Вымощенный камнем двор грозного замка освещался отблесками факелов, которые зажигали по вечерам. Редкие снежинки кружились в затейливом танце, обещая скорый снегопад. На обширной кухне служанки убирали оставшуюся после ужина посуду и предвкушали, как вскоре услышат знаменитого барда, который после обеда пришёл в замок, чтобы принять участие в состязании певцов - сказителей. Усгар, известный по всей Меролии, был приглашён на праздник, чтобы судить состязание и дать пару уроков начинающим бардам.

Всё знали, что менестрель, обязательно вечером споёт для слуг замка. За это его любили и бросались исполнять его просьбы, как будто он был верховный король. Вскоре кухня начала заполняться людьми, они рассаживались на лавках, стоящих вкруговую на огромной кухне. Усгар тоже уже подошёл и сидел в центре за столом, положив на него свой инструмент.

Окинув взглядом своих слушателей, менестрель коснулся струн, и кухня наполнилась волнами музыки, перенося людей в мир героев, принцесс, возвышенной любви и рыцарской верности. Его слушали кто с горящими глазами, а кто с мечтательными, отдаваясь во власть бархатного голоса.

После окончания очередной баллады, кто-то крикнул: «Эрай Усгард, спойте про эрада Тангрифа и Обретение Сердца!». Публика одобрительным гулом поддержала просителя. Менестрель улыбнулся, и его пальцы снова забегали по струнам. Он запел, рассказывая историю романтической встречи хозяина замка со своей возлюбленной.

Благородный эрад Тангриф поднялся из-за своего бюро, где он подбивал счета и прошёл в покои жены. Та сидела и перебирала нити и лоскуты цветного шёлка.

- О, моя супруга взялась за женское рукоделие?

- Почти. Надо же порадовать ребятишек на празднике.

Эрад подошёл к жене, нежно провёл рукой по роскошной косе, спускающейся до каменных плит.

- Ты слышишь? Усгард поёт про нас.

Эрада подняла на него смеющиеся глаза.

- Очаровательно поёт. Молодому поколению нужны романтические истории.

- Тогда давай послушаем.

- Охотно, уж нам то есть что вспомнить.

***

На толстой стене, окружающей грозный замок с высокими башнями, стоял юноша. Его серебристые волосы, собранные в высокий хвост, развевались на ветру, а глаза, цвета тёмного янтаря, смотрели на расстилающиеся перед замком долины и возвышающиеся за ними горы. Завтра он покинет дом и надеется, что вернётся, совершив все три полагающиеся ритуала: Обретение Пещеры, Обретение Сердца, Обретение Духа.

Все драконы его клана проходили инициацию в довольно короткий срок. Тангрифу хотелось не посрамить честь семьи и вернуться в родной замок, как можно скорее, уже взрослым мужчиной.

Из трёх ритуалов только ритуал Обретение Пещеры всегда шёл первым. Обретение Сердца и Обретение Духа могли меняться местами в зависимости от обстоятельств. Кроме того, Обретение Сердца часто откладывался, ибо ритуал зависел от многих обстоятельств, но каждый дракон мечтал вернуться домой, пройдя все три ритуала.

Обретение Пещеры давало дракону силу. В пещере он должен был спрятать свою Жемчужину. Если всё сделает правильно, то Жемчужина сольётся с пещерой и отдаст особую магию, запечатанную в ней, и тогда Тангриф станет могущественным воином из клана Серебряных. Но воин затем должен обрести Сердце и Дух.

Вот уже второй день на рассвете он выходил на стену родного замка и закрыв глаза слушал зов места. Каждый раз его тянуло на юго-восток. Если завтра на рассвете он услышит снова оттуда зов, то сразу отправится в путь. Если нет, то будет ждать следующей луны и снова три раза слушать зов.

Следующий рассвет юноша снова встречал на стене замка. И когда над горизонтом забрезжила нежно оранжевая полоса он в третий раз, уже отчётливо, услышал зов с юго-востока. Сорвавшись со стены уже серебристым драконом, он помчался на поиски своей пещеры.

Тангриф был вынослив. Отец, не жалея, тренировал единственного сына с самого детства. Ещё мальчиком он побеждал соперников гораздо старше себя, но без Обретения Пещеры ему никогда не стать главой клана и, даже, просто сильным воином и уважаемым драконом.

Он спешил. Когда солнце встанет окончательно, зов будет слышать труднее. Поэтому надо было пролететь как можно больше, чтобы приблизиться к пещере до этого.

Дракон летел и слышал зов всё сильней. Он уже понял, что путь его лежит к границе их владений. Там, где из Русалочьего Озера вытекает речка Бобровая, стоят неприступные Девичьи скалы. Лишь орлы селятся там. Их так назвали, потому что издали они выглядели как группа высоких стройных девушек, стоящих около озера. Зов шёл именно оттуда. Он в ликовании, рассекая мощными крыльями воздух, с каждой минутой приближался к своей пещере.

Вот уже видна еле заметная тонкая щель почти у вершины скалы и дракон, не снижая скорости, мчится туда. Кажется, ещё мгновенье и он врежется в скалу, но вдруг, перед ним открывается вход. Вот она, его пещера!

Влетев, он аккуратно положил шкатулку с жемчужиной в самой глубине около стены и отошёл в сторону. Крышка шкатулки открылась сама. Жемчужина, сияющая мягким, прозрачно-перламутровым светом, выплыла из шкатулки и стала расти, заполняя этим светом пещеру. Пещера преображалась там, куда этот свет доходил. Стены становились гладкими и начинали искриться. Свет дошёл до Тангрифа, и он, вдруг, опустился на каменный пол и погрузился в сон.

Когда он очнулся, то понял, что снова принял человеческий облик. По свету, падающему в пещеру было видно, что солнце поднялось довольно высоко. Его убежище выглядело теперь совершенно иначе. Это было что-то типа зала с серебристыми узорчатыми стенами и таким же полом. Шкатулка с жемчужиной так и стояла у стены, но крышка была закрыта. Кожа на шее сзади слегка горела. Он догадался, что это проявилась первая родовая татуировка. Она появляется после Обретения Пещеры. Когда же Тангриф обернётся драконом, это будет гребень, идущий от макушки почти до лопаток. Юноша блаженно улыбнулся.

Оглядевшись, он подумал, что ему не хватает убранства, и зал начал преображаться на глазах. Появились низкие диванчики, на полу раскинулся мягкий ковёр, для шкатулки с жемчужиной он создал резной столик. Пока достаточно. Позже он сделает для жемчужины отдельный зал и создаст сокровищницу. А сейчас ему надо поставить магическую защиту и продолжить путь. Впереди ещё два ритуала.

Подойдя к выходу из пещеры, Тангриф раскинул руки в порыве счастья. Силы переполняли его и требовали действия. Поднявшись в небо, он увидел под собой сосновый лес, выглядевший сверху, как пушистая шкура неизвестного животного, стройные скалы, цвета охры, блестящую нить Бобровой речки и озеро, сверкающим медальоном, надетое на эту нить.

Тангрифу захотелось ощутить прохладу воды, и он стал спускаться к озеру, паря на своих крыльях. Хотя его буквально распирало от избытка энергии, на воду он постарался опуститься бесшумно, чтобы не устроить переполох среди русалок и других обитателей. Вода мягко обняла его, и он поплыл серебристой стрелой, к середине озера.

***

В полутёмной хате с десяток мужчин стояли перед вальяжно сидящим на деревянной лавке колдуном.

- Эрай Укхильд, пощадите! Что сделала Вам девушка? Добрая, собирает травы, лечит нас, учит детишек. Чем она Вас так рассердила? Зачем её гнать из селения? Кто женится на ней, если обрезать ей косу? В чужом селении за косу то и побить могут.

- Значит не будет перечить главному колдуну и отменять лечение. Осмелели? Обрезать ей косу, измазать девку соком жерлика и выгнать из селения. А нет, так послезавтра ваши дети не проснутся. Будете знать, как спорить и защищать неугодных. И не беспокойте меня сегодня больше. Ступайте в свою деревню. Косу завтра к обеду принесите мне.

Селяне понуро вышли из жилища колдуна. К нему уже больше не подступиться с просьбами. Пятнадцатый лунный день, самое время для его колдовских обрядов. Не дай Великий Дракон под горячую руку попадёшь так потом останешься у него служить бессловесной тварью, а то и жизни лишишься. У дома старосты их уже ждали сельчане. Посланцы рассказали, что им придётся расстаться с Эликой. Сама виновница сидела тут же на лавке и слушала односельчан.

- Может у бабы какой косу срежем, да колдуну отдадим? Бабы то покрытые ходят, а у девки коса самая гордость. Жёнка моя согласится. Девка то наших детишек спасла. Так мы завсегда готовы добром за добро.

Жёнка стояла тут же и согласно кивала. Толпа загудела одобрительно. Но тут чей-то здравый голос опустил всех на землю.

- Ага, Укхильд слепой. Наши бабы все черноволосые, а у Элики коса-то как золотая пшеница. Да и колдуна не знаете, что ли? Почует. Он давно на девкину косу зарится. Помните, поначалу приходил к ним, купить хотел?

Все опять согласно закивали, а потом уже в разнобой стали сыпаться несбыточные предложения по спасению их любимицы. Их остановила сама Элика. Она встала с лавки и вышла в круг. Поклонилась всем в пояс, а потом достав острый нож, под ошарашенными взглядами сельчан отрезала свою косу и положила на лавку, где до этого сидела. Затем тряхнув кудрявыми волосами, которые теперь не доставали даже до плеч, повернулась к своим друзьям.

- Что бы мы не придумывали, у нас не получится обмануть Укхильда. Поэтому вот коса. Пока замуж соберусь, успеет отрасти. А что только бабы, покрытые ходят, так это здесь у Опаловых. Вон у клана Золотых или Серебряных девушки могут носить красивые повязки, покрывала или тюрбаны. Сок жерлика, конечно не сразу ототрёшь. Но сойдёт же. В крайнем случае месяц, другой в лесу поживу. Спасибо вам, что заботитесь обо мне. Смело говорите завтра колдуну, что все наказы его выполнили и косу ему отдайте. Бабоньки сейчас помогут мне «красавицей» стать. Колдун в котле увидит, что они мажут меня и отстанет от вас. А я сразу в путь отправлюсь, чтобы подальше уйти.

Кивнув нескольким женщинам, чтобы шли за ней, она направилась к своей хате. Зайдя, подумала чуть и пошла к полкам. Взяла маленький горшочек, села на табуретку и мазь из него втерла в лицо и руки.

- А то сок жерлика въестся до кости, пока до ручья доберусь, - объяснила она плотно окружившим её женщинам, - Ну вот, можно начинать.

Женщины измазали её как могли. Вид получился ужасный. Сок жерлика использовали для окраски тканей в тёмно-фиолетовый и чёрный цвета. Если он попадал на руки или ткань, то с кожи сходил неделями, а с ткани никогда. На коже ещё мог и раздражение вызвать.

Лицо и одежда Элики теперь были в ужасных фиолетово-чёрных пятнах. Женщины постарались не попасть соком на волосы, а то потом их пришлось бы только состригать.

Девушка глянула на себя в зеркальце.

- Ну, зато меня теперь даже лесные духи обойдут стороной, а уж люди, завидев, бежать прочь сломя голову будут. Спасибо вам за добро да ласку. Всегда помнить буду, как вы нас с бабушкой приютили. Если даст Великий Дракон, так свидимся ещё. Я тут на полках оставляю мази да настои. Всё подписано. Пользуйтесь. Прощайте на том, пора. Пока колдун обрядами своими занят надо уйти подальше. Котомку только возьму. Проводите меня до околицы, да в спину подталкивайте.

На улице их ждали мужики. Староста подошёл к Элике.

- Слушай девонька, знаешь ведь где Русалочье Озеро на границе с Серебряными? Мало ли, вдруг в ту сторону пойдёшь, так там, где Бобровая речка в него впадает сосновый бор есть, у подножия Девичьих скал, если помнишь. В том бору ещё мой дед - охотник в одной пещерке укрытие себе сделал. Спросишь, сама знаешь кого, он поможет найти. Перекантуйся в ней, пока сок жерлика не сойдёт. А там и до границы с Серебряными рукой подать, с краю озеро переплыть и всё. Ну, счастливо тебе, дочка.

Кивнув бабам, резко повернулся и ушёл к своей хате. Женщины загалдели и окружив Элику повели её к околице, порой подталкивая. Там остановились, а девушка, тихо бросив им слова прощания, отправилась дальше.

Ведунья торопилась. Ей действительно надо было поскорее уйти из владений колдуна. Их вражда, вернее, его вражда началась практически сразу, когда он появился в этих краях. Колдуна прислали Опаловые, одного на несколько деревень, с наказом, чтобы он лечил селян и помогал им. Селян удивила такая забота. До сей поры клану Опаловых Драконов было плевать как живут люди в их деревнях, главное, чтобы подати вовремя платили. А тут колдун на жалованье.

Они с бабушкой жили к тому времени в деревне уже лет пять. Бабушка знатная ведунья и лекарка была, да вот заканчивался её срок. Спешила она внучку лекарскому делу обучить, чтобы потом и магический дар ей передать.

Когда они только переехали Элика не понимала, почему они вдруг бросили дом в городе и уехали в эту глухомань. Не понимала куда делись родители и почему у неё теперь другое имя, почему бабушка выглядит как настоящая старушка, а не гордая дама, какой она была до этого. Но постепенно она привыкла и к имени, и к деревне. Лишь лица родителей снились иногда, оставляя тоску на сердце. Она училась прилежно и вскоре бабушка уже доверяла ей составлять сборы, делать настойки и мази. Затем дошёл черёд и до лечения.

Ей было пятнадцать лет, когда она впервые увидела Укхильда. Тот пришёл на сельский сход и пока он не закончился не сводил с неё глаз. А потом пожаловал в их хату. Но бабушка не пустила его в дом. Она слышала настойчивый голос колдуна, который говорил, что хорошо заплатит, через год никто и не заметит, какой длины коса. И тихий, но твёрдый голос бабушки. Колдун ушёл, но врага они нажили.

Пока бабушка была жива, он боялся выступать в открытую. А теперь нет бабушки. Сельчане скрывали это сколько могли. Но два дня назад колдун всё узнал и совсем обнаглел. Пришёл и потребовал отдать косу, в наказание, что взялась лечить больного ребёнка. А как не взяться, если он чуть не угробил малыша. Мать его в ногах валялась просила помочь. Получив отказ отдать косу, сказал, что сама принесёт. Не хотела она устраивать войну, хотя силы были. Бабушкин дар оказался ношей не простой. Она и представить до этого не могла, что умеет настоящая ведунья. Однако в войну окажутся втянуты сельчане, а этого нельзя было допустить. Так что, надо было поспешить.

Ночь мягко накрывала лес и это ей было на руку. Колдун теперь не сможет её увидеть в своём котле. Элика прошла ещё немного, свернула с тропинки, дошла до раскидистого дуба, на нижние ветви которого можно было легко взобраться и присела в его тени. Вскоре по лесу пошла волна обычных ночных звуков. С дуба, практически бесшумно, мягко взмахивая крыльями, сорвалась большая сова и полетела к Русалочьему озеру.

***

Отгунд чуть ли не плакал от обиды. Что плохого, если он хочет служить дракону? Опаловые конечно хозяева ещё те. Так он и не собирался идти к ним. Слава Великому Дракону он из свободных ремесленников, может идти куда захочет. Все его старшие братья и отец работали на кузне, но почему и он должен с утра до вечера стучать молотом по наковальне.

Отец говорит, что вся беда от книг. Начитался мол и возмечтал о подвигах. Запер его в наказание, а он и сбежал. Хорошо, что в лесу у него давным-давно схрон есть. Там и оружие, и припасы кое-какие. Возьмёт оттуда что надо и пойдёт к Русалочьему Озеру, откуда до владений клана Серебряных рукой подать. Главное через это самое озеро переправиться. Плавает он так себе. Да ещё меч с собой. Надо будет бурдюк из схрона взять. В детстве дед научил его одной хитрости. А вдруг русалок встретит? Хотя, русалки - это пол беды. Днём они вообще никого не трогают, да и ночью больше играют и шутят. А вот, говорят, ещё водяной дракон там живёт. Правда никто его не видел. Но отчего тогда там коровы иной раз пропадают? Волков то отродясь в тех местах не бывало.

Сказитель говорил, что все воды принадлежат клану Жемчужных Драконов. Хотя, все привыкли считать, что в Меролии всего три клана драконов: Золотой, Серебряный и Опаловый. У всех трёх кланов есть свои владения. Меролия поделена между ними. Золотой клан - это Королевский Клан Верховных Драконов. Потому что давным-давно именно Золотой Дракон первый прилетел в Меролию и основал здесь государство. Вернее, тогда это ещё не была Меролия. Это были дикие места. А Верховный Дракон своей магией превратил их в прекрасную страну. Затем он разрешил здесь поселиться людям и наградил владениями своих братьев: Серебряного и Опалового. Но нигде не написано, что Верховный давал владения Жемчужному дракону.

Что-то он увлёкся, а надо бы поспешить. Отгунд понимал, что утром отец может и не обнаружит его пропажу, но к обеду точно уже будет знать. Значит надо пройти как можно больше. Отец то смекнёт, что ближе всего ему укрыться у Серебряных. Малый он сильный, жилистый и не такой путь проделывал. Шёл Отгунд почти всю ночь, поспав всего пару часов перед рассветом, а затем снова продолжил путь.

Вода показалось вдали, когда солнце уже поднялось. Надо было теперь дойти до Девичьих скал, а дальше уже только вплавь. За пару часов дорогу одолеет. Пол часа на отдых и перекус и снова в путь.

После еды дело пошло веселее, и он довольно скоро увидел раскинувшееся внизу озеро. Но заметив, что от озера к соснам ковыляет медведь, быстро присел за кустами, и подождал пока тот, не скроется в лесу. Он узнал Хозяина, но показываться ему на глаза желания не было. До этого он всего раз, ещё мальчишкой, видел его. Отец потом говорил, что Хозяин всё чует. Знает, кто и зачем через его лес ходит и, если посчитает, что человек не с добром, так просто не отпустит. В тот раз отец поклонился медведю, да рассказал, что идут проведать деда на пасеку. Хозяин препятствовать не стал, он с пасечником дружил, и тот его частенько мёдом угощал. А кто знает, что сейчас будет. Вдруг он решит, что Отгунду к отцу вернуться надо.

Когда медведь скрылся среди сосен, Отгунд вышел из укрытия. Спускаясь к берегу, он заметил, что по озеру кто-то плывёт. По одежде вроде женщина. Но следом взгляд его упал на середину озера, и он, не раздумывая, выхватил меч и бросился в воду.

***

Солнце уже поднялось высоко. Сова плавно опустилась на каменный выступ и посмотрела на сосны, подступившие к самым скалам. Не видно пока хозяина, но он почувствует быстро. Так и случилось. Вон между соснами появилась фигура. Элика слетела со скалы к ближайшей сосне и встряхнулась, снова превратившись в девушку.

Медведь, издали увидевший её, подойдя ближе, остановился и замотал в удивлении круглой головой.

- Это как так? Что сделала с собой девонька?

- Да Укхильд, грозил детей в деревне загубить. Пришлось косу отдать и соком жерлика измазаться. Одежду сменила, а вот лицо...

- Всё-таки заполучил твою косу. Ну значит бежать надо.

- Надо. Видишь, ночью летела, торопилась. Третий день полнолуния. Сегодня к нему Файр Опаловый пожалует. Я правда косу отсекающим ножом срезала. Кто я на самом деле, не разберутся. Но когда Укхильд попробует мою магию вытянуть и у него не получится, то Опаловый точно захочет меня поймать. А если поймает, то сразу поймёт всё. Как этот сок оттереть, чтобы вместе с кожей не снять?

- А ты до этого, мазью из корня зарвика намазалась?

- Успела.

- Ну, уже хорошо. Пятна, хоть и не сразу, но через недельку сойдут. Солнце поднимается. Пойдём, отдам тебе триглаз, да иди на озеро. Там переплыть тебе раз плюнуть.

Элика снова обернулась совой и уселась Хозяину на плечо. Они подошли к скале. Хозяин лесной отвалил огромный камень, сова влетела внутрь пещеры и вскоре вылетела обратно. Медведь снова завалил вход.

- Ничего больше не брала. Пусть здесь хранится. Староста говорил, что где-то тут у его деда пещерка была. Может заглянем туда, чтобы я след оставила, а потом поднимусь и на скальной тропе ещё след оставлю.

- Запутать их хорошо бы. Но тебе не стоит время терять. Файр с колдуном в погоню сразу кинутся как поймут, что твою магию им не получить. И на территорию Серебряных не постесняются вломиться, если будут знать, что их рядом нет. Давай твою одежду, что сняла. Я сам в пещере оставлю.

- Ты прав, держи платье. Тогда я на озеро. Проплыву по воде и со стороны Серебряных в гроте спрячусь. Отсижусь там несколько дней, пока сок не сойдёт. А ты мне дай знак, как искать перестанут. Я дальше по ночам лететь буду.

- Хорошо, девонька.

Подойдя к озеру Элика обняла Хозяина и потерлась щекой о его мех. Затем резко повернулась, постояла, сплетая узор подготовленных заклинаний, и как была в одежде и с котомкой за спиной, сняв только сандалии и привязав их к котомке, бросилась в озеро. Плыть так было не совсем удобно, но она быстро привыкла. Вода для неё всегда была как родная. Медведь постоял, глядя ей в след, и спустя какое-то время затрусил к соснам.

Поначалу Элике пришлось взять направление к середине. Потому что вдоль берега было много острых скальных обломков, которые могли сильно поранить. Вода была теплая и девушка, перевернувшись на спину могла плыть и смотреть что творится на берегу. Пока всё было тихо. Да и не время ещё.

Руки и ноги действовали автоматом, а мысли в голове неслись хороводом. Колдун только завершает свои обряды. Файр Опаловый прилетал обычно после обеда, когда у колдуна всё было готово. Так что время есть. По воде её не отследить. Догадаются, что она на сторону Серебряных направилась, но про грот точно никто не знает. Попасть в него только с воды можно, и с озера его не видно. Вход спрятан за камнями. Мало того, в гроте ещё плыть надо, пока до пещер доберёшься. Скорее всего решат, что она уже на стороне Серебряного Клана, там и будут искать. К счастью, она из свободных, поэтому попросить о выдаче не могут, а розыск будут вести тайно.

Тут она увидела, что к озеру подбежал кто-то, размахивая мечом и бросился в воду, крича чтобы она остановилась и плыла назад. Элика действительно перестала плыть и завертела головой оглядываясь куда ей можно спрятаться от преследователя. То, что это преследователь, она не сомневалась.

К скалам плыть было ещё опасно. Она решила, что достаточно опередила этого воина, тем более, что плавает она отлично, а у него меч, который он точно не бросит. Как он вообще с ним поплывёт непонятно. Затем увидела, что он положил меч на кожаный бурдюк, который, вероятно, был поначалу у него за спиной.

Элика недолго думая, быстро стала грести к середине озера. Она решила, что там она нырнёт и поплывёт под водой в нужную ей сторону. Была у неё одна хитрость. Но тут вдруг увидела, что от середины озера к ней движется что-то огромное. Она опешила. Крупнее русалок в этом озере отродясь никого не бывало, а с ними она дружила. Девушка развернулась и попыталась отплыть в сторону, но скорость надвигающегося существа была очень высокая. Элика поняла, что ничего не успевает, и в то же мгновение её схватила огромная лапа, как оказалась, драконья.

Схватил он её на диво аккуратно и тут же сбавил скорость, с удивлением разглядывая девушку. И тут раздался крик: «Отпусти немедленно! Мерзкий дракон, я вызываю тебя на бой!» Элика в удивлении попробовала оглянуться. Дракон, не менее обалдевший от наглости человека, повернулся тоже в сторону кричащего. Это был тот самый воин, который поплыл за ней. Он изо всех сил молотил ногами и помогал себе свободной рукой, лишь бы быстрее доплыть до них.

Дракон вдруг раскинул по воде крылья, поднял Элику чуть выше, чтобы она не нахлебалась воды и с интересом, явно читавшемся в его глазах, стал ждать рыцаря спасителя. А тот, не переставая поносить дракона на чём свет стоит, спешил как мог и, наконец, доплыл до них. Держась одной рукой за бурдюк, он пытался замахнуться на дракона мечом. Дракон, недолго думая, клацнул зубами и просто перекусил меч почти у рукояти, а потом, подхватив защитника второй лапой, откинул его подальше вместе с бурдюком. Затем взлетел вместе с девушкой и опустился на невысокую скалу на стороне, принадлежащей клану Серебряных. Там он отпустил Элику и, отойдя от неё, обернулся в стройного, светловолосого юношу. Девушка так и стояла там, где он её поставил, не сводя с него глаз. Серебряный был красавец каких поискать. Дракон же обошёл её со всех сторон, с интересом разглядывая, а потом начал хохотать.

- Дева ты необычная, конечно. Не зря за тебя на турнире сражался. Я что, обидел твоего жениха? Извини, это случайно. Я подумал, что парень гонится за тобой, а он, оказывается, защитить хотел. Хочешь я отнесу тебя обратно? Меня Тангриф зовут. Я молодой лэрд Серебряного клана.

- Спасибо, светлый эрад, что могли вы уже сделали. Это не мой жених. И он, скорее всего, действительно за мной гнался. Хотя, я не знаю наверняка.

- Куда же ты направляешься, чуʻдная дева, в таком виде? Не знал, что у Опаловых принято так девушек раскрашивать. Как имя твоё?

- Элика я.

- Элика, ты хотела переодеться в мужчину? Потому волосы состригла? У тебя, пожалуй, не получится. Очень уж ты худощавая, чтобы не сказать по-другому. Если только мальчиком прикинуться. Но ты понимаешь, что если ты принадлежишь Опаловым и они потребуют твоей выдачи, то мне придётся тебя отдать?

- Я не принадлежу Опаловым. Я из свободных.

- Да, печатей не чувствую. Так почему ты плыла в нашу сторону?

- Мир решила посмотреть.

- И себя показать? Слушай, если ты жениха ищешь, так у нас дев чуток поядрёней любят. Трудно тебе будет. Так куда ты направляешься?

Элика больше всего боялась, что Тангриф почувствует триглаз. Он, конечно, был зашит в специальный кожаный мешочек с заклинаниями, блокирующими любое проявление магии, но дракон есть дракон. В другое время, она бы не дала ему спуску и на каждую его шутку нашла бы ответ. Но сейчас ей было важно, как можно скорее уйти подальше от границ Опалового клана. Пересидеть в гроте уже не получится, поэтому она смирно слушала как он потешается и лихорадочно соображала, что же ей делать дальше. Серебряные всегда отличались благородством. На этом она и сыграет.

- Некрасивую задеть может каждый. Не думала, что у лэрдов Серебряного клана принято обижать девушку, только за то, что лицом не вышла.

- Не сердись. Согласись, ситуация и впрямь комичная. И не только для тебя. Если в моём клане узнают подробности, так смеяться будут до конца моих дней. Сегодня я прошёл Обряд Обретения Пещеры, и, как понимаешь, ищу возможность пройти оставшиеся два ритуала. А тут на тебе. Спас деву называется. Давай я тебя отнесу куда хочешь. Только, если ты не против, не в людное место. Ты просто так шла, или куда-то конкретно?

- Просто так. Я травница. Говорят, у вас в лесах полным-полно краснокоренника. А он, сам знаешь, от ста болезней. Да и другие травы хочу собрать, которых у нас нет. Кроме того, подзаработать не против. Я хорошая лекарка, но колдун, которого Опаловые прислали, выжил меня.

- Это не он случайно так тебя отделал? А косу где потеряла?

- Он. И косу пришлось ему отдать.

Драконам никогда не стоит врать. Правду они чувствуют. Поэтому Тангриф просто кивнул, но сказать ничего не успел, потому что они снова услышали крик незадачливого защитника. Он оказывается всё это время старательно плыл к берегу, доплыл и уже карабкался на скалу.

- Светлый эрад, не трогайте её. Она же ничего плохого не сделала! За что вы её похитили?

Тангриф повернулся к Элике, досадливо поморщившись.

- Ты уверена, что это не твой жених? Что-то он уж больно настойчиво за тобой бегает.

- Уверена.

- Хорошо, разберёмся.

Юноша сорвался со скалы драконом и подхватив Отгунда, поставил его недалеко от Элики.

- Кто тебе сказал, что я похитил эту девицу?

- Так, я сам видел, как Вы мчались к ней и потом схватили.

- Вообще-то, я схватил её, потому что увидел, как ты с мечом бежишь и приказываешь ей вернуться. Кто ты? И почему бегаешь без дела и с мечом?

- Я свободный Отгунд, младший сын кузнеца из деревни Сверад, на территории Опаловых. Я хочу служить дракону, а отец не отпускал меня. Вот я и сбежал. Когда к озеру подходил, увидел, что вы плывёте прямо к эрайе. Думал это Жемчужный дракон вышел на охоту.

- Жемчужный дракон? Я о таком клане не слышал.

- Да у нас сказители, порой, поют, что все реки и озёра принадлежат клану Жемчужных. Их никто не видел, но все опасаются.

- Так ты действительно защищать эрайю бросился? Ты её знаешь?

- Нет, светлый эрад. О-о-о, знаю, это же эрайя Элика из деревни Бразвит. Что с Вами, эрайя? Добрался-таки до вас колдун? Слышали мы, что он Вас выживает. На последней ярмарке к отцу приходил староста из вашей деревни, серп купить и жаловался, что сладу нет с этим колдуном.

Элика тоже вспомнила парня. Она не раз видела его на ярмарке с отцом. Торговали они железной утварью и оружием.

Тангриф уже решил, что делать дальше. Он ещё немного послушал, как парень сочувствует лекарке, и затем остановил его жестом.

- Я всё понял. Служить Опаловым ты почему-то не хочешь, и решил искать счастья у нас. Я возьму тебя на службу. Парень ты неумелый, но храбрый. Раз с вашей лекаркой такая беда приключилась, я вас отнесу в одно место. Там есть домик и кое какие припасы. Пусть эрайя там поживёт, пока косы не отрастут. Авось чуток краше станет. Заодно свой запас трав пополнит, а ты её охраняй. Я заплачу. Буду к вам наведываться. После решу куда её пристроить. А тебя потом в замок возьму.

Элика и Отгунд поклонились. Элику это устраивало. Похоже дракон окончательно записал её в дурнушки. Но ей сейчас лишь бы спрятаться

Отгунд счастливо улыбался. Надо же, как ему подфартило. Уже на службу попал. Охрана – это почётно.

Тангрифу не терпелось покончить с обустройством свалившихся на него подопечных. Уже и день перевалил к вечеру, а ему ещё отнести эту парочку в лесной домик надо. Сегодня ничего больше не успеть. Ладно, вернётся потом в пещеру, а завтра вылетит на поиски возможностей завершения ритуалов.

***

Домик оказался на самом деле добротным доминой в чаще леса. Тангрифу его подарил отец, чтобы тот мог прилетать сюда поохотиться или потренироваться. Дракон дал им наставления по охранной системе. Показал где припасы, оружие и наказал Отгунду не оставлять Элику одну надолго и обязательно сопровождать, когда она будет выходить из дома.

Хотя Тангриф и считал это приключение помехой в совершении обряда, но священный долг серебряного дракона – это защищать несправедливо обиженных. К тому же внутреннее чутьё подсказывало, что девушку в покое не оставят. Простую лекарку не выживают так старательно, а уж косу отобрать – это вообще странно. Когда-то давно он слышал, что существует обряд отбирания магии с помощью волос. Похоже колдун это и пытался сделать. Если так, то девушка не простая лекарка и может быть полезна их клану. Уладив все вопросы и показав Элике её спальню, кухню и купальню, он улетел.

Элика облегчённо вздохнула. Слава Великому Дракону, он улетел и ничего не почувствовал. Значит амулет был спрятан надёжно. Кто знает, был бы этот эрад так гостеприимен, если бы знал какое при ней сокровище.

Обустроилась она быстро, а когда спустилась на кухню, Отгунд там уже раздувал огонь. Перекусив, они отправились по своим комнатам. Комнатка Отгунда была рядом с её спальней, чтобы он мог в любой момент прибежать на помощь. Отгунд прихватив с собой меч и кинжал, наказал Элике запереть дверь и окно, и чуть что звать его на помощь. Но ночь прошла спокойно, как и почти весь следующий месяц.

Дракон наведался к ним через пару дней, принёс ещё припасов, одежду для Элики и несколько покрывал по её просьбе. Предупредил Элику и Отгунда, что его не будет какое-то время и отправился в путь. Тангриф хотел завершить ритуалы. Он хватался за любую возможность защитить слабых или помочь им, бывал везде где собиралось много народа, регулярно делал облёты территории клана. Но сдвигов не было. Он не слышал Зов, и родовые татуировки не просыпались. Тогда он решил путешествовать пешком и наметил маршрут.

***

Элика в сопровождении своего охранника ходила в лес за травами, сушила их, растирала, делала мази и настои. Пятна с лица сошли уже через неделю, а волосы благодаря притираниям да заклинаниям за это время она смогла отрастить ниже лопаток. Но, тем не менее, она носила на голове покрывало, которым, в случае чего, могла и лицо прикрыть. Она применила специальную магию скрывавшую её колдовскую сущность ещё когда собиралась переплыть на сторону Серебряных. А тут она постоянно обновляла чары и это её спасло.

Тангрифа не было уже недели три. Дом его стоял именно в лесу и подойти к нему незаметно было сложно. Он поставил магические охранки, да и сама Элика была мастерица по этой части. До деревни надо было сначала идти по лесу, потом уже выйти на прямую тропинку. Чаще всего они собирали травы в другой стороне. Из продуктов им с Отгундом пока ничего не надо было, поэтому в деревню они так ни разу и не ходили. Тем более, что дичи в лесу полно. Пока Элика собирала травы он успевал, сопровождая её, то зайца подстрелить, то тетерева. В оружейной Тангрифа нашёлся отличный лук и острые тонкие стрелы, которые летели практически бесшумно.

В этот раз они пошли в сторону тропинки, ведущей в деревню. Там рос меч-папоротник, найти который можно было только в одном месте. Элика, собрав нужные травы, кивнула Отгунду, показывая, что пора возвращаться. В лесу они почти не разговаривали. Тот кивнул в ответ, и они направились было к тропинке, как вдруг Отгунд быстро схватил её за руку и заставил присесть. С тропинки послышалось глухое постукивание копыт. Мимо проехал всадник. Он направлялся в ближайшую к ним деревню. Этим всадником был Укхильд. В руке он держал артефакт, не отрывая от него глаз, лишь изредка поглядывая на тропинку.

Это была большая неожиданность. Она знала, что это за артефакт. Укхильд постоянно им пользовался, очень ревностно отслеживая уровень магии у окружающих. Элика догадывалась, что колдун с Фраем всё вверх ногами перевернут, пытаясь её найти, но уж слишком быстро они подобрались к их местообитанию.

Выходить на тропинку они не стали, а прошли через овраг и вернулись домой. Элика проверила свои маячки. Чужих тут пока не было, но она понимала, что их появление только дело времени. Артефакт Укхильда сразу определит магию, правда он покажет, что это драконья магия. Зная Укхильда и Фрая, она была уверена, что они попытаются проникнуть в дом, в попытке разжиться чем-нибудь интересным.

Бежать смысла не было. Они не знали где находится Опаловый и могли нарваться на него в любом месте. Лучше уж было подумать, как защитить дом. Тангриф дал кое какие указания на это счёт, и они приступили к их выполнению. А на крайний случай она оставляла возможность воспользоваться своей магией. Но это на крайний случай.

***

До вечера всё было тихо. Когда стемнело огни зажигать не стали. Пусть дом выглядит нежилым. На ночь они устроились в комнате на первом этаже откуда можно было через подземный ход выйти прямо в лес. В своё время этот ход устроил отец Тангрифа, чтобы легче было переносить дичь. Её заносили в туннель, закрывали дверь, а потом брали сколько могли и несли прямо в дом. Остальная дичь ждала в сохранности пока за ней придут слуги. Дверь была спрятана, чтобы любопытствующие не могли проникнуть.

Тангрифу, когда он был мальчишкой, так понравился этот ход, что он придумал как замаскировать вход в туннель из дома, и упросил отца сделать это. Потом часто забавлялся, сбегая в лес через этот ход. А сейчас этот ход был надеждой Элики. Решили спать по очереди. Элика, которая спала первой, в полночь заступила на дежурство. Отгунд только уснул, когда сработал маячок Тангрифа. Девушка его растолкала, и они сидели, прислушиваясь к тому что происходит вокруг дома. Элика наблюдала за своими артефактами - камнями, лежащими перед ней на столе. Как только артефакт, установленный снаружи, засекал магическую активность, то парный к нему камень начинал подсвечиваться.

Непрошенные гости обошли вокруг дома, а затем сделали попытку проникнуть внутрь через окно. Но тут их ждал сюрприз. Тангриф хорошо защитил свой дом, а магия его была магией воды и холода. Сначала срабатывала ледяная защита. Если её пытались преодолеть огнём, то срабатывала магия воды. Ночные воришки перепробовали всё. Но попасть в дом не могли. И тут у Фрая Опалового закончилось терпение. Он отбросил всякую осторожность, обернулся драконом и взлетел на крышу. Там, разметав черепицу, дал возможность Укхильду проникнуть на второй этаж.

Так действовать на территории чужого клана было верхом наглости. И Верховный Дракон никогда не спустит такого, но нападающие были уверены, что они смогут провернуть всё быстро и убраться к себе. Кто потом докажет, что это были именно они. Следы заметать умели.

Элика кивнув Отгунду быстро собрала артефакты, спрятала их в специальную нишу, схватила котомку, и они выбежали в тайный ход. Дверь в комнату они не запирали изнутри, чтобы не наводить на мысли о поиске другого выхода. Закрыли только дверь в сам туннель. Бежали они быстро, ходом часто пользовались и знали, что тут и как. Уже снаружи, в лесу, услышали, как Фрай в ярости ударяет по крыше, скорее всего уже от злости, что никого не обнаружили.

Элика бы обернулась совой, но тогда её быстро вычислят. Дракону догнать сову, всё равно, что ястребу настигнуть черепаху. К тому же так, им придётся разделиться с Отгундом, поэтому они просто бежали в заранее подготовленное место. Во время прогулок они нашли пещеры. Небольшие, с очень узким лазом и уходящие в глубь горы. Гора, хоть размером особым и не отличалась, но натиски дракона выдержит. А колдуна они придумают как обезвредить.

До пещеры они добежали вовремя. Над лесом пронёсся Фрай плюя огнём. Элика поняла, что скорее всего они её отследили с помощью косы. Хотя теперь какая разница. Если доберутся до пещеры, то придётся проявлять магию. Они отошли как можно дальше от входа и прислушивались как Опаловый нарезает круги над лесом всё сужая спираль полёта. А затем земля под их ногами глухо вздрогнула. Беглецы поняли, что Фрай приземлился около пещеры.

***

Тангриф хорошо повеселился вечером на сельском празднике и в добродушном расположении духа завалился поспать, чтобы с утра двинуться дальше. Сон накатил сразу, как будто сознание просто выключили. Но после полуночи Тангриф вдруг сел на кровати, потому что у него загорелось правое предплечье. Он выбежал на улицу и услышал зов. Ясный Зов Духа, идущий с северо-востока. Тангриф бросился от домика гостеприимных крестьян и как только выбежал на свободное место сразу обернулся драконом и помчался на этот зов. Сначала он решил, что беда случилась в его родовом замке. Но нет, когда он долетел до него, его потянуло чуть в сторону и дальше. Тогда он понял, что зов идёт от лесного домика. А вскоре и сомнений не было, что там развернулись настоящие военные действия.

Над лесом видны были всплески огня и раздавались глухие удары. Когда Тангриф подлетел к дому, то увидел, что крыши на нём практически нет, а огненные вспышки появляются дальше, в лесу. А через несколько мгновений увидел и сам источник. Огромный опаловый дракон то бился о подножие горы, то старался лапами и огнём расширить вход в пещеру. Рядом суетилась фигура в чёрном балахоне. Колдун, скорее всего.

Но не успел Тангриф оценить ситуацию, как из узкого входа в пещеру вырвался поток бледно зелёного света, а следом деревья, кустарники и трава как будто сошли сума. Они как живые тянулись к опаловому дракону, оплетали его лапы, успели добраться до крыльев, хлестали ветками. Из леса вылетели совы и начали нападать на Фрая. За ними стали выходить лисы и медведи. Колдун в панике улепётывал, но Опаловому всё было нипочём. Он стряхивал с себя нападавших и начинал действовать ещё более ожесточённо.

И тут у Тангрифа загорелось второе предплечье. Он снова услышал зов, но это был уже Зов Сердца, идущий от пещеры. Серебряный взлетел как можно выше и оттуда обрушился на Фрая со всей своей мощью. Опаловый не ожидал этого совершенно. Он был весь поглощён тем, что отбивался от нападающего леса и попыткой проникнуть в пещеру. Это дало Тангрифу временное преимущество и возможность ослабить соперника.

Только непробиваемая чешуя двухсотлетнего дракона спасла Фрая, хотя крылья слегка пострадали. Правда не настолько, чтобы помешать ему взлететь. Однако у Серебряного и не стояла задача устроить битву на земле. Ему, как раз, и надо было поднять противника в небо. В воздухе у драконов клана Серебряных всегда было преимущество. Они были более мобильные, вёрткие и ловкие. К тому же их магия именно в небе могла серьёзно ослабить врага.

Фрай узнал напавшего и удивился. Серебряные, безусловно, намного сильнее Опаловых, но юноши, не прошедшие ритуал Обретения Пещеры, никогда не пытались биться с уже взрослыми драконами, даже если они из более слабого клана. Представления Тангрифа, как прошедшего ритуал, ещё не состоялось, поэтому удивление Фрая было вполне понятно. Он решил, не мешкая разделаться с наглым юнцом, который видно поняв, что ввязался в непосильную драку, сейчас отлетел в сторону скалистых гор. Опаловый, развернувшись в полёте, устремился догонять серебряного дракона и подлетев на нужное расстояние выдохнул облако огня. Однако огонь даже не долетел до Тангрифа, ударившись в ледяной щит, который мгновенно появился перед ним. А сразу вслед за этим, Фрай почувствовал, как его крылья становятся двумя глыбами льда, и он начинает падать вниз. Опаловый попытался вызвать жар, чтобы растопить лёд, но его магия была скованна.

Фрай, на его счастье, упал не прямо на скалу, а на площадку между двумя выступами. Следом на скалу опустился Тангриф, не спускавший глаз с противника. Он хотел выяснить, что за беспредел устроил клан Опаловых. Но Фрай, уже понявший, какую ошибку он допустил, сразившись с прошедшим ритуал воином, от злости и обиды начал выкрикивать первое, что пришло на ум.

- Что, красотку свою защищаешь? Умыкнул девушку и рад? А она, между прочим, принадлежит нам.

- Мы, наверное, о разных девушках говорим. Та, которую я защищаю, красой точно не блещет, но она свободная и может выбирать на территории какого клана жить. Если она принадлежит клану Опаловых, то докажи это. Я дал ей защиту и кров и буду отстаивать её до последнего. Поэтому отвечай: по какому праву ты напал на мой дом и жёг мой лес? Тебе ли не знать, что решать все вопросы принадлежности и возврата можно только через Верховного Дракона. Раз ты решил идти разбойным путём, значит нет у тебя прав требовать возвращения девушки.

- Она воровка!

- Опять-таки, если она украла, то ты должен был жаловаться Верховному Владыке. Но у меня есть подозрение, что это ты хотел украсть у неё. Я уже послал сигнал страже, и она вот-вот будет здесь. Так что не обессудь, побудешь пока в ледяном плену.

- Идиот! Так мы потеряем всё!

- Мне нечего терять. А ты точно потеряешь свободу.

- Да нет же! У этой девки бесценная вещь! У неё артефакт! Мы можем вместе воспользоваться им и потом никто нам не указ! Мы будем богаче Верховного Владыки в тысячи, сотни тысяч раз!

- У этой девушки даже магии особой нет, а ты об артефактах бесценных говоришь. Голову морочишь? Всё это расскажешь Владыке. Я твой бред ему передавать не буду. А вот и стража.

Вдали действительно показались два золотых дракона.

- Тангриф, я признаюсь только, что напал на твой дом из-за соперничества. Девушка мне нравится очень, а она отказалась выходить за меня и сбежала. Всё остальное забудь. Это я придумал.

- Да я просто уверен, что ты это придумал. Не пойму только, чем эта дева так тебя сразила. По мне, так краше в любой деревне найдёшь. Тем более, что вязи у тебя я не вижу. Но это твоё дело. Я дал слово защитить её и своё слово сдержу.

Стража уже подлетела. Тангриф передал им Фрая и рассказал, что прилетел в свой дом, а тут такой сюрприз. Он просто обездвижил напавшего и сразу, как полагается, вызвал их. Причин нападения не знает, а Опаловый молчит.

Стражи выслушали, попросили снять ледяные оковы и улетели, забрав Фрая. Серебряный задумался. Может Фрай действительно ошибся? Красоткой девушку он назвал без иронии. Но какая из Элики прелестница? Однако, красавица она или нет, уже не важно, он услышал Зов Сердца. Это означало только одно, что кто бы ни был в пещере, хоть прекрасная фея, хоть дурнушка, это его судьба. А раз судьба, то он будет любить её. Вот только откуда такая магия? Надо разбираться.

За этими мыслями, он не сразу обратил внимание, что правое предплечье снова как будто согревает горячий солнечный луч. Повернув голову, он увидел, что там появился знак Духа. Он прошёл второй ритуал! Теперь осталось проверить от кого же шёл Зов Сердца. И Тангриф полетел к пещере.

Около пещеры стоял Отгунд и рядом девушка в покрывале. Платье он сам покупал, значит Элика. Дракон опустился на поляну и обернулся юношей. К нему бросился Отгунд.

- Вы тут, светлый эрад! Мы с эрайей Эликой так волновались!

- Как вы? Не пострадали?

- Хвала Великому Дракону мы живы. Эрайя Элика держалась сколько могла, чтобы не применять магию, но Вы сами видели, ещё чуть-чуть и он бы добрался до нас!

- Да, магия эрайи для меня большой сюрприз.

Серебряный резко повернулся к Элике, которая, оказывается, тихо подошла к ним. Девушка, не ожидавшая такого резкого движения, непроизвольно сделала шаг назад и запнулась о собственное платье. Она взмахнула руками, пытаясь остановить падение и Тангриф подхватил её, вернув равновесие. В ту же секунду, оба почувствовали, как их левые предплечья согрело теплом. Оба знали, что это значит. Дракон растерялся и отпустил девушку. Вдруг порыв ветра откинул покрывало и Тангриф с удивлением увидел перед собой и вправду красавицу.

Глядя на его ошеломлённое лицо, простодушный Отгунд залился смехом.

- Светлый Эрад, да Вы никак заметили, что наша Элика прекрасна как роза? Хвала Великому Дракону!

- Ильгрис, не Элика, моё настоящее имя – Ильгрис.

***

На следующий день после свадьбы, Тангриф отнёс свою жену в пещеру. Ильгрис посмотрела на мужа, который, ещё даже не зная, что они предназначены друг другу, укрыл её от врагов, примчался в трудную минуту и сражался за неё, а теперь, показал ей самую большую тайну дракона: свою пещеру.

- Тангриф, я тоже доверю тебе свою тайну. Нет, две тайны. На самом деле, я дочь известного мага Аранда. А вот этот кожаный мешочек, что у меня на шее мы можем положить в сокровищницу в этой пещере. Потому что это триглаз - артефакт семьи Алфилл, который показывает где спрятаны сокровища и магические артефакты. Да, ты не чувствуешь триглаз. Он в специальном футляре скрывающем магию. Мой отец был очень сильным магом и очень богатым, как ты знаешь.

- Вот это сюрприз так сюрприз. Так ты из семьи Алфилл! Про этот артефакт мне проговорился Фрай Опаловый?

- Именно. Ты знаешь, что клан Опаловых славится своею жадностью. Не знаю, как они узнали об артефакте, но однажды отец с мамой исчезли. Папа смог предупредить бабушку, и мы успели сбежать. Дом обыскивали, но триглаз был надёжно спрятан. Нас тоже искали, но бабушка изменила внешность и чарами прятала нас от поисков. Потом Опаловые прислали Укхильда. Прислали чтобы отбирал для них магию откуда мог. У Опаловых большая проблема. Их прокляли. Теперь их магия убывает, вот они и восполняют как могут. Только тайно, сам знаешь, что полагается за такое. Когда Укхильд пригрозил, что если не отдам косу, то он загубит детей, мне пришлось срезать волосы отсекающим ножом. Но, видно в спешке, несколько волосинок не отрезала, а вырвала. Конечно, они поняли кто я, вот и кинулись искать.

- Может твоему отцу надо было просто отдать артефакт и потом обратиться к Верховному Дракону за защитой?

- Папа отдал бы его ради нашей безопасности, но артефакт сделан на крови нашего рода. В своё время три поколения магов создали его. Он просто не будет работать не в наших руках. Получив артефакт, Опаловые не поверили бы, что он настоящий. Отец наверняка говорил им это. Но ты же понимаешь ход мыслей Фрая?

- Конечно. Колдун врёт. А если не врёт, то убьём его или будем держать в плену. Дочку захватим, подождём пока подрастёт и заставим выйти замуж. А там ребёнок появится, вот и владелец артефакту с нужной кровью. Я всё понял, родная. Можешь не объяснять дальше.

- Да, верно. Поэтому за мной охотились. Надеялись и меня, и артефакт захватить.

Тангриф, обняв жену, подвёл к стене, взял её руку и приложил к камню, доверяя ей открыть вход к самому дорогому: жемчужине.

***

- Да, поёт действительно чудесно. Ну-ка, покажи, что ты там наколдовала?

- Смотри.

Ильгрис открыла коробку, стоявшую на столе, и по залу запорхало облако ярких шёлковых бабочек. Они кружились в воздухе, садились на стол, картины, плечи. Глядя на них, хотелось смеяться от радости и плакать от счастья.

Серебряный дракон протянул к ним руки и блаженно улыбался, любуясь как бабочки садятся на его ладони, а затем снова вспархивают, чтобы продолжить свой волшебный танец.