его, так что поторопись, – услышав, что её зовёт Ярре, девушка выбежала из палатки, оставляя его одного.

Одевшись, Альведдол вышел. Для такого маленького лагеря суматоха была довольно сильной. Врезавшийся в него Хиль даже не извинился и продолжил куда-то бежать.

– Альведдол! – окрикнула его Мелакка. – Быстро ко мне!

Быстро став частью всеобщей суматохи, он побежал к палатке Солёной.

– Возьми это, – женщина протянула ему нож с резной рукоятью. – И не вздумай потерять.

– Хорошо, – не думая спорить, он принял нож и укрыл его под балахоном. – Можешь хотя бы коротко рассказать, что нам предстоит сделать?

– Для того побега нам понадобится наша кровь и кое-что, что мы добудем уже на месте, – взглянув на него, женщина положила ему руку на плечо. – Объяснять слишком долго, просто поверь нам, хорошо?

Потянув его за балахон, Мелакка выбежала вместе с ним из палатки.

– Постой, а как же все наши вещи? – забеспокоился Альведдол.

– На свободе они нам уже не понадобятся, а если у нас ничего не выйдет... что ж, не велика потеря, сделаем ещё, – равнодушно ответила женщина.

Присоединившись к остальным, они побежали. Альведдол только сейчас заметил, как с неба исчезли все звёзды, уступив место многочисленным молниям, за которыми, как ни странно, не следовал гром. Вокруг была абсолютная тишина, прерываемая лишь воем истлей.

– Почти на месте! – крикнула остальным Солёная и те ускорили бег.

Запинаясь и падая на пути, они подхватывали и поднимали друг друга пока всё-таки не добежали до нужного места.

Посреди лесной прогалины находились высокие ворота, закрытые на тяжёлый замок.

– Быстро, вставайте в круг! – поторапливала остальных Мелакка. – Пока не...

Очередная молния свернула на небе и ударила прямиком рядом с воротами, едва не задев их и ослепляя всех присутствующих.

– Снова ты, старуха, – меланхоличный мужской голос звучал так, словно он говорил это уже сотни раз. – И всё в той же компании. Какое удивительное постоянство для тебя. Неужто так прикипела к ним?

Пока беглецы протирали глаза, мужчина вальяжно расхаживал у ворот.

– У нас есть Ключ. Не смей мешать нам, Логг! – угрожающе крикнула Мелакка, протирая глаза.

– Разве я когда-нибудь делал это? Решение всегда остаётся за Ключом. Только он может даровать свободу. Но как ты знаешь, сделать он это должен добровольно.

– Он пришёл сюда сам! – мешался в разговор Дирон.

– Разве? Альведдол, это так? – вплотную подойдя к нему, спросил мужчина.

Открыв глаза, Альв увидел перед собой мужчину в богатых одеждах изумрудного цвета. Его длинные белые волосы спадали на плечи, а пальцы украшали многочисленные кольца.

– Что они пообещали тебе, Ключ? Свободу? Какой ложью травили на этот раз? – спросил незнакомец, не обращая на остальных внимания.

– Я не... – начал было Альведдол, но тот его тут же прервал.

– Ты не понимаешь, – горько заметил Логг.

– Альв, прости... – Эй, хотела извиниться, но мужчина крикнул на неё.

– Молчать! – отойдя от Альведдола, он встал у ворот. – Вы все лжецы! Как смеете вы уродовать суть этого места? А ты, Мелакка? Столько лет взаперти, в своём собственном детище. Уж ты-то должна знать, как здесь всё устроено.

Видя, как Альведдол непонимающе смотрит на Солёную, мужчина покачал головой.

– Ты ведь и этого не знал, да? Знакомься, дорогой Ключ. Мелакка Фауренсир, по прозвищу Солёная. Первая императрица Аспанской Империи и создательница нас с тобой и всего вокруг. Хочешь знать, за что её зовут Солёной? За все слёзы, что люди пролили, находясь под её правлением. Скольких ты ссылала сюда и сколько бы ещё неугодных здесь оказалась, если бы твой племянник не скинул тебя с трона?

– Они были виновны! – начала спорить Мелакка.

– Что ж, теперь виновна ты, – спокойно ответил ей Логг и продолжил, вновь обращаясь к Альведдолу. – А что тебе известно об этой милой девушке с травами? Кроме того, что теми самыми зельями она травила тебя, чтобы не мог вспомнить свою суть? Какую слезливую историю она рассказала тебе? Как продала свой товар не той клиентке? Или именно той?

Альведдол повернулся к Эй и та виновато взглянула на него.

– Это была моя сестра, Альв. Её муж... в общем, не каждой девушке везёт выйти замуж по любви. Она терпела всё, кроме его жестокости, поэтому я и предложила ей... выход.

– Как великодушно с твоей стороны, – саркастично заметил Логг.

– Не слушай его, Альв, – хором крикнули братья.

– Как же я мог забыть наших знаменитых братьев Тан, – шлёпнув себя по лбу, светловолосый указал на них пальцем, всё так же обращаясь к Альведдолу. – Самые знаменитые браконьеры от Худых Гор до Вязовой лощины. Законы Империи предписывают не брать от природы больше нужного.

– Мы нуждались... – пискнул Хиль.

– Нуждались в деньгах с продаж шкур вымирающих видов? – снова едко ответил Логг. – Скольких вы истребили?

– Да заткнись ты уже, – рявкнул Дирон.

– А это кто? Неужто сам Кровавый генерал Дирон, посылающий своих воинов на верную смерть ради очередной жалкой победы? Этим людям ты хочешь даровать свободу, Ключ? Взгляни на них. Ложью они заманили тебя сюда. Достойны ли они свободы? Ответь мне.

– Я не знаю! – вскрикнул Альведдол.

– Ты должен знать! Позволишь ты выйти им отсюда? Ну же, решай!

– Я...

– Пожалуйста, Альв! Выпусти нас! – наперебой начали кричать его спутники.

– Они недостойны! – прервал их мольбы Логг.

Упав на колени, Альведдол схватился за голову, после чего яркая вспышка озарила прогалину.

Ещё одна попытка.

Пятеро сидели у костра, в ожидании. Мелакка Солёная стояла на берегу, сосредоточенно смотрела на звёздное небо и шептала, пока не увидела падение очередной звезды.

– В этот раз попробуем иначе. Все согласны? – спросила женщина у своих спутников и те согласно кивнули ей.

Первым, что он услышал, был тихий шум волн...