Учитель Эсберн не хотел быть проводником у учёного. "Проводить сквозь туман нужно лишь тех, кто ищет проход, а не сокровища", — таковы были его принципы. Жаль, что принципы не приносят еду и не дают крышу над головой. Чаще они их отбирают. Так могло случится и в этот раз, если бы у учителя не было ещё одного принципа — он всегда держал обещания.

 

В трактире стоял кисло-сладкий запах прокисшего вина и гниющих досок. В тусклом свете масляного светильника пьяный Эсберн разговаривал с трактирщиком.

— Я всё оплачу, придёт сюда какой-нибудь караванщик, возьму предоплату. Знаешь же, этого хватит.

Каждое слово он сопровождал взмахом руки с кружкой, будто это придавало им вес. Трактирщик же, скрестил руки на груди и лишь слегка покачивал головой:

— Вот только не вижу я здесь караванщика. Уже два месяца не видел. И вряд ли увижу, не сезон сейчас. Наймись к какому-нибудь искателю сокровищ, да я даже сам тебе клиента найду.

— Нет, лучше подохнуть от голода или болезней чем вытащить из тумана штуку, что может нас убить. Поверь, от этого будут лишь проблемы, от которых деньги могут и не спасти. Все эти артефакты и магия, они и сгубили мир. Магией не стоило даже подтираться, тогда бы у правителей были целые волосы на задницах, а туман бы не порвал Империю на лоскуты. Вот придёт человек, не ищущий в тумане нашей смерти, я к нему сразу же наймусь. Даже цену сбросить могу.

Трактирщик нахмурил брови.

— Ладно, цену сбрасывать не буду, пока тебе не заплачу.

Это был их любимый спор, почти каждую ночь они начинали его заново, а иногда и продолжали утром. Трактирщик был в своём праве, он приютил нас, по одной лишь старой памяти. Я ожидал, что спор закончится как обычно, Эсберн выпьет ещё кружку, окинет взглядом зал и отправится спать, а я не смогу его переубедить, и тоже засну

Но в этот раз появился Кассий. Учёный нанятый домом Ветуриев. Он искал проводника, которой проводит его до старого, стоявшего посреди тумана поместья. Кассий клятвенно заверял, что не ищет артефактов, а хочет лишь провести исследование и разобраться в природе тумана. Напор трактирщика заставил Эсберна, сделать вид, что он поверил клятве.

Так закончилось наше пребывание в трактире, и мы наконец были заняты своей работой. В конце концов Эсберн обещал, что поведёт первого человека, кто не ищет в тумане сокровищ.

Следующим утром мы расплатились за постой и, прихватив с собой одного наёмника, отправились к границе тумана. Кассий хотел заплатить целому отряду, но учитель сказал: «малочисленность, единственное, что даёт нам шансы дойти до поместья». Так к походу присоединился наёмник Иллио, человек с редкой бородой и полным комплектом зубов, что редкость для его работы. Для нашей тоже.

 

Полдень. Мой второй проход сквозь туман. Первый был, когда мы с учителем только остановились в трактире. Тогда хоть было не так жарко.

Эсберн отхлебнул воды из бурдюка, а остатком умыл лицо. Взглянул на меня, улыбнулся и сказал: "Я тоже волнуюсь, просто хорошо это скрываю", — он поднял правую руку и потряс ей.

Я посмотрел на руки. Даже не заметил, когда их начало трясти.

Туман раздувался, плыл и клубился. Цветом он напоминал гнойный прыщ на спине, казалось он сейчас лопнет и растечётся по дороге и окружающим её степям. Возможно так и будет. Учитель рассказывал, что раньше граница была дальше, дорога доходила до перекрёстка и лишь затем, упиралась в туманную стену.

Учитель посмотрел на солнце, затем на туман, а после стал ходить по границе, высматривая место где лучше пройти сквозь неё.

Кассий рылся в перекинутой через плечо сумке, а Иллио вглядывался в туман, словно пытаясь разглядеть, что же там, внутри

— Это займёт время, — я указал рукой на Эсберна, — можете выпить воды, перекусить и подготовить разум к переходу.

— До поместья далеко? —спросил Иллио. Его рука лежала на навершии сабли

— Два дня пути по туману. Если повезёт она нам не понадобится, — я указал на саблю.

Иллио кивнул, убрал руку с сабли и продолжил смотреть в туман. Я же обратился к Кассию:

— Если не секрет, то зачем славному дому Ветуриев, понадобилось отправлять учёного в старую резиденцию? Не уж то захотели построить дворец на хлебные деньги, а сейчас вспоминают как это делать?

— Нет, хотят сохранить память о былых временах. Забавно, во времена Империи, мы выращивали хлеб и были беднейшим из домов. Оружие и золото, вот что было важно. Туман сделал нас богатыми, теперь мы кормим все три великих дома. За наш хлеб они отдают оружие, золото и много что ещё. К сожалению, этого многого не хватит на новый дворец. Меня отправили узнать, что случилось со старым главой дома и его свитой. Вот и всё.

Затем Эсберн вернулся и сказал, что мы пойдём по дороге. Первым сквозь туман пройдёт он, затем Иллио и Кассий, а я пронаблюдаю и пойду последним.

Мы встали возле тумана. Эсберн протянул правую руку ладонью вперёд, затем сжал её, словно пытаясь ухватить туман и сделал быстрый шаг вперёд.

— Обязательно так делать? — спросил меня Кассий.

— Нет, заходите как вам удобно, главное побыстрее.

Кассий попробовал изобразить улыбку. Я кивнул ему, и Кассий поднял правую руку, вытянул её ладонью вперёд, повторил движение учителя и шагнул в туман.

Иллио выпрямился, положил руку на навершье сабли и сделал длинный шаг.

Теперь моя очередь.

Туман манит, обещает укрытие от жара, — это обман, там так же жарко. Туман отторгает, обещает смерть — если идти быстро и незаметно, то её получится избежать. Вспомнился вкус лепёшек с пряностями что мы ели в трактире, кислый запах вина казался приятней чем был на самом деле. Всё это пронеслось в голове за пару ударов сердца.

От вина, у этого уксуса — было только название, а от лепёшек уже тошнит. Шаг вперёд, и вот я в тумане. Во время перехода нет никаких чувств и мыслей, будто всё было подумано до этого шага.

Туман встретил лёгкой синеватой дымкой. Пока только это отличало его от мест за границей

— Пойдём до старой конюшни, — начал говорить Эсберн, увидев, что все прошли через границу тумана, — идти будем быстро и осторожно, если увидите исчадие — не кричать, не делать резких движений. Просто дайте знать мне или ученику. Дальше смотрите что делаю я и повторяете. Поняли? Не бежать, не кричать, смотреть на меня. Если разделимся — ученик вас выведет, он здесь не просто так. Может он ещё не проводник, но о тумане знает достаточно и от исчадий сбежать поможет.

Эсберн говорил, что надо делать, ещё до прохода в туман. Сейчас он повторял, чтобы перевести внимание на то, что надо слушать его команды, иначе сцапают исчадия. Помогает держаться в тонусе.

 

Вдали от дорог виднелись размытые силуэты исчадий — визгунов и преследователей, те были слишком далеко чтобы нас заметить, но всё равно пугали.

Как рассказывал учитель, в битве с исчадиями главное в неё не вступать. А если битва неизбежна, то остаётся только молится чтобы это был не визгун. Дело не в том, что визгуны опасны в бою, просто на их визг слетаются исчадия со всей округи, а это преследователи, искатели и ещё неизвестно что.

Но несмотря на все страхи, до конюшни мы добрались без происшествий.

 

— Разве вас это не поражает? — начал говорить Кассий, — На дереве нет и трещинки, каменная кладка идеально ровная, и даже не крошится.

Конюшни действительно впечатляли. Они выглядели также, как и вне тумана, только чище, целее и лучше. Наверное, такой и была Империя.

— Раньше умели строить, — ответил Эсберн, — видно Империи, чтобы все её дома и дороги прослужили ещё многие лета, не хватало лишь убрать людей.

— Нет, вернее, дело не только в этом. Даже если исключить человеческий фактор, то останется ветер, жара, дожди, да просто время. Всё это способно уничтожить величайшую крепость. Но здесь. Здесь всё как будто построили только вчера.

— Если тебя в такой восторг привела конюшня, то посмотрим, что ты скажешь, когда придём к поместью.

Ранее молчащий Иллио привлёк наше внимание. Он указал пальцем на дорогу, по которой в нашу сторону летел красноватый сгусток. Преследователь.

На ходу доставая кинжал из-за пояса, Эсберн бросился в его сторону. Иллио, достал саблю и побежал вместе с ним.

Учитель ударил в сгусток. из него брызнула кровь. Из сгустка появилась когтистая лапа, и полоснула Эсберна по щеке. Добежавший Иллио стал размахивать саблей. Маленькие струйки крови перемежались c ударами лап, пока удар учителя не прервал этот бой.

Мы с Кассием медленно подходили к ним.

— Молодец что не струсил, — сказал учитель Иллио.

— Мне платят не за трусость и раздумья. Надо бить — я бью.

— Повезло, попались преследователю, но медлить всё равно не стоит. Они чувствуют, когда кто-то погибает. Уходим. Смотрите по сторонам и не отставайте.

 

Дальнейшая дорога была спокойной. Мы дошли до брошенной деревни, не минуя исчадий. Эсберн и Иллио осмотрели окрестности и решили, что здесь безопасно:

— Переночуем здесь, а утром двинемся к поместью.

— Может повезёт и дойдём без приключений, — Эсберн дал мне подзатыльник.

— Никогда не говори, что тебе повезёт. Лучше вообще не вспоминай про удачу.

 

Иллио уснул сразу же, стоило лишь лечь. А учитель ходил вокруг деревни и высматривал не собираются ли напасть исчадия. Скоро его сменит Иллио, а потом придёт и моя очередь.

В доме где мы остановились был стол, пара стульев, и две кровати. Еды или драгоценностей не осталось, я искал. Кассий же сидел и рассматривал трещину в стене. Увидев меня, он заговорил:

— Всё же время берёт своё даже в тумане. На стенах есть трещины, но расположены они красиво. Как будто их наносили специально, чтобы придать новому дому древность.

— Людей здесь давно не было, а исчадия вряд ли будут делать нечто подобное.

— А что мы знаем об исчадиях? О тумане? Ничего. Дом Ветуриев не знает деталей даже своего прошлого. А ведь мы не скупимся на исследования. Мы точно знаем, что наш дом выращивал пшеницу, мы в этом уверены лишь из-за многочисленных полей, которые засеиваем до сих пор. Как быстро люди всё забыли. Шесть поколений сменилось с Катастрофы и появления тумана. А мы знаем лишь какие-то крохи из нашего прошлого. Впрочем, я заговорился, тебе ещё дежурить, так что лучше нам лечь и поспать

До меня очередь не дошла. Иллио разбудил нас раньше. Вокруг деревни бродили преследователи, несколько визгунов и даже искатель. Пока они не нашли нас, но точно найдут. Искатели просто так не появляются.

— Сюда бы отряд хороших воинов, — сказал Иллио

— Он бы только помешал. Привлёк бы столько исчадий что не то что отрядом, легионом будет не перебить, — ответил Эсберн.

Исчадия подбирались всё ближе. Если до этого были сомнения что они ищут нас, то сейчас мы в этом убедились. Исчадия окружали деревню, преследователи стали медленно забираться в дома. Эсберн оглядывался, прикидывал где ближайший выход из тумана.

А вот объяснить, как мы выбрались, иначе как словом чудо — невозможно. Исчадия, хаотично двигались по окрестности, залетали в дома. Пока в один момент, они не расступились так что можно было незаметно пройти мимо. И как раз в сторону поместья. Эсберн лишь указал “за мной”, и пригнувшись побежал. Возможности лучше быть не могло, и мы побежали.

 

Когда мы выбрались Эсберн был на взводе. Казалось, что его напряженность можно увидеть:

— Мало того, что они расступились, словно специально, так ещё и загнали нас в глубь тумана. Именно в то место куда мы идём. Первый раз вижу от исчадий такую хитроумность, но поверить, что это просто удача не могу. Учёный, скажешь что-нибудь об этом?

— Если почтенный проводник первый раз видит такое поведение исчадий, то что может сказать простой учёный? То, что произошло — крайне странно, но раз мы выжили благодаря этой странности, то я готов с ней смирится.

— Здравый подход, — вдруг сказал Иллио, — из тебя бы вышел неплохой наёмник.

— Я и так наёмник, просто вместо сабли продаю ум.

— Ладно, хватит болтать. Лишний шум привлекает беду. Пойдём по дороге, раз она свободна.

Но беды так и не было. Мы спокойно дошли до поместья. Идеально уложенная каменная плитка, деревянная беседка, посреди небольшого поля. Если бы вокруг не витала призрачная дымка, а в поле росла трава, можно было бы подумать, что мы ещё в трактире, и нам снится прекрасный сон.

— А здесь прохладно, — сказал Кассий.

И действительно, странно что это заметил именно Кассий, для меня эта прохлада была как нечто само-собой разумеющееся, ведь как ещё может быть в поместье старого Имперского рода? только хорошо, а значит и прохладно.

Эсберн поднял руку, словно пытаясь нащупать ветер (которого в тумане нет), ухмыльнулся и опустил её.

— А ты знаешь о тумане больше, чем говоришь, — сказал учитель Кассию.

— Разумеется, я знаю слишком многое, и о многом, если я начну рассказывать о тумане всё что когда-либо узнал, то нам придётся продлить похождения ещё на несколько дней.

Эсберн кивнул.

— А теперь, могу ли я заняться тем, зачем я сюда и пришёл? — спросил Кассий, что-то нащупывая в своей сумке.

— Конечно, Вы пока приглядывайте за Кассием, а я разведаю окрестности.

— Хорошо, — я кивнул.

— Ладно, пойдём. Если я вдруг начну говорить сам с собой или о чём-то увлечённо рассказывать — не обращайте внимания, просто так легче думается.

Мы стояли возле входа в поместье, сначала Кассий смотрел на беседку, потом достал из сумки небольшую пилу и начал отпиливать от решётки с перил брусок, длиной с большой палец.

— Собираю образцы, — объяснил Кассий.

Странные увлечения у этих учёных

А когда Кассий стал “собирать образцы” со стены, увлечение стало ещё и неприятным. Он достал небольшое лезвие, и принялся скрести стену. Дрожь прошлась от ушей и до пальцев ног, будто он делал это не ножём, а моими костями. Затем он собрал крошку в фиал и принялся разглядывать стену.

— А ведь она действительно новая. Я сначала подумал, что не смогу сточить камень, но нет, это было легко, даже слишком легко.

Зато я был уверен, что получится, и надеялся, что он сделает это как можно быстрее, лишь бы звук закончился.

— Прийти бы сюда ещё раз, через несколько дней и посмотреть, не зарастёт ли стена.

— С чего бы ей зарастать?

— Почему-то она не треснула и не истёрлась за всё время после Катастрофы. Да и сомневаюсь, что до неё поместье было в таком состоянии. Его конечно ремонтировали, в нём прибирались, но где-то должны быть изъяны. Особенно, если вспомнить что из поместья спасались бегством.

— А спасались ли? Вы же сами говорили, что знаете только то, что Ветурии выращивали хлеб.

— Конечно же я знаю немного больше. Но согласен, нельзя отбрасывать возможность что они дрались за дом, или что туман сразу поглотил их, не оставив и шанса.

— Поглотил?

— Есть записи о людях, которые никуда не убегали, но и не были убиты исчадиями. Они просто исчезли. Не уверен насколько можно им верить, то был дневник сбежавшего. Он мог многое нафантазировать, но это единственное что у нас есть. В любом случае, сейчас мне интересны не люди, а здания. Почему они такие... новые. Будто время застыло и не даёт им состариться.

— Сомневаюсь, день всё также сменяется ночью.

— Да, но ведь что-то не даёт этой проклятой стене развалится.

А затем мы зашли в дом. Внутри было пусто, если в деревне ещё оставалась какая-то мебель, то отсюда забрали почти всё. Пустой коридор, гостиная комната, с большими окнами — всё пусто. Лишь в библиотеке остались полки и простенькие шкафы, но книг не было. Видно их забрали хозяева поместья при уходе, или же кто-то разграбил библиотеку уже после.

— А что вы можете рассказать про это поместье? У дома Ветуриев должны были сохраниться какие-нибудь воспоминания или документы.

— Только то что здесь была зимняя резиденция, она принимала императора. До Катастрофы здесь жил Маний. Как и все значимые правители он был магом. Если верить дневнику сбежавшего, то у дома Ветуриев были сильные иллюзионисты, а Маний был одним из лучших. Он был хорошо образован, до него эта комната, — Кассий обвёл библиотеку руками, — была выставочным залом для оружия. Пожалуй, это всё что я знаю.

Перед глазами стали появляться стойки с изящно выполненными мечами и копьями. Перед входом появились два полных бронзовых доспеха. Да здесь мог быть хороший зал. Много места, и много света от больших окон. Взгляд сам упал на один из шкафов. На нём была небольшая трещинка. а на полках виднелся слой пыли, всё, как и должно быть в библиотеке.

— Господин Кассий, посмотрите. Видео время всё-таки властно над этим поместьем.

Кассий начал ходить по комнате, смотрел то на одну полку, то на другую, затем он принялся проводить пальцем по разным полкам и вглядываться в пыль.

— Странно, слой пыли лёг очень неровно. Здесь её почти не видно, — он указал на полку возле стены, — а вот на твоём шкафу даже не надо вглядываться.

Кассий снова посмотрел на шкаф и вгляделся в отпечаток своего пальца.

— Здесь много пыли, больше в этой комнате её только на соседней полке, — он подошёл к ней. — А вот если отходить от этой полки, то чем дальше, тем пыли и меньше.

Я вгляделся в полку где было много пыли внимательней. Вполне обычная полка, прижатая к стене. Причём, если вглядеться, то пыли становится больше, чем ближе к стенке. Видимо стена начала осыпаться, отсюда и пыль. А если посмотреть выше? Точно, трещина. Я постучал пальцами по стене. Стена полая. Учитель вряд ли обрадуется если я помогу найти артефакт, да и самому не хочется выпускать в мир неизвестно что. Туман ещё не приносил людям ничего хорошего. А может и нет там никаких артефактов. Золото, какие-нибудь документы. Если это найти, то дальше можно будет проводить только караваны, не связываясь с учёными и их авантюрами.

Я стукнул по стене кулаком, уже громче:

— Стена полая. Внутри что-то есть.

Кассий тут же подошёл ко мне, посмотрел на стену, также стукнул по ней пару раз, а затем принялся рыться в сумке.

— Да, стена точно полая. А ещё не похоже, чтобы она как-то открывалась, значит внутри просто что-то спрятали, с расчётом разбить стену если это что-то понадобится.

— И что это может быть?

— Документы? Какая-нибудь запрещённая книга? Там может быть что угодно, старые маги отличались осторожностью и предусмотрительностью, так что если Маний хотел что-то сохранить, то он это сохранил. Сейчас мы узнаем, что там.

Даже Иллио заинтересовала такая находка и он подошёл посмотреть на тайник

Кассий принялся рыться в сумке и искать там инструменты. Иллио достал саблю и ударил по стене навершием. Посыпались крошки, поднялась пыль, трещина расширилась. На третий удар стена поддалась и под каменной крошкой и осколками стала видна бронза.

— Перчатка мага. Их не должно было остаться. Важнейший артефакт со времён непостоянных ключа и замка, — казалось, что Кассий хотел сказать что-то ещё, но замолчал. — Прости, это не та вещь, которую я могу рассказать. А теперь, когда мы нашли...

Вдруг в комнату вбежал Эсберн, у него покраснело лицо, а дыхание было частым. Он увидел перчатку и пролом в стене.

— Поздравляю с находкой, а теперь ответь, она стоит наших жизней?

Рука Эсберна легла на кинжал. Иллио встал в стойку, готовясь защитить нанимателя.

— О чём вы? Это же уникальная вещь. Перчатка мага, Ветурии щедро заплатят за неё

Эсберн посмотрел на ничего непонимающего Кассия, на готового к бою Иллио. Он убрал руку с кинжала и обратился ко мне:

— Кто нашёл перчатку?

— Я...

— Знал ведь, что ещё пожалею таким выбором ученика. У нас большие неприятности. Вокруг поместья бродит куча исчадий. Про часть я что-то знаю, а других увидел впервые. Видимо перчатка их приманивает. Сомневаюсь, что у нас получится уйти живыми. Учёный, ты точно знаешь больше чем говоришь, расскажи всё что может помочь выжить, у нас ещё есть немного времени, пока исчадия не видят цели, они довольно медлительны. Может оказаться что наши проблемы из-за перчатки?

— Перчатка действительно может приманивать исчадий. Учёный Лю, к примеру, писал, что они чувствуют людей и магические предметы, а перчатка должна иметь особо сильный магический фон.

— Лю? Странное имя.

— Его семье повезло переселится сюда с востока. Впрочем, Катастрофа могла не затронуть их деревянные дворцы, тогда ему не повезло.

Эсберн поднял ладонь и сжал в кулак, давая знак помолчать:

— Если дело в перчатке, у меня есть план. Я возьму перчатку и попробую отвлечь исчадий. А вы убегаете в другую сторону и пытаетесь выбраться из тумана. Я постараюсь увести их к деревне, тогда вы выйдете на дороге, недалеко от перекрёстка. До города сможете добраться за пол дня.

— Неужели нет другого плана?

— Нет, вы просто ещё не видели, как их много.

Стоило лишь выйти из дома, как паника учителя стала понятной. Исчадий было слишком много, они были повсюду, только то что Эсберн заметил их раньше, дало нам хоть какие-то шансы.

Кассий не хотел расставаться с перчаткой, и до выхода был явно недоволен и не согласен с решением Эсберна, но стоило ему увидеть всё своими глазами, как недовольство сменилось страхом.

Разноцветные огоньки освящали окрестности, будто поместье было ясным ночным небом, а исчадия — звёздами. Только эти звёзды убивали.

 

Мы побежали. Эсберн рванул в сторону деревни, откуда мы пришли, а мы же отправились бежать к выходу из тумана. Сам выход далеко и вся надежда лишь на то, что за нами никто не увяжется, или по крайней мере не увяжутся крикуны. Шансы на это маленькие, но всё лучше, чем ничего. В конце концов, пока ты можешь бежать, ты ещё жив.

Убежать далеко — не получилось. Хоть и большая часть преследовала Эсберна, исчадия отвлеклись и на нас. Мы словно засунули головы в муравейник, и теперь удивляемся что её что-то больно кусает. Только вместо муравьёв — два преследователя.

Преследователи подступали, Иллио достал саблю, его глаза метались от одного туманного сгустка к другому. Я тоже достал нож. Надо лишь прорваться, уйти из окружения пока учитель отвлекает исчадий.

Преследователи выбрали целью Иллио. Они рванули одновременно, попытались достать его когтистыми лапами. Иллио ловко уклонялся, но ответить не мог. Я рванул вперёд и стал колоть в сгусток. Укол за уколом, из сгустка вылетали капли крови. пока он не оттолкнул меня когтистой лапой. Иллио воспользовался моментом. Он рубанул по толкнувшему меня преследователю и тот испарился. От ударов оставшегося Иллио играючи уклонялся, пока в один момент не рубанул и его.

Пока мы отбивались от преследователей, вдалеке появились ещё исчадия. Они перекрывали нам дорогу, и медленно приближались. Едва ли у нас есть шансы сбежать.

Иллио помог мне встать, а потом мне придала сил мысль. Идея как можно выбраться из этой ситуации.

Когда не остаётся нормальных выходов, остаётся лишь прибегнуть к ненормальным. На удивление Кассия и Иллио я побежал в сторону Эсберна. Убежать нет шансов, так может хоть перчатка сможет нам помочь. Всё же в тумане артефакты хоть как-то работают, а маги были слишком могущественны, чтобы их перчатка оказалась бесполезной. Надеюсь выйдет хотя бы дать достойный бой.

Но когда мы подбежали к учителю, было уже поздно. Голова заболела от криков визгунов. Преследователи медленно, по одному, словно насмехаясь атаковали учителя. Он ослаб от этого побега, и уже не успевал уклоняться. А когда приблизились мы, успел лишь кинуть перчатку в нашу сторону. Исчадия сразу же добили учителя, потеряли к нему интерес и бросились к перчатке.

Мы добежали быстрее, я надел перчатку на руку и представил, как бы с этим справлялись маги древности. В голове закружились образы огненных вихрей, молний что бьют из-под земли и горящих камней, падающих с неба. Но мысль, где-то на краю сознания подсказала что это не наш путь.

Взмах рукой и вдалеке появляется наша группа. Словно отражение, они выглядят точь-в-точь как мы. Они все достают оружие и встают в оборонительные стойки. Моё же отражение отвлекло исчадий взмахами перчатки. Исчадия на мгновение замешкались, остановились оценить выглядящую опасно добычу. Часть медленно приближалась к отражениям, а часть, что подальше, продолжала идти на нас.

Пусть это не эффектное уничтожение всего, но дорога открыта, я вспомнил как мы выбегали из деревни, пусть здесь нас уже заметили, но место где можно пробежать ещё осталось. Пришлось бежать в самую гущу. Исчадия были отвлечены, и словно не замечали нас, а те что следовали за нами, были слишком далеко. Мы долго бежал, но, желающий жить человек может бежать и дольше. Так мы и добежали до перекрёстка, затем до края тумана, и выбежали из него. Выходить из тумана всегда проще чем заходить в него. Но всё равно я вышел последним, чтобы если что поддержать Кассия или Иллио.

— Соболезную что так вышло с твоим учителем. Но мы выжили. Да ещё и заполучили работающую перчатку. Ветурии вознаградят нас, осталось лишь передохнуть и дойти до города.

— Туман, посмотри на него.

— Да, он грандиозен. Опасен, но обещающий многое.

— Нет же, посмотри где он. Мы прошли через перекрёсток.

— И что?

— А то что Эсберн говорил, что мы выйдем немного до перекрёстка.

— Ну может он просто ошибся.

— Нет, я скорее поверю, что он мог забыть своё имя, чем место выхода из тумана. Это может значить только одно. Туман вырос. Он и раньше двигался, но не так быстро. А изменилась только одна вещь, — я поднял руку с перчаткой.

— Да, возможно ты прав. Надо отнести её Ветуриям, там она будет в безопасности.

— Сомневаюсь, что они не захотят ей пользоваться.

— Давай будем благоразумными, просто отнесём перчатку Ветуриям, они получат свой артефакт, мы получим деньги, а дальше перчатка спокойно будет лежать в сокровищнице.

— Ты же понимаешь, что это не так. Даже если всё будет делаться из благих намерений, рано или поздно возникнет необходимость, потом ещё одна, и вот уже весь мир будет покрыт туманом.

— Ты вынуждаешь меня. Не стоит думать, что я обычный учёный. который ничего кроме как скрести стены не может, — он достал из сумку кинжал, — ты мне понравился, ты даже мог бы сослужить хорошую службу дому. Как проводник, или даже как учёный. Не хотелось бы убивать человека с таким потенциалом.

Я потянулся к своему кинжалу, но его не оказалось на месте.

— Ты слишком увлёкся перчаткой, а я ждал подобного исхода.

— Так вы знали? Знали к чему приведёт использование перчатки?

— Догадывался, туман всегда расширяется от использования артефактов. Каждый раз, когда Ветурии открывают сокровищницу, с её непостоянным замком, туман совсем чуть-чуть колышется. Видимо перчатка оказалась сильнее замка.

— Иллио, может хоть ты вразумишь его?

— Прости, но платит мне он, а не ты

Я попробовал использовать перчатку, но пользы не было, лишь туман слегка шелохнулся.

Не знаю, как Кассий владеет ножом, но я видел, как машет саблей Иллио. Единственный мой шанс, это сбежать.

— Не думай скрыться, Ветурии тебя всё равно найдут, стоит тебе оказаться в любом городе. У них везде есть люди. Отдай перчатку и сможешь дальше работать. Водить людей через туман, искать артефакты. Мы ещё сможем вернуть славу Империи.

— Империя была славной, да только остались от неё лишь разъедаемые туманом клочки. А если я отдам перчатку боюсь не останется и этого.

Всё это время я медленно отходил к туману, и чем ближе к нему я был, тем отчётливей понимал, что мой шанс именно там.

— Не думай, что спрятаться в тумане — хорошая идея, я не собираюсь бежать за тобой. но тебя всё равно найдут. Единственное чего ты можешь добиться это долгой и мучительной смерти от исчадий.

Кассий и Иллио приближались, они шли лишь чуть быстрее чем я и скоро смогут меня догнать. Но мне нужно чтобы они подошли ещё ближе.

— Я лучше умру от лап исчадий, чем стану причиной гибели мира!

Я повернулся лицом к туману, и подражая действиям учителя сперва протянул руку. Но не правую, а левую, на которой была перчатка.

— Ты всё равно не убежишь! — они подошли ближе.

Рука провалилась в туман, и я снова попытался призвать отражение. Туман завибрировал, а потом резко разросся, поглощая меня вместе с Кассием и Иллио. Сработало. Я сразу же направил на них руку и крикнул: “Стоять”. Туман снова растянулся. Всё было так естественно, будто я уже делал это.

Теперь главное не медлить, не поддаваться эмоциям. Они бы уже убили меня, а значит и мне не стоит медлить.

Я подошёл к Кассию, взял нож из его руки, и одним взмахом перерезал ему горло. Кровь едва стекала из разреза на шее. Шея лишь слегка задвигалась, Он пытался вдохнуть, кровь пыталась выплеснутся, а руки прикрыть разрез, но всё это лишь слегка подрагивало, даже кровь повиновалась моей Воле, лишь едва-едва текла. Второй разрез, уже Иллио не может закрыть рану, из которой пытается вытечь кровь. Какая сила. С этой перчаткой действительно можно восстановить Империю (от которой остались лишь разъедаемые туманом лоскуты). С помощью магии можно восстановить всё (Магией не стоило даже подтираться). В конце концов, я точно буду осторожнее и мудрее старых магов (старые маги отличались осторожностью и предусмотрительностью).

Я снял перчатку. Иллио и Кассий сразу же упали, кровь начала забрызгивать всё вокруг. Иллио попытался перекрыть рану руками. Ещё два удара, по одному на каждого, прервали их муки.

Я вышел из тумана, он разросся. Если он рос и с другой стороны, то возможно его уже видно из трактира где мы останавливались. Но что это было? Эти мысли, эта сила. Надо избавляться от перчатки.

Сначала захотелось просто зайти в туман и кинуть её в глубь, куда подальше. Понадеяться, что она затеряется там. Но исчадия не просто так стекались за ней. Не стоит вообще прятать её. К счастью плавить бронзу мы ещё не разучились, доберусь до города, отдам её хорошему плавильщику, монеты чтобы жить какое-то время. благодаря Кассию и его сумке у меня есть. Избавлюсь от перчатки. отдохну чуть-чуть, а дальше у меня много работы. Надо точно убедится, что другие перчатки не попадут в неправильные руки. А единственные правильные — мозолистые, безволосые руки плавильщика, что избавит мир от этой непосильной ноши.