- Еще одни грешник погрузился в адские пучины. – Немолодой мужчина в черном плаще и цилиндре провел белой перчаткой по стенке гроба. – Добро пожаловать в твой новый дом, Чарльз.

- Что вы говорите?! – Гаэль одёрнул его руку. – Мой отец жил достойно. Он был доктором и спас весь Лондон от эпидемии. Неужели вы не слышали? И вообще вы не похожи на одного из его коллег. Кто вас вообще пригласил на похороны.

- Мы с вашим отцом можно сказать давние друзья. О! Я же не представился. – гость снял цилиндр. – Герцог Данталион Лангинет.

- Не слышал о таком.

Данталион сложил руки на груди и всмотрелся в обездвиженное тело Чарльза.

- Вы наверно гадаете о причинах его смерти, молодой лорд? Человек с железным здоровье погиб не с того не с сего. Если вам нужны ответы, идите в семейную библиотеку и там в секции естественных наук найдите записную книжку в переплет из черной кожи, обшитой красной нитью.

- От куда вы все это знаете? Кто вы такой?

- Я же говорил. Просто, старый друг.

Герцог вышел из особняка, волоча за собой черный плащ. Гаэль ринулся ему вдогонку, но к этому времени черный силуэт растаял на горизонте.

Тогда Гаэль направился на второй этаж где средь книжных стеллажей нашел то что искал. Он держал в руках потрёпанный дневник.

- Не верю! – лорд быстро перелистовал страницы, исписанные неведомыми письменами, рунами и пентаграммами. – Это все вымысел. Не демонов ни ангелов не существует это понимает любой человек наук.

- Тебе пройдётся поверить в сказки про демонов, Гаэль. Ты живешь среди них. – Данталион, притаившейся в дальнем углу библиотеки, щёлкнул пальцами.

Комната вспыхнула. Языки пламени ползли по стенам и книжным полкам. А среди огня, в колыбели пламени стоял Данталин. Но жар будто не трогало его и милостиво преклонялся перед своим господином.

- Все в это дневнике истина! – расхохотался Данталион. – Правда в том, что Чарльз не знал, как избавится от чумы, но очень сильно хотел спасти Лондон. Тогда он обратился ко мне. И я помог ему. Но за каждого выздоровевшего лондонца я потребовал по душе. В итоге ваша семья, молодой лорд, должна мне 3 миллиона 386 тысяч душ, не считая недавно почившего Чарльза, разумеется.

- Если это правда, я просто убью себя. – Гаэль выхватил нож с пояса и напревал острие к горлу. – Тебе ничего не достанется, глупый демон. Мои потомки не будут служить тебе в преисподние.

Вдруг руга Гаэля выгнулась под неестественным угол. Сокрушительная боль пронзила его тело. А нож со звоном упал на каменистый пол.

- Я не дам вам умереть, молодой лорд. По крайне мере пока не родится твой первенец.

- Но если так, то проклятье перекинется и на моего ребёнка. Такого я немого допустить.

- Такова судьба вашей семье – служить герцогу преисподней. Но долг этот можно выплыть довольно быстрой, если ты и твои потомки хорошенько попотеют. Я слышал, что на востоке одной женщине удалось родить 69 детей. Советую впредь вам быть более придирчивей к выбору партнёра. Думаю, с такой интенсивностью расплатитесь со мной получится за пару сотен веков. – Данталион уже не скрывал улыбки, а во все горло насмехался над жалким человеком.

- Нет. Нет. Нет! Я от такой судьбы отказываюсь! Если мне не суждено погибнуть, я убью тебя, демон! – Гаэль указал пальцем на Данталиона.

- О? Как ново. Человек хочет поиграть. Тебе неслыханно повезло, молодой лорд. Ибо я изголодался по веселью. – Данталион протянул Гаэлю руку. – Так пройди через огонь и докажи свою решимость в этой борьбе.

Гаэль открыл глаза, очутившись в мягком просторном кресле. Перед ним стоял резной лакированный стол из темного дерева, а вокруг выселись дубовые стены неизвестного особняка. За окном стояла непроглядная ночь.

- Приветствую тебя, мой милый гость, в моем скромном поместье. Мое имя Данталион Лангинет, я герцог Бессолнечных земель.

Демон сидел напротив одетый в дворянскую желто-красную тунику, а его шею укрывал вздорный ворот плаща с золоченным подбоем. Он сложил руки на столе и поднял тяжелый взгляд, полный искушения, на гостя. Данталион наполнил кубки из черепов кровью.

- Это человеческие черепа? – спросил Гаэль.

- Не льсти своему роду, юный лорд. Сей трофеи с небесной войны. Это ангельские черепа. И их же кровь. Отпей же в знак хорошего тона.

- Хорошо. – прохрипел Гаэль, глотая обжигающие алое вино. – Я принимаю твой бой, Данталион! Но знай у тебя нет шансов. Я обязательно выиграю, и ты откажешься от, положенных тебе, душ.

- Получается это контракт. – демон щёлкнул пальцами и перед Гаэлем завертелись смена одуванчиков.

Они засеяли искрами и обратились в старинный пергамент с красной восковой печатью, держащую парадную синею ленту с золотым обрамлением. В руке Гаэля появилась большое заостренное гусиное перо.

- У меня нет чернил. – подметил он, осмотревшись вокруг.

- Контракт с демоном чернилами не скрепить. – Данталион в предвкушении улыбнулся. – Человек за всё в своей жизни расплачивается частицами собственной души. Боюсь этот случай для тебя не станет исключением.

Проведя сухим острием пера по бумаге, Гаэль оставил подписать на летающем папирусе и тут де схватился за грудь от разрывающей боли.

По щелчку пальцев Данталиона перо и пергамент растворились в воздухе семенами одуванчиков.

- Наша игра будет токовой. – демон взмахнул рукой в просторном рукаве и на столе появились старомодные весы с двумя чашами и перекладиной со стрелкой.

- Я думал мы будем сражается, а не готовить. Что мы будем взвешивать? Сахар?

- Ты еще способны шутить? Посмотрим, как долго ты сможешь держать эту надменную ухмылку. – подметил Данталион. – На чаши этих весов будут падать предметы, чей вес будет соответствовать весу наших аргументов. Когда чаша одного из нас перевесит другую, он выиграл, ведь его слова оказались более весовыми чем оппонента.

- Я готов! – громко заявил Гаэль.

Данталион оперся локтями на стол, сложил руки в замок и уткнул в них носом.

- Так значит ты не веришь ни в демонов, ни в ангелов, ни в одну крупицу того мира, что я считаю своим домом?

- Да именно так. – сказал Гаэль, поставив руки на пояс и задрав подбородок.

- Как же по-твоему был создан мир? – Дантелион игриво провел пальцем по пушку одуванчика в вазе. – Неужто будешь лепетать мне о большом взрыве, облаках газа и космических камнях. От этого у меня уже сухо во рту.

- Что же. – Гаэль нахмурился и почесал подбородок. – В таком случае, сегодня тебе не повезло, демон. К твоему сожалению я был способным ребенком и много читал. И уж поверь мне, речь не о священных писаниях и сатанинских гратуарах. Я говорю о литературе, которую твои последователи зовут ересью. Это научные труды ученный мужей.

- Как же твои книги помогут тебе?

- Легко! Ты утверждаешь будто ваш Господин создал мир. И в первый день он создал свет и тьму.

- Все верно.

- Вот ты и попался, демон! – Гаэль властно махнул рукой в его сторону будто указывая на ошибку. – Как существовали тень и свет в первый день, если только на четвертый день был создан источник света? Произошло то что невозможно в соответствии с элементарными законами физики. Ну что доволен, демон?! – Гаэль улыбнулся, плюхнулся в кресло и закинул ногу на ногу.

- Похвально. – демон сухо похлопал в ладоши. – Но не думаешь ли ты что этого достаточно?

- Но я ведь прав! Я ведь выиграл. Ты же не можешь доказать обратное.

- Но и ты не можешь утверждать, что мир был создан так. Я же могу предоставить тебе доказательство воочию. Статус демона герцога 9-го круга позволят мне переместиться с тобой к началу времен и лично лицезреть сотворение мира.

- Если это так, значит ты уже победил? – Гаэль схватился за голову в желании вырвать волосы. – Нечестно! Нечестно! Нечестно! Я больше ничего не могу сказать тебе, проклятый демон!

На чашу весов Данталиона упала игральная кость.

- Отбрось свой страх, Гаэль. Я не буду делать это. Демоны связываются с людьми чтобы веселится. В чем же веселье если я так легко выиграю?

- Не думал, что бездушным созданиям известно понятье чести.

- Ты прав. У демонов нет души. Лишь пустая стекляшка. То, что наш Светоносный отец вложил нам в грудь. Она не имеет не цвета, не веса, не теплоты. Люцифер хотел, чтобы мы, дети его, походили на людей. Мы были воплощены по-вашему же подобию. Но эта полая вещица ничего не меняет. нам никогда не понять людских душ, наполненных счастьем, горем, разочарованием и гневом. Эти низменные чувства не достойны демонического внимания.

- Вот как. А я и не догадывался.

- Думаю мы многою узнаем друг о друге, Гаэль.

- Для следующего раунда мне понадобится помощник. – демон стянул с руки белею перчатку, обнажив пентаграмму с неизвестными письменами на ладони. – По зову явись мне, Хранительница Малого ключа Соломона, демонесса восьмого круга, Филлионора Бернкастель.

Пентаграмма засияла фиалковыми лучами. Через окно в комнату влетел целый каскад бумажных исписанных листов. Они обогнули стол и завертелись небольшим смерчем по левое плечо Дантелеона. В ту же секунду листы начали складывается в некое подобие оригами, принимая самые необычные формы, пока наконец не приняли очертания человеческой фигуры. Потом листы пропитались разными красками и уже однозначно представили женщину в пышном фиалковом платье и широкополой черной шляпе, украшенную бумажной распустившиеся роза.

- Ваша вечная слуга на месте, мой граф. – сказала она, не шелохнувшись.

- Следующий вопрос: сколько весит человеческая душа? – заявил Данталион.

- Полный бред! У души нет веса.

- А чем докажешь?

- Эксперименты в этой сфере были проведены не корректно, с жульничеством, малая выборка и большая разность результатов.

- Это не говорит об отсутствии веса. Это лишь частный факт.

- Душа сущность из другого мира и просто не существует в мире людей.

- О как ты заговорил. Неужто сам только-что признал мой мир, который все это время отрицал. За это я и люблю развлекаться с людьми. Они постоянно противоречат сами себе.

Две минуты прошло в молчании.

- Скука... – Данталион прикрыл рот рукой. – У тебя, Гаэль, будет столько попыток сколько любят мои «коллеги» на высших уровнях мироздания – три. – демон щелкнул пальцами и на столе появился, лишенный челюсти, череп на серебристом блюдце. В двух пустующих глазницах и носовом отверстии торчало по свече, фитиль одной уже горел.

- Что... Что это значить? – Гаэль совсем поник и опустил голову.

Его многочисленные бессмысленные потугу совсем обессилили его. Но какая та часть его мозга все еще искала позитив в каждом миге жизни и не уставала генерировать уморительные шутки.

- Это... - пробормотал он под нос. – Это что очередной демонически деликатес? В таком случае он весьма костлявый!

Несмотря на свое подавленное положение проигрывающего игрока, на лице Гаэля блеснула улыбка. Но она исчезла сразу, как ее хозяин заметил надменную ухмылку Данталиона.

- Прости, но мне наскучили твои бесконечные догадки. – сказ демон. – Хоть мы и можем провести все бесконечность времен в Бессолнечных землях, но я же не буду терпеть твои жалкие потуги всю свою вечную жизнь. С этого момента у тебя будет лишь три попытки опровергнуть мои слова. Если твое доказательство будет пустым, одна из свечей погаснет. Когда же погаснут все, ты проиграешь. Как видишь, у тебя осталась лишь одна попытка.

- Но мы так не договаривались!

- А на что ты рассчитывал, начиная игру с демоном?!

- Выходит у тебя появился союзник? Так помоги и мне призвать кого-нибудь, чтобы уровнять шансы.

- Ха. Видишь ли, Филлионора является хранительницей малого ключа Соломона. Она лишь вещью для призвав других демонов. Поэтому только с большой натяжкой можно назвать ее моим союзником. Можно сказать, что она лишь ключ от двери, которым я хочу воспользоваться.

- Ты ведь любишь свою очаровательную помощницу? А что она думает о тебе?

- Ты недооцениваешь мою мощь, Гаэль! Я могу приказать ей любить меня, и эта будет любовь от всего ее сердца. Ибо я Данталион Лангинет, герцог Бессолнечных земель и демон девятого круга. Демоны высших кругов подчиняются мне беспрекословно.

- Так предоставь и мне подобный ключ.

- И кого ты собрался призывать? Люди не способны взывать к демонам вот так легко. Особенно с твоими низкими способностями к сверхъестественному.

- Значит не ключ. – Гаэль задумался. – Тогда нить. Да. Дай мне нить что, свяжет меня в этом отстранённом месте с миром людей.

- Хорошо. – сказал демон. – Возможно это даже будет забавным. Но! – Данталион властно указал пальцем на своего оппонента. – Я позволю тебе связаться лишь с одним человеком. Кто же это будет? Может быть Лейла? Думаю, этой грешной девчонке понравится мир демонов.

- Нет! – Гаэль вскочил с теплого удобного бархатного кресла. – Только не она! Не втягивай ее в это. Слышишь, демон?! А то пожалеешь. – он пригрозил Данталиону кулаком.

- Говори, что хочешь, человек. В любом случае все началось именно из-за нее. Верно? Ты бы не сидел сейчас передо мной, если бы не хотел связать с ней жизнь. Если б не твоя любовь к ней, ты бы умер от старости в одиночестве, так и не познав семейного счастья. И никто бы из твоих потомков не попал бы в ад после смерти. И ты бы с лёгкостью обыграл меня. Хахахахахахаха!

- Заткнись! Заткнись! Заткнись! – Гаэль стукнул стол. – Не смей говорить такое!

- Брось. Ты не выиграешь пока не признаешь правду.

- Нет! Нет! Нет! Свяжи меня с Эрихом. С моим другом, Эрихом.

- Хорошо. Но в таком случае у маня есть дополнительное условие. Ты не сможешь назвать свои истинное имя, говоря с Эрихом.

- Что?! Нечестно! Как же я попрошу его о помощь?

- Ой как это будет весело. Хахаххахаха! Как же это будет весело. Хахахахахаах!

- Ах... Черт с тобой. Валяй!

Данталион слегка усмехнулся, поднял руку вверх и щелкнул плацами. Пространство распалось на осколки, будто все окружающее их было лишь зеркалами, отражающими неведомую реальность. В глазах Гаэля стало темно или он очутился в бесконечном пространстве пустоты. Он потерял ориентацию и равновесие. К горлу подступал непереваренный демонический завтрак. И вдруг яркий свет озарил черноту бездны, чуть не ослепив пилигрима тьмы. Этот луч прорезал незнание бесконечности и проявил сквозь круговерть пустоты крохотную темных комнату без окон, предположительно служившую подвалом, освещенную лишь одним крохотным источником света.

Им была догорающая свеча в центре пола. Она скромно стояла в окружении пентаграмматичекого круга, начерченного кровью. Рядом с ним на коленях и с разрезанными запястьями седел Эрих, опустив лицо вниз и бормоча проклятья на латыни. В этой сцене Гаэль был лишь сторонним наблюдателям, смотря на старого друга кабы слегка с верху.

- Эрих... - что бы произнести это короткое слово, Гаэлю пришлось приложить титанические сила, подобно тем что призывают люди поднимая тяжёлую штангу.

- Кто здесь? – неуверенно пробормотал Эрих, нервно оглядываясь по сторонам.

Но в следующий миг, его лицо озарилось улыбкой, и он подполз ближе к середине кровавого круга, все это время всматриваясь в потолок, точно в глаза незримому Гаэля.

- Ты видишь меня?

- Да. – Эрих преклонился и уперся лбом в каменистый пол. – Владыка ужаса и преисподней. Я вечный раб твой. Поведай свое имя о, господин.

Гаэль не раздумывая хотел выпалить свое имя и поприветствовать друга. Но он вспомнил о условии Данталиона. Кем бы представить, чтобы Эрих догадался о его настоящей личности? А может сейчас не лучшее место и время для воспоминаний о старой дружбе? Точно! Сейчас нужно представится тем, с кем Эрих всегда любил разговорить больше чем с каким-либо человеком. Прости что приходится тебе врать, Эрих.

- Моли о пощаде, смертный, ибо имя мня Гаап. – его слова злостным эхом отразились от стен крохотной комнаты.

Эрих всем дрожащим сердцем прочувствовав весь тот ужас, который несли с собой звуковые волны, исходящие от темной сущности у потолка.

- Гаап? –промолвил Эрих. – 33-й из 72-х? Неужто на зов такого жалкого червяка как я прибыл сам могущественный принц и великий губернатор Гаап? Ох да. Как я мог забить. Сейчас же год скорпиона. Кто еще мог прийти ко мне под солнце южного знака зодиака. Чем могу услужить вам, могущественный господин?

- Расскажи мне о весе души.

- Но зачем о, владыка, вам эти пустяки? Скорей заберите мою душу и сделайте из меня бессмертную сущность. Я клянусь в вечной службе вам.

- Это потом. А теперь ответь мне, жалкий человечишка.

- Простите мою грубость, ваше высочество, но позвольте заключить контракт. Мои знания в обмен на эфемерное бессмертие.

- По рукам.

- Я все вам расскажу, мой владыка. На самом деле у души нет веса. В миг смерти происходит резкое повышение температуры тела, так как лёгкие перестают охлаждаться кровью, это приводит к повышению потоотделения, это и объясняет потерю веса. И все. Теперь я стану демоном и никогда не умру?

- Жалкий глупец! Как можно было доверится демону. (Прости Эрих).

Не успел доктор моргнуть как образ могущественного принца растворился в воздухе утренней дымкой.

Гаэль вновь открыл глаза в гостиной комнате на Бессолнечных землях.

На его весовую чашу упала игральная кость.

- Браво! – Данатлион захлопал в ладони. – Вот это представление. Из тебя бы вышел прекрасный демон.

- Чушь! – отмахнулся Гаэль.

- А знаешь, Эрих мне понравился. Как он обставил самого «Гаапа». Одним словом, я отнял у него душу. Она так легко отделилась от тела, будто давно атрофировалась и прогнила. Теперь он такой же полноправный демон, как и я.

Эрих оказался посреди гостиной, но его оборванные лохмотья сменились придворным камзолом 19 века.

- Пока у нас с тобой счет равный, Гаэль. – сказал Данталион. – Вот тебе мой последний и решающий вопрос. Есть ли Бог?

- Что? – удивился Гаэль. – Что за дурацкий вопрос?

- Так ответь на него. А чтобы подсластить твои размышления... - демон обернулся к новоприбывшему гостю. – Поторопи его.

- Безграничная мощь. – Эрих взглянул на свою руку и щелкнул пальцами. – Блаженство. Как мало нужно что бы оборвать человеческую жизнь.

- Нет! Остановись! – завопил Гаэль. – Я так не могу. В голову не приходит ни одного доказательства!

Эрих продолжал безудержное веселье, не переставая щелкать пальцами.

- Надо же. 20 смертей за одну минуту. Ну что за дивный миг? Люди так легко ломаются. Толи дело демоны. Но все же ты слишком медлителен, Гаэль. Лишившись души, я понял на сколь ценно время. Может тебе нужно лицезреть страдания воочию, чтобы стать хоть чуточку быстрее, проклятый человек?

Эрих взглянул на Филионору и все ее конечности выгнулись в другую сторону.

- Не трогай ее! – вымолил Данталион. – Оставь ее!

- Ты ведь сам говорил, что она для тебя всего лишь вещь. Просто возьми себе новую.

- Нет! Она для меня нечто большее чем просто вещь. Нечто гораздо большее.

- Ха-ха-ха! Неужто когда-то могущественный герцог дал слабину? Глупец, твой разум затуманили грязные человеческие чувства. Ты слишком долго возился с этими людишками. Ты боле не можешь называться демоном. Итиным порождением ада здесь являюсь я!

Эрих взмахнул рукой в сторону Филионоры. Ее отбросило к стене, на которой она и распласталась. Щелчок пальцами и ее тело обвили тернистые колючки, обжигающие демоническую плоть.

- Отпусти ее сейчас же! – приказал Данатлион.

- Ты не смеешь мне приказывать. Мы оба демоны девятого круга. А она из восьмого. Она создана лишь для того чтобы мы потешались над ее страданиями. Разве вам не весело, герцог?

- Все! Хватит! – крикнул Данталион. – Хоть Светоносный отца и запрещает нам вредить собратьям демонам, но я убью тебя, Эрих!

Данталион ухватил новорожденного демона за плечи и прижал к полу, повалил его на колени. В его руке расцвел извилистый кинжал с вороньей гардой, который ранее принадлежал давно забытой богине Оре с далекого юга.

- Что ты делаешь?! – крикнул Гаэль, стоя в другом конце комнаты. – Он не достоин и крупицы твоей чести.

- Демона может убить только другой демон. – сказал Данталион, метнув острый взгляд на своего оппонента. – Но Светоносный отец запретил нам подобное. Держа клинок истины, я не смогу соврать. А значит сейчас я отвечу на собственный вопрос. Есть ли Бог? И окончу эту игру победой человека.

- Идиот! – воскликну Эрих. – Если сделаешь это, то и сам погибнешь. В этой глупой забаве мы с тобой союзники, кретин!

- Не делай этого, Данталион. – вымолил Гаэль. – Ты куда лучше этого ублюдка. Его жизнь не стоит и сотни твоих. – на его глазах проступили слезы.

- Я в ответе за того, кого создал. Я не могу позволить этому чудовищу жить. Я даровал ему демонический титул и мне его отнимать.

- Почему все так жестоко? – спрашивал сам себя Гаэль – Неужто нельзя сделать что-то другое.

- Ты достойнейший из достойных, Гаэль Локхард. – подметил Данталион без капли насмешки. – Впервые вижу человека что так волнуется за демона. Ты был лучшим моим оппонентом, Гаэль. – демон поклонился. – Я впервые преклоняюсь пред человеком.

-Я не могу на это смотреть. – Гаэль отвел глаз от своего «противника».

- Не нужно волнений, мой друг. – Данталион щёлкнул пальцами и от них отлетели семена одуванчиков. – Ты вернёшься в мир людей ровно за миг до моей кончины.

- Мы... Мы еще увидимся?

- Кто знает... Демоны ведь такие непостоянные. – с окончанием этих слов Данталион сжал черный кинжал покрепче и, что есть силы и злости он вонзил клинок в сердце молодого демона.

- Вот и конец, Эрих! Ибо Бога...

Глаза Гаэля бездумно пялились в безоблачное небо над Блеквудом. Он всматривался в голубую бездну уже больше часа, поэтому давно позабыл о цели своего наблюдения. Это небо казалось куда ярче чем в его недавнем сне. Ужасном кошмаре, после которого он, казалось, переосмыслил свою жизнь. Весь мир будто переродился.

Он повернулся голову на бок и заметил Лейлу, что лежит рядом с ним на примятой лужайке одуванчиков. Ее умиротворённое лицо явно свидетельствовало о прекрасном сне, в который она погрузилась.

Единственное что сейчас мог делать Гаэль, так это радоваться молчаливому обществом своей возлюблено и наслаждаться цветущим ароматом одуванчиков. Но затем он вздрогнул и сделал резкий глубокий вздох. Его глаза и рот широко раскрылись.

- Что такое? – в полудреме спросила Лейла. – Вспомнил кого-то?

- Да... одного старого друга...