В Туманном Королевстве, что расположено в низинах Франновой горной цепи, сидел на троне молодой король Ренар, да горько вздыхал от своего бремени. Царствовать – это вовсе не весело. Это скучно, нудно и, как казалось самому Ренару, бесполезно.

Народ его – это вечно наводящие суету Феи Кошмаров. Те самые создания из мифов, которые насылают бессонницу и кошмары людям континента, видят насквозь чужие страхи и сводят по ночам своих жертв с ума. Но Ренар точно мог сказать, что с ума они сводят не только по ночам. Утром и днем тоже. Причем вполне успешно, если даже не более интенсивно.

Помимо назойливых и вредных фей в его власти была так же и вся низина, более известная, как Долина Туманов. А к ней прилагались и прочие живые и не очень существа: каменные стражи, туманные звери, деревня гномов, несколько троллей-одиночек, пень-болтун (до этого обычный пенек, который был заколдован одной одинокой ведьмой, желающей найти себе собеседника, но оказавшийся болтливым настолько, что та сбежала, а язвительным – на сто лишних жаб в зелье), болотное чудище и прочие вредности флоры и фауны. Да-да, именно вредности. Или еще можно сказать вредители. Потому что представителями – извините, язык не поворачивался наречь.

Ренар не был рожден здесь. Еще в маленьком возрасте он оказался в тогда не существовавшем Туманном Королевстве, где никто не знает его прошлого. Говорят, он свалился с неба прямо в руки каменным стражам-гигантам. На вид ему было несколько месяцев.

Поскольку незадолго до появления в низине Ренара, местная предсказательница нагадала пришествие сильного лидера, героя и спасителя для туманных земель, все дружненько как-то решили свалить ответственность за исполнение этого пророчества на беспомощного младенца.

Так он и стал, собственно говоря, первым Королем новообразовавшегося Туманного Королевства. Ранее разрозненные народы туманных земель начали работать сообща, желая изменить свою обитель и стать чем-то большим. Однако это «сообща» было только в мечтах. Даже не на словах.

Перво-наперво все жители низины решили разругаться намертво из-за того: кто возьмет к себе новоиспеченного Короля. Первыми высказались феи, уверенные, что именно они, как самые прекрасные создания этих земель, должны нести ответственность за воспитание и обучение юного Короля. К слову, о феях. Ренар называл их самыми кошмарными и ужасными созданиями чуть ли не всего континента, не то, чтобы Туманного Королевства.

В оппозицию тут же встали гномы. Они раскритиковали Кошмаров (как называет фей Ренар) как самых безответственных и глупых на всей земле, а их деревеньку опустили чуть ли не до уровня лысой скалы. Гномы тоже постарались «отвоевать» Ренара себе. Следом высказались тролли, напомнившие о бедствии туманных зверей, которые регулярно атакуют поселение гномов. Сами же тролли сразу отказались от воспитания человеческого детеныша.

Спор разрешили каменные стражи, напомнив всем о том, что их будущий Король в первую очередь человек. И что воспитать человека способен только другой человек. К тому же они, представители туманных земель, ничего о построение государства не слышали. Следовательно, было единогласно принято решение привести в Туманную низину человека.

Только это было совсем не просто. Почти никто из ныне обитавших в низине не выходил наверх, не знал даже приблизительно где располагаются человеческие королевства. Более-менее осведомлены были только шкодницы-феи. К тому же, люди это место обходили стороной, боялись. И не без помощи самих жителей Долины Туманов. Найти достойного человека, который к тому же мог бы помочь в построении государства в низине, было задачей не легче, чем привести такого человека сюда.

Собственно, будущего наставника для короля найти смогли. И не только найти, но и выкрасть. Да-да, ночью феи подло осыпали весь дворец соседнего царства кошмарами (особенностью заклинания фей было то, что сон длился до попадания на лицо человека лучей солнца и не мог прерваться никак иначе), потом обсыпали свою жертву волшебной пыльцой и по воздуху переместили в низину туманов. Ренар до сих пор гадал, какое же было лицо тогда у Советника Царя, когда, заснув в уютном дворце, он проснулся посреди тумана, жесткой травы, да в окружении различных существ, которые к тому же говорят, что он обязан воспитать нового Короля и не сможет покинуть низину, пока не выполнит уговор, который вроде сам человек ни с кем не заключал, но это не мешало этому уговору существовать.

Запуганный обитателями туманных земель, несчастный был вынужден остаться и выполнить условия, что ему предъявили жители Долины Туманов. Он воспитывал Ренара с младенчества вплоть до четырнадцатилетия, пока юный Король не позволил бедняге вернуться на родину.

А уже вернувшийся ко дворцу старик поведал своему Царю о феях, гномах, троллях, тумане и юном Короле Долины Туманов. Потому что только так можно объяснить осмелевших людей, что построили свои торговые маршруты через Долину. Однако глупцы не продумали момент с туманными зверьми, которые были весьма агрессивны и территориальны. Поэтому на торговцев регулярно совершались нападения. Причем зверям помогали и феи, и тролли, и парочка местных существ, даже несколько деревьев и болот, вкупе с туманом. Правду говорят – в Долине все живое. И если зашедший в туман не понравится этому месту, он никогда оттуда не выберется.

Однако Королю подчинялись все: и деревья, и туман, и болота, и озера. Стоило Королю сильно возжелать, и туман перед ним рассеивался, открывая обзор, а низко расположенные ветви деревьев приподнимались вверх. Всё здесь любило Ренара. Всё здесь его почитало, возносило.

Ну, разве что кроме потенциального народа его же Королевства. Потому что скверный характер и узкий кругозор подданных доставляли столько хлопот, что Ренар был уверен, что вовсе они и не любят его. Что просто решили перекинуть ответственность за каждую травинку на него, чтобы было с кого спрашивать и на кого взваливать решение всех проблем.

Феи постоянно жаловались на самые глупые вещи и требовали невозможного. Например, на той недели одна такая феечка решила пожаловаться на каплю росы, которая сбила ее в полете, чем нанесла и физический, и моральный вред. И начала требовать как-то наказать эту каплю росы. И это даже не самое оригинальное, что выдумывали эти глупые феи. Причем они даже смели угрожать Королю кошмарами, если тот не разберется с проблемами.

Тролли требуют кинуть пень-болтун в болото или вообще разрубить его на несколько частей, поскольку их изрядно бесит его болтливость и язвительность, в которой кусок дерева, кажется, переплюнул самих троллей. Пень в ответ на их возмущения стал лишь ворчливее, а еще, кажется, злее. Гномы жаловались на высокую влажность из-за тумана и требовали, чтобы тот обходил их деревню стороной. Они были уверены, что раз туман подчиняется Его Величеству, то это возможно. Ренар же не очень хотел тревожить туман, так как он был самым тихим, безобидным и вообще его любимым жителем этой Долины Кошмаров (в которую следовало бы переименовать Долину Туманов по мнению юного короля), поэтому гномам отказал.

В один миг Ренару так опротивело слушать вечные жалобы и чушь, что несли его подданные, что он издал указ про «день тишины». Согласно ему, в течении дня все жители, исключая Ренара, должны были молчать. А те, от кого Король услышит хоть звук – будут отправлены к пню-болтуну на недельное заключение. Такой тишины Ренар еще никогда не слышал. Разве что сам пень скрипел на всю низину каждой своей щепочкой, ведь ему такого наказания не грозит. Или, можно сказать, он уже наказан?

Была бы воля Ренара, он вводил бы года тишины, однако понимал, что это неправильно. Поэтому ему приходилось каждодневно терпеть кучу бессмыслиц, что приносят феи, сдерживаться при грубиянах-троллях, преклоняться перед туманными зверьми и плохо спать от случайных кошмаров, которые, кажется, становятся синдромом.

Так вот, возвращаясь к теме с торговцами. Вытаскивать бедняг из болот, спасать от нападений туманных зверей и выводить прочь из низины приходилось именно Королю Долины Туманов. И это начинало со временем надоедать и даже раздражать, потому что походы в низину не прекращались даже после всех бедствий, что торговцы встречали на своем пути.

А потом к границе с туманом пожаловала делегация от Царя верхнего государства. Царь тот просил угомонить туманных зверей и обеспечить торговцев безопасным маршрутом. Взамен же предлагал наладить с Королевством торговлю, а также отдать ему низину, тем самым официально признавая границы. Когда Ренар услышал такое наглое заявление, что, мол, несмотря на то, что люди не используют Долину Туманов, она является территорией какого-то там царства более сотни лет, и их жители принадлежат не Ренару, а Царю, а он сам никакой власти не имеет, то злости его не было предела. Естественно, гости были вышвырнуты вон, как и последующие за ними группы торговцев.

Однако поток желающих сократить путь через Долину не уменьшился, вынудив Ренара самому отправится к этому Царю, чтобы до конца утвердить границы и правила пропуска через них. Царь отличался сговорчивостью и любезностью, в отличии от своих делегатов, поэтому правители быстро нашли общий язык. Не сумевший приспособить для царства Долину Туманов, старый монарх с удовольствием отдал проблемную территорию во власть Ренару, установив с ним дружеский союз.

Царь пообещал выплачивать налог за проход золотом каждый месяц, но Ренар отказался, так как гномы добывали достаточно драгоценного металла. Он потребовал натурального обмена за торговые пути, так как на территории Долины был влажный климат и не все продовольствие могло там расти. На том и согласились. Однако после этого Ренару нужно было договориться с туманными зверьми.

Туманные звери – это местные хищники, которые не подчинялись даже Королю. Ренару пришлось рискнуть сунуться на их территорию, чтобы наладить связь с теми, кто всегда терроризировал Долину Туманов. Звери эти оказались разумными представителями фауны, что облегчало задачу.

Таким образом, с дикой стаей туманных зверей Ренар тоже заключил договор о ненападении, а также о разграничении территории. В знак заключенного союза стая отдала ему одного из своих детенышей. Но при этом этот же детеныш должен был убить Ренара, если тот нарушит условия договора.

Так жизнь в Долине текла своим ходом. Торговцы проезжали по маршруту, останавливались у деревни гномов, торговали. Каждый месяц от Царя шли поставки провизии. Пень все так же сварливо ворчал на всю низину, а феи продолжали досаждать своими глупыми вопросами и претензиями.

- Всё, надоело! Ухожу! – вскрикнул Ренар в один из таких дней, когда очередная глупая фея покинула его Дворец.

- Господин, вы не можете. Вы – Король. Такова ваша судьба. Туман не выпустит Вас наружу, - напомнил Ренару Гансар – туманный зверь, что являлся его личным телохранителем, верным спутником и подтверждением действующего мирного договора с его собратьями.

- Да знаю я, – цокнул языком светловолосый юноша, устало откидываясь в мягкое кресло. – Но имею же я право на выходной?

- У Короля не может быть выходных, - строго произнес Гансар.

- Только если Король сам не издаст указ об учреждении выходного дня, - хитро улыбнулся юноша и подскочил к письменному столу. Схватил перо с пергаментом и, немного подумав, начал быстро выводить буквы, соединяя их в слова. – Готово! Теперь мы можем идти!

Так, собственно, юный Король и покинул низину, оставив на двери официальный Указ о выходном дне Короля. А сам беспечно направился в верхнее царство, так скажем, отдохнуть от фей и прочих вредностей.

Занесло его в небольшое казино. Всем было известно, как юный Король любит различные споры, азартные игры, соревнования. Вот и сейчас он улыбался в тридцать два, рассчитывая посмеяться от души при виде проигравших соперников.

Играл он против группы зверолюдей. Насколько знал сам Ренар, в царстве зверолюди были не коренными жителями, а беженцами и переселенцами. Их описывал ему старый наставник. И спутать их с другими расами было просто невозможно. Сейчас перед Королем сидели полу-ящер и полу-свин.

Зверолюди были не новичками в карточных играх, самоуверенны и самовлюблены, судя по их поведению и разговорам, что те вели между собой и с другими посетителями заведения, когда внутри появился Ренар. Наверное, завсегдатаи этого заведения. Но Ренар ни чуточку не сомневался в своих способностях и своей победе, потому что с ним есть Гансар. А туманные звери – прекрасные иллюзионисты.

Так всего за пару часов его противники проиграли ему кучу золота. Довольная улыбка Ренара доставала чуть ли не до ушей, а светло-карие глаза блестели жадностью. Зверолюди же дружно вздохнули и, щурясь, стали собираться из-за стола, бормоча что-то про жульничество.

- Постойте, друзья. Давайте сыграем еще раз? – крикнул Ренар, зазывательно махнув рукой, приглашая тех вернуться за стол.

- Нет. Ты точно какой-то обманщик, - забавно шевеля раздвоенным языком, покачал головой черный человек-ящер.

- Да ладно вам, ну какой я обманщик? – расплылся в улыбке Ренар. – Давайте я пойду во банк. Предложу вам хорошую ставку.

- Даже если так, нам нечего тебе будет предложить. Мы проиграли тебе все самое ценное.

- Самое ценное? Нет, господа, еще не проиграли.

- Как же? – прихрюкнул человек-свин.

- А так. Самое ценное, что вы можете мне предложить – это ваша жизнь, - Ренар пальцем указал на оторопевших от его слов свина и ящера

- Что? Ты предлагаешь играть на смерть? – удивление его товарищей по карточной игре быстро переросло в возмущение. Кажется, за такие слова они были готовы ввязаться с Ренаром в драку, посчитав их оскорбительными.

- Нет, что вы, конечно, нет. Я имею в виду, что если вы проиграете, то станете моими слугами.

- ЧТО?! – в один голос взревели человек-свин и человек-ящер. Конечно, подобное заявление было слишком громким, учитывая, что в самом Царстве рабство было запрещено. Именно этот запрет гарантировал зверолюдям безопасность, в связи с чем они и бежали из своего королевства, гдк сильные правили слабыми, а подчинение часть структуры общества.

- Но, господа, зато, если выиграете – я отдам вам целое Королевство. Так что скажите? – решил тут же сыграть на их жадности и азартности Король Долины Туманов, пока те ен успели переварить поступившее предложение. Об столешницу снизу что-то ударилось. Гансар любопытно и настороженно посматривал за происходящим, осудительно-недоверчиво щурясь. – Я считаю это были бы достойные взаимные ставки, разве нет?

- Ну, да... - неуверенно пробормотал полу-свин, почесав копытом затылок.

- Согласен! - потирая ладони-лапы, облизнулся человек-ящер.

«Не вмешивайся» - мысленно приказал Гансару Король, прекрасно зная, что туманный зверь всегда держит с ним телепатический канал связи.

Зверолюди вернулись за стол, игра началась с начала. Прозвучавшая на весь зал ставка юного мальчишки заинтересовала остальных присутствующих, поэтому к ним сразу стянулась поглазеть целая толпа. Не только посетители, но и персонал внимательно наблюдали за происходящим. Наверняка готовились уличить Ренара в жульничестве.

- О, нет! Как же я мог! Проиграть целое королевство! – театрально схватился за голову Ренар, однако не сдержал довольной улыбки.

Зверолюди застыли от шока и глупо моргали глазами, пока не осознали, что именно они только что выиграли. Ренар любезно предложил им себя в роли проводника до его королевства. Ящер и свин, хохоча, проследовали за юным Королем.

«Мне скрыть все за иллюзией и убить их?» - тут же прозвучал в мыслях Ренара голос Гансара.

«Нет»

«Но вы проиграли...»

«Не вмешивайся!»

Ренар проводил новоиспеченных правителей в Долину Туманов. У самой ее границы зверолюди остановились, побоявшись войти в низину, но все-таки проследовали за своим провожатым.

- А ты точно нас не обманул? Мы не идем в какую-нибудь ловушку? И откуда нам знать, что у тебя действительно есть целое Королевство? – по пути донимали его недоверчивые свин и ящер.

- Все честно. Сами увидите. – отмахивался от них Ренар.

Не доходя до поселения фей и своего дворца, юный Король сказал:

- Гансар, проводи достопочтенных новых правителей до дворца. Подтверди факт передачи правления. Если я понадоблюсь, ищи меня у Озера Созерцания.

Так они и разделились. Гансар повел зверолюдей в одном направлении, а Ренар ушел в другом. У озера юноша разбил небольшой лагерь: растянул гамак, развел костер, отловил рыбы, которой собирался поужинать.

- Сделано, Ваше Величество. Гости проведены и представлены, как новые правители. Но ведь вы в действительности не отдали им свою власть? – подоспевший к трапезе туманный зверь присел рядом, отрапортовав.

- М-м-м, передал, - почавкивая, беспечно ответил Ренар.

- Что? Но Ваше...

- Не спеши ругаться. Все нормально. Просто жди.

Гансар замолк и больше не поднимал эту тему. На следующее же утро Ренар снова отправился в верхнее королевство, где полученные золото и добро успешно выменял на более пригодные ему и Долине вещи. Это были различные милые штучки и головолмки, чтобы занять фей, материалы для строительства гномам, подарки троллям и каменным стражам. Различные удобрения, несколько вещиц для самого Ренара и прочее.

Однако, когда Ренар приблизился к Озеру Созерцания, то обнаружил у своего гамака помимо Гансара еще и двух зверолюдей. Они выглядели нервно и напугано. При виде юноши тут же поспешили к нему.

- Может, мы снова поиграем с Вами? На Ваше Королевство. Вы наверняка хотите забрать его себе, – заискивающе начал свин, однако Ренар уверенно покачал головой.

- Неа. Вы выиграли это Королевство. Все по-честному, господа. Разве вас что-то не устраивает?

- Да! – в один голос вскрикнули зверолюди.

- Феи! Они везде! Много говорят! А еще пугают! До жути! И ничего то им не страшно! Темниц нет – и чувствуют себя безнаказанно! – возмущенно расхрюкался полу-свин, разводя копытами.

- Так в чем проблема? Постройте эти темницы, и феи станут поспокойнее. Будут знать, что их могут запереть, - передернул плечами Ренар и, как ни в чем не бывало, отправился дремать на гамак. Зверолюди подумали-подумали, да ушли, наверное, темницу строить.

«Ваше Величество!» - раздалось возмущенное рычание Гансара, прервав накатывающий на Ренара сон. – «Как вы можете позволить им сажать ваших подданных в темницу?!»

«Во-первых, все под контролем. А во-вторых темницу для феи создать крайне сложно, они же маленькие, везде пролезут. А если и создадут такую – то как заставят этих Кошмарищ туда зайти добровольно? Наши феи чужаков слушать не станут».

«Зачем же вы посоветовали этим двоим построить темницу?»

«А она нам не помешает».

«Не понимаю, о чем вы? Привык доверять вам, так что подожду еще немного».

«Правильно, Гансар, жди. Мы получим больше, чем имеем сейчас. У меня все под контролем. И да, ты большой молодец. Твои чары действуют прекрасно. Они у нас на удочке».

«Да. Не наложи я заклинание, он просто издали бы указ о том. что отказываются от обязанностей. И то, наверное, через годок-другой, а не через день. Но мне все равно это не нравится».

«Спи».

Прошел день. Свин и ящер снова явились к Ренару.

- Ну что, построили темницу? – спросил их светловолосый юноша.

- Да-а... только вот не работает она. С размерами не угадали. Да и даже так невозможно заставить этих фей слушаться! Ни поймать, ни напугать их нельзя! Прямо бестии с крылышками! – сварливо прошипел ящер.

- Это, господин Ренар, а почему у озера нет тумана? У нас туман даже в комнатах дворца есть. А вот вокруг вашего гамака – ни облачка, - между тем удивился свин.

- Даже не знаю, – улыбаясь, передернул плечами Ренар, сдерживая подступивши й к горлу смех.

- Да черт с ним, с туманом! – взревел ящер. – Эти феи нам жизни не дают! Ночью – кошмарами осыпают! А днем – фруктами, шишками, ветками кидаются!

- А с деревьями тут вообще беда полная! Пройти невозможно – спотыкаешься! Или об ветку ударяешься! – хрюкнул свин.

- Во-во! Правда! А еще страшные звуки по ночам! Скрипы всякие, скрежет, вой!

- В общем, не хотим мы Королевство. Сложно это. Простые работяги мы, не Короли никакие. Давай забудем про наш выигрыш, а?

- Нет, так не пойдет, - покачал головой парень.

- Ну, Господин Ренар, ну разве вам совсем не хочется назад своё Королевство?

- Нет, там в кабинете бумаг много не убранных. Не хочу, - как капризный ребенок, воспротивился он.

И Ренар снова, игнорируя присутствие зверолюдей, спать лег. Однако посреди ночи его разбудили. И парень даже не удивился, что сон его прервали недавние собеседники.

- Господин, все бумаги разобрали, порядок навели. Вам будет в кабинете так же комфортно, как у себя в комнате. Возвращаем Вам Королевство!

- А почему вы не подождали до утра? Сейчас глубокая ночь, разве вам не хочется спать, господа? – зевнул разбуженный Ренар.

Свин и ящер переглянулись и отрицательно помотали головой. Выглядели они потрепанными. Наверное, феечки досаждали бедолагам кошмарами.

-Ну что, меняемся? – с надеждой в голосе спросил свин.

- А на что, собственно, меняться предлагаете? Мне нечего предложить вам взамен. Значит и мена нет.

- Что? Ну... ну тогда берите это королевство просто так!

- Не правильно это. Вот если бы вы признали себя в той игре проигравшими, так как жульничали, королевство бы само собой ко мне вернулось.

- Что? В смысле? Мы не жульничали! О чем вы?

Ренар глянул на Гансара, тот кивнул. Спустя пару секунд юноша снова спросил у зверолюдей:

- А вы вспомните.

- Да. Правда, было дело... сознаюсь, - повесил морду свин.

- Ну, всего лишь разок мухлевал. – пристыженно отвел глаза ящер.

«Господин, то, что мы делаем – тоже жульничество. И это еще мягко сказано.» - осуждающе пронеслось в голове.

«Неа, это просто использование своих возможностей» - ответил Гансару Ренар. Он не испытывал и малейшего укора совести. Может, зверолюди такого обмана и копошения в их мыслях и не заслужили, но, как король, Ренар уверен, что совершает выгодные для Королевства действия.

- Вот видите, господа, значит, победа аннулируется. Королевство остается при мне. А за жульничество вы признаетесь проигравшими. А значит, становитесь моими слугами. Но, как хороший правитель, я назначу вас на достойные должности. Вы, господин, - он посмотрел на свина. – Будете повором во дворце. А вы, - кивнул ящеру. – Главой стражи.

- Но в замке же нет стражи, - не понял зверолюд.

- Не переживайте. Вы сами наберете себе рекрутов из населения.

- Фей? - лицо новоиспеченного главы стражи вытянулось в недопонимании.

- Хотите – фей. Хотите – гномов, троллей. А может быть, у вас есть знакомые зверолюди в царстве? Так позовите их сюда. Насколько мне известно, беженцы из зверогосударства с трудом находят себе работу и в основном становятся бандитами, а затем отправляются в тюрьму, а может, и на казнь. А тут у них будет и свой дом, и работа. Только строительством жилища пусть сами занимаются.

- Да, Ваше Величество! Вы правы! Я приведу!

Так отдохнувший за эти дни Ренар вернул себе Королевство с новой темницей, построенной зверолюдьми, с разобранными бумагами, да еще и смог найти им новых, сильных подданных – ящер, коего звали Харсаам, привел достаточно зверолюдей. Это позволило обеспечить должную охрану торговых путей и границы. Статус Королевства укрепился за свет обретенной армии. А так, все как обычно, с теми же вредностями. И с парочкой новых вредителей.