- Мы идем уже довольно долго, - заметил Ульви, когда солнце окрасило степь в печальные вечерние тона. – Ты когда-нибудь ночевала в поле?

- Всего раз или два, - ответила Брина. – Кажется, придется это повторить.

Прошла неделя, как в один жаркий день друзья вышли из поселения, где жил Ульви, на поиски заработка. Они отправились по одинокой дороге, называемой Долгим Путем, которая пролегала с севера на юг через целое королевство и соединяла некоторые города, на поиски заработка. Сейчас их окружала бескрайняя степь с широкими волнами невысоких холмов и выжженной солнцем травой.

- Не вижу ни одного укрытия, -заключила Брина. Она была немного старше своего друга, высокая с выгоревшими в белый волосами, заплетенными в косу. Подростком она осталась сиротой, и с того времени странствовала по миру в поисках работы. Ульви был одного роста с Бриной, среднего телосложения с вьющимися каштановыми волосами и светлыми глазами. Это был первый большой поход для парня. Он спросил:

- Ты бывала в этих краях?

- Эта дорога ведет из твоего родного Гримвинда во Вран.

- Да, точно. Мой отец рассказывал, что Вран – небольшой промысловый город в той местности. Книги оттуда он мне не привез. Они были только у одного человека – какого-то столичного ученого. У него имелись только труды, которыми он категорически не хотел делиться. Раньше я много времени посвящал чтению книг, которые отец привозил мне из разных городов.

- Мне вдруг стало интересно, почему ты не стал торговцем, как твой отец?

- Он никогда не заставлял меня продолжать его дело, тем более, что сам пока справляется. Он хотел, чтобы я самостоятельно набирался опыта и знаний.

Так за разговором друзья расположились на вершине невысокого продуваемого холма.

- Ты уверена, что это хорошее место для ночлега? – спросил Ульви, когда Брина разводила костер из хвороста и сухого помета степных грызунов.

- Так хотя бы мошки оставят тебе шанс на выживание, - улыбнувшись, ответила она.

***

Утром Брина поймала несколько полозов к завтраку, так как провиант у ребят начал заканчиваться. Поев, они двинулись дальше в путь. Очень скоро солнце превратило утреннюю свежесть в зной. Друзей спасали легкие накидки с капюшонами. Льняные рюкзаки оттягивали плечи. Через день такого пути с жарой и привалами, по колено запыленные друзья увидели на горизонте полоску леса. Ульви заметил: «Скоро мы дойдем до Врана. Нужно лишь пройти через тот смешанный лес, что впереди». Наконец, дорога вывела друзей к небольшому поселению у речки. После долгой дороги Ульви и Брина остановились на ближайшем постоялом дворе. Кроме них там никого не было, и хозяин внимательно осматривал уставших путников: их летние плащи и кожаные сапоги были покрыты слоем серой пыли, а лица обгорели на солнце. У обоих на поясах покоились ножи.

Место, в котором друзья остановились, называлось Элиндул – двухсотлетнее поместье в окрестностях города Вран. К вечеру, отдохнув и приведя себя в порядок, они отправились осматривать эти места. Элиндул, окруженный лесами, располагался у берега речки. С берега к воде вели деревянные мостки, на которых сидели рыбаки. Поместье состояло из серых каменных домиков с деревянными, черными от смолы крышами. Около каждого домика были небольшие участки, где крестьяне выращивали разные овощи. Жилища выглядели опрятно и ухоженно, что нельзя было сказать о доме хозяина поместья, который стоял поодаль. Было видно, что стены обоих этажей рассекли трещины, резные балконные перила выломаны и валялись перед домом. Стекол в некоторых окнах не хватало, половина двустворчатой входной двери держалась только на одной петле. Вокруг некогда крепкого хозяйского дома разрослись почерневшие сорняки. Друзья удивились такому зрелищу.

- Как странно он выглядит, - сказал Ульви. – Посмотри на траву – такое бывает только при остром листовом побурении, но все равно не похоже.

- Выглядит ужасно, - отозвалась Брина. - А я рассчитывала на работу у хозяина поместья.

Для того, чтобы попасть во Вран, друзья перешли речку по широкому однопролетному мосту на границе поместья выше по течению. Это был городок у подножья невысокой горы с вымощенными улицами. Дома были полностью каменными, над крышами струился печной дым. Многочисленные мастерские заканчивали работу, люди занимались своими делами. Друзья вышли к базарной площади, на которой стояло всего несколько палаток, ничем не заинтересовавших ребят. Однако они поговорили с торговцем, который рассказал, что горожане стараются в поместье не ходить.

- Обычно мы только проезжаем с товарами мимо него. И, насколько я помню, так было всегда, - сказал торговец. – Люди там не разговорчивые, обособленные. Не думаю, что у вас получится найти там работу. А здесь все при деле – охотников, рыбаков и ремесленников предостаточно. Попробуйте обратиться в ратушу, - он указал на двухэтажное здание с остроконечной крышей, расположенное на противоположной стороне площади. Сейчас там, скорее всего, остался только вельможа Дрихус со своим писарем.

Сама ратуша особо не выделялась на фоне других зданий, но перед входом с обеих сторон стояли статуи в виде сидящих куниц. Зайдя внутрь, сразу можно было увидеть большой общий зал, где кроме нескольких стульев не было ничего. Из зала можно было попасть на второй этаж по широкой лестнице без перил. С потолка свисала огромная свечная люстра. В этом зале Ульви и Брина столкнулись с невысоким худощавым стариком в коричневой мантии. Волос на голове у него почти не осталось, но брови были густыми, как у филина. Из-под бровей сверкали глаза осторожного человека. Рядом стоял худенький молодой человек, немного осунувшийся, с кипой бумаг в руках и сумкой на плече. Взглянув на него, Брина решила, что этот человек работает писарем. Старик смерил друзей взглядом и спросил их, особо не церемонясь:

- Кто вы такие? Рабочий день закончился, ратуша закрывается.

- Мы наемные работники, Брина и Ульви, - ответила девушка. – Нам сказали, что здесь можно найти вельможу Дрихуса.

- Это я, - раздраженно ответил старик. – И у меня нет времени на вас.

Дрихус резко и односложно отвечал на вопросы о городских делах и жизни, пока Ульви не поинтересовался о главном доме в поместье. Старик будто на пару секунд задумался и переменил свой тон. Он заговорил спокойнее, пристально глядя на друзей.

- Для города, конечно, было бы очень полезно продолжить строиться в этом поместье, - сказал он хрипловатым голосом. - Знаете, возвести новое жилье и мастерские, может быть, сады разбить. Но местные не идут на встречу и слишком боятся этого дома.

- А разве поместье не часть города? – спросил Ульви.

Вельможа замялся:

- По бумагам – да. Но дело в том, что никто не хочет там строиться, хотя этот дом пустует уже много лет.

- К чему вы ведете? – спросила Брина. Дрихус не вызывал у нее доверия. – Хотите предложить нам начать там строительство?

- Ну что вы, - вельможа попытался улыбнуться и продолжил:

- Горожанам не очень нравится то место, если хотите, назовем его проклятым. Люди его боятся. Крестьяне переселяться не хотят, но впадают в оцепенение при виде главного дома. А мы не можем сдвинуться с места. Сейчас этот вопрос изучает магистр Тевье. Он пытается выяснить, что случилось с этими крестьянами.

Последние слова Дрихус сказал с нескрываемым раздражением.

- Вот что, - заключил он, - если хотите, отправляйтесь к нему и узнайте, что он собирается делать. За это получите две золотые монеты. На двоих, разумеется. Ничего сложного? – и вельможа вновь попытался улыбнуться.

Друзья переглянулись. Две золотые – не так уж и много, но на них можно было переночевать на постоялом дворе. Они согласились, и тогда Дрихус сказал, где найти магистра Тевье. Тот жил на северной окраине города.

Когда друзья вышли из Ратуши, уже начались сумерки. На домах горели факелы, освещая улицы. Было решено идти к дому магистра сразу. По пути они размышляли, что Дрихус довольно неприятный человек, но отказаться от такой легкой работы было бы глупо.

Дом магистра Тевье стоял на дальней границе города и ничем не отличался от остальных, но в его окнах не было видно и лучика света. Ульви громко постучал в тяжелую деревянную дверь. Никто не отозвался. Когда Ульви постучал повторно, неожиданно со спины к ним подошел моложавый, но полностью седой и с белой клиновидной бородкой мужчина в высоких сапогах. Он был по колено в вонючей грязи. Одежда также не отличалась чистотой: кое-где на рукавах и штанах виднелись засохшие пятна той же грязи. Он так громко спросил: «Могу я узнать причину визита?», что друзья вздрогнули от неожиданности. Они представились и ответили, что ждут магистра Тевье. Мужчина сообщил, что это он и есть.

- Мы пришли от вельможи Дрихуса, - ответил Ульви. – Он дал нам некоторое поручение, касательно вас.

Тевье ухмыльнулся и пожал плечами. Он пригласил ребят в дом. Через узкий коридор они проследовали в зал, где Тевье зажег свечную лампу. Он сказал развести камин, а сам удалился, чтобы привести себя в порядок. Брина без труда выполнила его маленькое поручение.

В зале стояло одно кресло возле камина и небольшой диван, обитый изумрудной тканью. На полу лежал бесформенный ворсистый ковер, от которого уже начинало неприятно пахнуть. Возле стены стоял стеллаж с беспорядочно воткнутыми бумагами между книг. Обстановку оживляла только ваза с сухоцветами в углу комнаты и картина с морским пейзажем над камином. На полу также кое-где валялись бумаги. Через несколько минут появился Тевье в чистой одежде. Он принес горячий чай и предложил друзьям сесть на диван, а сам расположился в кресле, предварительно оставив поднос на каминной полке. Тевье был среднего телосложения, не носил очки, но читал через лупу. У него были карие раскосые глаза и прямой нос. Взгляд его был немного свысока. Выслушав друзей, которые рассказали ему все, что узнали за сегодня, хотя это было и немного, магистр на какое-то время задумался. Отпив чай, наконец, он заговорил:

- Дрихус хоть и хороший управленец, но жадный, злобный и хитрый. Ничего не захотел вам рассказывать. Он знает, чем я занимаюсь. Уже не в первый раз он пытается так посадить странников на крючок. Все, что ему от вас нужно – это чтобы вы, скажем так, очистили территорию, где сейчас стоит поместье. Никто еще не соглашался, потому что придется сильно рисковать своей жизнью за никчемную плату.

Друзья переглянулись в недоумении, а Тевье ухмыльнулся:

- Больше пяти золотых он не предложит, хоть и на одного человека, - тут магистр замолчал и уставшими глазами стал смотреть на огонь в камине. Молчание стало затягиваться, и тогда Брина спросила:

- Вы нам расскажете, в чем обстоит дело?

Тевье медленно перевел взгляд на друзей и сказал: «Знаете, мне нужно отдохнуть, приходите завтра».

Ребятам ничего не оставалось, как покинуть ученого и вернуться на постоялый двор по темноте. По дороге Брина сказала, что магистр как-то быстро растерял силы для разговора, и Ульви с ней согласился.

***

На следующее утро друзья снова отправились к Тевье. После стука в дверь ничего не последовало. Брина заметила, что после их ухода положение двери осталось прежним. Тогда они вошли в дом и обнаружили магистра, лежавшего скрюченным на диване. Он не отзывался. Ульви тут же подскочил к мужчине и замерил пульс.

- Он жив, но посмотри, весь в холодном поту. Помоги перевернуть!

Они положили магистра на спину. Тогда друзья услышали легкий стон. Ульви сказал Брине оставаться с магистром, а сам осмотрел кухню. Он принес оттуда полотенце, чистую воду и кружку.

-Возьми это и попробуй дать ему попить. Я побегу искать лекаря.

Снова послышался стон, и магистр ослабшим голосом промолвил:

- Не надо, - он отпил из кружки. – Кажется, я отравился болотными парами. – Ослабевшей рукой он махнул в сторону коридора и сказал, тяжело дыша: «В рюкзаке. Флакон. Светло-зеленый».

Ульви быстро принес тряпичный рюкзак и отыскал в нем небольшой флакончик со светло-зеленой жидкостью. Он выдернул пробку и помог магистру выпить содержимое. После чего Тевье провалился в сон.

- Посмотри, - сказал Ульви, - у него этих пузырьков целая куча.

В рюкзаке их было много. Помимо этого там лежал какой-то сверток и смятые листки. Брина пожала плечами и сказала:

- Мы не уйдем отсюда, пока он не очнется.

Друзья остались с магистром. Он проспал полдня, периодически просыпался, и его выворачивало наизнанку. Наконец, когда начинался вечер, Тевье открыл глаза. Еще какое-то время он приходил в себя и пил много воды. Оправившись, магистр все еще был слаб. Друзья приготовили скудный ужин из похлебки и тушеных овощей. За ужином Тевье поблагодарил их за помощь.

- Я имел неосторожность думать, что со мной ничего не случится, - начал объяснять магистр. – И надышался ядовитыми парами Едких Болот, что немного севернее города. Думал, что быстро найду то, что мне нужно.

- И что вы искали? - спросила Брина.

Усевшись в кресло перед горящим камином, Тевье продолжил:

- Прежде чем я скажу вам, что искал на болотах, я должен рассказать, что происходит в поместье Элиндул. Если вы спросите кого-нибудь из его жителей, что произошло с хозяйским домом, они смогут сказать лишь: нечистая сила. И они будут в своей мере правы, но практически ничего об этом не знают. Там действительно есть такая сила.

Ульви ухмыльнулся и посмотрел на Брину, но она была серьезна.

- Помилуйте, - недоверчиво сказал Ульви. – Такое бывает только в преданиях. Все эти явления, скорее всего, можно объяснить. Вы разве не ученый? Верите в сверхъестественное?

- Молодой человек, - по-отечески улыбнулся Тевье. – Я тоже так думал, пока не столкнулся с подобным много лет назад. Теперь вся моя работа и труды направлены на изучение неведомых нам сил. Во Вран я попал примерно полтора года назад. Проезжал мимо поместья и увидел тот дом. Он тогда выглядел лучше, но был совершенно пуст и начинал разрушаться. Я расспросил владельца постоялого двора, и он поведал мне небольшую историю Элиндула. Это поместье было основано пару сотен лет назад и принадлежало роду Адеринов – одному из первых знатных семейств нашего королевства. Тайернан был последним их потомком, и случилось так, что ему пришлось уйти на войну. В те времена была нехватка в командующих. А поскольку знатные люди, подобно Тайернану, получали военное образование, нашего помещика забрали на войну, не смотря на то, что он был единоличным хозяином Элиндула. Он оставил вместо себя управляющего и отправился воевать. Через несколько месяцев управляющий скончался от неизвестной болезни. Крестьяне выбрали старейшину, организовали свой быт, а еще через несколько месяцев они узнали о том, что Тайернан Адерин погиб. После войны по указу короля рядом построили город, вельможи которого стали контролировать поместье. Но прежде, чем это случилось, крестьяне стали замечать, что хозяйский дом стал резко разрушаться. Начали пропадать люди, в основном дети, которых последний раз видели играющими возле этого дома. Сейчас крестьяне даже не приближаются к нему. Все горожане, кто пытался решить эту проблему, также исчезли. Когда мне все это рассказали, я понял, что не так с этим местом.

Вдруг ответила Брина:

- Это урэши.

- Вы с этим сталкивались? – заинтересованно спросил магистр.

- В одной деревне было что-то подобное. Местная старуха поведала мне, что есть дух – урэш, селящийся в заброшенном доме, последний хозяин которого умер неестественной смертью. Я пыталась его увидеть, пробравшись к дому ночью. Но так и не осмелилась приблизиться, а потом меня остановили.

- И правильно сделали! Урэши не щадят никого и питаются жизнями людей, оказавшихся в их владениях.

- Я думал, это всего лишь сказки, - сказал Ульви.

- Но эти сказки основаны на реальном зле, - ответил Тевье. – Лишь один человек, чьими трудами я пользуюсь, смог изучить это явление. Может прозвучать ужасно, но он использовал для этого сначала свою собаку, которая погибла, а затем и других животных. Наибольших результатов он достиг при помощи птиц. Не буду вдаваться в подробности, я и сам потратил немало времени на изучение. Мне даже пришлось покинуть столичную Академию. Но теперь я знаю способ, который поможет избавиться от зла, - магистр многозначительно замолчал и приподнял голову, глядя на друзей.

- Поэтому вы отправились на болота? – спросила Брина.

- Верно, - кивнул Тевье. – Я знаю способ и знаю, как жаждет Дрихус завладеть этим клочком земли. Что ни говори, у этих крестьян прекрасно растут овощи.

- Как мы можем вам помочь в этом деле?

- И что получим взамен? – спросил Ульви.

- Богатств я не могу вам обещать, - ответил магистр. – Мне самому в этом плане непросто. Администрация не трясет из меня налоги только потому, что я могу их успешно лечить. И Дрихус в курсе, что я знаю, как решить эту проблему. Вы можете наняться к нему, если нужны золотые. Я могу предложить лишь благодарность жителей. Оставлю вас ненадолго, чтобы вы обдумали мои слова, - Тевье встал с кресла, взял свой рюкзак и скрылся за дверью рядом с кухней.

Ульви посмотрел на Брину:

- Тебе правда приходилось видеть сверхъестественные вещи?

- Я видела много странного на своем пути. И дом, занятый урэшем, в том числе, - ответила девушка.

- Я бы никогда не поверил, пока не увидел бы этого духа сам, или если бы ты мне не сказала.

- Знаешь, я доверяю своей интуиции – Дрихус мне не нравится. Такие вельможи как он, наверняка все делают только для личной выгоды. Они должны помогать людям, а вместо этого делают жизнь хуже. Когда я осталась без родителей, ни один, подобных ему, мне не помог, а должен был. И мне пришлось скитаться. Я хочу, чтобы никому больше не приходилось выживать, как мне.

- Я тебя понял, - сказал Ульви.

Когда магистр вернулся в зал, друзья сообщили о своем решении.

- Мы готовы помочь вам справиться со злом, но при условии, что мы поселимся на это время в вашем доме.

- Я был уверен, что вы согласитесь, - сказал Тевье. - Хорошо, но могу предложить вам только этот зал или чердак. Я подожду, пока вы вернетесь со своими вещами.

Вернувшись с постоялого двора со своими малочисленными пожитками, друзья расположились на пыльном чердаке на старых подстилках, подложив под головы рюкзаки.

***

Магистр разбудил друзей рано утром. Он приготовил завтрак, за которым продолжил свой рассказ:

- Чтобы одолеть урэша, необходимо использовать против него зелье. Я назвал его Разнотравье. Настой, который изобрел человек, чьим трудом я пользуюсь. Почитай на досуге, - с этими словами магистр протянул Ульви небольшую, но толстую книжку с засаленной обложкой. На страницах, пожелтевших от времени, разборчивым почерком были сделаны записи. Быстро пролистав, Ульви увидел рисунки, сделанные теми же чернилами.

- Аккуратнее с этим, - предупредил Тевье. – Не дай ей рассыпаться. По неосторожности я лишился важного куска страницы, и теперь не знаю одного ингредиента. – Ульви осторожно отложил труд в сторону. – Но там сохранилось описание необходимого растения. Однако под это описание подходят два представителя горицветных – подгорица обыкновенная и подгорица полуокаймленная. Либо золотоцвет малопойменный. Все эти растения похожи между собой. И, к сожалению, невозможно понять, где автор записей жил или создавал настои. Это в разы облегчило бы мне задачу. Впрочем, я почти с ней справился. На болотах я добыл корень осоки. Это предприятие пошатнуло мое здоровье сильнее, чем я думал, поэтому остальные ингредиенты вам придется искать самостоятельно. Мне нужны три цветка, что я назвал ранее, и мох, который растет в заброшенной штольне.

Магистр дал ребятам карту местности, на которой восточнее города были изображены растянувшиеся горные хребты, у подножия которых брала свое начало местная речка. К горам от города вели множественные тропы. Севернее расположились те самые Едкие Болота, на которых отравился ученый. Сквозь них была показана единственная дорога дальше на север. К западу и северо-западу продолжал расширяться смешанный лес, через который проложен Долгий Путь по королевским землям. Также Тевье дал в дорогу каждому по пузырьку с бледно-розовой жидкостью и сказал, что она пригодится им в пещере. Он предостерег, что в заброшенных штольнях существует явление «зеленых стен» и что очень много людей травилось и теряло рассудок при контакте с ними. Одну из штолен закрыли после того, как рабочие начали заболевать. Магистр считал, что причиной болезни, поражающей рассудок, кожные покровы, органы зрения и слуха, являются лишайники, распространяющиеся внутри пещер. Сам он не бывал там, но ему удалось изобрести противоядие, помогающее на ранних стадиях, при изучении заболевших.

Брина и Ульви собрали необходимые вещи: провизию и воду на несколько дней, склянку для мха, факел, прочную веревку, теплую одежду, ножи и записи. Больше не теряя времени, друзья отправились за ингредиентами для Разнотравья. Выходя из дома магистра, они столкнулись с писарем Дрихуса. Он ничего не сказал и быстро скрылся среди домов. Друзья сочли это подозрительным, но поспешили по своим делам. В горы вело несколько тропок, но они выбрали самую широкую с глубокими колеями. По этой дороге жители перевозили камень, добытый для строительства. В глубине леса она разветвлялась еще на несколько дорожек, одна из которых уже порядком заросла и вела к единственной заброшенной штольне. Найдя эту тропку, полузакрывшуюся за травой, со следами колеи, ребята зашагали по ней, чувствуя постепенный подъем на возвышенность. Тут же их одолели комары. Через какое-то время потянуло прохладой, и друзья, покусанные во все свободные от одежды участки тела, вышли ко входу в штольню. Здесь раскинулось каменное плато с пучками травы, пробивавшейся через многочисленные трещинки. Но друзей поразило, что у самого входа рос невероятных размеров огромный гриб, выше человеческого роста. Он был высохшим, немного скрюченным, на тонкой ножке и со сморщенной и в виде сложенного зонта пластинчатой шляпкой. Тяжело дыша после подъема, друзья уставились на него. Ульви присвистнул и сказал, что никогда такого не видел ни на одной иллюстрации. Ребята решили устроить привал перед тем, как заходить внутрь. После небольшого перекуса друзья оделись теплее, обвязались одной веревкой на своих поясах, на которых под рукой висели кинжалы в ножнах. Ребята условились, что не будут разговаривать без острой необходимости и договорились о сигналах. Надев кожаные перчатки, они, не торопясь, начали свое продвижение вглубь штольни. Брина шла первая, освещая дорогу факелом. Друзья старались передвигаться как можно быстрее. Они считали, что им достаточно углубиться метров на двадцать или тридцать. Когда ребята перешагнули примерно пятый лежень, Ульви начал замечать слабое зеленоватое свечение от стен. Брина из-за огня факела не видела этого. Ульви один раз дернул за веревку, и девушка остановилась. Он взял из ее рук факел и показал в темноту, указывая на это явление. Через некоторое время Брина повернулась к нему и, забрав огонь, подошла к одному из небольших зеленых пятен на стене и осветила его. Ульви тоже подошел посмотреть. Пятно не имело определенной формы, будто кто-то выплеснул полужидкую массу на вытесанную стену. Внутри этой массы перекатывались черные точки. Ульви передернуло. Оторвавшись от изучения, Брина тихо сказала:

- По моим шагам, мы прошли ровно сорок пять метров, а я не вижу ни одного признака этого мха. Здесь нет даже лишайников. И эта штука, - она указала на пятна, - вызывает у меня чувство тревоги.

- Давай пройдем еще немного и вернемся, - предложил Ульви.

Они пошли дальше, и вскоре, помимо мелких камешков, им стали попадаться группы грибов на тонких ножках, растущих прямо на полу или деревянных опорах. Затем они стали попадаться чаще. Зеленые клочки на стенах постепенно становились сплошным покровом. Брина начала ускоряться, подгоняемая сильным чувством тревоги, и буквально протаптывала через грибные заросли дорогу. Ульви торопился за ней. Вскоре им пришлось проламываться через огромные тела грибов, торчащих из стен и пола. Ульви, который уже нес факел, так как Брина пробиралась вперед, снова дернул за веревку. Подруга остановилась, и тогда Ульви сказал, что им следует вернуться. Не оборачиваясь, Брина стала продвигаться дальше, игнорируя друга. Неистово работая руками, ломая огромные пластинчатые шляпки, девушка тяжело задышала. Тогда Ульви догнал ее, чуть не поскользнувшись, схватил за плечо и повернул на себя. Огонь осветил абсолютно зеленые глаза.

- Брина, ты заражена! – воскликнул Ульви. – Нам срочно нужно выбираться отсюда.

Он схватил ее за руку, и, резко повернувшись к выходу, сильно ударился лбом обо что-то упругое. Тряхнув головой, Ульви осветил то, обо что ударился. Это был огромный гриб под потолок, и дальше за ним образовалась плотная стена из таких же грибов. Ульви сдвинул брови. Рукой Брины он коснулся ножки и спросил:

- Ты чувствуешь это?

- Да, - тихо отозвалась подруга.

«Отлично, значит мне это не кажется», - подумал про себя Ульви. Он нашел пузырек с противоядием и дал немного отпить Брине. Ее глаза вновь стали нормальными.

- Нам туда? – спросила Брина, придя в себя.

- Эти грибы выросли за нашими спинами практически мгновенно. Надо выбираться отсюда. Скоро мы останемся без света и противоядия.

Друзья попробовали прорезать себе дорогу, но порезы моментально затягивались, а вокруг друзей продолжали разрастаться грибы, все плотнее затягивая выход. Тогда Брина направилась в противоположную сторону и, пройдя буквально пару метров, наступила на что-то очень мягкое. Пока Ульви подходил к ней, девушка снова начала испытывать непонятную тревогу и судорожно сделала еще один глоток противоядия.

- Не увлекайся этим, не знаю, насколько мы тут застряли, - посоветовал друг. Он посветил под ноги, и какова была радость ребят, когда они увидели то, за чем пришли. Ульви передал факел Брине, но не успел достать склянку и нож, как сквозь мох, прорывая и уничтожая его, начали с чудовищной скоростью прорастать эти уже порядком надоевшие грибы. От неожиданности Брина откинула факел вглубь пещеры, он осветил проход, сплошь покрытый мхом, и погас.

-Ну, молодец, - сказал в темноте Ульви. Он наощупь стал отрывать грибы и почувствовал, что они остановили свой рост. - Погоди, кажется, они так бешено росли из-за света! Еще немного, и мы бы задохнулись в них. – Тут Ульви опустился на колено, чтобы срезать мох, и услышал хруст стекла. Что-то впилось в кожу. Он ощупал больное место – вокруг было мокро. – Без паники. Кажется, я раздавил твое противоядие, которое каким-то образом выпало. Но у меня осталось его еще немного.

Быстро насобирав мох в склянку, друзья стали пробираться к выходу, прорезая себе путь. Потребовалось достаточно много времени, чтобы это сделать. Наконец, наступил момент, когда упругие тела грибов стали не так плотно закрывать проход, и друзья прорвались свозь них. Как можно скорее ребята выбрались наружу, глубоко вдыхая свежий ночной воздух. На небе уже появилась луна. Брина выпила остатки противоядия, немного оставив для Ульви, который сидел на плато и отдыхал.

- Не хочу ночевать рядом с этим местом, - сказал он, - но сил больше не осталось. Мы будто провели там целую вечность.

Друзья повалились у костра на месте прежнего привала, где Брина дальновидно оставила дрова и хворост. На свету от огня она осмотрела и обработала рану на правом колене Ульви. Обессиленные друзья быстро уснули, но сон их был беспокоен и тревожен.

Когда небо начало светлеть, Брина проснулась от холода. Она свернулась калачом и полностью накрылась плащом, но это никак не помогло согреться, и ей пришлось встать и развести костер. Девушка сжимала зубы, растирала себе бока, пока огонь достаточно не разогрелся. Она накинула свой плащ на съежившегося друга и огляделась: луна ушла, звезды попрятались. С одного края находились лесистые горы, где чернела большая пещера с огромным засохшим грибом на входе. Брина не хотела даже смотреть в ту сторону. От плато вели две дорожки: вниз, обратно в город и вдоль подножья горы.

Утренний воздух стал еще свежее, тогда проснулся и Ульви. Они молча посмотрели друг на друга припухшими глазами. Было решено не задерживаться в этом месте. После завтрака Брина еще раз осмотрела повязку на ноге друга. Под тканью образовался упругий бугорок. Тогда девушка осторожно отогнула ткань, из-под которой резко начал расти гриб на тонкой ножке, врастая в ногу Ульви. Он закричал от боли. Брина резким движением накрыла ногу плащом, и на ощупь срезала злосчастное плодовое тело и перевязала рану. Ульви решил не возвращаться в город, и тогда они затушили костер и, подгоняемые утренней прохладой, пошли по тропе, ведущей вдоль подножия горы.

На привалах Ульви прочитал описания вероятно нужных им растений: желтое одиночное соцветие с пятью лепестками, игольчатые листья. Обе подгорицы найти было не сложно: в это время года они пышными полянками цвели на южных склонах и отличались друг от друга оттенком лепестков: полуокаймленная подгорица была оранжевее обыкновенной.

В поисках золотоцвета малопойменного, друзья долго брели вдоль узкого русла речки, пока не наткнулись на старый деревянный мост с полусгнившими досками. Пройдя от него еще какое-то расстояние, они нашли пару маленьких ярко-желтых цветка с такими же ярко-желтыми серединками. Они были похожи на подгорицу, но немного другой формы. Собрав все нужные растения, друзья направились вниз по течению речки обратно в город, и к ночи добрались до дома магистра Тевье.

Магистр встретил их в крайне возбужденном состоянии. Он был рад видеть ребят, но был и раздражен. С утра ему докучал писарь Дрихуса и требовал явиться к вельможе и рассказать, что их троица замышляет. Писарь так достал Тевье, что тот в сердцах рассказал ему, что скоро друзья освободят поместье и что Дрихусу не достанется и клочка земли. Брину это насторожило, и, оставив Ульви магистру на лечение, отправилась осмотреть город. С виду все было спокойно: горели факелы, все так же освещая улочки, кое-где жители завершали свои повседневные дела. Но когда Брина дошла до моста, соединяющего город и поместье, увидела рядом с ним несколько человек. Спрятавшись за стену ближайшего дома, она стала наблюдать за ними: с виду они были обычными, в простой одежде, но у каждого имелось оружие. Подумав, что Дрихус выставил стражу, Брина решила вернуться в дом магистра. Но тут кто-то схватил ее за плечо, а над ухом раздался угрожающий голос: «Что вы делаете?» Девушка обернулась и увидела, что ее держит за руку городской стражник в форме. Брина смекнула, как она подозрительно выглядела, подглядывая за людьми на мосту, но решила узнать намерения этого человека.

- Я просто жду подругу, - ответила она.

- Нечего здесь околачиваться! – мужчина отпустил Брину. - Только мешаете ловить преступников.

- Преступников? – удивилась девушка.

- Да! Ходят тут мошенники, непонятно что замышляют. А нам караулить. Как будто больше дел нет! – стражник явно был недоволен. – А всё этот вельможа из Городской Админимтрации. И чем они там только занимаются! Давай, иди домой побыстрее, не трать мое время!

На обратном пути Брина стала замечать одиноких вооруженных мужчин, бродящих по городу, и старалась не попадаться им на глаза. Вернувшись, прямо с порога она объявила:

- Дрихус по всему городу выставил охрану. Удивительно, что они до сих пор не вломились сюда.

- Они считают, что вас здесь нет, - отозвался Тевье. – Я сказал писарю, что вы покинули Вран.

Когда Брина вошла в зал, она увидела, как он зашивает рану на ноге Ульви, лежащего практически в беспамятстве на диване.

- Все серьезно? – обеспокоенно спросила девушка.

- Жить и ходить будет, - ответил Тевье. – Немного поколдовал над ним.

- Магистр, расскажите, как так вышло, что только у Дрихуса претензии на это поместье? – спросила Брина, прислонившись к стене напротив дивана. Тевье закончил обрабатывать рану, вымыл руки в тазу, стоявшем на полу и сел в кресло, вытираясь полотенцем.

- Дрихус – один из членов Городской Администрации. Их там всего пять человек. Решают всякие важные вопросы и тому подобное. Иногда им сложно прийти к какому-то одному решению, каждый старается сделать выгоднее для себя. И как повелось, человек, у которого больше имущества, земель и домов, имеет наибольший вес во время собраний. Королевский Суд пока еще контролирует и следит за деятельностью вельмож, подобных им, но я не верю, что так будет долго продолжаться. Это сложный вопрос, не хочу вдаваться в пространные рассуждения. Как бы то ни было, Дрихус давно входит в состав Администрации, но имуществом располагает не таким большим, как у остальных. А тут под боком такой кусок земли! Еще и тех крестьян можно под себя подмять.

- Он сказал нам, что поместье – часть города. В таком случае оно принадлежит королю.

- Серьезно, так сказал? – посмеялся Тевье. – Помнится, при нашей последней встрече он под строжайшей тайной умолял меня избавиться от духа. Этот дед ведет дела не совсем чисто. У того, кто ему не понравился, всегда начинаются проблемы. Можно сказать, Дрихуса здесь терпят, потому что он хорошо справляется со своими обязанностями. Но никто не хочет, чтобы он главенствовал на собраниях. И никто еще за столько лет не решил проблему с поместьем и не придумал, что с ним делать. Тоже не совсем понятная для меня история, но я приезжий – что с меня взять. – Магистр устало потянулся, а Ульви беспокойно застонал. – Укрывай своего друга и отправляйся спать. И для профилактики прими настой, что стоит на полке. Не хватало, чтобы и из тебя грибы полезли. Тевье забрал таз с окровавленной водой и покинул зал. Брина укрыла своего друга плащом, взяла с книжной полки пузырьки с бледно-розовым и бордовыми настоями. Выпив их залпом, она уселась в кресло и уснула.

***

Утром Брина проснулась от разговора. Тевье менял повязку на колене ее друга.

- Это отличная мазь, не переживай, немного пощиплет и перестанет, - уверял магистр.

- Я уже вставал - все еще болит, - отвечал Ульви. – Думаю, сегодня мы сможем завершить это дело, не будем тянуть.

Кряхтя и потягиваясь, Брина сказала:

- Нужно быть очень осторожными, придется прятаться от стражи. Скорее всего, они и за домом следят. Ты уверен, что сможешь быстро передвигаться? – обратилась она к другу.

- Сможет, - ответил вместо Ульви магистр. – К концу дня должно значительно полегчать. Я закрыл все окна. Нужно выбрать время для вылазки. Сегодня ночью будет облачно - как раз то, что надо. К вечеру я закончу приготовление Разнотравья.

- Мы видели старый мост выше по течению этой речки, пройдем через него, - заключила Брина.

На весь день Тевье закрылся в своем кабинете, изредка делая небольшие перерывы. Друзьям было очень интересно, как устроено в его лаборатории, но ученый не разрешал туда входить. Они практически провели все время на чердаке без дела, иногда поглядывая из окна и наблюдая за стражниками. Когда за окном совсем стемнело, Тевье позвал ребят в зал. Он выглядел крайне уставшим, но был полон решимости и бодрого духа. Магистр выдал каждому по одинаковому флакону с желтоватой жижей, плавно перетекающей по стенкам склянки, со словами:

- У каждого из нас теперь есть по зелью. У тебя, Брина, с полуокаймленной, а у тебя с обыкновенной подгорицей. Чтобы его применить, нужно разлить под основание урэша. Как это будет выглядеть – я не представляю, но медлить больше нельзя.

Под покровом поздней ночи троица осторожно выбралась из дома, когда стража ушла. Бесшумно они устремились к лесу и пошли вдоль речки. В лесу дорогу практически нельзя было разглядеть, и магистр, шедший впереди, зажег факел. Быстрым шагом они добрались до старого деревянного моста. В темноте он выглядел жутко: черные доски, местами проваленные, не внушали доверия. Тевье осторожно ступил на мост и стал медленно продвигаться, стараясь подсветить путь и друзьям. След в след медленно шагала Брина, Ульви замыкал их цепочку. Практически не видя дороги, он немного отставал. Брина спрыгнула на другой берег, а магистр обернулся, чтобы осветить дорогу для Ульви. Но не успел он это сделать, как послышались ругательства парня. Магистр быстро вернулся и увидел, что какие-то черные языки из-под моста схватили Ульви за ноги. Тевье тут же стал отмахиваться от них огнем, и они отстали. В то же время послышались тихие возгласы Брины – похожие языки пытались схватить ее за лодыжки, но девушка увернулась и отскочила подальше от моста. Ее примеру последовали магистр с Ульви, и они продолжили путь.

По другому берегу через темный лес друзья добрались до поместья. Поодаль затушив факел в реке, они стали продвигаться к главному дому. Облака уже начали рассеиваться, и стало хорошо видно очертания домов. Со стороны леса хозяйский дом выглядел жутко. Им слышалось низкое завывание и дребезжание, доносящееся оттуда. Шепотом магистр обратился к друзьям:

- У нас получится войти только через парадную дверь. Как бы он не выглядел, действовать нужно быстро и осторожно. Это довольно старый урэш, он должен был ослабнуть за столько лет – кроме животных и насекомых ему не кем питаться.

Они пробрались вдоль стены, почерневшие сорняки цеплялись за штаны. Из полуоткрытой парадной двери веяло прохладой. Тевье решил идти первым, он зажал флакон в кулаке. Тем временем Брина увидела вдалеке под светом факелов несколько стражников: человека четыре, которые околачивались возле моста. Девушка дернула за рукав друга и указала на них. Ульви кивнул, но был сосредоточен на двери. Тевье обернулся к ним и сказал, что он заходит. Ульви отчаянно пытался разглядеть что-либо: вскоре за магистром нужно было заходить ему. Вдруг они услышали грохот внутри дома и крик ученого. Со стороны моста также послышались возгласы мужчин. Брина заметила, как те стали приближаться к дому. Она вручила свой пузырек Ульви, крикнула: «Иди!», выхватила у него кинжал из ножен и направилась навстречу стражникам.

Ульви проник в хозяйский дом и сразу попал в большой зал, где не было пола – только сырая земля. Мебель отсутствовала – вокруг были только голые стены, обвалившаяся лестница и пронизывающий холод. Ульви проследовал в одну из дверных арок, откуда доносился стон магистра. Он прошел по узкому коридору со стрельчатым сводом и попал в просторную комнату с разбитым окном, в которое проникал лунный свет с улицы. Парень увидел, как Тевье лежит на полу, придавленный массивным шкафом, - ему повредило ноги. Приблизившись, Ульви заметил, что Тевье стал выглядеть практически как живой скелет. Шепотом, он сообщил парню, что какие-то экстракты из настоя нанесли вред духу, но не победили его. Буквально через пару секунд температура воздуха резко понизилась, и, обернувшись к центру комнаты, Ульви увидел, как со всех уголков и щелей стала собираться и проявляться объемная сущность неопределенного темного цвета с красными вкраплениями. Ульви стало страшно, но он не мог оторвать взгляд от духа: бесформенного, словно грозовое облако, размером с медведя. Урэш, как показалось парню, задышал - размеренно увеличивался и уменьшался. Тогда Ульви почувствовал, как жизнь начала покидать его. Пересилив себя, он откупорил пробку одного из флаконов, зажимая в другой руке второй, и впал в ступор: ранее он пытался запомнить, в каком из кулаков он держит зелье с определенным цветком. Сейчас в голове все перемешалось, но медлить больше было нельзя – урэш забирал его жизнь и становился сильнее. Ульви выплеснул содержимое флакончика на пол точно под сущность. Пол задымился, а урэш заметался, разлетелся в разные стороны и просочился в стены. Дым быстро рассеялся, и больше никакого эффекта не было. Тут же загудели и затряслись стены – где-то в доме провалилась крыша. С улицы послышались крики: «Что там происходит?!» и звуки борьбы. Ульви понял, что это еще не конец. Он приготовился к очередной атаке, но внезапно резкая боль пронзила его раненое колено. Ноги подкосились, и парень осел. На лбу выступил пот. Мучительно тяжело ему давалась пробка от флакона – на то, чтобы выдернуть ее, сил не оставалось, и ножа, чтобы сковырнуть ее, тоже не было. Ульви ждал, когда урэш появится полностью снова – только тогда можно будет применить зелье. Дух не заставил себя долго ждать. Стало настолько холодно, что пальцы и нос моментально мерзли. Разнотравье в склянке загустело. Увидев это, Ульви подался телом вперед и повалился прямо под самого урэша. Он положил флакон на пол и, еле-еле подняв ближайший камень, раздавил склянку и потерял сознание.

Брина со ссадиной на лице, оттолкнув очередного стражника, обернулась на дикий грохот позади себя. Внезапно все перестали бороться и уставились на дом. В одном из окон полыхали яркие желтые и красные вспышки, здание гудело и дрожало. Брина бросилась внутрь через то окно, зацепив и порвав рукав. Она увидела нечто, обвитое желто-красным пламенем, и лежащего под ним друга. Девушка тут же обернулась и крикнула в окно просьбу о помощи. Она, прикрывая лицо от яркого света, обошла сотрясающееся существо и попыталась оттащить Ульви за ноги, но он был тяжел для нее. Дышать было трудно. Тут же она заметила придавленного магистра в углу комнаты. Пораженные стражники, с которыми Брина боролась несколько минут назад, пришли ей на помощь. Вместе они вытащили Ульви из дома, вокруг которого начинали собратья сонные крестьяне. Брина с Ульви повалились на землю в нескольких метрах от здания, а стражники вернулись в дом за магистром. Всполохи в окне разгорались сильнее. Брина послала кого-то за водой и приподняла голову друга, положив её на свои ноги. Мужчин, помогающих друзьям, все еще не было видно, а в толпе стали раздаваться обеспокоенные возгласы Кто-то начал ломать входную дверь. Наконец, стражники показались в освобожденном проеме: но только первые двое, пошатываясь и вися друг на друге, прошли к людям, где их сразу же подхватили. Вдруг раздался оглушительный хлопок, и из окна, выбив остатки стекол, вылетели части урэша и мгновенно растворились в воздухе. Все затихло и погасло. Только свет факелов освещал фасад помещичьего дома. Люди замерли в ожидании, но никто не осмелился подойти близко или помочь тем, кто остался внутри. Через минуту, показавшуюся Брине вечностью, в дверном проеме появились два человека, несущие магистра Тевье на плечах. Толпа радостно закричала и захлопала. Ноги Тевье волочились по земле. Когда его донесли к Брине и Ульви, он смог лишь поднять голову и произнес: «Дом свободен».

***

Ульви очнулся через несколько дней на больничной койке в госпитале. В просторной палате было светло: солнечные лучи равномерно падали из огромных окон. Какое-то время парень приходил в себя - у него болела голова. Ульви попытался дотронуться до лба, но увидел, что кисти обеих рук перевязаны. Тогда, жмурясь, парень огляделся: кроме него в палате лежало несколько человек. Ничего не происходило, а головная боль не давала Ульви уснуть снова. Примерно через час в палате появилась Брина со стаканом воды. На ее скуле красовалась ссадина. Увидев, что друг очнулся, девушка широко улыбнулась. Она присела на край его кровати и тихо сказала:

- Ну, привет.

- Что с урэшем? – спросил Ульви и отпил из стакана, который ему держала Брина.

- Вы победили, - ответила девушка. – А потом ты отключился на целых два дня. Мне повезло меньше - как только вас забрали в госпиталь, меня сразу арестовали. Хоть это длилось и недолго, а все равно неприятно - я впервые сидела в камере. Там меня посетил один из членов Администрации. Конечно, я ему рассказала, что пытался сделать Дрихус за спинами остальных вельмож. После нашего разговора, меня практически сразу же отпустили и пригласили на ближайшее собрание. Представляешь, буквально на следующий день Городская Администрация начала решать, что делать с поместьем. Скорее всего, оно перейдет городу. Дрихусу ничего не досталось, кроме проблем. И видел бы ты, как он орал на бедолагу писаря. – Вдруг лицо Брины стало обеспокоенным. – И видел бы ты магистра, когда его вытащили из дома. Жутко. Ему переломило ноги, а урэш почти выпил из него всю жизнь. Но он на удивление стал быстро восстанавливаться...

- Я же не глупец, - послышалось с соседней койки. Тевье проснулся от разговора друзей. Они повернулись и увидели, как он лежит на спине, весь перевязанный, не шевелясь и двигая только ртом.

- Рады слышать вас, - улыбнулась Брина. – Вы выглядите значительно лучше.

- Зельем можно не только калечиться, но и лечиться, - отозвался магистр.

Шли недели, Тевье, Ульви и помогавшие им в ту ночь стражники продолжали приходить в себя в госпитале. В это время Брина помогала восстанавливать помещичий дом, а Городская Администрация платила ей за работу. Каждый день девушка навещала больных и приносила гостинцы. Через пару месяцев выписали последнего оставшегося в палате человека – магистра Тевье. Теперь он передвигался при помощи тростей. Вернувшись в свой дом, он обнаружил там Брину и Ульви, у которого остались шрамы от ожогов на руках. Друзья накрыли большой стол, который они притащили с кухни, различными блюдами. Тепло, но все еще глядя чуть свысока, магистр поприветствовал их и уселся в свое любимое кресло.

- Поздравляю нас с победой над злым духом! – воскликнул Ульви.

- Что там с домом? – спросил Тевье, взяв бокал в руку.

- Его восстановили, но пока он пустует, - жуя, ответила Брина. – Думаю, это ненадолго. Местным жителям хватило одного урэша.

- А вам?

- Ну, в этом городе наши риски не оплатили, так что я готова попытать счастья в другом месте.

- К тому же, мы так и не выяснили, какой из цветков подгорицы помогает избавиться от духа, - добавил Ульви.

- И что за сила скрывается под старыми мостами в ночи, - подхватил ученый.

- Да, - задумалась Брина, - этот мир не так прост, как кажется на первый взгляд.

- Помнится, ты говорила, что видела урэша в другом поселении? – спросил магистр Тевье.

Девушка подняла на него глаза:

- На Долгом Пути можно повстречать много заброшенных мест. Я думаю, что и в других поселениях понадобится наша помощь. А за уникальность нашего предприятия можно брать неплохую плату.

- Мы решили организовать свое дело по борьбе со злыми сущностями, - заключил Ульви. – Хотим отправиться на север. Вы с нами, магистр?

- Я не достаточно оправился, взгляни на мои трости. И мне по душе этот городок, хочу здесь остаться. – Увидев погрустневшие лица друзей, Тевье добавил:

- Не раскисайте! На что вам еле ходящий старик? В отличие от вас, я при деле. Пользуйтесь полученными знаниями, учитесь новому, займитесь благородным делом. – И, улыбнувшись, магистр Тевье поднял свой бокал:

- Я верю, что у вас все получится.