Огромный волшебный лес простирался на равнине и уходил далеко в горы. В горах был древний пруд, заросший камышами и дикими кустарниками. Там раздавался шум водопадов, а на полянах было множество разных ягод и целебных трав. Путники, проезжая мимо, любовались сказочными деревьями, которые росли вдоль лесной дороги.

Темнело. Свернув с дороги, к пруду шла красивая девушка. Её длинные чёрные волосы слегка развевались от легкого летнего ветерка. На ней было простое светлое платье, а ее зеленые глаза грустно смотрели в сторону воды. Подойдя к берегу, она остановилась, что-то прошептала и зашла в воду. Вскоре её силуэт пропал под водой.

 

* * *

– Неожиданный визит, сестра, – радостно произнесла рыжеволосая женщина в платье болотного цвета, на голове которой красовался цветочный венок, украшающий её, словно корона. Она сидела в зеленом кресле из водорослей, как на троне, а вокруг нее стояли лягушки.

– Давно не виделись, Берта, хозяйка пруда, – улыбнулась брюнетка, усаживаясь поудобнее в соседнем кресле. – Как поживаешь, как твой муж-водяной? Смотрю, у вас всё по-прежнему.

Девушка брезгливо оглядывалась по сторонам, ей не нравилось подводное жилище сестры: зеленые стены, серый потолок. Хотя в комнате не было темно, свет был тусклым. Лягушки бегали по заросшему мхом полу и накрывали на стол.

– Да, Магнолия. Наше жилище уже в болото превращается, некогда порядок навести. А ты как поживаешь? Как на личном?

– Мы расстались, Николас ушел.

– Так еще помиритесь, сестра, вы же не раз расставались...

– Я так надеялась, что он женится на мне.

– Забудь его, тем более он тебя намного младше, на целых сто семьдесят лет. И он принц! – попыталась успокоить сестру Берта.

– Нет, мне двадцать, а сто восемьдесят лет я проспала в летаргическом сне, после того как потеряла мать.

– Да, у тебя тогда был сильный стресс: потерять мать десятилетней девочкой... И больше ста лет я тебя берегла, прятала от всего мира, ты спала в соседней комнате, а теперь редко приходишь ко мне. Или тебе мой пруд так сильно не нравится?

– Не могу понять, как ты живёшь в болоте. Хотя тебе привычно, у тебя же мать была водяная.

– Лучше водяная, чем Баба Яга, как твоя, – рассердилась Берта. Она ненавидела мать Магнолии и со злостью вспоминала те времена, когда отец женился на Бабе Яге, бросив ее мать-водяную. Но с тех пор прошло много лет, не стоило ворошить прошлое, и она решила перевести тему разговора: – Сестра, почему ты не хочешь замуж за моего деверя? Он тоже водяной, но у него не болото, а большое кристально-чистое озеро. И богатому лешему ты отказала. А какой лес у него огромный...

– Я хочу за человека выйти, за принца! Хочу жить в роскоши, в королевских хоромах! И чтобы слугами у меня были люди, а не лягушки, как у тебя!

Берта поняла, что бесполезно убеждать сестру, и снова решила сменить тему разговора.

– А почему ты не на работе?

– В Карченском замке готовятся к войне с западным королевством, денег у людей нет, целебные зелья в долг просят... В общем, я пока в лес вернулась.

– Магна, хотя бы денек погости у меня, – с надеждой произнесла Берта.

– Нет, вдруг Ник приедет, буду его ждать, – вытирая слёзы, пробормотала Магнолия.

– Только не вздумай колдовать на чувства, у этого плохие последствия будут!

– Знаю.

 

***

Карченский замок готовился к войне, усиленно шло военное обучение, готовились пушки, увеличивался набор наёмников. Король Теодор созвал военный совет.

– Наши враги, оба западных королевства, уже переходят в наступление. Вчера подожгли на границе две наши деревни, – хриплым голосом сказал шестидесятилетний Теодор.

– Ваше Величество, нам нужны союзники, – произнес один из генералов, – Может, отправим послов в сильное и могущественное королевство Адея?

– Да, надо поспешить, пока туда не отправились послы с запада, – поддержал решение другой генерал.

– Советник Леон, а ты что скажешь? – обратился король к маленькому полноватому мужчине с узкими хитрыми глазками. Его рыжие кудри спускались до плеч, он внимательно слушал каждого и поглаживал золотые пуговки на своем бархатном бордовом камзоле. Леон, по происхождению адеец, хорошо знал нравы и традиции Адейского королевства.

– Королевство Адея не согласится воевать ни с нами, ни с ними, это я точно знаю, – уверенно сказал Леон.

– И что же ты посоветуешь, граф? – снова спросил король.

– Их по-другому надо переманить на нашу сторону. У их королевы есть дочь Шарлотта. Вот если бы её сосватать за нашего принца Николаса, – произнес Леон и улыбнулся.

– Генералы свободны, а мы с графом обсудим детали, – скомандовал король.

После ухода генералов толстяк Леон неторопливо встал и подошел к королю.

– Граф, готовься и немедленно поезжай сватать принцессу. А после займешься подготовкой их свадьбы.

– Ваше величество, такое важное дело не подобает моему титулу, это под стать более высокому...

– Хорошо, сейчас прикажу присвоить тебе более высокий титул.

К вечеру герцог Леон отправился в королевство Адея сватать принцессу Шарлотту.

 

***

Тем временем в темном лесу в домике сидела грустная ведьма Магнолия и, глядя в зеркало, утирала слёзы. Вокруг её скромного жилища догорали деревья, которые она сожгла в порыве эмоций. «Может, приворот надо было сделать, тогда бы Николас сейчас был со мной. Но я так боюсь последствий, ведь он и я заболеем...»

Вдруг раздался стук в дверь, она быстро вскочила и побежала открывать.

На пороге стоял он! Красивый мужчина лет тридцати, каштановые короткие волосы под цвет его карих глаз, которые страстно смотрели на красавицу.

– Здравствуй, милая! – улыбнулся он.

– Никки! – с любовью воскликнула Магнолия и крепко обняла его. Он оглядел комнату, старую мебель, которую колдунья разломала перед его приездом. Она не ожидала, что он приедет, хотя очень надеялась. Магнолия взмахнула рукой, что-то прошептала, и стулья, стол и кровать восстановились, в комнате стало идеально чисто. Принц улыбнулся, он был в восторге, когда она колдовала.

– Ты совсем пропала, не пишешь, – расстроенно произнес Николас и нежно провел рукой по её шикарным распущенным волосам.

– Я уехала из города, там люди с пренебрежением относятся к колдунам, стараются стороной обходить. А хозяева лавки мне постоянно аренду повышают, – недовольно сказала Магнолия, и её голос поник. Принц был недолго у неё, меньше часа, и уехал, как всегда, ничего не пообещав. Колдунья задумалась: «Уже два года так: приезжает и быстро уезжает. А карты показывают, что есть у меня шанс выйти за него замуж».

 

***

Во дворце Николаса ждал важный разговор с его могущественным отцом. Вскоре по возвращении принц был вызван в тронный зал, где сидели король Теодор и королева Мария. Королева, немного полноватая пожилая женщина, красивая и приятная, как и все дамы, любила шикарно выглядеть. Она сидела в фиолетовом платье, на голове у неё, как и у ее мужа, была золотая корона, украшенная драгоценными камнями. Мария любила Николаса, как сына, она с малых лет его вырастила, и заменила ему мать. В зале стояло несколько придворных, которые, перешептываясь, смотрели на вошедшего принца.

Король, поглаживая бороду, строго взглянул на сына:

– Николас, я запретил выезжать из замка. Где ты был?

– Решил прогуляться в лесу, – пытаясь скрыть недовольство, произнес принц.

– В лесу много всякого сброда и нечисти. Забудь про лес! У нас есть дела поважнее. Я отправил сватов в Адею, нам нужны союзники в войне с западными королевствами. Готовься к свадьбе с принцессой Шарлоттой.

Николас задумался. Его мнение не играет роли, решение уже принято, брак во имя спасения королевства должен состояться. Хотя ему не хотелось жениться. Он вспомнил, как несколько лет назад с родителями ездил в Адею и ему не понравилась толстая принцесса Шарлотта с длинным носом и к тому же еще и с грубым неприятным голосом.

– Николас, сынок, через три дня твоя невеста прибудет сюда, – произнесла величественная Мария.

– Почему ты молчишь, где ответ? – разозлился король.

– Если вы за меня всё решили, какой смысл мне вам отвечать? – спокойно сказал Николас, развернулся и вышел из тронного зала.

 

***

Тем временем Магнолия собрала свои вещи и решила переехать в город. Ей очень нравилось жить в Карченске, но еще больше она мечтала жить в королевском дворце, ее очень тянуло туда. Хотя было уже поздно, она все равно решила поехать: села в телегу без лошади, прошептала волшебные слова, и телега сама поехала к замку. «Была бы я королевской особой, ездила бы в карете... Ну ничего, скоро так и будет, Николас же меня любит. Хотя мои сводные сестры-лягушатницы говорят, что он просто пользуется мной». Размышляя, она заснула, а телега к полуночи доехала до замка. У входа перед закрытыми воротами стояли воины, охраняющие город.

– Смотрите, снова эта замухрышка-ведьма приехала на своей сломанной телеге! – засмеялся охранник.

– Всегда в одной и той же одежде! И без лошади! – засмеялся другой.

Под их хохот колдунья проснулась, слезла с телеги и подошла к закрытым воротам. Охранники перестали смеяться и насторожились.

– Не велено никого впускать в город, – строго сказал один из охранников, стараясь не показывать свой страх.

– Я там живу, – уверенно сказала Магнолия.

– Ты в лесу живешь. Убирайся!

Они не хотели впускать её в город. А ей так хотелось за это сжечь их всех, но тогда Карченское королевство будет против неё, а больше всего она боялась, что потеряет любимого. Неожиданно ворота открылись и на пороге появился принц. Он был пьян. Удивленно посмотрев на Магнолию, он приказал пропустить её, и они заехали в ночной город.

– Милая, не ожидал тебя увидеть здесь так поздно.

– И я тебя не ожидала увидеть, любовь моя, – глядя ему в глаза, сказала она. И они вместе направились в ее лавку. Срок аренды еще не закончился, колдунья решила там пожить, она ненавидела жить в лесу. Принц обожал смотреть, как Магнолия готовит. Она достала из сумки привезенную куропатку и быстро пожарила её, добавляя особые специи. Хотя прошло немного времени после прошлой встречи, она очень соскучилась по любимому. Магнолия очень хотела, чтоб Николас подольше побыл с ней, но он всегда быстро уезжал.

– Ваши охранники так меня разозлили, что я захотела сжечь их. Еле сдержалась, – поделилась она обидой. – Я бы за секунду сожгла весь полк.

У принца блеснули глаза, он подмигнул ей, быстро встал и, ничего не сказав, направился к выходу.

«Зачем я сказала про воинов? Ему, наверное, не понравилось. Неужели он не вернётся?»

Прошло два дня. Магнолия себе места не находила, постоянно думала об этом и злилась, что ляпнула лишнее. Она была уверена, что Николаса теперь больше не увидит. «Моя мечта не сбудется, я не выйду замуж за самого завидного парня королевства. Эх, была бы я принцессой!» Она снова и снова раскладывала свои волшебные карты, пытаясь понять загадочные предсказания, так как в них появлялся не только принц, но и еще один особенный человек...

 

***

Тем временем в замке в королевских покоях шел переполох. Король Теодор был в бешенстве от нового намерения принца, а королева пыталась его успокоить.

– Со дня на день должна приехать адейская принцесса Шарлотта. А мой сын прямо заявил, что женится на той из леса... не хочу даже имя ее произносить и вам всем запрещаю! На какой-то кикиморе... Он с ума сошел, что ли?! – бушевал Теодор, ходя по комнате и размахивая руками.

– Дорогой, ничего плохого нет в том, что она колдунья. Помнишь, когда мы болели, это её зельем мы вылечились, – сказала королева, поглаживая его рукой.

– Зачем нам ведьма, у нас все в роду царских кровей! Он должен жениться только на королевской особе! – продолжал возмущаться король.

– Никки сказал, что у нее сильная магия и она помогла бы нам против врагов.

– Мария, врагов будет слишком много, если мы откажемся от адейской принцессы! Эх, Николас! – расстроенный король сел в кресло.

В комнату, постучав в дверь, вошел камердинер. Поправив очки на переносице, он посмотрел на королевскую пару:

– Ваше Величество, герцог Леон приехал.

– И что теперь делать?! – закричал Теодор и посмотрел на жену. – Вот и принцессу привезли.

Растерянные супруги направились в тронный зал, ожидать герцога Леона с принцессой Шарлоттой. Вскоре в зале появился толстый неуклюжий Леон.

– Ваше Величество, королева Адеи отказалась выдать дочь за нашего принца Николаса.

Король Теодор облегченно вздохнул, но, посмотрев на сидящую рядом Марию, тихо сказал ей:

– Я все равно не позволю Николасу жениться на дочери Бабы- Яги! Фу, какая мерзость и позор! Еще лесного мусора нам не хватало! Меня все королевские семьи засмеют!

– Дорогой, мы приоденем колдунью, а если ты дашь ей титул, то женим Николаса на герцогине.

– Нет! Эта замухрышка не войдет во дворец! Приворожила его, наверное, ведьма!

– Нет, если бы был приворот, он бы сильно заболел...

– А ты откуда знаешь?

– Так все это знают.

Герцог Леон, переминаясь с ноги на ногу, продолжал стоять перед королем и королевой, которые тихо переговаривались. Он ждал, когда ему разрешат продолжить говорить. Король сделал знак рукой в сторону придворного, чтобы он отошел.

– Извините, Ваше Величество, но я еще не закончил. Адейская королева предложила женить нашего принца на другой ее дочери, Паулетте. Она со свитой завтра прибудет к нам в замок.

Теодор и Мария растерянно посмотрели на довольного герцога. Но затем последовала следующая новость от вошедшего и переполошенного генерала:

– Враги с запада приближаются! Огромная армия, они уже сожгли четыре деревни!

 

***

Колдунья сидела у себя в съемном домике и снова ждала приезда любимого мужчины, как всегда мечтая: «Я так хочу ходить в фиолетовых нарядах, ведь его надевают только королевские персоны, как и золотые колье с бриллиантами...» Она подошла к окну и стала смотреть на людей. Ее окно выходило на рынок, где толпился и толкался народ. Люди были в панике: весть о приближении вражеских сил быстро распространялась.

Магнолия написала маленькую записку и с помощью голубя отправила ее Николасу. В записке было написано: «Люблю, скучаю, жду». Принц прибыл к ней через несколько минут, его глаза, как всегда, блестели, глядя на неё:

– Ты выйдешь за меня замуж? – спросил Николас у Магнолии, не сводя с нее взгляда.

– Да! – радостно воскликнула колдунья. И задумалась: «Зачем я так быстро ответила?»

– Я серьезно! – ему не верилось, что она согласилась.

– Любимый, я серьезно. Я в тебя давно влюблена.

– Ты готова на всё ради меня? – неожиданно спросил Николас.

Она не поняла его вопроса, что он имел в виду. Неожиданно в лавку вошел встревоженный друг и помощник принца:

– Ваше Высочество, король приказал вам с войсками направиться в сторону наступающего врага...

Принц взглянул на колдунью, и она поняла, чего он хочет. Конечно, он хотел, чтобы она поехала с ним и помогла. Вскоре карченские войска под командованием Николаса вышли из города. С ним была и прекрасная Магнолия. Она была счастлива находиться рядом с ним, пусть даже и на войне.

 

***

К ночи они доехали до западных холмов. Далее, за рекой они увидели многочисленные огоньки, это был лагерь врага, по численности он намного превосходил их войско. Николас дал приказ расставить палатки и задумался, что же теперь делать.

– Ты поможешь? – он с надеждой посмотрел в глаза Магнолии.

– Да, милый.

В полночь Николас и колдунья вышли на один из холмов, с которого лучше было видно лагерь врага. Магнолия повернулась в сторону вражеского стана, начала что-то шептать и взмахивать рукой. В лагере вспыхнули палатки одна за другой, вскоре весь лагерь горел. Охваченные огнем воины метались вдоль реки, но никому не удалось сбежать от прицельных магических атак колдуньи. Наконец уставшая Магнолия упала на землю, потеряв сознание. Николас поднял её на руки, спустился с холма и занес девушку в свою палатку.

– Тебе нужно отдохнуть, – прошептал он и вышел. Его воины ликовали: победа без потерь! Все восхищались колдуньей, а она в это время крепко спала, ей нужно было восстановить энергию.

 

***

Город Карченск встречал победителей: через ворота въезжали на конях Николас с Магнолией, следом шло войско. Народ радовался. Наконец-то колдунья получила людское признание. Приехавшая принцесса Паулетта узнав, что принц едет со своей возлюбленной, да еще ведьмой, быстро покинула замок.

Возле дворца стояли радостные придворные, Николас помог еще немного уставшей любимой слезть с лошади. Во дворе их встретили камердинер со слугами.

– Ваше Высочество, вас ожидает король, а девушка должна пойти с нами: её красиво оденут, и она должна предстать перед королевой для знакомства в качестве вашей невесты.

Магнолия ликовала. Наконец-то она в королевском дворце и скоро познакомится с королевой Марией. С помощью придворных она преобразилась: ей сделали красивую прическу, нежный макияж, надели шикарное розовое платье. И вот приближается долгожданный момент: она идет к королеве Марии в сопровождении придворной статс-дамы. Пока они шли по коридору, статс-дама рассказывала, какие существуют правила поведения и разговора с королевой. Дойдя до двери покоев Марии, Магнолия остановилась.

– Я хотела бы зайти одна, чтоб поговорить наедине, передайте это королеве, – вежливо сказала Магнолия.

– Вы что?! При первом визите у нас так не положено! – удивилась статс-дама.

– Я настаиваю.

Статс-дама немного растерянно зашла внутрь и сказала о просьбе королеве Марии. Та согласилась, затем из комнаты вышли все придворные дамы, они перешептывались и смотрели на колдунью. Магнолия вздохнула, вошла в комнату и сказала:

– Ну, здравствуй, мама.