Александр Мезенцев

Отшельник Стратской горы


Любое путешествие начинается с идеи.
Навязчивая, она подобно любимой мелодии, остается в голове, пока ты не сделаешь первый шаг.

 
Пройдёт время, и в нем растворится память о начале пути и злоключениях маршрута. Но идея и результат станут частью твоей души. И она запомнит: важно выйти на дорогу, встать на путь. И все будет так, как должно быть, даже если случится иначе...
 
И путь, подаривший тебе зерна размышлений и отраду откровений, сотворит из твоего путешествия историю.

 

Часть I: Вопросы

 

— Не думай, что тебе повезло, Форст, — взгляд наставника посуровел. — Врагу не пожелал бы такой ноши. Но кто-то должен занять мое место.

Форст ненавидел, когда с ним изъяснялись загадками. Но хорошо знал генерала и понимал, что не услышит больше, чем сказано.

— Я должен отправиться в Оскрим?

— Лучше будет, если ты на какое-то время задержишься в Тимбергарде. В столице хватает рыцарей Клятвы, а вот за цветными стоит приглядывать.

 

***

 

Загадки, ребусы, головоломки...

Он слишком привык, что жизнь идет своим чередом, минуя его проблемы.

 

Учитель без вести пропал вскоре после их разговора. Форст побывал на коронации, принес присягу и кое с кем пообщался. По словам конфидентов, генерал Сток, будучи еще в должности главы Ордена, получил тяжелые ранения во время покушения на короля. Очевидцы полагали, что увечья были смертельными.

Настали тяжелые времена. Сейчас совершенно не до организации поисков. Придется как-то справляться без учительского догляда.

 

***

 

Вторая Славостинская длилась семь лет. Короткие набеги неприятеля ощутимо ослабили прибрежные уделы королевства. Гектор Сток тогда не остался в стороне: он представил королю десятерых воспитанников, каждый из которых обладал недюжинными военными талантами. Происходили они, как и сам генерал, из дворянских семей Неолада. Ученики принесли королю священные слова Клятвы и отбыли исполнять его волю. Восемь из них вернулись с трофеями — окровавленными мешками со страшными доказательствами. Благодаря участию новиков, Орден рыцарей Клятвы остановил семилетнюю войну всего за месяц. Двадцать три поверженных противника — военачальники, политики и главари преступных ячеек. Все они пали к ногам воинов, выпестованных Гектором Стоком.

«Если вы встали на пути короны — мои ученики придут за вами», — заявил генерал на параде в честь победы.

Форсту, последнему рыцарю Клятвы из первой восьмерки, дали прозвище “Анзуд”. Он не походил на птицу и белки глаз его не отливали рыжим, подобно окрасу крылатого хищника. Не умел летать и не издавал высоких криков. Его прозвали так за ощущение и видение цели. Ему было достаточно одной, маленькой и незначительной детали для того, чтобы подобно анзуду, продолжить охоту.

 

***

 

Прошло тридцать лет. Сменилось два правителя, и сам Орден стал иным, утратив прежнюю значимость. В семидесятом году Лисы о первых рыцарях напоминали лишь побасенки старых вояк.

Форст покинул Тимбергард на закате пятьдесят восьмого дня Опадения.

Уже восемь лет он — главный в Ордене. Последний из первой восьмёрки.

Он знал, что генерал жив. Сопоставил факты, увидел зацепку и ощутил цель: во что бы то ни стало разыскать учителя. Узнать, кто или что стояло за его таинственным исчезновением.

Анзуд отправился на охоту.

Первая остановка — деревушка Ая, примостившаяся в предгорьях Стратского хребта. Её обитатели прижились за пазухой клана Комильфо. Молодой род основан героями Магических войн — Артисом Комильфо и тремя его братьями. По всей округе почитали эту фамилию, а детям рассказывали на ночь сказки о великом “Золотом заплыве”, о кровавой “Бойне в Роще” и, конечно же, о “Поиске номенов”.

Несмотря на подвиги и заслуги Комильфо перед королевством, прочие кланы считают их чудаками. В их уделе нет оброка, а своих крестьян они называют “свободными людьми”...

 

Единственной зацепкой был Милан Комильфо, последний, кто видел старика живым. В тот прохладный пасмурный день он как раз возвращался из далекого Тэоса, откуда привез в Неолад особенно редкие товары.

Уставший с дороги, Форст Штейн направился к трактиру. “Бык и крик” совсем недавно достроили, но слава о мировой хорисовой браге успела разнестись на лиги вокруг. Заведовал трактиром минотавр по имени Тесей. Он свободно говорил на высокоречии и обладал чудаковатым чувством юмора.

“Всегда трактирщик. Почти все истории начинаются за кружкой”, — так говорил учитель.

— Комнату? Промочить горло? — сходу спросил минотавр.

— И того и другого, — ответил Форст. — И еще, мне бы найти сведущего о событиях в уделе.

— О, это же я! — громогласно оповестил Тесей. — Ко мне только с трепом и приходят. А хмельному языку — голова не хозяйка. Только давай, сперва, с питьём разберемся. Чего изволит гость?

— Чего-нибудь, чтобы расслабиться с дороги, — вытягивая ноги, рассеянно ответил рыцарь.

— Так тебе девчонку надо! — рассмеялся Тесей. — Это, правда, не ко мне. У меня только комнаты да выпивка всех мастей.

— Смешно, — с постной миной прокомментировал Форст. — Но у меня нет на это ни времени, ни сил. Плесните мне чего-нибудь ячменного. Или хорисового.

— И что, как ты без красоток выживаешь? — интересные гости были редкостью в трактире и минотавр твердо решил выжать из седеющего посетителя все, что только возможно.

— Вполне спокойно, — ответил рыцарь, принимая кружку с хорисовой брагой. — Развожу собак — мечеклыков и двелсских зайцеловов.

— Откуда сам будешь? — Тесей пододвинул табуретку и сел напротив. В этот момент, к нему подбежала девушка, разносившая напитки.

— Тан Тесей, гости у окна уже явно перебрали. Руки распускают.

— Только не в моем трактире, — с улыбкой покачал головой минотавр, потерев правый ветвистый рог. — Я быстро.

Дальнейшие события не отличались изысками общения. Тесей собственноручно вынес пьяниц, предварительно взяв с них по дополнительному медяку и одарив парой синяков.

“За беспокойство”, — объяснил трактирщик.

Возмутители спокойствия вырывались, кричали, а один из них даже попытался укусить Тесея. Минотавр, с улыбкой взирая на эти потуги, громко рассмеялся.

— Прости, местный люд обожает добавлять мне работы, — минотавр плюхнулся на крепкий стул и выдохнул.

— Бывает, — ответил Форст, разглядывая перстень на руке хозяина трактира.

— Нравится? — с улыбкой спросил Тесей. — То-то же! Побрякушка мне досталась знатная, — сказал он, снимая с пальца драгоценность. Представляешь, в два раза пришлось растягивать у кузнеца, чтобы налезла на мою сардельку! — минотавр рассмеялся, протягивая перстень на изучение.

— Это очень редкая штука, — констатировал рыцарь, который уже знал, кому прежде принадлежала печать с гравировкой “Восток”. — Откуда он у вас?

— Давай на “ты”. Не люблю я ваших людских штучек с поклонцами, — сказал Тесей. — Пару лет назад, зависал у меня один пьянчуга. Прибыл в Аю с мешком золота, с полгода тут жил. Денежки потихоньку перетекали ко мне. В один день, ему платить нечем стало. Вот и предложил мне безделушку. Кузнец ее оценил дорого, я и подумал — почему нет? Еще два месяца прожил за так, до середины Цветения. А потом просто исчез. Ни следов, ни записок.

— Нет мыслей, куда он мог направиться? — с напором спросил Форст.

— Не, откуда мне. Слушай, — минотавр перешел на шепот, — мне тут привезли кусмус. Не хочешь на двоих растянуть? Я тебе расскажу о наших делах, а ты мне о том, что там у вас за рекой происходит.

— Благодарю, но травами не интересуюсь.

— Зануда. Ты явно можешь больше! — рассмеялся Тесей. — Так и быть. Сведу тебя с человечком, который может знать, куда направился Гектор.

Минотавр только притворялся простым и недалеким. Его манера выстраивать диалог лишь подтверждала догадки Форста.

“Значит, он знает имя учителя. Настоящее. Сходу понял, кто я. Привлек внимание к перстню. Я могу год потратить, но не найти других следов. Судя по всему, придется сыграть в его игру. Признаю слова старика, воистину — “всегда трактирщик”...

— И ты сделаешь это, только если я раскурю с тобой дозу кусмуса?

— Ну, нет! — сказал Тесей. — Одной мы не ограничимся. Ты видал, какой я здоровый? Минимум, три убьем с тобой. Да ты на себя глянь. Сам широкий, как аями, от тебя не убудет!

— Хорошо, — ответил Форст. — Но сперва, я планирую выпить еще кружечку твоей чудесной браги.

— Нравишься ты мне, незнакомец. Чувствуется опыт. Пусть с дороги грязный, как свинья, пусть в молчанку играешь, а все равно, что-то в тебе есть такое... — в глазах Тесея сверкнула игривая искорка. Форсту показалось, что минотавр знает больше, чем говорит.

— Сочту за комплимент, — сказал рыцарь, залпом допивая первую кружку.

 

***

 

Форсту всегда с трудом удавались поручения, требовавшие особой скрытности. Он все реже лично выполнял задания короны, чаще отправляя на них молодежь. Посему рыцарь решил не мудрить и наведаться на склад к Милану Комильфо с главного входа — с “официальным визитом”. Вопрос лишь в том, что его самостийные поиски, став общеизвестными, вряд ли понравятся королю. Вообще, лучше никому не знать о его отсутствии в Тимбергарде.

Закатный Виннатрикс из последних сил пробивал стеклянные окна, но рабочие склада трудились, не покладая рук.

“Очевидно, что отсутствие оброка благоприятно влияет на их желание работать”, — подумал рыцарь.

Форст беспрепятственно вошел внутрь, бегло изучая все вокруг. Ему навстречу вышел вытирающий тряпкой грязные руки крестьянин, который, судя по всему, отвечал за ход работ.

— Доброго вечера, тан. Чем обязаны визиту?

— Приветствую, — Форст снял с головы капюшон, и жестом пригласил уединиться от посторонних взглядов.

Крестьянин разогнал с любопытством поглядывающих в сторону гостя подчиненных и занял выжидающую позу.

— Я ищу Милана Комильфо.

— А вы с какой целью спрашиваете?

— Нужно с ним переговорить, — рыцарь незаметно вложил в руку крестьянина серебряный дион.

— Не в тот надел вы взятку принесли, тан, — рабочий протянул монету обратно хозяину. — Мы не продаемся, а за тана Милана, каждый крестьянин голову на отсечение даст.

“Выхода нет”.

— Мне он очень нужен, — настойчиво сказал Форст, доставая из подкладки плаща перстень рыцаря Клятвы.

Собеседник нахмурился и с сомнением проговорил:

— Тан Милан вернулся вчера утром. На складе пока не появлялся.

— Когда появится, передай ему, что его искал человек с перстнем “Севера”. Он поймёт. Я буду ожидать его еще несколько дней, в трактире “Бык и крик”, в деревне Ая.

 

***

 

Тесей был еще приветливее, чем в первый раз.

— Ну что, дружище, нашел его?

— Пока нет, — Форст скептически воспринял новое обращение. — К сожалению, я не могу напрямую наведаться в поместье Комильфо. Это привлечет слишком много внимания, а мне это ни к чему.

— Табак, смешанный с кусмусом, сделал тебя доверчивее, — улыбнулся минотавр.

— Я просто разузнал кое-что о тебе, внушающее спокойствие.

— Типичный рыцарь Клятвы, — покачал головой Тесей. — Никакой личной жизни рядом с вами.

— Ты хотел сказать, “рядом с нами”? Не уходи от вопроса.

— Так ты покамест его не задал.

— Хорошо, будь по-твоему. Как давно ты покинул Орден?

— Раскусил-таки, — сказал Тесей. — Хорошо. Давай меняться — моя история, в обмен на твою.

— Так не пойдет, — отрезал Форст. — Моя история тебе ни к чему. А вот узнать о единственном минотавре, покинувшем Орден, мне очень интересно.

— Люди нас не любят, — начал Тесей. — Меня и принимать-то не хотели. А как допустили, то я мог по полгода ждать задания. Сидел себе в Оскриме и тартуры бил. Каждый день выслушивал десяток “свежих” шуток об одном и том же: что мол, рога мои отлично подойдут в походе, чтобы на них телятину жарить, ну и далее по списку. И вот однажды меня вызвал генерал Сач. Усатый такой, немного запустивший себя. Помнишь такого? — дождавшись кивка собеседника, минотавр продолжил. — Так вот, вызывает и дает мне направление в Тэос. Говорит, мол, с Торговой Гильдией Минотавров там нелады какие-то — забастовка. Не хотят товары поставлять. Я и так знал, что раз меня направляют, то дело будет связано с моими собратьями. Выполнил поручение, поставки возобновились. Приезжаю в Оскрим, и у дверей генерала слышу разговор. Этот жирдяй умудрился за минуту, что я слушал, выдать отменную тираду о том, что если я не справлюсь, то пора начинать нас вырезать и на мясо пускать. Нас, это всех минотавров, если ты не понял. Вырезать. Я, вроде бы, и привыкший был к людям и их разговорам, но сорвало мне ган'тарэ. Вышиб дверь и избил гада на глазах двух его подчиненных. Сач едва на тот свет не отбыл. Так вот и вышвырнули меня из Ордена. Направился на запад, поближе к родным плоскогорьям. Думал к своему племени вернуться, но чересчур уж приглянулась мне Ая. Красиво тут, безмятежно. И люди — не такие, как в столице. Встречаются свиньи, понятное дело, но так редко, что я и позабыть успел, когда в последний раз кто-то тяпку разевал.

— Ты даже не представляешь, как мне горько, — помертвевший голос Форста на мгновение оборвался. — Столько сил вложили мои собратья, чтобы Орден стал братством, и не было среди рыцарей места такой тупости и грязи...

— Я потому и вступил, думал, дела хорошие выполнять буду. Друзей найду. А все, видишь, как вышло?

— Прискорбно, — задумчиво ответил Форст.

— Ты кажешься мне человеком чести. Очень напоминаешь старину Гектора.

— Насколько вы были близки?

— Ну, многое о нем мне неведомо, — сказал Тесей. — Но без шуток, ты очень на него похож. Хоть старик и заливал за шиворот каждый день, но всегда в нем одно сохранялось: взгляд — точь-в-точь как у тебя. И вечно этот разочарованный тон.

— Таким ты его запомнил?

— Да. Уставшим. По крайней мере, он старательно из себя строил уставшего старика. И я, до первой потасовки с его участием, даже верил. Видел бы ты, как он раскидал троих солдат! Держу пари, в молодости знатный был воин. Да и чувство юмора у него отменное. Вроде и обидные вещи говорил, но посмотришь на то, с каким лицом он это произносит — так в мгновение ловишь хохотуна.

— Похоже на него, — подтвердил Форст.

— Слушай, дело к тебе есть. Раз уж я тебе помог, выручишь?

— Это была сделка. Мы раскурили твою гадость, а ты мне за это помог.

— Не будь гоэвом! Хорошее дело сделаем.

— Ладно, я тебя выслушаю, но помочь не обещаю.

— Ну, слушай. Суть такая: приезжали вчера странные типы. Из Славостина. Много денег выручили, знатно оторвались. Кусмуса набрали, лучшего пойла, девчонок где-то надыбали. Однако есть у меня наводка, что они — не простые торговцы. А корабль их партнеров еще две ночи простоит в порту у Юшты.

— Думаешь, под носом у Комильфо, кто-то посмеет продавать рабов?

— Это же славостинцы. Им неоладские законы не писаны. Как говорят в Оскриме, помнишь? “Славостинец даже в пекле будет вести себя так, будто он там хозяин”.

— Дело серьезное, но я не могу помочь. Как я и сказал тебе вчера, надо мной вето. А это не шутки.

— Ладно, дело твое. Сам я, боюсь, не сдюжу. Но рискну.

Явно расстроенный, Тесей собрал с деревянной стойки пустые кружки и направился в сторону, напевая себе под нос что-то на минотаврском наречии.

 

 

 

Часть II: Ответы

 

Тесей не ошибся. В доках портового городка Юшта, за четыре лиги от Аи, действительно стоял корабль под славостинским флагом.

Под покровом ночи Форст подобрался ближе к краю пирса, напряг слух. Большая часть команды спала, но голоса пленников он разобрал отчетливо. Стоны и мольбы о воде и пище прорывались сквозь стены трюма.

“Куда только стража Комильфо смотрит?”

Приглушенно выругавшись, рыцарь проверил, как себя чувствует меч в ножнах, и снял с пояса тяжелый железный щит.

Его взору предстала яркая картина: Тесей, в полусотне шагов от него, прошел по мостику на корабль, вооруженный тяжелым двуручным молотом. Оставаться в стороне Форст больше не мог. Бегом добравшись до корабля, он лицезрел, как минотавр, окруженный дюжиной славостинцев, свирепо сражался за то, во что верил.

С разбегу взлетев по мостику на корабль, Форст оглушил стоявшего к нему спиной славостинца щитом. Тесей, заметив подмогу, с удвоенной силой продолжил битву.

 

***

 

К утру, доки были полны местной стражи. Жителям доложили, что все, пропавшие без вести, благополучно спасены и отправлены по домам. Тесей и Форст наблюдали за событиями с крыши одного из портовых лабазов.

— Я удивлен, что ты все-таки пришел, — сказал минотавр.

— А я поражен, что крыша под тобой не проломилась, — с ехидной ухмылкой ответил Форст.

— Ну вот, и ты туда же.

— М?

— Ну, шутка про крышу. Типа я минотавр, “ААРГХ МИНОТАВР КРУШИТЬ”. Об этом же шутка?

— Шутка о том, что ты толстяк, — улыбнулся рыцарь. — Если и дальше планируешь тайком помогать бедствующим, то придется похудеть.

— Убедил, — рассмеялся Тесей, похлопав себя по животу. — Займусь.

 

***

 

Минотавр и рыцарь вернулись в Аю к закату. На входе в трактир их встретила стража в доспехах с гербом клана Комильфо.

— Простите, таны, но трактир на сегодня закрыт. Выпейте где-нибудь еще.

— Что значит, закрыт? — недоумевающе воскликнул Тесей. — Это МОЙ трактир! “Бык и крик” — видишь надпись над своей башкой?

— Спокойно, дружище, они ко мне, — усмехнулся Форст. — Там ведь ожидает Милан Комильфо?

— Нам сказано пропустить рыцаря Клятвы, — ответил старший. — Продемонстрируйте печать.

Тесей вальяжно поднял руку, предъявляя перстень. Стража расступилась.

— Тан Комильфо ожидает вас у окна, — пригласил стражник.

Тесей кивнул Форсту и направился к своей стойке.

Милан Комильфо — ближайший друг генерала, нередко бывал в Оскриме и Тимбергарде. С момента последней встречи прошло больше десяти лет, и рыцарь с грустью отметил, что Милан еще больше поседел и осунулся. В молодости — настоящий великан, ростом больше четырех с половиной локтей. Прежде широкие плечи и могучая спина усохли и сгорбились. Но стиля старик не утратил: элегантная прическа, острая бородка, подтянутый живот — все в нем как будто заявляло: “Рано сбрасывать меня со счетов!”

— Форст Штейн, — сказал старик, дернув мочку уха в направлении гостя в знак приветствия. — Или, мне подобно прочим, звать тебя Анзуд? Я так понял, дело у тебя тихое, иначе не устраивал бы эти подростковые прятки.

— Все так, тан Комильфо, — ответил Форст, приветствуя собеседника.

— Видимо, именно тебя мне стоит благодарить?

— О чем это вы?

— Сегодня утром мои люди в Юште очень удачно справились со связанной командой славостинского корабля. На нём готовились вывезти из Неолада похищенных крестьян. Можешь ничего не говорить, мне все и так ясно. Юшта стала грязным местом и это печалит. Так как я могу тебя отблагодарить?

— У меня есть некоторые вопросы по инциденту в Оскриме восьмилетней давности.

— Ты ведь знаешь, сынок, что я неоднократно общался на эту тему с твоими подчиненными, — голос Милана с возрастом все больше отдавал хрипотцой.

— Я в курсе. Но слишком многое не сходится. Не подумайте, я верю вашим словам, но ведь вы лучше всех знали генерала Стока.

— Мы с Гектором знакомы с Первой Славостинской. С той самой битвы, когда я получил вот эту отметину, — старик ткнул указательным пальцем на шрам от булавы на щеке. — Он тогда на своем горбу дотащил меня до лазарета. Да и после, как ты знаешь, мы были дружны. Давай конкретнее, о чем ты хотел бы знать?

— Я к тому и веду, — кивнул Форст. — Только вам он мог бы доверить тайну собственного исчезновения. Не секрет, что у вас есть свои люди в каждом городе. Особенно много — в столице.

— Думаешь, старина Гектор жив и сейчас посмеивается над нами, сидя где-нибудь в Нагулине, потягивая медовуху из глао-кая? — По тону и выражению лица Комильфо не было понятно, смеется он или говорит всерьез.

— Думаю, что заслуживаю знать правду, — уклончиво ответил рыцарь.

— Мне не жалко, — пожал плечами Милан. — Глава Ордена рыцарей Клятвы Гектор Сток погиб на моих глазах от рук заговорщиков во время аудиенции у Его Величества. Их было трое...

— Я в курсе этой байки, тан, — резко перебил старика Форст. — Простите мне тон, вы много добра сделали моей семье и Ордену. Я это помню и чту. Но смерть учителя от рук заговорщиков — такая же басня, как существование Аспектов.

— Басня, говоришь? — улыбнулся Милан. — Ладно, давай начистоту. Зачем тебе понадобился Гектор? Быть может, я смогу помочь?

— Хотите правду? Впервые в жизни я близок к тому, чтобы сдаться. Он всегда учил нас, что рыцарь идет до конца, каков бы не оказался итог. Но Орден уже давно не тот, каким его задумывали. Мы были молодыми, горячими и истово верили в то, что защищаем свою страну. А теперь я вижу лишь руины разбитых фантазий юности.

— Если бы он услышал эти слова, то влепил бы тебе такой подзатыльник, что череп треснул, — покачал головой Милан. — Старый ворчун не просто так оставил бразды правления тебе. Ни Ченслеру, ни Аоли, ни Сервансу. Тебе. Потому, что знал больше нашего и оценивал картину, глядя на нее с высоты. Ты же стоишь на земле и видишь лишь разруху. Этому он тебя учил? — старик, казалось, вышел из себя. — Нет, мальчик. Он наказывал всегда быть начеку и смотреть в корень проблемы!

— Мне его не хватает, — все прочие слова, казалось, вылетели из головы Форста. — Он всегда знал, как поступить.

— И ты знаешь, — отрезал Милан. — Орден прогнил? Вот так новости! Еще скажи, что Охотник и Добыча светят ночью, а медовуха — пьянит. Вопрос в том, что ты с этим будешь делать.

— У меня лишь догадки.

— Говори смело, тут у тебя нет и не будет ни врагов, ни осуждающих взглядов.

— Король Алвар Михоук — узурпатор. Серванс и еще двое неизвестных мне рыцарей Клятвы — его личные убийцы. Они уничтожили всех старших претендентов, освобождая трон для Алвара. А смерть генерала Стока, во время героического спасения нынешнего короля — лишь театральная постановка.

— Серванс, значит? — Милана, казалось, совершенно не удивили слова Форста. — Я думал, что он погиб.

— Один из моих доверенных учеников видел его. Год назад в Риенноре.

— Выходит, что вас осталось трое.

— Трое? Вы знаете о ком-то еще, кроме меня и Серванса?

— О да. У тебя есть весьма могущественный союзник. Он, подобно тебе, ищет Гектора. Мой младший брат встречал его в Славостинском порту несколько месяцев назад.

— Кто это?

— Ченслер Даунхил. Но имя он сменил. Возможно, ты слышал о пиратской команде Левши?

— Не может быть, — Форст, почесал щетину и обхватил скулу правой рукой. — Я хорошо его знаю. Ченслер бы ни за что...

— Не пошел бы наперекор короне? А чем сейчас занят ты? Почему не явился напрямую в поместье моего клана, встретив по пути всех, кто мог бы тебя узнать? Он точно как ты, скрывается и что-то замышляет. Копит силы и постоянно в поисках.

— Ответьте прямо, — Форст резко вскинул голову. — Учителя и вправду убили?

Старик отодвинул миску с ужином и наклонился к рыцарю, пристально глядя ему в глаза.

— Ты ведь знаешь ответы, — улыбнулся Милан. — Оба. Тот, что я озвучил, и тот, что не стал произносить вслух.

— Значит, жив. — Форст откинулся на спинку стула и принялся массировать виски.

— При всем желании, я не могу дать большего ни тебе, ни Ченслеру, — сказал Милан. — Я и сам не знаю где он сейчас. Но от всей души желаю вам обоим успеха. Алвар — далеко не лучший монарх. Коррупция процветает, славостинцы и Арканусы окончательно распоясались. Он старательно стирает заслуги своих предков. Еще десяти лет его правления королевство может просто не выдержать. Найди Левшу, и действуйте сообща.

— Мы с ним не очень ладим, — нахмурившись, произнёс Форст.

— Как и я с братьями, — пожал плечами Милан. — Но семья — есть семья. Ссоры случаются. А когда семья работает слаженно, как прилив с отливом, она способна творить историю. Я тебе это на собственном опыте говорю, — он ехидно ухмыльнулся, погладив свой знаменитый двуручный клинок «Гигантос», мирно дремавший в плотных чёрных ножнах.

— И где последний раз видели Ченслера?

— Левшу, — поправил Форста старик. — Команда Левши через неделю будет в порту Сэо, в десяти лигах отсюда.

— Откуда вы знаете?

— Работа у торгаша такая, знать, — коротко ответил Милан.

Форст погрузился в свои мысли, а старик с аппетитом допил кружку хорисовой браги.

— Бальза-а-ам, — прошептал он. — Слушай, как найдете старину Гектора, передай ему кое-что от меня.

— Конечно, что передать?

Старик перегнулся через стол и резко ударил Форста кулаком в плечо.

— Скажи, что это за Розу. Он поймет, — рассмеялся Милан.

 

***

 

Последний вечер в “Быке и крике” выдался особенно душевным. Все посетители рано разошлись по домам и тишина, окутавшая трактир, показалась Форсту даром Прави. Тесей отпустил своих работниц и взгромоздился напротив новоиспеченного друга.

— Что теперь? — минотавр глубоко затянулся из трубки и выпустил несколько колечек дыма. — Отправишься повидаться со старым товарищем?

— Не думаю, что это хорошая идея. В нашу последнюю встречу мы слегка повздорили.

— Насколько “слегка”?

— Я сломал ему ногу, а он мне — руку, — виновато сморщившись, Форст обхватил ладонями голову.

— Да уж, мне это знакомо, — грустно усмехнулся Тесей.

— Ты про тот случай с Сачем, когда тебя изгнали из Ордена?

— Я про случай со своим лучшим другом, когда меня выпроводили из племени, — с грустной ухмылкой произнес минотавр.

— Я не знал, — виновато ответил Форст. — Как это случилось?

— Дурная история, — отмахнулся Тесей. — Из-за самки повздорили. Его отец — важная голова в племени. Приятеля выгородили, а меня — вышвырнули. Весь сказ.

— Не везет тебе, — грустно подытожил Форст.

— Это как сказать, — усмехнулся минотавр. — Все это привело меня сюда. Я построил трактир, придумал гнать из хориса брагу. Разбогател. Кто-то и не мечтает о таком.

— Пойдем со мной, — резко вставил рыцарь.

— На поиски Гектора? — с сомнением спросил минотавр. — Не знаю. Думаешь, я тебе пригожусь? С моим-то огромным брюхом? — он обхватил четырьмя мохнатыми пальцами свои складки на животе.

— Заодно, и над ним поработаем, — усмехнулся Форст. — Осталось только решить, что с трактиром делать.

— Это не проблема. Милан предложил мне отличные деньги за него, и столько же — за рецепт моей браги.

— Так каков твой ответ?

— А, Апис с ним! Я с тобой, Форст Штейн.

— Рад слышать, — лицо рыцаря впервые за несколько недель расплылось в счастливой улыбке.

— Одно условие.

— Слушаю.

— Я хочу, чтобы ты смирил свою гордость. Старик Комильфо прав, нам нужен Левша.

— Поговорим об этом в дороге?

— Дай мне ответ сейчас и сразу же получишь мой, — отрезал Тесей.

— Сделка, выходит? Ладно, уговорил. Направимся прямиком в Сэо. Будь готов к рассвету. Как только Охотник скроется за горизонт, выдвигаемся, — сказал Форст и встал, залпом осушив остатки браги.

— Договорились, — пробормотал Тесей, оставшись потягивать горький кусмус.

 

 

 

Часть III: Путешествие

 

Когда с первыми лучами Виннатрикса Форст вышел из трактира, Тесей уже заканчивал водружать последний мешок на спину огромного аями.

— Доброе утро, — произнёс Форст.

— Привет, — рассеянно ответил минотавр. — Это, — он указал на пестрого рогатого спутника, — Авгий. Мой боевой товарищ и лучший друг.

— Здравствуй, Авгий, — Форст погладил прекрасное существо.

— У твоего агиски нет имени?

— Распрощался с привычкой давать им имена много циклов назад, — ответил рыцарь. — Слишком уж я к ним привязываюсь.

— Твое право, — слегка надменно прокомментировал Тесей.

 

***

 

Дорога до Сэо отняла чуть больше суток. Минотавр и человек не торопили своих скакунов — время не поджимало. Обсуждали удел Комильфо. Тесей искренне восхищался тем, как местные жители превозносят четырех братьев-лордов и их детей. Форст относился к этому скептически и считал, что все их чудачества скорее делаются напоказ, а суть дела от этого не меняется.

Беседу прервала стража на въезде в портовый город.

— Доброго дня, таны! — кольчужный доспех с латными вкраплениями был в нескольких местах оформлен клеймом кузнецов Даунхилов, неоладского морского клана. — Город закрыт на карантин. У нас тут разгулялась белая хворь, уже есть первые смерти. Вынуждены запретить вам въезд.

Друзья переглянулись, и Форст потянулся к вкладке плаща.

— У нас очень важная встреча, — деловито сказал рыцарь. — Мы к вам всего на сутки. Серебряный дион никак не поможет вам закрыть глаза на запреты?

Стражник прищурился, пытаясь рассмотреть лицо рыцаря.

— Если дело дойдет до расспросов — мы вас не видели, тан, — стражник протянул руку за монетой. — Добро пожаловать в Сэо.

 

По дороге к порту, Тесей, с ухмылкой, отметил:

— А Комильфо бы тебя в лэтан послали.

— Может, ты и прав, — согласился Форст. — Сделай одолжение, не ругайся при мне.

— Ты неисправим, — рассмеялся Тесей.

К причалу друзья прибыли лишь к полудню.

— Найди нам ночлег, — распорядился Форст. — Я отыщу судно Ченслера.

— Левши, — поправил его Тесей. — Не сболтни, ненароком, лишнего.

— Да, ты прав, — рассеянно ответил рыцарь, направляя агиски к докам.

 

***

 

Форст хорошо знал Ченслера и корабль с флагом, отдаленно напоминавшим герб Ордена, отыскал без труда.

“Левша”, — с улыбкой подумал рыцарь, издалека наблюдая, как человек, которого он совсем недавно считал мертвым, отчитывает членов своей команды.

— Эй, мальчик, — Форст подозвал парнишку, уже получившего выволочку.

— Чего надо? — подросток, понятно, был не в духе.

— Представишь меня своему капитану?

— Нашел дурака! Гуляй, дяденька. Я не самоубийца.

“Ты совсем не изменился, Чен”, — подумал Форст.

Выбора не оставалось и рыцарю пришлось лично предстать перед старым товарищем. Когда Левша обернулся к спешивающемуся всаднику, его лицо исказила гримаса ненависти.

— Анзуд, сука.

— И я рад тебя видеть, Левша.

— Пошли вон! — крикнул Ченслер своим матросам, которые с грозным видом сгруппировались вокруг. — Тебе чего? — обратился он к Форсту, стараясь изобразить, что занят важными делами.

— Есть разговор.

— Не о чем говорить. Уезжай и кости будут целы.

— Дело касается наших с тобой поисков.

— Наших с тобой? — Левша с недоверием посмотрел на старого друга. — Помнится, у “нас с тобой” ничего не оставалось, когда “прощались”. Ты мне тогда прямо так и сказал. “Не хочу иметь с тобой ничего общего”.

— Времена меняются. Просто выслушай меня.

Левша вздохнул, и с недовольным лицом проговорил:

— Корчма “У соленого рыбака”. Через час. Не опаздывай. — Ченслер гневно развернулся и поднялся по мостику обратно на корабль. Форст с грустью отметил, что Даунхил до сих пор хромает.

 

***

 

Корчма была самой дешевой в порту, грязной, со стойким запахом протухшей рыбы. Народ, несмотря на эпидемию белой хвори, толпился повсюду и друзья с трудом отыскали свободный стол.

— Как прошла ваша встреча?

— Время не лечит больные головы, — отмахнулся Форст.

— Уверен, все не так плохо. Сколько заданий вы выполнили вместе?

— Двадцать, может больше. Не помню.

— Доверься ему. Наверняка он не раз тебе доказал, что достоин этого.

Форст задумался. В молодости, они с Ченслером постоянно конкурировали. Соревновались, буквально, во всем: в беге, в технике боя, в спасении жизней друг друга... Рыцарь, с легкой горечью отметил, что за ним все еще оставался давний должок. Ченслер спас его на один раз больше. И Форст был готов поклясться, что Даунхил этого не забыл.

Гость не заставил себя ждать. Слава его опережала и любой посетитель корчмы, едва завидев свирепое лицо, предпочитал отскочить в сторону, пропуская “грозного Левшу”. Прихрамывая, он дошел до стола и наклонился к Тесею и Форсту.

— А этот, — он указал на Тесея, — что тут забыл?

— Он друг, — коротко ответил Форст.

— Чей друг? Твой, что ли? Не лей мне за шиворот, у тебя не бывает друзей, — он посмотрел прямо в глаза минотавра. — Не пойми превратно, я против рогатых ничего не имею. Но я пришел говорить с этим лэтаном законченным.

— Мне не нравится, когда меня зовут “рогатым”, — спокойно ответил Тесей. — Обычно, люди это понимают с первого раза, — он спокойно ответил на взгляд Левши.

— От тебя кусмусом несет, — продолжал нарываться тот.

— Угостишься? — слегка надменно, Тесей продемонстрировал трубку, в которую как раз забивал табак.

Левша несколько мгновений пристально сдерживал взгляд, а затем, в голос рассмеялся.

— Он мне нравится! Тебе бы брать с него пример, пень седой, — кивнул Ченслер Форсту.

— Присядь. Разговор длинный.

Форст поведал Ченслеру обо всех событиях, случившихся с момента его исчезновения.

— Ну, ничего нового я не услышал, — пожал плечами Даунхил. — Мне обо всем докладывают надежные люди.

— Я думаю, что он может быть жив, — задумчиво закончил мысль Форст.

— Думаешь? Идиотина, такие как учитель, просто так не уходят в Навь. Он живее всех живых, я в этом уверен. И я его разыщу раньше тебя.

— В этот раз, я буду только рад тебе проиграть, Чен, — тон Форста перестал быть напряженным, и он пристально всмотрелся в глаза бывшего товарища по оружию.

— Так ты хочешь сделать это вместе? Как в старые добрые?

— Хочу, — кивнул Форст.

Ченслер, явно польщенный, улыбнулся.

— С радостью объединюсь с тобой, Форст.

— Рад это...

— Сразу после твоих извинений.

— Этого не будет, — сходу отрезал рыцарь.

— Тогда без изменений, — в тон ему огрызнулся Ченслер. — Удачи в поисках.

Убийца думал, что незаметен, но Форст среагировал моментально. Ченслер успел только дернутся, когда в его сторону полетел кинжал из-за пояса. Спину Ченслера и стол залила густая кровь. Человек, пытавшийся оборвать жизнь “Левши”, обмяк и с грохотом упал на грязный деревянный пол корчмы.

— Мы в расчете, — строго сказал Форст, вставая из-за стола. — Прости за ногу. И подумай над моим предложением.

Тесей и Форст покинули корчму, оставив Даунхила наедине со своими мыслями.

 

***

 

— Думаешь, он передумает? — спросил Тесей, усаживаясь на набережной подле Форста.

— Не знаю, — ответил рыцарь. — Он больше не чувствует превосходства надо мной. Я видел это в его глазах. — Форст обернулся к Тесею.

— Несмотря ни на что, я в тебя верю. С его помощью, или без нее, мы отыщем твоего старика.

— Я в деле, — Ченслер возник из ниоткуда и сел рядом. — Ты прав. Это наше общее дело. Он бы этого хотел.

— Милан Комильфо сказал, что у тебя есть мысли, откуда можно начать поиски.

— Боюсь, что все мои зацепки ни к чему не привели. Последний след вел в Славостин. Учитель вряд ли бы направился туда. И в том месте я отыскал лишь парнишку, своего старого ученика.

— Кого именно? — полюбопытствовал Форст.

— Аказан. Мальчуганом его подобрал с улицы.

— Кажется, припоминаю. Он не вернулся с задания лет десять назад.

— Точно, тот самый.

— Он ничего не знает?

— Бедолага потерял память. Я нашел его рабом в славостинском порту.

— Дай мне с ним поговорить. Быть может, ты что-то упустил.

— Я упустил? — усмехнулся Ченслер. — Годы тебя не меняют, седой пень. Ченслер Даунхил всегда и все делает и-де-аль-но.

Рыцари рассмеялись. Тесей тепло улыбнулся:

“Наконец-то, они помирились”.

 

***

 

Аказан действительно ничего не помнил о том, как оказался в Славостине. Собственно говоря, он и прошлую жизнь не помнил. Воспоминания юноши начинаются с того, как его подобрали после кораблекрушения на пляже, у одного из небольших приморских городов.

— Меня смущает только одно, — сказал Форст.

— Что же?

— У него два клейма. При перепродаже, рабам в Славостине прижигают новое поверх старого, как печать о продаже. У Аказана же их два.

— Два? — нахмурился Тесей.

— Ты гений, — улыбнулся Ченслер. — Я понял. Аказан! Тащи сюда свой тощий лэтан!

— Тан Левша, — Аказан рассеяно склонил голову.

— Покажи ногу. С другой стороны. Дай сюда! — Ченслер нетерпеливо дернул парня к себе, и согнул левую ногу в колене, рассматривая икры. — Ну точно же. Это шифр! — он указал на странной формы шрам, который явно не был следом от касания раскаленного металла.

— Оставить послание на ноге потерявшего память... — восхищенно проговорил Ченслер.

— Это в духе нашего старика, — грустно подтвердил Форст. — Только мне парня жалко.

— Не нуди, Фор. Видишь? Похоже на один из наших старых шифров. Я схожу за своими бумажками, может помочь.

— Нет нужды, — отрезал Форст. — Это краза. Мы им до сих пор иногда пользуемся.

— Что тут написано? — спросил Тесей.

— “Верхние рощи”, — задумчиво ответил Форст. — Тебе о чем-нибудь говорит?

— Не-а, — сказал Ченслер, задумчиво вытянув губы.

— Мне говорит, — внезапно сказал минотавр.

 

***

 

В Верхних Рощах нечасто можно услышать свежую историю. Деревня живет сама по себе, как будто бы, отрезанная от внешнего мира.

Поселения у подножья Стратского хребта с опаской относятся к замкнутому соседу. Одни местных считают сектантами, иные изобретают россказни о селянах, кормящих бесов младенцами. Но нелюдимым этот сосед лишь казался — гостям здесь всегда рады. Староста Сенех и двое его детей управляются со всеми делами. Распределяют урожай, готовят похороны, устанавливают свежие венцы у старых домов.

Предрассудкам здесь места нет. Да и откуда им взяться, если в мире и радости живут вместе люди и минотавры. А тутошний народ охотно принимает к себе всех желающих.

 

Отряд из четырех человек и одного минотавра прибыл с первым снегом. Тракт, покрытый тонкой ледовой коркой стал настоящим испытанием для агиски и аями, потому компания закончила путь пешком.

Гостей приветствовал староста. Бодрый и веселый старик вышел к ним, встречая, по местной традиции, куском свиного сала и бутылкой нари. Он настоял на том, что все разговоры — только у очага.

— Стало быть, ищете кого-то? — полюбопытствовал староста Сенех, внимательно рассматривая Тесея.

— Ищем, — кивнул Форст. — Старик, на вид, лет шестидесяти-семидесяти. Был у вас несколько лет назад.

— В нашей деревне гости — большая редкость, — пояснил Сенех. — Я бы запомнил своего ровесника.

— И в округе всего одни Верхние Рощи? — раздосадовано спросил Ченслер.

— Одни, — подтвердил староста.

— Выходит, мы зашли в тупик, — подытожил Форст.

— Отец, — начал один из сыновей старосты, — а это не может быть Отшельник?

Вопрос будто оживил в путниках надежду.

— Отшельник — не человек, — строго сказал Сенех. — Это дух, что бережет нашу деревню.

— Дух? — спросил Форст. — А можно поподробнее?

— С удовольствием, — улыбнулся староста. — Давным-давно, когда нашу деревню только построили, жили тут два брата. Полюбили они одну и ту же девушку. Дружны были братья, и решили жребий бросить. Выпал жребий младшему с девушкой быть. Да вот только, не учли братья одного: сердце ее уже принадлежало старшему. Долго думали они, как и братство сохранить, и к счастью путь сыскать. И в один день, увидел младший, как с братом та девица воркует да ласкается. С болью и горем на душе, ушел младший брат в горы. Не мог он на брата зла держать, не научены этому в наших краях. И поклялся оберегать брата с возлюбленной, пока стоят Верхние Рощи. Поселился в горах, и живет себе, поживает. Такая вот легенда у нас.

— Красивая сказка, — сказал Форст. — но очевидно, что старик этот — не наш учитель.

— Отец, — снова вступил сын старосты, — ты же знаешь, видел я его. И не призрак он вовсе!

— Сядь! — прикрикнул староста.

— О чем говорит мальчик? — спросил Ченслер.

— Да привиделось ему, не иначе, — грустно молвил старик.

— Ничего не привиделось! Мы с ребятами в горы поднимались, следы нашли. И хату его.

— Дурная твоя голова! — староста окончательно потерял самообладание. — Ладно, расскажи гостям все, как было. А не то подумают, что мы прячем тут кого.

— Дело вот как было. Вышли мы с братцами на охоту спозаранку. В рассветной мгле, привиделась мне фигура. Крепкая такая, в теплой меховой шкуре. Я парням рассказал, на смех подняли. Только вот, я настоял и мы взобрались на версту в горы. И там, на мягкой почве, следы нашли. А по ним и на хату набрели. Ухоженную. Все по порядку сложено: припасы, одежды.

— И что потом?

— Ну, я не горжусь, тем, что дальше было, — расстроенно сказал юноша. — Услышали громкий вой. Не человек его издал, это точно. Ну и бросились наутек оттуда. Не верите?

— Отчего же. Картина четкая, — сказал Ченслер. — Вы нашли хату нашего старика. Он известный рыцарь и за ним многие охотились. Видимо, кто-то напал на след. Случился бой и побежденный закричал. Я тебе, парень, по опыту скажу, что голос умирающего человека — на родной не похож.

— Туманная картина, — покачал головой Форст. — Но проверить стоит. Благодарим вас, тан.

— Какой я вам тан, — улыбнулся староста. — Дядюшка Сенех я. Так и зовите. В горах осторожны будьте: Птичий пик пусть и не крут, но снега собирает много. Хищных зверей вы там навряд ли встретите, но с погодой не играйте. Чуть что — назад к нам спускайтесь.

— Еще раз, спасибо вам, — Форст поклонился. — Нам пора в путь. С каждым днем снега будет только прибавляться.

— Идите с благословением Макоши, в пути да обойдет вас Навь.

 

***

 

Ченслер оставил своих учеников Аказана и Облома в Верхних Рощах.

Непогода показывала зубы. Колкая метелица и завывающий ветер затрудняли дыхание, сбивали шаг. Даже думать было непросто — требовалась сосредоточенность. Рыцари поднимались молча.

Только теперь Форст понимал, что все те годы жил за пазухой у старика. Бремя лидерства быстро старит и еще быстрее — опустошает.

Буран разошелся не на шутку. Тесей, укутавший лицо меховой шкурой, жестом указал на небольшое углубление в скале. Там оказалось сыро и темно, но от ветра укрывало. С большим трудом, Ченслер развел огонь из прихваченных с собой сухих дров. Не сразу, но все же они схватились, разгораясь и выпуская струйки густого едкого дыма.

Буря стихла под утро и троица продолжила подъем. Горные пейзажи сменяли друг друга, а Верхние Рощи окончательно пропали из виду. Следуя ориентирам сына старосты, путники добрались до скалы, похожей на изогнутое лезвие топора. За ней, на небольшом плато одиноко стояла укрытая сугробами хата. Снежный покров увеличивался, с каждым шагом путь становился тяжелее. Спустя час, компания добралась до цели. Дверь, заваленную спрессовавшимся, обледенелым снегом, пришлось брать приступом. Холод пробирал до костей, руки окоченели, но цель, сверкавшая перед глазами, притупляла боль.

Наконец, они оказались внутри и, первым делом, разожгли огонь в узком камине. Хозяин хаты отличался завидной аккуратностью. Ровные стопки дров образовывали странные фигуры, но троица не придала этому значения. Пусто. Остается только ждать.

Сидя у камина, Тесей нарушил молчание.

— Вам необходимо выспаться, а утром поговорим. Мне есть что вам двоим сказать.

Форст рассеянно кивнул, а Ченслер начал жарить на огне куски сала, заботливо завернутые жителями Верхних Рощ.

Поев и разомлев в тепле, исходящем от потрескивающих в камине поленьев, Ченслер и Форст заснули. Тесей бережно укутал их в шкуры и твердым шагом направился к шкафу. Достав оттуда широкую деревянную лопату, он вышел с ней наружу.

 

Утренний Виннатрикс едва пробивался сквозь снегопад. Открыв глаза, Форст обнаружил, что в хате он остался один.

Водрузив шкуру, послужившую ему кроватью, на плечи, он вышел за порог. Ченслер стоял у входа, молча наблюдая, как вдалеке Тесей расчищает тропинку к мысу.

— Вы давно проснулись?

— Я вышел несколько минут назад. Он уже был на ногах, — Ченслер указал на минотавра.

— Ничего не понимаю. Вчерашний вечер — как в тумане, — покачал головой Форст.

— У меня так же.

Тесей, заметив, что рыцари проснулись, направился к ним. Снег шел не переставая, и большая часть тропинки уже покрывалась свежим слоем белых хлопьев.

— Пойдемте со мной.

Троица подошла к мысу, где Тесей резко их остановил.

— Мы на месте, — холодным тоном констатировал минотавр. — Птичий мыс. Он всегда хотел, чтобы его похоронили здесь.

— В каком смысле? — прокричал Ченслер, борясь с вьюгой.

— Это могила Гектора Стока, — сказал Тесей, указывая на усыпанную снегом высокую каменную плиту. — Попрощайтесь. Я отправляюсь выполнять его последнее поручение и рассчитываю на вас обоих. Встретимся в “Быке и крике”. Приходите, когда будете готовы. Там, вы получите все ответы.

Одного взгляда в глаза Тесея было достаточно, чтобы осознать: он с самого начала все знал.

 

 

Часть IV: История

Метель добралась и до Аи. Трактир был битком набит жителями деревни и путниками, застигнутыми ненастьем. Ченслер и Форст молча приветствовали Тесея, дернув указательными пальцами мочки ушей в его сторону. Минотавр кивнул, и окликнул своих помощниц, чтобы занялись гостями, пока он будет занят.

— Возьмите, — он протянул им по тарелке с аппетитной снедью.

Когда рыцари насытились, Тесей терпеливо начал отвечать на град посыпавшихся вопросов.

— Он хотел, чтобы мы двое прошли этот путь? — спросил Форст.

— Не совсем, — сказал Тесей. — Он хотел, чтобы мы трое, — он сделал ударение на последнее слово, — прошли этот путь. — Минотавр поставил перед рыцарями по кружке браги.


Коль вместе реже мы, а чаще - врозь,
 
Не станет слаще винограда гроздь
 
Вкуснее кажется лишь то вино,
 
Что выпить с близкими по духу суждено.

— Ты тоже был его учеником, — понимающе кивнул Ченслер.

— Да. Был. Пусть я не застал его в лучшие годы, но встретил в Верхних Рощах, восемь лет назад.

— Почему сразу не сказал? — спросил Форст.

— Такова была его воля. Все случилось точно, как он говорил: вы двое поняли, что случилось в Оскриме, и начали свои поиски раздельно.

— Так значит, наши догадки верны. Это все вина Алвара?

— И да, и нет. Алвар лишь симптом, так считал учитель. Гектор, и правда устал жить. И правда искал смерти. Тот крик, о котором говорил парень в деревне. Он был моим. В тот день я вернулся с охоты и обнаружил его тело.

— Как он умер?

— Скорее всего, удар хватил и не пережил. Когда я подоспел, он держался за левую грудь и издавал раздирающие слух стоны.

— Он оставил нам инструкции? Что делать дальше?

— Можно и так сказать, — минотавр слегка улыбнулся. — Действовать сообща. Излечить болезнь.

— Полагаю, нам нужно тщательно обдумать все случившееся, — заметил Ченслер.

— У нас получилось главное, — продолжил Тесей. — Вы двое поняли, что несмотря на все свои различия, вместе являете собой силу. Такую, с которой будут считаться.

— Староста в Верхних Рощах, — Форст почесал щетинистый подбородок, — он ведь узнал тебя, правда?

— Конечно. Помнишь легенду о двух братьях? Она обо мне и моем товарище. Я — Отшельник Стратской горы.

Рыцарям потребовалось несколько минут, чтобы хорошо обдумать ситуацию. Тишину прервал Форст:

— Зачем ты построил трактир?

— Это же очевидно, — перебил друга Ченслер. — “Всегда ищи трактирщика. Большинство историй начинаются за кружкой”. Так говорил старик. И так Тесей нашел нас.

— Верно, — улыбнулся минотавр. — Это оказалось нетрудно.

— А что твоя история про Орден? — спросил Форст.

— Правда чистой воды, — ответил Тесей. — После смерти старика, я сначала думал отыскать вас самостоятельно. Но Ченслер, к тому моменту, уже пропал, а с тобой я так и не встретился за два года службы.

— Я не могу понять одного, — вступил Ченслер. — Что он имел в виду, говоря “излечить болезнь”?

— Убийство Алвара? — предположил Форст.

— Вряд ли, — отрезал Тесей. — Старик, даже в свои годы, мог сделать это сам.

— Верно, — согласился Ченслер, — он не из тех, кто боялся испачкать руки. Думаю, дело в другом.

— Орден, — кивнул Форст, — он хотел, чтобы мы излечили Орден.

— Когда мы начинали, мы были для людей героями, а не слепыми королевскими марионетками. Формально — да, на практике — нет.

— Но ведь школа рыцарей Клятвы находится под носом у короля, в Оскриме.

— И как глава Ордена, ты можешь его расширить. Почему школ не может быть больше? В королевстве хватает достойных рыцарей.

— Старик не хотел, чтобы рыцари Клятвы были замешаны в политике, — задумчиво произнес Форст. — Но при этом, стали бы силой, которую даже корона не сможет игнорировать. Чтобы Орден служил своей первоначальной цели — защищал Неолад от внешних угроз.

— Мы можем создать еще одну школу, — улыбнулся Ченслер.

— А лучше две, — продолжил Форст.

— Две школы, — подхватил Ченслер. — У старика было двое сыновей. Те двое, что не вернулись с войны. Беллмер и Сентогор.

— Согласен, — сказал Форст.

— Согласен, — улыбаясь, кивнул Тесей.

— Если наведем порядок в королевстве своими силами, то подрежем Алвару крылья. Он не сможет делать все, что вздумается. А рыцари Клятвы — происходят из дворянских родов. При всем желании, он не сможет пойти наперекор сразу всем кланам.

— Выпьем... кстати, Тесей, ты уже придумал название для своей браги?

— А то, — улыбнулся минотавр. — Атастрат. “Рожденный на Страте”.

— Поднимем Атастрат, за перерождение Ордена, — сказал Форст, поднимая кружку хорисовой браги.

— За Орден!

— За Орден!

 


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 2. Оценка: 3,00 из 5)
Загрузка...



Оцените прочитанное:  12345 (Ещё не оценивался)
Загрузка...