Евгений Ковалёв

Секрет магии

Стоял шум. Бросив попытки возобладать над происходящим, маг закрыл книгу. Нисколько не смещая направленный вниз взгляд, а лишь избавившись от преграды в виде страниц с текстом, он предался изучению открывшейся картины. Чистое голубое небо над головой дарило превосходное освещение, недоступное закрытым залам библиотек. Однако этот же яркий свет порождал контрастные тени, следя за которыми можно было увидеть отражение происходящего вокруг хаоса. Падающие на пирс силуэты грузовых кранов накладывались и сливались в единое целое с очертаниями мачт и снаряжения пришвартованных судов. Наибольшую лепту в беспорядочность этого театра теней и мир звуков вносили шныряющие по палубам и причалу люди. Шаги, громкая речь и множество иных звуков, сопровождавших всякое действие, заполняли собою все. Дополняли общую какофонию выкрики чаек, тени которых стремительно следовали за ними в полете.

Крупный порт в самом разгаре дня был не самым удачным местом для чтения. Прекрасно понимая это, Роланд все же питал надежду с пользой скоротать время ожидания. Будучи несколько скован в действиях, он был вынужден оставаться на палубе «Зари». С торговым судном его судьбу связывало стремление как можно скорее попасть в Хартбург. Плата в четыре сотни золотых служила ценой лишь за перевоз груза и места в качестве пассажиров, пока судно продвигалось согласно собственному графику. В связи с этим длительная остановка для погрузочно-разгрузочных работ, подразумевающая едва ли не полное опустошение трюма, обрекала Роланда ожидать последующие сутки, нисколько не приближаясь к цели. Со свойственной ей издевкой, судьба доводила ситуацию до абсурда тем фактом, что порт Хартбурга лежал всего в дне плавания. Тем не менее, в сущности всякого хоть сколько-нибудь хорошего адепта тайных искусств, одно из главенствующих мест занимало нежелание мириться с законами окружающего мира. Любая магия во всем своем многообразии, так или иначе, служила стремлению преодолеть рамки, ограничивающие прочих людей. Кроме того чтобы обогнать «Зарю», которая уже послужила магу, не было нужды не в сверхъестественных силах, ни в значительных тратах.

Проведя еще некоторое время за бесцельным наблюдением, Роланд, наконец, увидел приближающегося по пирсу подручного. Высокий и, без преуменьшения, могучий, Саймон был крайне приметен в своем накинутом на широкие плечи багряном плаще. Быстро сокращая дистанцию бодрым шагом, он казался довольным, что заведомо внушало оптимизм.

- Как и следовало ожидать, я вновь преуспел. - произнес он, едва оказавшись на палубе. – Есть одно суденышко, отбывает уже вскоре. Нас, конечно, подождут, но лучше поторопиться. Это хорошая новость.

- А плохая?

- Владелец не стал уступать цену, хоть я и заверял его, что оказание услуги будущему хранителю в перспективе может оказаться куда полезнее горсти монет прямо сейчас.

Свои выразительные интонации Саймон сопроводил не менее театральной жестикуляцией, пытаясь, по всей видимости, изображать торговца, продающего не столько товар, сколько идею о том, как этот товар необходим покупателю.

- И? – без всякого энтузиазма спросил Роланд, подыгрывая Саймону который намерено, выдерживал паузу.

- Мне удалось найти с ним общий язык на хорошей цене в десять золотых.

- И правда, ужасающая новость. Уже боюсь представить, что за посудину ты нашел.

- Понятие больших денег относительно. Конечно, птицам вашего полета, это уже чуждо, господин будущий хранитель.

Не став никак реагировать на последнее заявление, Роланд лишь поспешил найти капитана. Договорившись о последней услуге, он ненадолго заполучил нескольких матросов для переноса своего груза, после чего они распрощались. Хотя еще было преждевременным заявлять, что их пути с «Зарей» окончательно разминулись, Роланд был доволен, что свой следующий рассвет он встретит уже в Хартбурге.

Точно помня число сундуков, Роланд попросил на одного помощника меньше, доверив перенос самого ценного непосредственно Саймону.

- Вот она моя награда за труды, - прокомментировал тот, без значительных усилий водружая на плече массивную ношу.

Невзирая на пристрастие его помощника к подобному юмору, Роланд закрывал на это глаза, прекрасно зная сколь мал такой недостаток на фоне его достоинств. Их знакомство с достаточно юным боевым магом произошло несколько лет назад по ту сторону Штормового моря. Общий наниматель и работа заставили их объединить усилия, что почти сразу позволило Роланду увидеть в напарнике полезного спутника. Двойной удачей стало то, что сам Саймон предоставлял свои таланты на откуп в качестве наемника.

Настоящий недостаток своего подручного, Роланд видел в нежелании того расширять горизонты своих познаний. Не желая насаждать свои идеалы, Роланд довольствовался верной службой Саймона в качестве помощника и защитника. В конечном итоге, уже имеющиеся таланты юноши позволяли Роланду компенсировать собственные слабые стороны, которые он превосходно знал и понимал.

- И все же мне кажется, словно я проделал абсолютно напрасную работу, - сказал Саймон, следуя во главе колонны к их новому транспорту - К чему эта спешка?

- Никогда не недооценивай ценность времени, тем более, что по прибытии оно тебе очень пригодится для исполнения моего поручения.

- Мне стоит задуматься о том, чтобы требовать большую оплату, особенно если ваше стремление стать хранителем увенчается успехом.

- Обязательно, в конце концов, в этом будет и твоя заслуга.

- И что же от меня требуется?

- Знания, Саймон. Как я не устаю тебе повторять: в знании сила.

Новое транспортное средство и впрямь оказалось скромнее предыдущего, но держалось на плаву и при отсутствии необходимости значительно удаляться от берега, даже внушало доверие. Малочисленная команда уже готовилась к отбытию и, по всей видимости, действительно задерживалась лишь в ожидании неожиданных пассажиров. Спустя всего несколько мгновений как матросы «Зари» покинули палубу, судно стало отдаляться от пирса.

 

***

 

Хартбург обладал известностью, уходящей в самые отдаленные части света. Люди, что никогда не видели его своими глазами, и чья нога даже ни разу не ступала по землям здешних стран, наверняка слыхали о нем благодаря располагающейся здесь школе магии. Старая, а по словам некоторых и вовсе первая, обитель магического искусства могла подкрепить свою славу немалым списком прославленных выпускников. Среди их числа были колдуны, целители, заклинатели, прорицатели и представители множества иных специализаций, названия которых для простого обывателя чаще являлось лишь альтернативой слова “маг”. Но по настоящему особым статусом ее наделяла размещаемая здесь резиденция хранителя. Смерть последнего носителя титула, Грегора Мудрого и закономерная необходимость найти ему замену, заставляли город утопать в нескончаемом наплыве людей.

Возвращаясь уже с приближением сумерек, Саймон испытал манящее наваждение, едва увидев теплый яркий свет в окнах таверны, ставшей их временным домом. Уже за порогом, в поистине чарующий плен гостя брал запах вкуснейшей еды и напитков. Беглым взглядом осмотрев наполненный гостями и постояльцами зал, и особо не рассчитывая увидеть Роланда, Саймон убедился в своей догадке. Вопреки накопленному за день голоду, он был сыт по горло человеческим обществом, а потому решил не искать места за одним из столов, чтобы поужинать. Купив у хозяина таверны жареной свинины и суп, которые готовились на кухне этим вечером, а также дополнив их хлебом и куском сыра, Саймон попросил забрать посуду позже прямо из комнаты. Поднимаясь, он не испытывал особых надежд прикоснуться к мучительно вкусной еде прежде чем его наниматель получит свой доклад.

За дверью комнаты лежал уже привычный полумрак. Тьма, словно бы проникшая с улицы через окно, окутывала достаточно просторное помещение. Единственным оплотом, сдерживающим ее натиск, служил стол у стены. Все объединенные усилия горящих свечей были сосредоточены вокруг рабочего места Роланда. Безотлагательно посетив школу в первый же день после прибытия, и предоставив грамоты с экзаменационными печатями, заверяющие его как мастера чародея и мастера ритуалов, Роланд легко внес свою кандидатуру в списки претендентов. Сделав это, он всецело погрузился в работу и совсем не покидал снимаемой комнаты. Ярко освещаемая столешница давно заполнилась различными принадлежностями, необходимыми магу для работы. По правую руку от стола стоял раскрытый сундук, остававшийся доступный Роланду даже без необходимости вставать. Содержащий несколько жезлов, посохов и множество амулетов со свитками он походил на сокровище. Несомненно, ценные даже без учета заключенных в них сил, эти вещи не смог бы позволить себе даже богатейший из королей. Верные инструменты Роланда, созданные исключительно им самим могли покинуть этот сундук только чтобы послужить хозяину и вновь вернуться на место. За все время их знакомства, Саймон не замечал исчезновения хотя бы одного предмета из данного арсенала. Бегло окинув взглядом содержимое сундука, он предположил, что сейчас Роланд корпел над каким то новым творением.

 

Совершенно проигнорировав открытие двери и появление другого человека в комнате, Роланд отвлекся только когда учуял запах еды. Ненадолго переведя взгляд на Саймона, он без лишних слов принялся прибирать со стола.

- Есть новости? – спросил он, не отвлекаясь от процесса.

- И достаточно скверные, - серьезно произнес Саймон. – Не хотелось бы опираться на слухи, но по городу ходит молва, что стали находить мертвых кандидатов. Правда или нет, но за последний день в списки участников добавилось всего несколько новых имен, а некоторые даже напротив отказались от участия. В любом случае по-настоящему сильные кандидаты давно определились, разумеется, никто из них не пошел на попятную.

- Не удивлюсь если кто-то из их числа и породил этот слух.

- Слух, который вполне может оказаться правдой.

- Не беспокойся, меня достаточно сложно убить пока я сижу здесь, а проводить увеселительные прогулки я не собирался и до этого.

- Но чтобы участвовать, придётся выйти.

- И только я сам буду наверняка знать, когда и куда направлюсь. Твоя настороженность не может не радовать меня, но не стоит уделять столько внимания даже не подтвержденной информации. Меня интересуют живые кандидаты.

- Все они пребывают в тени Иды, ученицы Грегора, - продолжил Саймон уже чуть недовольно. - Местные ее любят, а в школе уважают. Есть и такие, что нарекают ее едва ли не законной наследницей учителя, а все состязание не более чем пустой формальностью.

- Тогда стоит радоваться, что традиция оставляет мне хоть какой-то шанс. Ты хорошо постарался, собирая информацию, но не стоит сбрасывать со счетов тех, кто не так уж знаменит. С завтрашнего дня можно будет увидеть, кто чего стоит уже на деле.

- Вот только я один, не смогу присутствовать на всех дуэлях.

- Достаточно сосредоточить свое внимание на фаворитах, в частности на выдающейся наследнице Грегора. Если себя внезапно проявит какая то темная лошадка, то об этом заговорит весь город.

Вместе с последними словами Роланд полностью освободил стол и уступил место.

- Думаю, первые дни скорее всего окажутся не столь впечатляющими. – сказал Саймон, располагаясь. - Сильные претенденты скорее предпочтут бросить вызов кому-то слабее себя. Они также не глупы и захотят сперва присмотреться к достойным соперникам. Да и получить поражение в первый же день станет не самым хорошим поводом для гордости.

- Кажется, ты и сам начинаешь мыслить как участник.

- Цинично?

- Здраво.

Взяв со стола одну из уже горящих свечей, Роланд принялся методично передавать ее пламя всем остальным. Вскоре комната засияла не меньше зала внизу, а Саймон расправился первой частью ужина.

- На самом деле, - сказал он отодвигая опустошенную от супа миску. - Меня несколько поражает то, каким образом проходит избрание будущего защитника мира и порядка. Зато становится понятно, почему история не знает случаев становления хранителем какого-нибудь знахаря или целителя.

- Сильные мира сего чаще слушают способных причинить им вред, а не благо.

- Вот теперь мне становится, и правда жутко от мысли о вашей победе.

- Смотрю, еда вернула тебе желание острить.

- Ну а что вы сами? Правило трех дней касается всех участников.

- Не беспокойся за меня, твоими усилиями я уже точно знаю, кто станет моим первым соперником.

- И кто же удостоится чести?

- Конрад.

- Укротитель бури? А вы решили по мелочам не размениваться.

- Скажем так, завтра придет час Конраду столкнуться с неприятной стороной его славы.

 

***

 

Ранним утром врата школы открылись. Стройные ряды, облаченных в церемониальные мантии фигур, вышли вслед за директором, минуя символично стоявшую у входа статую первого хранителя Мерлина. С отлаженностью, присущей любому торжественному действу, две колонны синхронно разошлись по обе стороны от своего предводителя. Зрителями же выступали кандидаты, пожелавшими соблюсти более необязательную традицию. Сложно было сказать, что выглядело более непочтительным: бесформенная толпа держащихся поодаль друг от друга магов или же полное отсутствие большинства из них. Не смотря на это директор развернул перед собой свиток с регламентом, который и без того был известен всем присутствующим.

- В этот день! – начал он, нарушив повисшую тишину. – Мы собрались здесь чтобы...

Стараясь оставаться недвижимым и вместе со всеми поддерживать хотя бы какое то подобие церемониала, Роланд рыскал взглядом среди присутствующих. К счастью для него, Конрад так же присутствовал здесь, как и носители остальных имен, названных Саймоном в последние дни. Вопреки надеждам Роланда, народная любимица так и не почтила их своим присутствием. Тем временем речь директора близилась к более обстоятельной, финальной части.

- Кандидаты сохраняют право не принимать вызов, если их не устраивает предложенная форма состязания. Форму состязания в рамках испытания их магических талантов, определяют сами кандидаты согласно общей договоренности. Факт принятие вызова, а также его непосредственное проведение обязано быть зафиксировано представителем школы, который будет выступать в качестве судьи. Проигравший по итогу состязания кандидат и кандидаты, воздерживающиеся от принятия вызова более трех дней, будут вычеркнуты из списка претендентов. Кандидат, чей вызов был отвергнут, получает один день отсрочки. Титул хранителя достанется тому чье имя останется единственным в списке.

Едва он закончил, присутствующие кандидаты ринулись навстречу судьям, чтобы в их компании отправиться на свою охоту. Прежде чем перемешавшаяся толпа успела окончательно расползтись в разные стороны, во всеуслышание прозвучал уже другой голос.

- Конрад Укротитель! – произнес Роланд, моментально приковав к себе все внимание. – Я, чародей Роланд, бросаю тебе вызов!

В застывшей толпе, Конрад без труда увидел того к кому тянулись чужие взгляды, человека пристально смотрящего на него самого.

- Ты, верно, обезумел. - ответил Конрад, спустя несколько секунд замешательства, - Или это что-то личное?

- Разве нужна личная неприязнь для того чтобы сразиться с таким слабаком? – монотонно задал встречный вопрос Роланд.

Стремительно, преодолев разделявшее их расстояние, Конрад схватил Роланда за ворот одежды, чтобы притянуть к себе.

- Попрошу соблюдать приличие! – вмешался в происходящее директор.

Прервав импульсивный порыв, Конрад отпустил обидчика, но не получивший выхода гнев бурлил в нем, взывая к действию.

- Если хочешь драки, то дуэль меня вполне устроит, - ровно произнес Роланд, намеренно дразня оппонента легкой ухмылкой.

- Не знаю, кем ты себя возомнил, но я верну тебя на землю.

- Попрошу вас соблюдать регламент, - снова напомнил о себе Директор.

- Я принимаю вызов, - зло ответил Конрад и, развернувшись, стал отдаляться от оппонента.

- Время? – спросил директор.

- Не вижу причин откладывать, - ответил Роланд, - Уверен, мой противник согласен.

- В таком случае попрошу остальных присутствующих предоставить площадь сражающемся.

Не теряя более и доли секунды, Роланд встал на колено и развернул перед собой тканевый сверток, что достал из-за спины. На крупном расправленном полотне лежало четыре посоха. Три из них походили друг на друга как близнецы, являясь скорее копьями, оба окончания которых были заострены в форме пикирующей хищной птицы. Четвертый с ними роднило исполнение из темного блестящего металла и аналогичный орнамент, но на каждом из его концов уже красовалось навершие укрупненно изображающее туже птицу. Ее крылья были широко расправлены в свободном полете с одной стороны, а на другой птица уже выставляла лапы для захвата добычи. Взяв по копью в каждую руку, Роланд вонзил их в землю по обе стороны от себя. Установив третье уже позади, он поднял последний посох и стал ожидать, когда все удалятся на безопасное расстояние.

- Очень смело вызывать меня на дуэль, надеясь на все эти железки. Только вот они тебя не спасут.

- Как и тебя твой пустой треп.

Уверенный, что его соперник снова окажется предсказуем и ответит на провокацию уже силой, Роланд занял боевую стойку направив посох с «хватающим» изголовьем прямо на Конрада. Укротитель бури не слишком-то оправдывал свое прозвище, когда речь шла о самоконтроле. Тем не менее, этот недостаток вовсе не умалял его выдающегося мастерства элементалиста. Все тело Конрада уже покрывали бегающие дуги разрядов молнии. Уже сейчас не смотря на разделяющее их расстояние, Роланд ощущал напряжение, буквально повисшее в воздухе. Выпад Конрада, отправивший в оппонента сразу несколько извивающихся разрядов, выдала его собственная аура, вспыхнувшая с огромной силой за мгновение до атаки. Неуловимый в своей скорости полет молний мгновенно пронзил все расстояние от Конрада до своей цели. Даже предугадав действия соперника и будучи заранее готовым, Роланд так и не успел полноценно осознать этот краткий миг. Ведомый скорее инстинктами тела, он смог парировать молнии едва те стали добычей в когтях стремящейся навстречу птице. Отклонившись от намеченного курса, разряды устремились за окончанием посоха, который уводил их в сторону. Перебросившись на одно из копий, молнии стали огибать Роланда по кругу. Сопровождая заряд движением посоха, Роланд изменил хват у себя за спиной. Оказавшись с другой стороны, молнии устремили уже за обратным концом посоха, который направил их прямо в небо.

Орнамент, испещряющий орудия Роланда, едва заметно сиял, сохранив в себе частичку той мощи, что прошла через них. Сам чародей чувствовал невероятный прилив адреналина после своей прогулки по лезвию бритвы. Его чувства обострились до предела. Толпа окружавших их зрителей, ожидавшая скорее казни, нежели поединка, теперь испытывала подлинную заинтересованность. На лице Конрада застыло удивление.

Вернувшись в прежнюю позицию, Роланд приготовился к новой атаке, тем самым резко приведя в чувство своего соперника. На это раз, точно зная, что его ждет, Роланд намеревался снова удивить противника. Как только новая вспышка разорвалась между двумя противостоящими друг другу магами, все повторилось вновь, вот только на сей раз, Роланд перенаправил ее уже в самого Конрада. Значительно утративший в силе заряд устремился к своему первоначальному источнику. Отклонив молнию от себя, Конрад направил ее в землю. С жутким грохотом та врезалась в кладку площади, образовав воронку и разметав несколько камней в стороны. Взбешенный Конрад мгновенно контратаковал. На сей раз на Роланда обрушился настоящий шторм. Шквал вспыхивающих одна за другой молний шли с минимальной задержкой требуемой Конраду, чтобы накопить достаточный заряд. Все это совершенно лишало наблюдателей возможности внятно увидеть действия самого Роланда. Только когда Конрад остановился, все увидели, как суммарная мощь всех этих атак была не перенаправлена, а попросту впитана оружием Роланда. Целая корона разрядов огромными дугами тянулась от одного копья к другому, а сияние орнамента уже нисколько не уступало самим молниям. Вся эта мощь затмевала собой даже ауру вокруг самого Конрада. Несмотря на безусловный триумф, Роланд казалось, едва стоял на ногах.

- Это конец, сдавайся, - произнес Роланд с очевидным усилием и без всякой издевки в голосе.

- Нет, ты точно безумец! – сорвался в ответе Конрад. – Ты едва на ногах то стоишь! Или ты в своем невежестве решил, что сможешь сокрушить меня моим же оружием?! Я подчинял себе молнии, зарожденные в настоящем шторме! Атакуй, если тебе хватит глупости, только не умри в попытке совладать с такой силой! Впрочем, это будет хороший урок другим высокомерным глупцам!

Роланд знал, что все сказанное являлось правдой, но Конраду не хватало знаний, чтобы понять истинное положение вещей.

- Я вовсе не умалял твоих сил, Укротитель Бури, - с сожалением произнес Роланд неслышно для кого-либо.

Выставив посох прямо перед собой свободно парящей птицей вверх, Роланд сделал его центром окружающего потока. Мелкие разряды забили между всеми четырьмя частями единого в своей сути оружия. Все три копья легко воспарили над землей полностью безразличные к ее притяжению. Наклонив посох вперед, Роланд заставил их принять горизонтальное положение. Уже догадывающийся о том, что его ждет, Конрад не успевал ничего сделать. Сорвавшись с места, копья полетели в свою мишень.

 

***

 

Спор на повышенных тонах многократно усиливался, отражаясь в высоких каменных сводах зала. Голос директора звучал здесь куда внушительнее, словно подчеркивая его положение в этих стенах. Не переходя на крик, он все же чеканил свои слова так, что их нельзя было пропустить мимо ушей. Куда громче но от того не более весомо ему всякий раз отвечал Конрад. Оскорбленный нанесенным ему поражением, маг просто отказывался принять действительность, требуя признать Роланда обманщиком. Директор в свою очередь вовсе не торопился занимать чью либо сторону. Его не волновала уязвленная гордость собеседника, но, как и прочие наблюдавшие поединок, не мог полностью отвергать сомнительную честность победы Роланда. Сам же виновник спора, невзирая на присутствие, оставался безмолвным.

Нисколько не стремящуюся к развязке ситуацию из замкнутого круга вывела открывшаяся дверь зала. Отвлеченные вторжением, присутствующие лишь успели увидеть пересекающую порог наследницу Грегора.

- Это еще кто? – без всякого вступления задала Ида вопрос директору.

- У нас сложилась неоднозначная ситуация. Есть основания для того чтобы ставить под сомнения честность победы одержанной господином Роландом. Подготовившись заранее, он свел на нет силы своего соперника, а бросая вызов, вел себя весьма провокационно.

- Насколько я помню, это никак не противоречит правилам, - ответила Ида, - А значит здесь нечего решать.

- Но! – попытался встрять Конрад.

- Нужно было думать головой. Ты проиграл, а если хочешь сохранить гордость, то прекращай устраивать спектакль.

Ожесточенность ее голоса заставляла стынуть кровь в жилах. Даже не являясь объектом ее внимания, Роланд ощущал давление некой силы, столь же явственное как напряжение, пронизывающее воздух в поединке с Конрадом, но исходящей, откуда то изнутри него самого. Внезапный отказ Конрада перечить, позволил понять, что он так же испытывал нечто подобное.

- Прошу простить за данное недоразумение, - продолжила Ида, переведя взгляд уже на Роланда.

Несмотря на все так же резко исчезнувшее чувство, Ролад не смог сделать ничего как выразить согласие легким кивком.

- По всей видимости, я так же должен принести извинения, - добавил директор.

- И раз уж все разрешилось, то прошу вас обоих покинуть зал. Мне нужно обсудить с господином директором действительно важную проблему.

Не ожидая подобного быстрого решения и вполне удовлетворенный исходом, Роланд устремился к выходу. Будто бы и не замечавший его Конрад шел рядом.

- Нашли еще одного, - донеслись слова Иды.

Ответа директора и последующего разговора, Роланд уже не услышал.

 

***

 

Саймон ожидал своего нанимателя у входа в школу. Его искренней радости триумфа хватало на них обоих, компенсируя сдержанное поведение самого победителя. Нисколько не обращая внимания на попытки Роланда воспротивиться, Саймон настоял на необходимости отметить. Вернувшись в таверну, они изъявил хозяину свое желание, потребовав к столу спиртных напитков.

- Вашей скупости на эмоции позавидовало бы и статуя, - сказал Саймон, присаживаясь за стол с наполненными кружками.

- Это было лишь первое сражение, а не конец войны. Неразумно радоваться славе, которая развеется уже через пару дней.

- Вы сделали себе имя! – никак не унимался Саймон. – Кто еще способен похвастать тем, что одолел в дуэли Конрада Укротителя Бури? Такая победа заслуживает быть отмеченной.

- Может ты и прав, - ответил Роланд, приподнимая свою кружку перед тем, как сделать еще несколько глотков. – Вот только имя и слава не являются моей целью.

- Может и так, но и к своей цели вы стали на шаг ближе.

Помедлив с ответом, Роланд сделал еще глоток. Чувство теплой расслабленности уже наполняло его тело, а мысли становились чуть спутанными. Только на краткое мгновение он действительно внял собеседнику и позволил пьянящему состоянию слиться с чувством триумфа.

- Что ты можешь рассказать про наследницу Грегора, Иду? – спросил Роланд собственным усилием оборвавший обманчивый покой.

- Ничего, что не рассказывал прежде. А почему вдруг... – сказал Саймон, но запнулся, самостоятельно предположив верный ответ. – Вы ее встретили?

- Да.

- До сегодня я еще мог сомневаться в вас, но сейчас совершенно уверен, что вам по силам занять пост хранителя. Ваши методы могут ставить под сомнение, но маг, лишенный ума и воображения это все равно, что воин без оружия.

- Алкоголь заставляет тебя быть излишне многословным.

- Я лишь хотел сказать, что Ида может оказаться для вас непреодолимой преградой на пути к цели. Ее способности имеют какой-то непостижимый охват, лишая возможности подобрать к ней подход гарантирующий победу. В каком-то смысле вы даже напоминаете ее, вот только она обходится без каких либо дополнительных инструментов.

Роланд, на какое то время застыл, обдумывая услышанное, после чего тяжело вздохнул, пытаясь принять нисколько не радующий результат своих умозаключений.

- Прежде ты говорил, что ее называют законной наследницей Грегора, многие даже не сомневаются в ее победе. Кроме того она демонстрирует внушительные умения в самых разных дисциплинах.

- У тебя не складывается впечатление, - продолжил Роланд спустя паузу. – Что мы словно бы обсуждаем уже состоявшегося хранителя?

- Хотите сказать, что Грегор посвятил ее в тайны известные лишь хранителям? Тогда ее можно считать практически неодолимой, но ведь хранителей связывает клятва, они не могут вот так просто рассказать открывшихся им секретов.

- Но нарушив это правило, Грегор мог быть уверен в том, что титул унаследует выбранная им самим ученица, а став хранительницей, Ида получит полное право на эти знания.

 

***

 

Заполученное вместе с победой время приближалось к своему концу. Проведя пару дней за работой, Роланд готовился сойтись в поединке с другими соперниками. Залогом его побед все еще являлась осведомленность и подготовка гарантирующая превосходство над соперником. Трудясь над своими инструментами, он неустанно совершенствовал и менял их, превращая в оружие призванное сразить конкретного противника. Но как бы он не старался, мысли о сопернице, для которой в его арсенале не было очередного козыря, отказывались уходить.

Правила требующие регулярно побеждать или хотя бы бросать вызов вынуждали Роланда совершить следующий шаг. Готовясь отправиться в школу и найти ее представителя, он собрал сверток из нескольких посохов, каждый из которых на сей раз отличался от прочих. Все они были предназначены для разных соперников, но Роланд и сам точно не знал, кто может оказаться сегодня его противником. Не смотря на все это, иллюзия абсолютного контроля была развеяна еще до того как Роланд успел пересечь порог комнаты. Прямо на полу у двери его дожидалась записка, которую он прежде абсолютно не замечал. Очевидно, подброшенная прямо под дверь, она не могла оказаться здесь до ухода Саймона ранним утром. Подняв кусок бумаги, Роланд быстро ознакомился с ее кратким содержанием. Следом за словом «Вызов» следовало лишь указание времени и места. Словно глоток свежего воздуха этот клочок бумаги заставил Роланда по-настоящему вернуться в действительность и перестать думать об Иде. Таинственный соперник, о котором Роланд мог только догадываться, в действительности являлся для него худшим из всех возможных. Выбросив записку, он покинул комнату. Раздумывая на ходу, Роланд пытался предположить ее автора и решить стоит ли ему идти на эту встречу. Назначенное место было почти по пути в школу и не требовало так уж сильно отклоняться от маршрута. Решив, что в любом случае за ним оставалось право отказа, Роланд захотел познакомиться с самостоятельно нацелившимся на него противником.

Прежде чем оживленные улицы Хартбурга приняли Роланда в свой поток, его настигла еще одна неожиданность.

- Мастер Роланд?! – одновременно окрикивая и вопрошая, прозвучал еще совсем юный голос.

- Собственной персоной, - ответил Роланд, оборачиваясь.

Группа мальчишек осматривала его с пару секунд, после чего один из них в спешке ретировался, а прочие так и продолжали смотреть, уже не говоря и слова.

 

- Вам чего? – попытался Роланд внести ясность в поведение детей.

Ответа не последовало. Решив не тратить время на разбирательство, Роланд отправился дальше. С каждым последующим поворотом улиц становилось все более очевидным, что дети следовали за ним, даже не пытались оставаться незамеченными. Усмехнувшись собственной паранойе, Роланд нырнул в переулки, ведущие к назначенному запиской месту. Волнение обострилось, как только Роланд понял, что улочки, ведущие его к намеченной цели, были преимущественно безлюдны. Единственными людьми, остававшимися в его поле зрения, стала увязавшаяся следом компания.

Роланд остановился. Ощущение накинутой на шею петли, которую он собственноручно затягивал, идя на поводу у ситуации, вынуждало его сорвать покров неизвестности. Череда простых совпадений могла оказаться сплетённой для него паутиной, в таком случае на месте встречи его мог ожидать паук. Подождав пока преследователи нагонят его, Роланд снова обратился к ним.

- Кто-то из вас подбрасывал сегодня письмо в мою комнату? – без предисловий спросил он.

- Нет, господин, - ответил старший из компании.

- А если я спрошу более вежливо? – сказал Роланд, доставая кошель с монетами.

- Я! Я нес письмо, - тут же воскликнул один из мальцов.

- Заткнись, - тут же сказал старший стукнув товарища в плечо. – Вы господин зря надеетесь, что монетами одну только правду купить можно.

- А ты, стало быть, такой честный?

- Достаточно чтобы не врать ради золота.

- В таком случае повторю вопрос и очень надеюсь, на сей раз получить на него ответ. Почему вы за мной увязались и что вам надо?

- Эн нет господин, это уже два вопроса и первый вы прежде не задавали. Ничего нам от вас не надо.

- А сейчас ты скажешь, что вы и шли не за мной, а просто так совпало?

- Вовсе нет. Нам сказано, мы и идем, а деньги за то мы уже получили, - сказал старший укоризненно взглянув на совравшего.

- Очень любопытно. И кто же вас о том попросил, да еще и не поскупился заплатить?

- Взрослый, как звать не знаю.

- Я и сам догадался... - уже почти вспылил Роланд, но одернул себя. – Описать сможешь?

- Крупный, выше вас на голову будет, ходит в красном плаще, с виду может даже маг.

Распознав в описании своего подручного, Роланд наконец смог прояснить ситуацию. Понимание, тем не менее, несло в себе скорее разочарование, нежели успокоение. Постоянное ожидание худшего сыграло с ним злую шутку и вместо паутины он обнаружил простую нить ведущую к нему самому.

- Он попросил вас следить за мной и сообщать ему?

Лидер группы утвердительно мотнул головой.

Роланд доверял Саймону слишком сильно, чтобы допустить мысль о каком либо предательстве, а потому все случившееся обернулось не более чем тратой времени. Твердо решив отчитать Саймона за подобные недомолвки, Роланд пошел дальше, уже полностью игнорируя свое сопровождение.

В очередном переулке, уже на подходе к намеченному месту Роланд увидел прохожего шедшего навстречу. Торопясь, маг не сразу предал значение пристальному взгляду незнакомца. Только почти поравнявшись, Роланд заметил, как идущий ему навстречу потянулся рукой за спину. Кровавым следом острие короткого меча прошлось по руке Роланда. Сумев хоть как-то уклониться от рубящего удара в грудь, Роланд поспешно выхватил собственное оружие из-за спины. Весь сверток расправился в воздухе между ним и убийцей. Отвлеченный внезапно разделившим их куском ткани тот попытался нанести колющий удар в слепую, но Роланд легко ушел от его выпада. Не обладая возможностью выбирать, маг попытался ухватить первый подвернувшийся посох, прежде чем тот успел коснуться земли. В его руку попал инструмент более прочих пригодный к ближнему бою, что должен был одолеть Варина Железношкура. Пользуясь кратковременным преимуществом, Роланд поспешил нанести размашистый удар, держа посох едва ли не у его основания. Вместе с тем он успел заметить убегавших прочь мальчишек. Зацепившись о них взглядом, он заметил, что на другом конце улочки их уже был готов встретить очевидный подельник убийцы. Вскинув арбалет, он уже целился в мага, заставляя удиравших поспешно разбежаться в стороны от линии огня. Болезненный вскрик сопроводил чувство встреченной оружием преграды. Украшенный змеиным изголовьем посох должен был причинять невыразимую боль врагу даже при малейшем касании. Однако закрепить успех Роланду не дал вонзившийся в его ногу болт. Резко утраченная инициатива дала первому убийце время прийти в себя и контратаковать Роланда. Маг понимал, что оказался в слишком тяжелой для себя ситуации, ведь связанный боем с одним врагом и, потеряв способность быстро перемещаться, он был идеальной мишенью для стрелка. Успев нанести еще один, на сей раз куда более ощутимый удар противнику, Роланд поспешил поднять с земли еще один посох, чтобы с его помощью быстро расправится с арбалетчиком, а следом и добить оставшегося. Успев поднять еще один из своих инструментов, маг выровнялся и поспешил атаковать, но прежде чем он успел, в его грудь врезался еще один снаряд. Поваленный на землю, Роланд не сумел удержать оружия ни в одной из рук. С трудом он посмотрел на второго убийцу, убравшего арбалет и уже быстро сокращавшего расстояние между ними. Последнее о чем он успел подумать, были дети, которым все же удалось сбежать.

***

С трудом заставив собственные веки подняться, Роланд не осознавал себя еще несколько секунд после пробуждения. Отголосок последних воспоминаний ворвался в разум мага, вынуждая его моментально мобилизовать доступные силы. За рефлекторной попыткой подняться из лежачего положения последовало лишь понимание как мало этих самых сил у него оставалось. Все тело ощущалось как разбитый сосуд, корящий разум владельца за свое состояние ощущением боли.

- Добро пожаловать в мир живых, - прозвучал знакомый женский голос. – Не советую усердствовать, если планируешь задержаться.

Спавшая пелена замешательства дала Роланду понять, что он находился в собственной постели. Уже разумно рассчитывая свои возможности, он медленно переместился ближе к изголовью постели, заняв полусидячее положение. Единственная присутствующая в комнате особа сидела на стуле развернутым спиной к столу.

- Чем обязан? – спросил Роланд гостью, что не спешила начинать разговор сама.

- По меньшей мере, жизнью, - усмехнувшись, ответила Ида. – И не только мне. В твоем нынешнем состоянии это может казаться злой шуткой, но тебе невероятно повезло. По всей видимости, ты довольно сильно разозлил своих несостоявшихся убийц.

- Всего пару раз дал одному отведать на себе заклинание истязающей боли.

- Уверена, он оценил, ведь вместо того чтобы нанести один верный удар и успеть скрыться, они самозабвенно принялись платить той же монетой, разве что обходясь менее находчивыми методами.

- Не могу похвастать тем, что помню хотя бы это.

- Значит, их старания были напрасны, - Уже почти рассмеявшись, сказала Ида. - Зато их глупость позволила тебе оказаться спасенным подоспевшим на выручку другом.

- Саймон? Он цел?

- Абсолютно. Ему даже удалось поймать убийц. Мы пытались не придавать происходящее широкой огласке, чтобы избежать паники, но ты был не первым. Предыдущим жертвам повезло куда меньше. Хотя когда я увидела то, что от тебя осталось, признаюсь честно, никак не надеялась, что ты выживешь. Пришлось ввести тебя в исцеляющую кому.

Последние слова немедленно заставили Роланда понять, что его устремления стать хранителем погибли в том самом переулке вместо него. Хоть он не проронил и слова, его собеседница поняла его мысли.

- На восстановление ушло почти две недели.

- Полагаю, будет уместно поздравить нового хранителя с победой? – произнес Роланд голосом, лишенным жизни в той же мере, что и его тело.

Улыбка исчезла с лица Иды словно мираж.

- Это решать тебе, - серьезным голосом сказала она. – Не сложно догадаться, что за убийствами в действительности стоял один из кандидатов. Благодаря тебе и Саймону мы не только пресекли происходящее, но и узнали личность виновника.

- И кому мне следует выразить благодарность?

- Мертвецу. Я уже позаботилась о том чтобы он заплатил сполна.

- И почему тебе важно мое решение?

- Потому что наверняка победа и титул отойдут мне, только если ты откажешься принять мой вызов.

- Но ведь прошло столько времени, а согласно правилам...

- Правила не подразумевают попытки убийства, - оборвала Ида. – Мне казалось уж ты то, Роланд должен понимать, что порой следует применять гибкость мышления.

- Вот только я не понимаю, зачем подобное качество демонстрировать моему сопернику во вред себе же.

- Считай это прихотью, - вновь улыбнувшись, ответила Ида. – Я с радостью подарю тебе эту возможность, если ты оправдаешь ожидания. Ответь мне на вопрос, ради чего ты так хочешь стать хранителем?

- Это единственный способ узнать истинный секрет магии.

- А если я предложу тебе раскрыть тайну прямо сейчас, ты отступишься от притязаний?

В глазах Иды плясал огонек. Заданный ею вопрос казался Роланду столь абсурдным, что он отказывался верить в услышанное.

- Значит, моя догадка была верна, и твой учитель раскрыл тебе известные ему тайны?

- Не люблю, когда отвечают вопросом на вопрос. Кроме того ты ошибаешься, учитель вовсе не нарушил клятву. Просто, будучи ученицей самого хранителя, я получила возможность самостоятельно понять секрет их силы путем простого наблюдения. Скорее к своему сожалению, ведь по итогу Грегор настоял, чтобы я заняла его место.

- Не хочу оскорбить его память, но к чему следовать воли мертвеца?

Ида промолчала, лишь ее улыбка исказилась в горькой усмешке.

- Сейчас речь идет о твоей воле, Роланд.

- Мной руководит стремление к познанию, узнав секрет силы хранителей, я бы уже не пожелал занимать этот пост. Сам титул, по всей видимости, не привлекает ни одного из нас.

- В таком случае мы просто обязаны сойтись в поединке.

На сей раз, улыбка растянулась на лице Роланда.

- Если секрет останется известен лишь тебе, наше противостояние будет иметь предсказуемый финал. Но открыв мне тайну, ты избавишь меня от необходимости сражаться.

- При твоем нынешнем физическом состоянии, - сказала Ида, поднявшись с места. - Даже это не слишком уравняло бы нас как противников. К счастью я знаю способ позволяющий обойти все эти трудности. Приходи завтра на площадь перед школой, если не передумаешь.

- С чего бы мне передумать? – спросил Роланд уже уходящей гостье.

- Знание, к которому ты так стремишься, может тебя разочаровать, - ответила Ида, посмотрев на сундук, где покоились творения мага. - Не утруждай себя этой ношей завтра, мы оба знаем, что она тебе все равно не поможет.

С последними словами доброжелательная соперница, спасшая жизнь Роланду, покинула комнату, оставив его наедине со смешанными ощущениями.

***

Дорога к школе сама по себе оказалась для Роланда испытанием. Держа в руках единственный взятый посох, последний из двух кандидатов в хранители использовал его как обыкновенную палку для дополнительной опоры. Судьба в очередной раз обратила все в своеобразную шутку. Почти лишившийся своего устремления и возможности вообще к чему-то стремится, Роланд все же оказался невообразимо близок к желаемому. Лишенный уверенности, преимущества и всецело оказавшийся во власти своей противницы, Роланд чувствовал, что делает шаг в пустоту. Все, что ему оставалось - это пройти обозначившийся путь до конца.

На площади, где Роланд сумел одержать свою первую и единственную победу, уже ожидали толпы людей. Зрителей, желавших собственными глазами увидеть вознесение нового хранителя, от импровизированной арены отделяло оцепление из представителей школы. Внутри же Роланда ожидали лишь двое, Ида и директор.

- Вы рискуете одержать сегодня самую спорную победу за всю историю, - произнес директор вместо приветствия.

- А вы знаете хранителей, которых не окутывали бы слухи и домыслы? – спросил маг.

- Нет. Но их всех спасает слава их деяний, затмевающая все прочее. Мне же не посчастливилось иметь такие привилегии, зато не повезло оказаться ответственным за решения, ведущие вас к возвышению.

- Не стоит преувеличивать. - сказала Ида. – Я вовсе не собираюсь перекладывать на вас результаты решений, которые принимались мной. Мы ведь не просто так вынесли происходящее на всеобщее обозрение.

- Боюсь, правда как всегда окажется не столь предпочтительна, как вымысел. - сказал директор.

- В таком случае вам следует задействовать все свое ораторское мастерство. - парировала Ида.

Не став продолжать разговор, директор покинул их и направился к трибуне.

- И все же я не понимаю, к чему было стремиться к победе, если ты ее не желаешь? – спросил Роланд, оставшись наедине с соперницей. – Ты ведь не обязана следовать желанию Грегора.

- Не желанию. Его воле, - ответила Ида. – Поймешь, если победишь.

- А разве, давая мне возможность победить, ты не противоречишь его воли?

- Его заботило лишь то, чтобы его место занял тот, кто этого заслуживает. Учитель как-то сказал мне, что я заслуживаю занять его место именно потому, что не желаю этого. По его мнению, быть хранителем достоин тот, для кого это не привилегия, а тягость.

- Значит, ты надеешься, что я смогу освободить тебя от этой обязанности.

- Да. Но это не значит, что я легко уступлю тебе победу.

- Тишины! – раскатом грома прокатился голос директора, оборвав все разговоры. – Как вам всем должно быть известно, Ида, ученица Грегора Мудрого, одержала верх над множеством прочих кандидатов в хранители. Кто-то оказался повержен ею в честном состязании, другие же отступились от притязаний, признав ее высокое мастерство. Не смотря на все это, есть один кандидат, что по воле случая должен был бы оказаться дисквалифицирован. Как считает сама Ида, применить в его отношении стандартные правила будет не справедливо. Едва не оказавшись новой жертвой убийц, что забрали жизни у нескольких магов, он внес свой вклад в их поимку, а значит и в торжество справедливости. Это вынуждает нас проигнорировать обычные правила и дать ему шанс сойтись с Идой в честном состязании.

- Роланд! – воскликнула Ида во всеуслышание, не дожидаясь реакции толпы. – Ты принимаешь мой вызов?!

- Да!

- Не хочу омрачать свою победу твоими ранами, а потому предлагаю выявить победителя в ментальной дуэли, испытующей волю!

- Согласен!

- Ну что же, - уже спокойным тоном сказала Ида, - Я дарю тебе этот шанс. Не разочаруй меня, Роланд. Полагаю, как мастер ритуалов ты знаешь, что делать.

С молчаливым кивком, Роланд протянул свободную от посоха руку навстречу сопернице. Аналогичным жестом, Ида почти коснулась его ладони собственной. Сосредоточившись, Роланд почувствовал формирующуюся связь. Сперва незримый, но быстро набирающий мощь сгусток чистого света рос питаемый их совместными усилиями. Пятясь назад, оба соперника стали удаляться друг от друга, превращая растущую сферу между ними в подобие миниатюрной звезды. С каждым шагом назад, растягивались и нити света, уже вполне осязаемо связующие Иду и Роланда с сферой между ними.

Хаотичная поверхность шара быстро переменилась, как только оба мага одновременно принялись пытаться единолично завладеть контролем над ней. Прежде хаотичные переливы белого света стали тянуться к обоим из противостоящих друг другу магов. Ритуал, являвшийся в своей сути прямой аналогией перетягивания каната, отличался лишь тем, что проверял не физические, а ментальные силы соперников. Хоть все присутствующие и могли видеть абсолютно понятное отображение их противостояния, для них оставалось незримым, то какие усилия прилагал разум обоих, чтобы взять верх. Содрогаясь, сфера все сильнее искажалась, принимая вытянутую форму. Могло показаться, что вот-вот нематериальная субстанция не выдержит и ее разорвет на две равные части.

Внезапно для Роланда, внушительная мощь, с которой Ида оказывала свое влияние просто ушла. Ее оборвавшая связь ясно давала увидеть каждому из присутствующих неожиданный финал, поверить в который затруднялся даже сам Роланд.

***

Новый хранитель вступил в полагающиеся ему чертоги. Хоть сам Роланд и не тратил время на то чтобы представлять свой путь к триумфу, смутное чувство того, что он пребывал в бредовом сне, сопровождало каждый его шаг. Ида доказала, что была достойна в не меньшей мере, а уступленную ему победу, Роланд затруднялся воспринимать как заслуженную. Но все это было не важно.

Миновав неподвижно несущих караул големов, хранитель оказался в месте, содержащим в себе секреты к которым он так стремился. Вместо огромной библиотеки или хотя бы увесистого тома с заклинаниями его встретил каменный постамент, на котором был изображен отпечаток ладони. Догадавшись, что от него требуется, Роланд положил руку на каменную поверхность.

- Приветствую, - произнес мгновенно появившийся по иную сторону от постамента собеседник.

Быстро узнав в нем Мерлина, Роланд уже был готов к самому неожиданному, но быстро понял, что перед ним была всего лишь иллюзия, ожидавшая его ответа.

- Приветствую.

- Как ты можешь знать, я Мерлин, первый хранитель и создатель этого титула. Ты пришел сюда, чтобы стать моим наследником?

- Да.

- Знание, что я открою тебе, это тайна. Тайна, которую ты не имеешь права никому открывать. Готов ли ты поклясться, что не выдашь секрета, который обязуешься хранить и что не станешь злоупотреблять дарованной этим знанием силой?

Вместе с этим вопросом, Роланд почувствовал уже знакомое ему ощущение, возникшее при первой встрече с Идой.

- Клянусь.

Рассеявшееся вместе с его ответом давление покинуло Роланда, оставив внутри лишь ясное понимание того, что он не сможет приступить данного слова как бы он того не желал.

- Титул, которым теперь ты владеешь, обязывает хранить мир и порядок, не допускать бессмысленного кровопролития. Это стремление, которое я обрел, глядя как магия развращает людей и разрушает мир. В мое время источник ее силы был известен любому, это не могло обернуться ничем кроме катастрофы. Правда может показаться тебе невероятной, но все твои знания о магии основаны на обмане, который я насадил, чтобы спасти людей от них самих. Системность магического знания, которое преподают в школе, различные дисциплины, все это ложь призванная искусственно ограничить магов за счет того, что они верят в это. Правда же в том, что у магии есть лишь одно единственное ограничение.

С затаенным дыханием Роланд замер в ожидании откровения, к которому так стремился.

- Способность мага влиять на что либо определяет только его сила воли - она-то и является подлинным источником магии.


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 3. Оценка: 4,33 из 5)
Загрузка...



Оцените прочитанное:  12345 (Ещё не оценивался)
Загрузка...