На вершине горы Четырех лун учитель стоял перед учениками, освещенный лучами восходящего солнца. Рыжая борода почти доставала до его груди, поредевшие длинные волосы, казавшиеся в лучах солнца огненно-красными, рассыпались по его плечам. Под глазами тонкой паутиной легли морщины, выдававшие преклонный возраст мейсира Тайригона. В руках он держал вытесанный из железного дерева посох, больше походивший на обычную старую трость. Распрямив гордо плечи, Тайригон строгим взглядом оценивающе смотрел на каждого из четырнадцати юношей в возрасте от 16 до 18 лет, склонившими перед ним колено. Завтра им предстоит самый важный шаг в их жизни, который предопределит их дальнейшую судьбу. Прошедшие испытания получат посох мага, остальные же просто утратят свою силу, став обычными людьми. Самюэль, Май, Рэдрик, Коул и Айшат – точно справятся, чего нельзя сказать о Тойлене и Мартине. Эти двое изначально были очень слабенькими и не подавали никаких надежд в овладении магическим искусством. В последнее время на землях Тандры все реже рождались дети, наделенные магией. Мейсир вспомнил свою юность, когда вот также около 200 лет назад стоял перед своим учителем рядом с целой сотней своих собратьев. Теперь же их лишь четырнадцать, да и пригодных из них для дальнейшей службы наберется не более восьми. С каждым новым поколением сила слабела. Неподъемными становились старые заклинания, замешанные на чистой силе. Грядут новые времена, где магии больше не останется места, как и когда-то исчезли с лица земли последние драконы.

«Рэдрик и Орли!» – мейсир вызвал на поединок двоих подопечных. Все остальные стали полукругом, освободив место для дуэлянтов. Рэдрик был высоким и статным юношей со светлыми волосами, к тому же в его жилах текла королевская кровь. Он был вторым сыном правящего короля Тандры - Милона и наследником земель за Белыми пустошами. Орли же не принадлежал к знати, был мелковат по сравнению с принцем и слабее его по магической силе, но зато обладал редким даром – предвидением будущего на несколько мгновений вперед.

Оба дуэлянта учтиво поклонились друг другу и у каждого на вытянутой вперед ладони засверкал огонь его силы. Победитель получал право возглавить отряд учеников на этот день и повести их на задание учителя. Посох Тайригона трижды ударил о землю, возвещая начало поединка.

Рэдрик первый провел рукой в воздухе, воздвигая перед собой огненную стену, и одним резким движением, направил ее в сторону соперника. Орли, предвидевший заклинание Рэдрика, заранее сотворил «копье силы» и бросил его в центр стены, образовав, тем самым, широкую брешь. Прыгнув в нее, он тут же создал другое заклинание «молот» и запустил в принца. Расстояние между дуэлянтами сократилось практически вдвое, поэтому действовать приходилось мгновенно. Рэдрик едва успел отскочить в сторону, как молот пронесся рядом с его головой, больно оцарапав плечо. Не обращая внимания на рану, принц сделал выпад вперед и перехватил своей рукой занесенную для следующего заклинания руку Орли. Другой рукой он выхватил из ножен короткий клинок и приставил к шее соперника. Лицо Рэдрика озарила довольная улыбка победителя, а вокруг его запястья, словно змея, обернулась красная лента лидера.

Тайригон, изначально не сомневавшийся в победе своего лучшего ученика, сказал традиционную фразу: «На сегодняшний день право лидера получает Рэдрик. Если кто-то готов это оспорить, пусть выйдет в центр!» Ученики один за другим склоняли головы, признавая нового лидера. Когда очередь дошла до Тойлена, в его глазах появился азартный блеск и он сделал шаг вперед.

- Неожиданно! – удивленно произнес учитель. Ученики насмешливо перешептывались между собой. Способности Тойлена были весьма посредственны и его силы разве что хватало на то, чтобы поджечь сухие ветки или очистить с помощью магии свою одежду от грязи. Толстый и неуклюжий Тойлен никогда раньше не проявлял инициативу и держался особняком.

- Давно пора это было сделать! – прошипел сквозь зубы толстяк, протягивая Рэдрику ладонь с мерцающей силой. Рэдрик скептически посмотрел на Тойлена и протянул в ответ свою руку.

Тойлен не спешил атаковать первым и просто выжидал. Рэдрик даже не знал, что из всего своего арсенала задействовать. Издеваться над неудачливым собратом ему не хотелось, да и затягивать это представление на потеху остальным – тоже. «Нокаут» - довольно простое заклинание силой, когда невидимый удар подкашивает ноги соперника, одновременно делая их очень слабыми и не способными в течении получаса выполнять свою функцию. Этим заклинанием часто любят баловаться новички, но для уровня Тойлена вполне подойдет. Рэдрик вскинул руку, рисуя в воздухе подсечку, но Тойлен продолжал стоять на ногах, как ни в чем не бывало. Новое заклинание «Змеевик» также не возымело никакого эффекта. Перепробовав еще с десяток довольно сложных заклинаний, принц выглядел растерянным. Все рушилось еще в воздухе, не достигая соперника. Тойлен надменно улыбнулся и шагнул вперед, раскинув свои руки в стороны. Сильный вихрь в мгновение сбил с ног Рэдрика и часть учеников. Гора задрожала, осыпаясь вниз каменными валунами и раскалываясь трещинами. Земля разверзлась прямо под ногами учеников, не давая троим из них ни одного шанса на спасение. Тайригон попытался вмешаться и кинул в Тойлена одно из древних заклинаний, от которого Тойлен лишь отмахнулся как от назойливой мухи.

- Кто ты? – выкрикнул мейсир, выстраивая перед собой и учениками защитный купол.

- Неужто не узнал? – Тойлен рассмеялся чужим зловещим смехом, а его глаза заволокла черная пелена. – Слабые у тебя птенцы, раз так легко можно завладеть их телом и разумом. Особенно этот вот, толстячок, ни одного защитного заклинания не научился ставить. Мне он, конечно, не очень по душе был, но с остальными пришлось бы повозится. В наши с тобой молодые годы, таких даже в ученики не брали. Зато, получилось весьма эффектно, что скажешь?

- Айрон? Но это не можешь быть ты! Я сам видел твою смерть от рук нашего учителя.

- Почему же? Как видишь, я перед тобой! Слишком долго я ждал этого дня. Магия этого мира больше не может сдерживать разлом. За мной придут и остальные, чтобы возвратить этим землям былое величие. Каждому из вас будет дан выбор – присоединиться ко мне или навсегда отправиться за грань. Тебя Тайригон это не касается. Ты умрешь от рук своих же учеников, доказывающих мне преданность.

- Мы не предадим мейсира! – вмешался смуглый Айшат и заслонил собой учителя. Рядом с ним тут же стали Мартин, Коул, Эльмар и Тобиас.

- Как трогательно! Ты должен гордиться ими Тайригон, они лучше тебя! Я уважаю преданность, поэтому вы умрете быстро, - Айрон неспешно направился к защитному куполу, который совместными усилиями держали ученики вместе с учителем.

- Постой, Айрон! Оставь их в покое, они еще совсем дети! Возможно, мы сможем договорится!

- Мне было всего 17 лет, когда я просил тебя вступиться за меня. Ты отвернулся, а теперь предлагаешь договорится? Мне вынесли смертный приговор, ты ведь мог защитить меня, но не стал.

- Айрон, ты убил последнего дракона и забрал его силу. Такое не прощают.

- Но ведь ты тогда тоже был там и еще десятеро наших собратьев. Каждый из вас унес с собой кровь дракона, но никто из вас не вступился за меня, никто!

Тайригон, как мог, тянул время, пытаясь уговорить Айрона пощадить ребят. Рэдрик в это время оказался за спиной Айрона и пытался сплести сложное заклинание. Орли, которого отбросило на несколько метров в сторону, поймал взгляд Рэдрика и покачал головой. В тех крохах ближайшего будущего, что открылись ему, он видел лишь смерть собрата, но не демона из-за грани.

- Жаль убивать вас всех, - черные глаза толстяка Тойлена засверкали огненным блеском, - особенно тебя светловолосый, - добавил он и, обернувшись, подмигнул принцу. – Я чувствую в тебе силу, ум и смелость. Вместе мы покорим все королевства и станем управлять этим миром. У тебя есть последний шанс присоединиться ко мне, как и у любого из вас, - Айрон обвел взглядом всех учеников. Да, он чувствовал их страх, ненависть и боль, но он не мог позволить им получить посох мага и стать новыми стражами. Для него это означало, что разлом будет запечатан на многие лета, пока магия снова не ослабеет.

- Ну что ж, вы сами избрали свою судьбу! – словно гром загрохотал его голос, сотрясая гору и обрушивая вниз камни.

- Я присоединюсь к тебе! – внезапно отозвался один из учеников. Он был самый старший из всех и по своей силе не уступал Рэдрику. На центр вышел высокий широкоплечий юноша с темными коротко остриженными волосами. Это был Самюэль. На его пальце красовался перстень его знатного рода, одного из самых влиятельных при дворе. Самюэль низко поклонился своему новому хозяину.

- Ты знаешь, что ты должен сделать! - Айрон хитро посмотрел на своего слугу. Подняв руку вверх, он одним движением разорвал защитный купол. Еще один взмах и пространство впереди рассекла яркая молния с невероятной быстротой обрушившаяся на учеников, защищающих своего учителя. Четверо сразу упали замертво. Лишь Мартин каким-то чудом остался жив и, тяжело дыша, лежал на земле, истекая кровью. Перед Самюэлем остался стоять только его учитель. – Убей его! – скомандовал Айрон Самюэлю.

Самюэль уже занес руку для смертельного заклинания, как вдруг под ним разверзлась гора, увлекая его вниз. Одной рукой он успел зацепится за самый край, а другой потянулся к Айрону. В его щенячьем взгляде читалась мольба о помощи и страх перед смертью. Рэдрик вложил все свои силы в это заклинание и сам едва держался на ногах. Орли, уже успев увидеть будущее, швырнул в потустороннюю тварь «копье силы», когда тот только заносил руку, чтобы убить Рэдрика. Это заклинание было не самым сложным, но Орли владел им в совершенстве. Айрон взвыл, одёргивая свою руку, сквозь которую прошло невидимое глазу копье. На какое-то мгновение, Айрон ослабил свой контроль над мейсиром, чем последний сразу сумел воспользоваться. Сорвав со своей шеи сосуд с красной жидкостью, Тайригон ударил его о землю, одновременно произнося заклинание и заставляя гореть пролившуюся жидкость. Пламя с шипением пожирало свою добычу, в том время как тело толстяка Тойлена выгнулось дугой.

- Кровь дракона! Ты сохранил ее! – шипел демон. - Единственный, кто устоял перед соблазном заполучить ее силу. Да! Все они теперь служат мне! Но ты, ты... - голос Айрона терялся в зверином реве, кожа разлеталась клочьями, кости растягивались и выгибались, высвобождая из мертвого тела Тойлена огромного дракона. Испустив протяжный свист, дракон взметнулся в синеву неба и исчез. Еще один крик раздался рядом с огромной трещиной. Самюэль, не удержавшись, упал в темную бездну горы Четырех лун.

Орли, Рэдрик, Май и Дэрил – все, кто остались живы, не считая раненого Мартина, подбежали к учителю. Мейсир, шатаясь, опустился на колени. Ученики хотели помочь ему встать, но он остановил их.

- Это моя цена за использование запрещенной магии крови дракона. Вся моя сила перешла в его кровь, - Тайригон коснулся пальцами оставшихся на земле капель крови. - Вы должны встать на защиту этого мира и закрыть разлом. Айрон ни перед чем не остановится, пока не осуществит задуманное. Он демон, вернувшийся из Послесмертия и владеющий силой дракона, но, теперь он стал смертным в обмен на мою жизнь. – Подведите меня к нему! - попросил учитель, указывая на Мартина. Ученики помогли своему мейсиру встать и подойти к Мартину. Тайригон поднял дрожащую руку и провел пальцами, смоченными в крови дракона, по лбу умирающего. – Берегите его, он последний! – тихо произнес учитель. Слова прозвучали какой-то бессмыслицей, но никто не решился перебить наставника. – Уж не думал, - продолжил учитель, улыбаясь, - что из него будет хоть какой-то толк. А видишь оно как, Боги смеются над нами и нашими планами. Осталось еще кое-что. Подойди ко мне Рэдрик. Теперь, он твой! - Тайригон протянул лучшему ученику свой посох. - Твое испытание пройдено, и ты вправе носить посох мага. Будь верным стражем и справедливым наставником для своих собратьев. Орли, Май и Дэрил, - мейсир взглянул на остальных юношей, - вы станете хранителями силы дракона. Именно с вас начнется новая эра. Каждый из вас обретет великую силу и посох мага, пройдя предначертанные вам испытания. Я ухожу за грань с надеждой... - слова Тайригона оборвались, а в его распахнутых глазах застыл неподвижный взгляд, обращенный к небу.

На глазах учеников навернулись слезы. Все произошло настолько быстро, что они еще не успели осознать потерю учителя и братьев. За какие-то считанные минуты из четырнадцати молодых ребят, осталось лишь пятеро. Мартин был совсем плох и скоро их останется четверо.

- Кстати, а где Мартин? - изумился Дэрил, оглядываясь по сторонам. На том месте, где лежал Мартин, валялась груда рваной одежды, а самого юноши нигде видно не было.

- Мартин! – окликнул его Май и тут же отшатнулся. Из-за каменных валунов показалась голова дракона. – Дракон! Айрон вернулся! – закричал Май и выставил перед собой руки. И если бы не мгновенная реакция Орли, возможно, все обернулось бы нелепой трагедией.

- Стойте! Стойте! – кричал Орли, выбегая впереди собратьев и закрывая собой дракона. – Дракон – это и есть Мартин. Вспомните слова учителя!

Рэдрик вышел вперед, держа в руке посох. Красная лента лидера на его руке сменила цвет на черный, что означало, что теперь он стал не только магом, а еще и мейсиром для остальных. Орли был шустрым малым и ровесником Рэдрика, а вот Май и Дэрил были еще совсем мальчишками. Им только исполнилось по 16 лет. Теперь же, все они - его ответственность. Указав жестом всем отойти назад, Рэдрик вытянул вперед посох. Голова дракона тут же снова спряталась за камень.

- Выйди к нам, дракон! Мы не причиним тебе зла, если его нет в твоих намерениях! – громко и уверенно произнес принц. Неторопливо дракон покинул свое убежище и, опустив покорно голову, на трясущихся лапах вышел в центр. Конечно, это был не Айрон! По размерам он уступал ему почти вдвое, да и цвет его был не черный, а изумрудно-багровый. Стоило дракону поднять голову, как на лицах собратьев отразилось изумление. На них смотрели глаза Мартина.

С того времени прошло уже две недели, как маленький отряд, похоронив на вершине горы своего учителя и собратьев, двинулся в путь. Они пересекли Западный лес, сменившийся небольшими рощами и кустарниками, и направились к гряде Остроконечных гор, опоясывающих земли Тандры. По преданиям именно там находилась Священная пещера последнего дракона. Мартин, хоть и стал драконом, но по-прежнему был слаб. Первое время он вообще держался в стороне и все никак не мог привыкнуть к своему новому воплощению. Друзья, как могли пытались поддержать его, но видимо единственным лекарем, как всегда, должно было стать время. Вход в Священную пещеру охраняла древняя магия Великих, не позволяющая туда войти никому, кроме драконов. Ни раз охотники за артефактами и сокровищами пытались проникнуть туда, но всех ждала смерть. Мартину предстояло самому войти в пещеру, чтобы обрести могучую силу своих предков и бросить вызов грозному Айрону.

Рэдрик и Орли шли всегда впереди. Орли предвидел скрытые опасности, а Рэдрик ловко справлялся с ними с помощью своего посоха. Рыжеволосый, всегда улыбающийся, Май и серьезный не по годам Дэрил часто отставали от своих собратьев. Они были почти полной противоположностью друг друга, но это не помешало им стать лучшими друзьями. Как и любые мальчишки, они часто находили себе развлечения по дороге, за что получали нагоняи от Рэдрика. Так и сейчас, Май резко схватил за локоть друга и потянул его в заросли колючего кустарника.

- Смотри, Дэрил! – шепотом произнес Май. – Тут следы гномов, причем совсем свежие! Как думаешь, если мы быстро пробежимся по их следам, глянем на них разок и снова вернемся?

- Думаю, влетит потом нам обоим! Тебе мало было вчера, когда Орли оставил нас обоих без ужина, потому что тебе пришло в голову научить Мартина плеваться огнем? Да, еще и меня приобщил, мол, давай посоревнуемся, кто из нас троих дальше метнет фаербол.

- Так, он же дракон! – насупил брови Май. – Маг с него был никудышный, может хоть дракон выйдет правильный!

- В чем-то ты прав, да и Мартину это пошло на пользу – хоть на пару часов перестал хандрить. Только последствия потом пришлось всем расхлебывать и объясняться с Лучезарными, что не собирались преднамеренно поджигать их обитель. Это еще хорошо, что нам попались именно эти эльфы, были бы на их месте Сумеречные – живым бы никто не ушел.

- Да... - протянул Май, - с этим хоть повезло! – И все же, давай глянем на гномов, а? Я ведь про них только сказки, да легенды слышал. Никогда еще их не видел. Ты ведь знаешь, у нас на юге, откуда я родом, нет ни лесов, ни гор. Лишь море, да портовые гавани. Эльфы и гномы к нам не захаживают, не любят они жару и торговую суету. Ну, пожалуйста, Дэрил! – Май улыбнулся такой доброй и светлой улыбкой, что Дэрилу было сложно ответить отказом.

- Хорошо, - согласился Дэрил. – Только давай очень быстро – одним глазком посмотрим и обратно, - очень серьезно предупредил Дэрил, но Май уже его не слышал. Проворно, словно кошка, он пробирался в колючих сплетенных ветках кустарника. Там, где ветки росли очень густо, ему достаточно было пустить в ход заклинание «свободная тропа» и ветки сами расступались перед ним. Дэрил старался не отставать от друга, хоть и уступал ему в ловкости и магии. Длинные темные волосы Дэрила, сплетенные в косу, постоянно задевались за ветви. В очередной раз, распутав свои волосы, Дэрил заметил, что Май уже успел уйти слишком далеко. – Май! – позвал Дэрил и остановился, прислушиваясь. Вокруг было тихо, лишь лесные птицы выводили свои незамысловатые трели. Следы Мая терялись и Дэрил не знал, в какую сторону ему теперь идти. – Тридцать тысяч демонов Послесмертия! – выругался Дэрил. – Больше никогда не поведусь на его уговоры!

- Не стоит поминать демонов в мире живых! – прозвучал тонкий писклявый голосок. Дэрил оглянулся, но никого рядом не было.

- Кто ты, покажись! – обратился он к неведомому существу. – Я не обижу тебя, просто я тут заблудился.

- Заблудился он! – передразнил все тот же голосок, а затем рассмеялся. – Ты же по тропинке шел, зачем свернул в непроходимые заросли?

- За другом... - совсем уже растерялся Дэрил, так и не зная с кем он разговаривает.

- Так, значит, этот рыжий, кучерявый и безбородый гном-переросток твой друг?

- Май не гном! Он такой же человек, как и я, просто рыжий! Может ты знаешь, в какую сторону он направился? – в душе Дэрила снова появилась надежда.

- Гном или человек, вряд ли для них это имеет значение, - из кустарников вылетел маленький светящийся шарик. Юноша смотрел на него с изумлением, а шарик неторопливо продолжал. – Меня зовут Шу, я - древний дух этого леса. Когда-то нас тут были тысячи, а потом пришли эти эльфы и заняли наш лес, уничтожив практически всю нашу семью. Нас осталось очень мало и теперь нам приходится прятаться. А кто же ты? Поначалу я принял тебя за эльфа из-за длинных волос, но потом решил, что эльфы не настолько глупы, чтобы ломиться напролом через кустарники. В добавок, они так коротко не ругаются. Их язык витиевато объяснит тебе всю твою родословную и укажет дальнейшее направление твоего пути. Так как же тебя зовут, глупый человек?

- Дэрил, - смутился юноша и задал тревожащий его вопрос. – Что ты имел в виду, когда сказал, что для них не имеет значения, кто мой друг? И кто они?

- Арахниды, - просто ответил Шу. – Тут живет целое семейство огромных пауков. Эльфы и те, кто поумнее, сюда не суются. Поэтому и я тут выжил вдали от эльфов, а для арахнидов я слишком мелкий.

- Что же ты сразу не сказал, что мой друг в беде? Укажи мне дорогу! – чуть ли не прокричал Дэрил.

- Тсс, не кричи, они все слышат. Лучше возвращайся по протоптанной тропинке обратно и постарайся побыстрее покинуть это место. Своего друга ты уже не вернешь и сам погибнешь, если задержишься.

- Ну уж нет! Без Мая я не уйду! – Дэрил щелкнул пальцами и прошептал строчки заклинания. Со всех сторон светящийся шарик окружили прозрачные стенки вытянутого сосуда, который он тут же зацепил за кожаный шнурок, болтающийся на его шее. – Показывай дорогу! – уже скомандовал Дэрил. - А обманешь – отнесу к эльфам!

- Глупый человек... - проговорил Шу расстроенным голосом и указал дорогу тонким лучом света, - и я тоже не умнее, раз недооценил пределы твоего безрассудства.

Дэрил наблюдал из-за ветвей, как посреди огромной паутины, завернутые в коконы, лежат несколько гномов и его друг. Гномы были совсем крошечные, около полуметра ростом, и безбородые. – Это же дети! – тихо произнес Дэрил. – Как же ты мог предлагать мне вернуться назад? Разве можно поворачиваться спиной к чужой беде? И правильно, что вас эльфы не любят!

- Как видишь, Май тоже не повернулся спиной, и теперь, его спина рядом с ихними – приклеена к паутине. И твоя там скоро будет. Может отпустишь меня, а?

- Отпустить? Тебя? Это уж точно было бы последней глупостью! Чувствую, что ты мне еще пригодишься! Захочешь жить, поможешь мне всех освободить. А уж потом, даю слово, отпущу!

- Тогда молчи и не шевелись. Эти арахниды – слепые, но при этом отлично слышат. Ты уже и так наделал много шума и один из них как раз направляется в нашу сторону. Ни одно заклинание тебе не поможет, когда он в молниеносном прыжке вонзит в тебя свое жало.

Дэрил сидел тихо и наблюдал, как огромный полутораметровый паук с острыми и тонкими лапами направляется в его сторону. Хуже всего было ждать и ничего не делать. Какой смысл подпускать его сильно близко? Тогда уж точно никакой возможности для заклинания не останется. Может просто метнуть в него фаербол? Но если бы все было так просто, то Май бы не висел сейчас в паутине, ведь у него магические способности куда лучше и фаербол вышел бы весьма внушительный. Шу что-то знает, но стоит ли ему верить?

Когда паук подполз совсем близко, Дэрил ощутил, как по его спине от страха ползут мурашки. Несколько секунд показались вечностью, но после паук развернулся и полез в другую сторону.

- Теперь, - еле слышно прошептал Шу, - ничего не говори, просто выслушай меня внимательно. Нам нужно их отвлечь. Ты правильно сделал, что не пустил в ход фаербол. Пауки покрыты очень крепкой чешуей, которую огонь не берет. Мы сделаем иначе. Сейчас ты очень тихо отрежешь свои волосы и постараешься забросить их как можно дальше. Когда паук метнется в ту сторону, используй одно из твоих заклинаний, чтобы освободить друга от паутины. Дальше будем действовать по обстоятельствам.

Дэрилу этот план совсем не понравился. Обрезать волосы - все равно, что обесчестить себя и свой род. В его деревне это считалось позорным, ведь так поступали только с преступниками. Но вторая часть плана – вообще никуда не годилась. Что значит действовать по обстоятельствам?

- Приступай, если жизнь Мая тебе дороже! – поторопил дух, словно слышал все мысли своего хозяина.

Дэрил вытянул из-за пояса острый нож и быстрым движением отрезал всю свою косу. Короткие темные волосы рассыпались во все стороны, едва прикрывая шею. Воспользовавшись заклинанием «сильная рука», юноша смог закинуть свои волосы на довольно внушительное расстояние. Паук тут же поспешил на шорох за добычей. Еще одно заклинание «лезвие» вспороло паутину и позволило быстро добраться до друга. Май был в сознании и даже пытался вырваться из туго сплетенного кокона. Дэрил в мгновение рассек своим ножом паутину и протянул Маю свою руку. Совсем рядом были дети гномов, которых он тоже не хотел подвергать злой участи. Но в этот момент из-за кустарников пожаловали еще четверо пауков.

- Не двигайтесь, - снова вмешался Шу и потянулся тонким лучом света к пауку, добравшемуся до волос Дэрила. Волосы как будто ожили и вихрем окружили паука, облепляя его со всех сторон. Другие пауки тут же направились на шум и стали атаковать своего родственника. Мальчишки стояли, приоткрыв рты от удивления, пока их снова не поторопил дух леса. – Если вы так и будете стоять, то после настанет ваша очередь!

Дэрил и Май быстро освободили троих маленьких гномов и, подхватив их на руки, принялись бежать. Шу лучом света указывал им дорогу. Один из пауков, бросился за ними. Быстро пробираясь по своей паутине, он уже почти догнал беглецов, как вдруг яркая молния пронзила его насквозь. Перед ребятами стоял Рэдрик с вытянутым в руках посохом. Та же участь постигла остальных троих пауков, которые уже успели расправится со своим собратом, и спешили за новой добычей.

- Зачем, зачем вы их убили? – жалобно причитал Шу. – Горе, мне теперь, горе... Они же мой дом охраняли от эльфов, а что теперь? Найдут меня эльфы и убьют. Хоть бы одного оставили!

Дэрил, как и обещал, выпустил Шу на волю, только древний дух не захотел оставаться один без защиты и последовал за отрядом, который теперь еще пополнился тремя гномами.

Шесть рассветов и семь закатов сменили друг друга с того времени. Путники шли через Остроконечные горы, которые полностью соответствовали своему названию. Теперь в отряде было два полноправных мага – Рэдрик и Дэрил. Дэрил получил свой посох, когда проснулся на следующее утро после истории с арахнидами. Орли и Май были намного сильнее его в магии, но видимо Боги сочли его испытание пройденным. Как же он гордился своим посохом и, теперь, то и дело поучал легкомысленного Мая, чтобы тот стал немного серьезнее и больше не совершал глупостей.

- А ведь если бы не моя «глупость», как ты выразился, - защищался Май, - не было бы у тебя посоха, и малышей гномов не спасли.

- Мы не малыши! – почти хором ответили все трое. Причем они кое в чем были правы. Это были малышки – трое девочек примерно семи лет: Наиль, Ямина и Мариса. Подружки ушли далеко от родных мест в поисках приключений, и чуть было не поплатились за это жизнью.

Рэдрик рассудил весьма разумно, решив отвести детей к родителям, и за одно разузнать у гномов, как отыскать Священную пещеру. Мартин, уже немного освоился в роли дракона, и часто улетал подальше в горы, охотясь на диких козлов. К вечеру у всех был сытый ужин, а у девочек еще и развлечение – полазить по живому дракону или покататься на его хвосте.

К полудню восьмого дня все благополучно добрались в деревню гномов. Она располагалась на плоскогорье горы Ханеж. Рэдрик безусловно догадывался, что дети повели их окольными протоптанными тропами. Вряд ли бы трое маленьких девочек отправились сами в такое долгое путешествие на несколько дней. У гномов были свои лабиринты под землей, позволяющие им преодолевать огромные расстояния за считанные часы. Только вот для людей там не было места, причем в прямом смысле. Рост гномов был вдвое меньше, чем у людей, и, поэтому, люди могли разве что ползти там на четвереньках, что вряд ли бы ускорило их передвижение. Гномы, как, впрочем, и другие расы, населяющие земли Тандры, не очень жаловали чужаков. Торговлю они привыкли вести уже с проверенными людьми или эльфами, причем никогда не встречаясь с ними на своей территории. А тут пожаловали сразу четверо людей, причем двое из них были самыми настоящими магами. Если бы не веселящиеся рядом с ними трое пропавших девочек, которых гномы сочли уже погибшими, путников ждала бы быстрая расправа. Немалую роль сыграл и титул Рэдрика. Гномам совсем было ни к чему развязывать войну с людьми. Единственное, что их очень волновало, это то, что теперь люди знали их место обитания. Неровен час, как запросто сюда могут сунуться наемники и захватить все их богатства. Гномы, конечно, успеют уйти по своим туннелям, вот только все нажитое будет разграблено.

Вождь гномов Ундор сидел напротив Рэдрика и покуривал свою трубку. С магами стоило вести себя очень осторожно. Один маг способен сжечь всю деревню, а тут их было двое, да еще, как оказалось, двое других тоже наделены магическими способностями. Хорошо было бы их всех убить и подстроить все под несчастный случай в горах, вот только как это сделать с магами... Возможно ночью, когда те крепко уснут после сытного обеда и крепкого эля, приправленного опиумом, они скинут их со скалы. А пока Ундор с радушием и готовностью отвечал на все вопросы принца и благодарил за спасенные жизни детей. На развернутой перед ними карте горных дорог, он провел черным углем путь к пещере дракона. Долгие годы учебы в Королевской Академии научили Рэдрика не только ловко управляться с разным оружием, но и быстро ориентироваться на картах и сопоставлять их с местностью. Так и сейчас, стоило ему лишь ненадолго внимательно рассмотреть карту, как весь план был уже у него в голове. Теперь оставалось лишь убраться отсюда поскорее. Когда Рэдрик вышел из шатра вождя, на небе появились первые звезды. В горах ночь приходит гораздо раньше и выступать в путь было не менее рискованно, чем оставаться тут на ночлег. К тому же, за длительный переход через горы все очень устали и нуждались хоть ненадолго, но в комфортном отдыхе. Дэрил и Май, закутавшись в свои плащи, уже видели не первый сон. Орли, как ни странно, отплясывал вместе с гномами какой-то странный танец, больше похожий на обряд. А Мартин спал на одной из соседних вершин, чтобы не напугать своим присутствием жителей. Выпитый вместе с вождем эль, тоже давал о себе знать. Вроде он лишь пригубил совсем немного, но в голове почему-то было туманно и клонило в сон. Опираясь на свой посох, Рэдрик подошел к танцующему Орли и попытался его окликнуть, но тот лишь отмахнулся. Не в силах больше противостоять нахлынувшей дреме, Рэдрик облокотился на ствол кряжистого дерева и уснул крепким сном.

Вождь с довольным видом наблюдал как его план с точностью воплощается в жизнь. Трое людей уже спали беспробудным сном, осталось только угомонить четвертого, на которого опиум почему-то оказал совсем противоположный эффект, чем на остальных. Вместо того, чтобы уснуть, он с удвоенной энергией плясал и веселился. Надолго ли его хватит? Тоже скоро упадет от усталости и уснет. Пожалуй, стоит еще немного подождать.

Тем временем, маленький огонек света кружил вокруг Дэрила, пытаясь его разбудить. Шу за тысячелетия своей жизни прекрасно знал о коварстве и двуличности гномов. Если убьют магов, то что он будет делать один в горах. Станет добычей какой-то хищной птицы или, подхваченный сильным ветром, окажется на заснеженной вершине горы и просто замерзнет. Теперь он с ними в одной связке, а значит должен обязательно что-то придумать. Безуспешно он пытался разбудить и остальных. Дракона он тоже не найдет в темноте среди гор. Оставался последний вариант. Шу пролетал возле каждой пещеры гномов и заглядывал внутрь. Наконец-то ему удалось отыскать одну из троих спасенных девочек – Марису. Она мечтательно сидела у входа и смотрела на звездное небо, возможно, продумывая очередное путешествие. Шу кружил рядом с ее лицом, словно светлячок, а когда девочка попыталась его поймать, стал понемногу отдаляться. Незаметно, он привел ее к спящим друзьям.

- Помоги им, - тихо прошептал Шу, - их собираются убить. Однажды они спасли тебя, теперь твоя очередь вернуть им долг.

Девочка склонилась над Маем. Ей очень нравились его рыжие волосы, точно такие же, как и у нее самой, а еще он всегда улыбался. Она не понимала, почему взрослые решили убить тех, кто спас жизни детей. Мариса лишь кивнула и быстро засеменила к одной из пещер. Через время она вернулась с какой-то склянкой с бирюзовой жидкостью. – Тут хватит только на одного, - пожала плечами девочка и подбежала к Маю. Шу даже не успел вмешаться, как Мариса вылила все содержимое в приоткрытый рот Мая.

- Надо было мага будить, глупая, – уже поздно спохватился дух.

Май заморгал глазами и тут же сел, не понимая, почему вдруг проснулся. А еще через мгновение схватился за живот и побежал к обрыву, извергать все содержимое желудка в пропасть. Видимо, он слишком много выпил, и теперь его настигли последствия. Рядом с ним совсем крошечная стояла Мариса и протягивала ему миску с водой. Умывшись холодной водой и отпив немного, Май почувствовал себя бодрым и полным сил. Он наклонился к девочке и взяв ее на руки, словно куклу, поцеловал в щеку. Мариса заулыбалась, а на ее щеках заиграл румянец. Счастливая девчушка в припрыжку убежала к себе домой.

Шу подлетел к Маю и быстро втолковал ему о коварных планах гномов. Май заметил, как издалека к ним приближаются несколько гномов и притворился спящим.

- Руки им вяжи, - говорил один из гномов, - да, покрепче, чтобы ни одно заклинание сплести не могли. – И сразу кидай в пропасть! – добавил второй. Май почувствовал, как его руки опутывает толстая веревка и, что есть силы, дернул за нее, повалив сразу двоих гномов. Выдернув веревку из их рук, он скрутил петлю и накинул на двух других, пытавшихся связать его друга.

- Значит такое гномье гостеприимство? – выкрикнул он им. – Кинуть нас в пропасть решили? Так получайте! – Май поднял руку вверх и вокруг гномов кольцом загорелся огонь. Четверо перепуганных гномов метались от одного края к другому, не зная, как оттуда вырваться.

Шу полетел вперед к дереву, где уснул Рэдрик, указывая Маю дорогу. Возле Рэдрика стояли сразу трое гномов, тщательно связывая его веревкой. Гномам запретили применять оружие – ведь все должно было выглядеть как несчастный случай. Юноша, не раздумывая запустил в гномов парочкой отменных фаерболов, разбросав их в разные стороны, а третий фаербол влепил прямо в шатер вождя. Началась суматоха, гномы метались по деревне с воплями о пожаре, а Май развязал Рэдрика и безрезультатно в течении нескольких минут пытался привести его в чувство. Оставался еще Орли. Май не сомневался, что он тоже где-то спит беспробудным сном, но реальность оказалось куда живописнее. Когда Май зашел в пещеру, куда привел его Шу, Орли возлежал рядом с двумя женщинами-гномами и шептал им ласковые слова. Обе женщины были маленького роста, примерно ему по пояс, и довольно толстыми. Их длинные рыжие волосы разметались по обнаженным телам, прикрывая множество жирных складок на животе и ногах, а лицо покрывали аккуратно выстриженные рыженькие усики и борода с вплетенными туда красными ленточками. Зрелище, так сказать, не для слабонервных. Даже гигантские арахниды не произвели на него такого впечатления, как эти две дамы. При этом Орли называл их красавицами, богинями и клялся им в вечной любви. Одно хорошо, что желудок Мая был уже пуст, иначе он бы не сдержался. Взмахнув рукой, он кинул в Орли заклинанием «апперкот». Невидимый кулак врезался ему прямо в подбородок. В довершении Май просто схватил кувшин с водой и плеснул из него в лицо героя-любовника.

- Ты что делаешь? – возмутился заплетающимся языком Орли. – У меня первая брачная ночь. Какое ты имеешь право нам тут мешать, а?

- Это наш муж, - повторили женщины-близняшки. – Теперь он только наш! – заявили они и без стеснений, продолжили осыпать Орли поцелуями.

- Знаешь, Орли, это уже переходит все границы, даже, если учесть, что ты пьян. У тебя еще есть шанс повести себя достойно или можешь просто заглянуть в ближайшие минуты будущего! – всегда улыбчивый Май сейчас был серьезен, но Орли даже не отреагировал. Тогда Май проговорил заклинание «муравейник» и стряхнул руки на троицу. По голым телам побежали невидимые муравьи. На самом деле это была лишь иллюзия, но ощущения были очень реалистичными. Две женщины, а вслед за ними и Орли выбежали нагими из пещеры и принялись кричать и валяться по земле. В другой ситуации Май бы хохотал громче всех, но сейчас он один отвечал за жизни своих друзей. Взметнув свои руки к небу, он выпустил в высоту несколько фаерболов, которые с грохотом разрывались и осыпались искрами.

- Где же ты, Мартин! – шептал Май, всматриваясь в темное небо, пока не увидел черный силуэт дракона. – Уноси всех отсюда! – крикнул он Мартину, когда тот поравнялся с ним. – Первыми забери Рэдрика и Дэрила, а потом уже этого придурка, - Май указал на орущего Орли, - и меня.

Дракон наклонил голову набок, искоса пытаясь узнать в голом безумце своего друга, а потом обнажил свои зубы и затряс шеей. Мартин смеялся.

Май видел, как дракон уносит два неподвижных тела в своих лапах. Скоро он вернется и за ним с Орли, который, по всей видимости, стал немного приходить в себя. Непонимающим взглядом Орли рассматривал себя голого и никак не мог сообразить, почему он сидит на улице в таком виде. Пришлось Маю самому отыскать его одежду и швырнуть в него. Пока Орли одевался, Май внимательно смотрел по сторонам, готовясь отразить любую атаку. Но, видимо, никому не было до них дела.

Наконец-то вернулся Мартин. Но не успел дракон опуститься на землю, как со всех сторон к ним побежали гномы, вооруженные молотами и короткими мечами. Их было не меньше сотни. Орли и Май стояли спиной друг к другу, отражая фаерболами нападения. Мартин тоже кидался фаерболами, не зря же этому его научили друзья. Постепенно круг гномов сужался, оставляя собратьям все меньше шансов выбраться. Кто-то один должен был остаться, чтобы обеспечить отход другим. Май понимал, что с Орли счас спрос не велик - ни как с мага, ни как с воина. - Забирай его, - шепнул он Мартину, - а я вас прикрою.

- А как же ты? – взглядом спросил дракон и все было понятно без слов.

- У каждого из нас своя роль, Мартин. Придет и твой черед исполнить свой долг.

Дракон кивнул и, подхватив Орли двумя лапами, скрылся в небе. Май метал фаерболы, произносил различные заклинания, пока не почувствовал, что у него почти не осталось сил. Отдаваться в плен к гномам и стать их рабом он не желал. Отступая назад, Май приближался к краю пропасти. Гномы скалились и подходили все ближе, предвкушая заполучить себе в услужение волшебника. Только они ошибались. Май сделал последний шаг и, оступившись, упал вниз.

Когда рассвело и гномы спустились вниз, они увидели рядом с телом рыжеволосого юноши маленькую Марису. Она крепко прижималась к его груди и горько плакала, а в руке юноши лежал посох мага.

До Священной пещеры дракона отряд из троих волшебников и дракона добрался без происшествий. Только вот вся дорога прошла в угрюмом молчании каждого. Рэдрик винил себя, что он как мейсир должен был предугадать коварный план Ундора, Орли было стыдно перед всеми и он считал себя виновным в гибели Мая, а Дэрил просто безразлично молчал. Какой-то свет погас в его душе, когда не стало рядом его лучшего друга. Без его привычной улыбки и постоянных шалостей, мир вокруг потерял свои краски. Странно ведь, когда погибли девять их собратьев и учитель, они нашли в себе силу жить дальше, а с утратой Мая, немая пустота заполнила их сердца.

Мартин тоже горевал по-своему, как способны на это драконы. Но он помнил слова Мая и знал, что у каждого есть свой долг. Теперь ему предстояло переступить порог древней пещеры, чтобы обрести великую силу для борьбы с демоном Послесмертия. Только вот у входа в пещеру их ждал сам Айрон. Огромный черный дракон, растопырив свои крылья и выдувая пар из ноздрей, огненным ненавидящим взглядом встречал усталых путников.

Рэдрик и Дэрил тут же выставили защитный щит, но не они были целью демона. Айрон искал глазами Мартина, чтобы убить его, пока тот был еще слаб. Мартин тут же взметнулся в небо, понимая, что в неравном бою его ждет лишь смерть. Не давая Айрону последовать за ним, маги направили на него свои посохи и вместе произнесли заклинание «сеть». Мерцающая ярким светом тонкая сеть накрыла черного дракона, обжигая его тело. Дракон взревел и поднялся на задние лапы, мощными ударами хвоста разрывая огненные нити. Поток пламени вырвался из его пасти, но щит магов устоял. Нельзя было дать Айрону улететь и, в то же время, нужно было его как-то отвлечь от входа в пещеру. Незаметно Орли прокрался за спину дракона. В своих видениях будущего он видел, что второго такого натиска пламени щит не выдержит. Да, и его любимое заклинание «копье силы» в этот раз не даст должного результата. Поэтому, ему оставалось лишь импровизировать. Ухватившись за острые шипы на спине дракона, Орли подтянулся и запрыгнул верхом на шею Айрона. Дракон попытался сбросить его, раскачивая свою длинную шипастую шею в разные стороны. Чтобы удержаться, Орли выхватил свой клинок и с силой вогнал его под чешую дракона. Черная кровь каплями сочилась из раны. Дракон с пронзительным воплем встрепенулся и, оттолкнувшись от земли задними лапами, взлетел в небо. Он старался сбросить своего всадника, но Орли крепко изо всех сил сжимал рукоять кинжала. Вход в пещеру на некоторое время стал свободным и Мартин, только и ожидавший этого момента, стрелой ринулся вниз. Айрон заметил Мартина и последовал за ним. Два дракона с неимоверной скоростью приближались к земле. Мартин был впереди, но с каждой секундой расстояние между ними сокращалось. Тогда Орли решил вложить все свои силы в последнее заклинание, но для этого ему надо было освободить обе руки. Отпустив рукоять кинжала, Орли развел руки в стороны и швырнул в голову дракона заклинание «молот». Дракон на время потерял ориентацию и начал быстро махать крыльями, чтобы удержаться в небе. Мартин снова значительно оторвался от Айрона, а Орли, падая вниз, получил посох мага. Грустная улыбка озарила лицо Орли – ему предстояло быть настоящим магом лишь несколько секунд, пока его тело не разобьется о землю. Но, прежде, чем упасть в объятия смерти, он направил свой посох на черного дракона, выпуская в него яркую молнию. Айрон ловко увернулся, снова замедлив скорость, а Орли увидел мимолетное видение будущего – Мартин успеет.

Мартин и, правда, успел. Несколько секунд, которые ценой своей жизни выиграл для него Орли, стали решающими. Как только он влетел в пещеру, Рэдрик и Дэрил заслонили собой вход, чтобы не дать Айрону ворваться следом. В пещере было очень тихо, хоть Мартин и знал, что снаружи идет противостояние магов и демона. Со всех сторон к нему слетались яркие огоньки, так похожие на их нового друга Шу, который все эти дни не отлетал от Дэрила. Духи говорили между собой на непонятном языке, а потом подлетели совсем близко к Мартину.

- Мы не можем отдать тебе нашу силу, ведь ты не рожден драконом, как и Айрон, - прошелестели огоньки.

- Неужели все было напрасно? – испугано думал Мартин. - Его друзья отдали свои жизни ради того, чтобы он получил великую силу и победил потустороннее зло и все зря... - немое отчаяние сковало сердце дракона. – Слышат ли духи пещеры его мысли и готовы ли они так легко отдать земли Тандры во власть демона?

- Мы слышим тебя, - снова затрепетали яркие светлячки, - и все знаем. – Пришло время, когда магия должна покинуть этот мир. Вслед за магией уйдем и мы. Людской род постепенно переживет эльфов и гномов. Мир станет другим, а волшебство заменит вера, которая навсегда запечатает разлом в потусторонний мир.

- Там мои друзья, Айрон ведь убьет их! – Мартин еще надеялся, что духи передумают и наделят его силой.

- Нельзя изменить ход событий, мир тоже взрослеет и меняется.

Больше Мартин не слушал витиеватые речи духов. Какая ему разница, что случится через века, если сейчас жизнь его друзей висит на волоске. Собрав всю свою волю в кулак, дракон вылетел из пещеры. У входа на коленях стоял раненный Рэдрик, из последних сил держа перед собой посох. Дэрил неподвижно лежал рядом, а на его красной от крови груди заснул Шу. Его яркий свет померк, как и угасла искра жизни в глазах Дэрила. Шу ведь мог спастись, но несколько дней дружбы с Дэрилом стали для него дороже всех тысячелетий одиночества, и он просто не знал, как и зачем ему жить дальше.

Когда Рэдрик увидел разъяренного Мартина, покидающего пещеру, его глаза засияли. Он не сомневался, что Мартин заполучил великую силу своих предков. У нас получилось! Получилось! Лишь теперь Рэдрик позволил себе немного передохнуть и обессиленный облокотился спиной о скалу.

Мартин бросился на Айрона со всей ненавистью, которая кипела в его сердце, заставив последнего отшатнуться. Вонзив свои зубы в горло Айрона, Мартин с неистовым рычанием рвал его на куски. Демон ведь тоже был уверен в том, что теперь Мартин стал намного сильнее его, но пути назад ни у кого не было. Айрон, совладав со своим страхом, тоже впился зубами и лапами в тело Мартина. Два дракона переплелись в тесной борьбе друг с другом, заставляя дрожать землю. Языки пламени вырывались из сплетенного клубка, смешиваясь с поднятой пылью. Черный дракон, немного освободившись от крепкой хватки Мартина, взмахнул огромными крыльями и взмыл в небо. Мартин последовал за ним. Высоко в небе продолжилась борьба двух драконов. Словно коршуны они налетали друг на друга, а потом отдалялись, чтобы с новой силой сцепиться снова. Мартин понимал, что долго продержаться он не сможет. Когда в очередной раз они столкнулись, Мартин, что есть силы, схватил Айрона лапами и зубами за крылья, не давая сделать взмах. Айрон пытался выкрутится и скинуть Мартина, но безрезультатно. Они оба падали вниз с огромной скоростью. Лишь почти у самой земли Айрону удалось высвободиться и сделать несколько взмахов крыльями, прежде чем упасть на колючие камни. Весь в ранах и с переломанными лапами он подполз к рядом лежащему Мартину. Рык радости вырвался из его груди, когда он понял, что его враг мертв. Да, он справился со всеми магами и даже драконом, обладающим великой силой! Сегодня над этим миром взойдет черное солнце, а разлом откроется для других демонов. Уже предвкушая сладостное грядущее, дракон не заметил совсем крошечную девочку около полуметра ростом, которая вышла из темного туннеля, спрятанного за кустарником. В своей руке она держала огромную, как для нее, палку, заостренную с одного конца. Это был посмертный посох Мая. Подкравшись совсем близко к груди дракона, она направила палку острием вверх, а другой конец закрепила между камней.

- Эй, - позвала девочка дракона, - сейчас я позову сюда гномов, и они покажут тебе, как заходить на чужие территории.

- Только гномов еще тут не хватало, - подумал Айрон и приподнявшись сделал шаг в сторону девочки, чтобы раздавить ее своей лапой. Резкая боль пронзила его сердце. С непонятным удивлением он посмотрел на торчащий из его груди посох мага, а потом рухнул замертво.

- Это тебе за моих друзей! – крикнула ему Мариса и маленькими шажками побежала к Рэдрику. – Все закончилось, пойдем! – тянула она огромную руку Рэдрика. – Ну пойдем же, вставай!

Рэдрик приоткрыл глаза и посмотрел на маленькую смелую девочку, завершившую последнюю битву стражей.

С тех пор на землях Тандры больше не рождались маги.

Существует легенда, что раз в год в первое весеннее полнолуние на горе Четырех лун можно увидеть тени двенадцати магов и их учителя. Они сидят у костра, беседуют и смеются. А под утро к ним приходит рыцарь в королевской одежде и ведет за руку повзрослевшую девчушку-гнома. Одна из теней подхватывает на руки девочку и крепко целует в обе щеки.