Сегодня у принца Василия радостный день.

— Какой прекрасный день! — кричит он во весь голос, выбегая из своей спальни.

Вася хорош собой настолько, насколько подобает быть таким принцу. Это двенадцатилетний мальчик, унаследовавший от матери ее доброту и осанку, а от отца — светлые волосы и голубые глаза.

Его высочество сбегает по высокой лестнице, отделанной мрамором. Вокруг висят картины: дедушка и бабушка, прадедушка и прабабушка, прапрадедушка и прапрабабушка и так далее. На голове каждого из изображенных людей корона, а в руках — скипетр.

За Васей бежит его кот Вениамин. Бег кота преисполнен достоинством: хвост задран трубой, а мягкие и мощные лапы плавно отталкиваются от каждой ступени.

Спустившись в холл дворца, они видят короля и королеву — эти величественные люди уже собраны в путь, который им предстоит. В руках у мамы-королевы сумка, а у папы-короля — зонтик.

Рядом с ними, прямо напротив огромных золотых дверей, стоит королевский советник Иннокентий. Несмотря на морщины, лицо старика красиво, а небольшой горб на спине ничуть не портит его походку, когда он подходит ближе к своим правителям.

— Милые мои, будьте осторожны! — с уважением произносит он, склоняясь перед ними.

Король чуть улыбается, а королева обращается к сыну.

— Сегодня, Василий, ты будешь здесь за главного. Но не забудь прислушиваться к мудрым советам Иннокентия! — строго наказывает она.

Король треплет сына по голове.

— Да что может случится? Мы вернёмся уже к ночи.

Вениамин, а для родных просто Веник, мурлычет и трётся о ноги всех присутствующих. Он думает лишь об одном: «Вот уж повеселимся!»

Дверь за правителями захлопывается, оставляя принца, советника и кота одних в этом огромном и богатом дворце.

 

***

 

Как вы, наверное, знаете, правителям положено принимать у себя свой народ: у кого урожай не растет, у кого-то дом сгорел. Все нуждаются в помощи умных и справедливых короля и королевы.

Но сегодня правит только Василий. Это первый раз, когда ему доверили такую ответственную задачу — мама и папа ушли в соседнее государство по делам. И мальчик полностью уверен, что справится, даже без советов Иннокентия.

— Иди отдохни, Иннокентий, — важно говорит он своему советнику, вскарабкиваясь на огромный трон отца в приемном зале. — Сегодня я справлюсь сам.

— Нет, Ваше Величество, я лучше буду рядом с вами, — возражает ему тот. — Так мне наказали ваши родители.

— Ну, как знаешь, — устраивается как можно поудобнее на золотом, но очень жестком кресле, принц. — Однако я все решаю сам! — честно предупреждает он старика.

Советник вздыхает, но упрямо остается подле величества, так, на всякий случай, надеясь, что король и королева не ошиблись, доверяя сыну столь важное дело.

Рядом с ним сидит кот. Кот уверен, что он здесь самый умный, и что ни советник, ни принц не справятся без него.

 

И вот, приходит первый посетитель. Он шаркает ногами, а его наряд состоит из оборванных штанов и рубахи. Это крестьянин Алеша.

— О, Ваше Высочество! — падает он ниц перед троном, пачкая пол вокруг себя и разнося вокруг запах костра, земли и навоза.

Кот шипит и отходит подальше — ему не нравится ни этот человек, ни его неопрятность.

Иннокентий с грустью вздыхает. В его обязанности дворцового советника входит не только раздача советов и подсчет королевского имущества, но и уборка.

Вася радостно улыбается, спрыгивает с отцовского трона, и подбегает к крестьянину. Вот она — возможность показать себя самым добрым королем! Он помогает подняться человеку и усаживает его на трон своей матери возле себя.

Забирается обратно на свое место.

— Рассказывайте, что произошло! — приятным голосом говорит наследник. Ему важно произвести как можно лучшее впечатление, ведь он — лучший царь на всем белом свете!

Крестьянин оглядывается, удивленный столь внезапным приемом. Справа видит неприязненно смотрящих на него кота и старика, расположившихся чуть позади царских мест, слева — доброе и открытое, такое наивное лицо принца.

Алеша, хоть и родился не царем, умный человек. Поэтому, всем корпусом повернувшись налево, хитрый мужичок как можно жалостливым голосом, выдавив скупую слезу, произносит, глядя прямо в глаза молодого наследника царя:

— О, принц, о, наш лучший принц! Денег нет, еды нет, народ голодает.

Мудрый советник сразу понимает, что что-то здесь неладно.

— Ваше Величество! — подбегает он к принцу и шепчет ему на ухо. — Советую вам дождаться родителей для решения этой проблемы.

Коту же становится скучно, и он начинает вылизываться.

— Ни денег, ни еды! — начинает рыдать горючими слезами хитрец, для большего правдоподобия заламывая руки и раскачиваясь из стороны в сторону.

Василий прослезился. Такой бедный и несчастный крестьянин. Надо ему обязательно помочь!

— Выдайте ему как можно больше денег из казны! — приказывает он советнику.

— Но как же так, Ваше Высочество! — возражает ему Иннокентий. — В таком случае можно выдать ему запас зерна, чтобы он и его люди вырастили себе еду сами... но казенные деньги? Право, как можно!

— Нет. Я сказал — дадим ему денег из казны.

Сказано — сделано. Довольный крестьянин быстро уходит восвояси, таща огромный мешок, набитый золотыми монетами.

«Что же я наделал! Не надо было разрешать, какой же я дурак!» — думает советник. Однако его преданность и покорность царскому слову уже сделала все за него, и все, что ему оставалось — это верить в правоту принца.

«Какой же я добрый!» — радуется за себя принц.

«Лучше бы эти монеты потратили на что-нибудь стоящее, — думает кот, — например, на лосось или треску.»

 

***

 

К полудню дворец посещает новый посетитель. Это русалка Анна. Ее привозит на тележке в аквариуме один из городских служащих.

Анна живет в реке, протекающей неподалеку от города. Она необыкновенно красива, но кожа ее склизкая и неприятная, а голос режет словно по металлу.

— О, Ваше Высочество!

Принц радуется — второй посетитель за целый день. Вот так повезло!

Советник угрюмо стоит поодаль, по-прежнему недовольный собой, принцем и даже котом.

Веник же, наоборот, встрепенулся и поднялся со своего места. Русалка — это рыба, огромная рыба! Кот выгнул спину и начал бочком, поджав уши, подбираться к аквариуму.

— Вениамин, отойди! — приказывает тому принц.

Зверь разочаровано возвращается на свое место.

— Что же вас привело сюда? — любезно расспрашивает мальчик гостью.

— Рыбы совсем обнаглели, — жалуется она. От ее голоса у принца волосы становятся дыбом, но он не робеет. — Прикажите им, чтобы они перестали заплывать на мою территорию реки!

Принц задумывается, почесывая затылок. От сидения на большом и неудобном отцовском троне заныла спина, и он пересел на трон матери. Тот был помягче и изящнее, но запачкан крестьянином.

Советник с тревогой смотрит на своего правителя, ожидая очередного его решения. Приказать рыбам отстать от русалки — это лучшая идея, но не выдумает ли мальчик другую?

Никто не замечает, как Веник снова крадется к аквариуму.

— Я придумал идею лучше! — кричит Василий так громко, что кот отскакивает назад, Иннокентий вздрагивает, а русалка булькает от неожиданности в своей воде. — Живите у нас в бассейне!

— Что?! — кричит советник.

— Приказываю тебе подготовить ей жилище! — говорит принц. И вежливо прибавляет, — пожалуйста.

— Правильно, правильно, — вспрыгивает кот на плечо принцу. В пушистой голове уже созрел план, как подобраться к бассейну и устроить себе ужин, достойный королевского кота, — вы самый умный царь, самый добрый, Ваше Величество, — ласково мурлычет он.

— Спасибо, принц! — от радости Анна делает кувырок, расплескивая илистую воду по всему полу. Она не верит своему счастью — жить при дворце!

Советник недовольно бурчит, но не может возразить. Он же всего лишь подданный.

Довольную русалку устраивают в бассейне при дворце.

 

***

 

Третий гость приходит ближе к закату. Он огромен и опасен, а имя его — Дракон.

Советник сразу прячется за трон принца. Ему уже не хочется ни давать советы, ни, тем более, исполнять приказы — только бы пережить этот злосчастный день!

Принц тоже струхнул, но не показывает этого. К вечеру у него совсем разболелась спина: трон матери оказался тоже совсем неудобный, а вдобавок грязь от крестьянина испачкала его красивый наряд. Теперь принц сидит на своем детском креслице, где подложена мягкая подушечка. Удобно, но зато низко — дракон нависает над ним так, будто бы он здесь самый главный.

— Привет, принц! —высунув длинный раздвоенный язык, вежливо здоровается Дракон.

— Добрый вечер. Что же вы хотите? — дрожащим, но добрым голосом спрашивает Василий, приподнимаясь на ноги, чтобы казаться хоть немного повыше.

— Мне очень грустно жить одному, — печально вздыхает Дракон, обдавая жарким дыханием мальчика и старика. — Я хотел бы спросить, можно ли мне пожить в вашем городе?

— Нет, Ваше Величество, не вздумайте! — сдавленно шепчет из-за трона советник. Ему очень страшно, но промолчать он не может.

Но принц не сдаётся. Он дал себе слово быть добрым, так зачем отказывать бедному Дракону? Тем более говорить «нет» немного боязно — мало ли что.

— Конечно же можно! — пищит он, придавая своему голосу как можно больше уверенности. И, не выдерживая, убегает из зала. За ним уносится и советник. Но Дракон этого не замечает — он очень рад, что ему разрешили остаться в этом замечательном городе, и даже надеется найти здесь друзей!

 

А где же кот? — спросите вы. Кот, преисполненный желанием устроить себе знатный ужин, тихо крадется к бассейну. Уже стемнело, и ему не видно, что Анна уже заметила его и поджидает в воде.

Русалки любят котов не меньше, чем коты — рыбу.

 

Довольная жизнью русалка радостно облизывается.

— Добрый принц растет, ничего не скажешь! — воскликивает она, запивая свой неожиданный ужин водой из бассейна. Она счастлива и умиротворена.

 

***

 

Советник лежит у себя в комнате. Он устал и хочет спать. «Завтра, — мечтает он, — я подам в отставку. Больше такого дня я не переживу.»

 

Принц тоже утомился, но счастливо улыбается, растянувшись на кровати в своих царских покоях. День был сложный, тяжелый, но он всем показал, какой из него выйдет добрый и понимающий король!

Однако немного портит момент пропажа любимого кота Веника. Где же он?

 

***

 

Король и королева возвращаются домой по дороге, ведущей к городу. Ярко светит луна, поют цикады. Они уверены, что все в порядке, и не торопятся, наслаждаясь ночной прогулкой.

За дорогой находится мост, проходящий через реку. В ней рыбы устроили шумную вечеринку в честь того, что вредная русалка больше никого не обидит.

За мостом есть поворот, ведущий к дому крестьянина Алеши. Но его там уже нет — он находится на полпути в другое государство, где, используя все богатство, отданное глупым принцем, станет самым влиятельным купцом.

Еще дальше, примерно через две улицы на запад, дракон расстроено смотрит на угольки, которые раньше были людьми. Он лишь хотел подружиться со своими новыми соседями, но случайно чихнул.

Грустно вздохнув, дракон пожал плечами, расправил крылья и улетел.

«Может, — размышлял он, — в другом месте найдутся друзья, более устойчивые к огню?»

А самый добрый принц на свете уже видит десятый сон в своей мягкой постели. И снится ему лишь хорошее.