Разделенные Дунаем города Буда и Пешт когда-то давно объединились, в своем союзе образовав могущественный город. Со стороны Буды, вдалеке от утопающего в величии Парламента и верных ему мраморных львов, за костелом Будайского дворца и прилегающего к нему парка, далеко от базара и ночных клубов, там, где снимали комнаты приезжие венгры, в голове молодого предпринимателя боролась Пантера и Человек.

Кошка, насмехаясь над идеями, неразрывно связанными с честью и совестью, призывала воспоминания об отце молодого предпринимателя.

“Торговля честной не бывает, - настаивала на своем кошка, - а торговать у тебя в крови”.

Человек жмурился, закрываясь от воспоминаний, но животное проявляло чудеса терпения. А когда предприниматель решался выйти из убежища, Пантера прыгала в атаку, принимая образ отца Марселя. Молодой брюнет, очень похожий на сегодняшнего предпринимателя, в светлой рубашке и таких же светлых, летних брюках. Марсель, будучи ребенком, сидел на плечах отца, крепко обхватывая его шею: от высоты и счастья он раскидывал руки, точно желая охватить весь мир. Пантера знала с чего начинать. Белое, чистое пространство, мимолетное счастье и ветер перемен. В этом воспоминании отец, сжимая ноги мальчика, едва касался их звериными когтями. Затем, когда Марсель пошел в школу, отец оставался таким же молодым брюнетом, только в выражении глаз появилось нечто чуждое человеку, что-то кошачье. В новом воспоминании Марсель видит отца в толпе родителей выпускников, но вместо человеческой у отца появлялась черная голова пантеры. А в последнем воспоминании, от которого Марсель приходил в ужас, отец в дорогом элегантном костюме стоял перед зеркалом в виде пантеры. Тонкой расческой он приводил шерсть на лице в порядок, подготавливаясь к встрече с партнерами, точно такими же пантерами в элегантных костюмах.

“Торговец игнорирует мораль”, - Пантера насмешливо щурила глаза, начиная вылизывать правую лапу.

“Она права, Марсель, - Человек, до этого молчавший в его голове, подошел ближе к черной кошке, - но выбор будет за тобой. Если спрячешься, она найдет тебя. Прими свою сущность и откажи ей и сердцем, и разумом. И Пантера умрет”.

В эти моменты и Пантера, и Человек выжидающе смотрели на Марселя, а молодой предприниматель снова и снова вспоминал о долге за аренду комнаты, находящейся так далеко от Парламента и защищающих его стены львов.

Под небом Будапешта гармонично сочетались люди и существа очень на них похожие. Говорили, что в каждом венгре просыпалась пантера. Часть принимала ее облик, а часть - нет. Венгры не были одиноки в своих метаморфозах: латыши становились журавлями, казахи обращались в соколов, легко было распознать австрийцев - исключительно фенек, маленькие мордочки и большие черные глаза вместо людских лиц. Каждый живущий на земле в определенный момент мог потерять человеческое лицо.

Проходя сквозь этот маскарад людей и животных, все еще оставаясь человеком, Марсель шел к главному рынку, где в двух шагах находился его университет. Начиная еще в школе усиленно заниматься физикой и информатикой, он без лишних трудностей поступил учиться на инженера, в один из лучших университетов Будапешта. Забывая про сон и усталость, Марсель сам разрабатывал концепцию проектов, но плата за аренду, еду и университет съедала любую прибыль. Денег не хватало, оставалась лишь надежда на чудо, а именно на крупный заказ.

“Жаль, что клиенты не падают с неба, как дождь...”

Каждый раз, выходя из университета, Марсель не переставал удивляться своей стране. Богатство и достаток в районах для туристов, сверкающие витрины по ночам, электронное расписание трамваев и автобусов, ровные дороги и миллионы китайских магазинчиков, все это счастье предназначалось только для туристов. Уже дальше в семи-девяти остановках там, где он жил, не оставалось ни рынка, ни парков с озерами и именными деревьями, ни высших школ, ни костелов, привлекающих своей архитектурой. Только дома и редкие магазинчики, не считая сетей магазинов Lidl и Tesco.

Сейчас, когда пары закончились, а солнце еще не успело скрыться за горизонтом, Марсель с удовольствием шагал дальше от рынка на свое любимое место в городе. Клерки уже спешили с работы, монахини путешествовали от одного собора до другого, студенты, пантеры вперемешку с людьми, слонялись возле университетов, разделенных Дунаем. А совсем скоро должна была прийти Вероника...

Высокий зеленый мост, на который взбирались туристы, чтобы вечером насладиться видом парламента и не менее величественного дворца, служил для Марселя любимой лавкой. Именно на нее он взбирался все выше и выше, садясь на край, чтобы углубиться в чтение или, как это часто бывало, положив руки за голову, смотреть в небо.

Сейчас Марселя увлекли размышления о пользе, которую он мог бы предложить клиенту. Ни взгляды из проезжающих трамваев, ни праздные взгляды туристов не могли отвлечь его. “Кто я для клиента? Что он получает, когда заправляет картридж у меня?”

Паучок.

В то время, когда Марсель углублялся в свою роль, на листы раскрытой книги приземлился маленький черный паук.

“Убей, - мгновенно вмешалась Пантера, до этого момента незаметно растворявшаяся в его венах, - чего тебе стоит захлопнуть книгу?”

“У тебя есть хоть одна причина лишать его жизни?”, - вмешался Человек.

“Тебе же нравится это чувство... - Не унималась Пантера. - Кому какое дело до насекомого, которое приземлилось в твои лапы. Не упусти добычу...”

Марсель почувствовал острое жжение в ногтях, точно когти Пантеры уже готовились взять верх.

“Отбирать жизни невинных? Разве ты этого хочешь?”

“Да”, - облизнулась Пантера.

Марсель внимательно смотрел на паука, перебегающего от одного уголка книги до другого, зверь и человек исчерпали свои аргументы и сейчас наблюдали, как старые друзья, встав плечом к плечу.

Марсель подставил ладонь, паук запрыгнул и побежал к кончикам пальцев, он был так мал, что человек даже не чувствовал насекомое.

- Беги. - Поборов желание сжать ладонь, человек отпустил паука. Но тот лишь побежал по внешней стороне ладони, снова оказавшись на том же месте. - Беги, ты же погибнешь... - Но паук не замечал опасности, он упрямо возвращался на теплую ладонь, перебегая от кончиков пальцев и обратно. Тогда Марсель подул на насекомое, и паук исчез из виду, полетев вниз с моста.

“Если ты не убил его, это сделала гравитация. Поздравляю, хищник”, - сухо констатировала Пантера.

“Как же он хочет жить, Пантера, это прекрасно!”, - рассмеялся Человек, показывая в сторону пальцем. Вдоль зеленого метала, на самом краю упрямо полз паук мимо Марселя и сидящих в нем чудовищ. Паук полз все выше, становясь с каждой секундой ближе к небу.

- Этот паук - наша пародия. – Усмехнулся Марсель, сев на зеленое железо. Молодой предприниматель нерешительно улыбнулся. Навстречу в летнем платье ниже колен, таком же голубом, как и сегодняшнее небо, по мосту шагала Вероника.

- Марсель! Ты уже придумал, как потратишь свой первый миллион? - Крикнула она, подставив лицо солнцу. Карие глаза и волосы молочного шоколада будоражили мурашки на спине Марселя. Эту девушку, казалось, никогда не терзали внутренние монстры. Легкая и улыбчивая, не лучшая на курсе, примерная староста. Казалось, она не знала ни горя, ни нужды, и вместе с ней Марсель забывал о двух сущностях, живущих внутри него.

- Сначала я заработаю его... – Вероника фыркнула и села рядом, свесив ноги с моста.

- А знаешь, что? - Она понизила голос, приблизившись к уху молодого предпринимателя. - Мой отец, ты же знаешь у него фирма, сейчас ищет профессионала в IT-сервисе. Я точно не знаю, но там что-то с вашими железяками. Они уже работают с кем-то, только контракт подходит к концу. И пока отец думал, продлевать или нет, я предложила взять тебя. - Она откинула волосы и помахала рукой людям на белом катере. Группа энергично замахала ей в ответ, и девушка рассмеялась. – Собеседование сегодня в пять. - Она повернула голову, и Марсель ощутил аромат ее волос. - Офис рядом с оперой. Я покажу на карте. – Она сказала это так легко, что Марселю не хватило сил спорить или отнекиваться. - А сейчас время пить кофе. - Она первая поднялась на ноги, предложив руку. Тот поднялся следом, не сводя взгляда с карих миндалевидных глаз. Девушка улыбнулась и опять завела волосы назад. - Кстати, ты угощаешь.

Без пятнадцати пять он стоял напротив высокого здания, где на шестом этаже его ждали.

- Бог мой, дай, что бы это были люди.

“А если они уже кошки?”, - сварливо вмешался Человек, обхватив себя за плечи. Впервые по воспоминаниям Марселя, Человек переживал так сильно.

“Бежать бессмысленно”, - Пантера разрубила хвостом воздух и перевернулась на другой бок, точно ее это не интересовало.

Высокие потолки, как в университете, сейчас казались непривычно далекими, точно молодой предприниматель стал маленьким. “Интересно, жив ли паук?”, - подумал он, поднимаясь по лестнице, проигнорировав лифт.

“Не стучи, они уже знают”, - зевнула Пантера. Человек ограничился кивком, поджав губы.

- Добрый день. - Марсель переступил порог, и мышцы спины непроизвольно напряглись. Перед ним сидели копии его отца. Две Пантеры в одинаковых дорогих костюмах, отличающимися только формой запонок и галстуками. Две пары кошачьих глаз, не мигая, смотрели на человека.

- Ах, наш маленький друг... Добро пожаловать, чай, кофе? - Промурлыкала Первая Пантера.

- Воды... - Пантера кивнула секретарше, которая тут же скрылась в глубине офиса.

- Прошу вас, присаживайтесь. - Улыбнулась Вторая Пантера.

Гость сел на удобный белый диванчик напротив будущих партнеров. Тот, что слева, неспешно закурил, откинувшись на спинку. Вошла девушка, молодая пантера, с кувшином воды. На самой поверхности плавали лимоны и листья мяты. Поднос опустился на журнальный столик, секретарша исчезла за спиной Марселя. Простор и холодные тона так отличались от жары и шума, которые царили за окном.

- Моя дочь, - заговорила Вторая Пантера, - рассказала о Ваших талантах. Из уважения к ее выбору мы согласились рассмотреть Вашу кандидатуру. Мы предлагаем заняться обслуживанием наших четырех принтеров Kyocera, заправка картриджей и ремонт.

- Пока на год. - Вмешалась Первая Пантера. - Наши предыдущие партнеры занимались заправкой принтеров за 2 500 форинтов. Предложите меньшую цену, и год мы работаем вместе.

- Все так просто?

- А зачем усложнять? - Рассмеялись Пантеры. – Вопрос лишь в цене.

- Слишком дешевая заправка... – Сморщился молодой предприниматель. – Даже работая в ноль, я беру дороже для любого картриджа марки Kyocera.

- Решение за Вами. – Первая Пантера выпустила еще облако дыма, посмотрев на партнера. Тот усмехнулся и жестом попросил не вмешиваться.

- Я должен все обдумать. – Твердо произнес Марсель. – Могу ли я взглянуть на отчеты о работе предыдущей компании?

- Если в этом есть необходимость. – Пантера кинула взгляд на секретаршу. Та принесла документы и бесшумно вернулась на место.

- Мы не торопим Вас, но давайте назначим дату дедлайна? – Вмешалась Первая Пантера.

- Послезавтра. Утром я позвоню. – Кивнул Марсель, моментально углубившись в бумаги.

Молодой предприниматель поднялся первым, деловая хватка подсказывала, что здесь что-то не сходится. Он обменялся крепким рукопожатием с партнерами и вышел. Снова игнорируя лифт, Марсель медленно спускался по белой мраморной лестнице.

- Какой-то бред... - сморщился он, встав у окна четвертого этажа. - Заправщики работали себе в убыток, если верить цифрам! Тонер стоит дороже, чем заправка, откуда они брали зарплату сотрудникам и налог на зарплату... И на прибыль! Хотя какая прибыль с 2 500 форинтов? Они бы по миру пошли... – Марсель сморщился. Сущности внутри с одинаковой гордостью смотрели на него. – Возможно, чудо-инженеры использовали более дешевый тонер, а не заявленный. Но тогда из строя вышла бы техника. Бред! Внеплановых ремонтов не проводилось за весь год. Тогда... если не качество, дело в количестве. Где здесь данные по бумаге! Я же видел... Так, если картридж рассчитан на расширенный объем, то... Как грязно они сыграли! Эти пантеры должны знать!

- Вас обманывали. Я посчитал. - Марсель распахнул в дверь и две пары не мигающих глаз, удивленно уставились на тяжело дышащего человека. – Реально каждая заправка стоила 6 400 форинтов!

- Что? - Выразила удивление Первая Пантера, не давая смешку сорваться с губ.

- Дай юному господину развернуть мысль до конца. - Усмехнулась Вторая, отчего-то вспомнив свою юность и жизнь обычного человека.

- Как я и предположил, Вас обманывают. - Не замечая их настроения, продолжал Марсель. Он увидел, как своекорыстие предыдущих партнеров нажилось на неведении фирмы. - Здесь в данных количество заправок не соизмеримо с пачками бумаги, которое вы закупали. За весь период бумаги использовалось в пять раз больше. Вы понимаете, какую грязную игру вели эти заправщики?.. Маленькая цена лишь прикрытие, Вы тратите в разы больше. Даю человеческое слово, заключив договор со мной, я готов заправлять картриджи за 3000 тысячи форинтов, делая хорошую скидку. Исключительную скидку. По необходимости чинить технику...

- Марсель... - Пантеры, насладившись зрелищем, насмешливо переглянулись, - мы благодарим Вас за проявленную заботу, но предложите меньшую цену, нежели 2 500 тысячи форинтов, и мы даем Вам все полномочия разбираться с картриджами и бумагой...

- Это невозможно сделать, не жертвуя качеством печати!

- Эти бумаги вас ужасно утомили, Вы не понимаете банальных вещей. Давайте, ничего путного из этого не выходит. – Вторая Пантера забрала бумаги, и похлопала человека по плечу. - Вы должны принять решение и позвонить нам послезавтра.

- Мы вовсе не просили врываться к нам в офис. - Первая уже указала на дверь. Глупость молодого предпринимателя изрядно её утомила.

- Вероятно, это жара... - Марсель в ужасе попятился назад.

- Может, еще воды? - Вмешалась Вторая.

- Но Вас же обманывали, наживались...

- Разве? Бухгалтерия ничего не заметила, - развела руки Вторая Пантера и добавила шепотом, - и не заметит.

- Хорошенько подумайте. Мы даем шанс проявить смекалку, рассчитанную на будущее сотрудничество.

- Плодотворное сотрудничество. - Улыбнулась Пантера, приложив руку к месту, где должно биться сердце.

Весь разговор не отнял и часа, закатное солнце, отражающееся в Дунае, и мраморные львы, купающиеся в лучах собственного достоинства, с насмешкой смотрели на молодого предпринимателя. Марсель хватался за железный забор, впервые осознавая, что он значит в этом мире, кем ему сулил быть отец. Выражение глаз менялось от небесного до хищного. Когти, то появлялись, цепляя все подряд, оставляя полосы на железных прутьях, то снова пропадали.

“Не смей соглашаться и идти по пути отца!”, - кричал Человек, чувствуя, как с каждой секундой все больше теряет Марселя.

“Этот шанс нельзя упустить. Ты же понимаешь?”

“Они посадят тебя как рыбку на крючок. Любое неверное движение, они поднимут бумаги - ты труп!”

“Когда это будет, а счета за аренду и кофе не ждут...”

“Вспомни паука! В любой момент они сожмут и уничтожат тебя, Марсель... Не делай глупостей... Прошу тебя...”. – Человек внутри обессиленно упал на колени.

Зуд в ногтях усиливался. Боль рождения в новой реальности, боль разочарования заглушала шум дорожного движения. Заглушала поднявшийся ветер. Мир перестал существовать для Марселя.

Отец снова стоял перед глазами, отвратительно расчесывая черную шерсть на лице. Молодой предприниматель смотрел на свои руки, и, казалось, на них прорастала шерсть.

“Вероника! - Закричал Человек. - Вероника любит тебя, а не Пантеру”

“Ты уверен? А я видел ее любимого папу... Ей нужен успешный, иначе, когда закончится детская романтика, девочка исчезнет, точно ее и не существовало...”

- Вероника... - Марсель остановился около зеленого моста, ночь опустилась на Будапешт, разжигая золотые огни на Парламенте и кошачий взгляд в душе предпринимателя.

Пантера ликовала:

“Я не убью тебя, Человек... - Пантера выпустила когти из лапы и криво усмехнулась, чувствуя страх. - Это сделает Марсель”

- Нам больше ни к чему человеческое лицо. - Молодой предприниматель угрожающе зарычал на Человека. Тот усмехнулся и открыл руки, в последний обнимая Марселя, которого он проиграл. Молодая пантера не чувствовала человеческой нежности, а лишь теплую кровь первой жертвы.

Пантера была уже готова дать ответ.