Мир лихорадило от войны. После дворцового переворота и восхождения незаконного наследника магический баланс сместился, и нечисть подняла голову. Гнилые твари заполонили леса и болота, размножаясь с невероятной скоростью. Набеги на деревни стали всё чаще, жертв всё больше. Со дня переворота минуло уже сто пятьдесят семь лет и с тех пор жрицы Смерти ни разу не покидали человеческий мир. Они скитались по земле, собирая души погибших и приумножая свои скорбные стаи. Лишь изредка немногим из них удавалось переправить птиц к себе на родину - в мир теней.

 

***

 

Белокурая девушка тихо шагала по улице. Лёгкие шаги едва ли были слышны, несмотря на то, что в городе стояла гробовая тишина. Она подходила к убитым нечестью горожанам и осторожно касалась холодной рукой их груди, извлекая из мёртвых тел блёклые сгустки. Они едва-едва светились, но покидая тело меркли на глазах, чернели и обращались в птиц. Таких же чёрных.

Идя от дома к дому, девушка пожинала плоды вековой войны. Она видела умирающих. Как они бились в судорогах, как бегали их панически расширенные глаза. И как они стекленели, стоило опустить руку на ещё трепещущую грудь. Её не видел никто из погибающих. Только созданные ею же птицы. Свернув в очередной переулок и найдя там мертвеца, девушка устало вздохнула и наклонилась, протягивая руку.

- Леди, что вы делаете? - Девушка вздрогнула и резко обернулась. Прямо перед ней стоял мальчик, лет шести на вид. Он неловко переминался с ноги на ногу и смотрел на неё невероятно синими глазами. Без страха, без упрёка, но с любопытством.

- Кто ты? - её голос был тихим, но уверенным, почти стальным.

- Ганс. Я вас здесь раньше не видел. Что вы тут делаете? - такой странный ребёнок.

- Работаю.

- Я могу посмотреть?

Девушка пожала плечами и вновь повернулась к покойнику. Мальчик внимательно наблюдал за её действиями и с каким-то непонятным восхищением следил за появлением птицы. Глупое дитя. Они обошли весь город, и лишь когда последняя птица взмыла вверх, жрица направилась прочь от селения.

- Леди, я могу пойти с вами? - мальчик не отставал от неё ни на шаг. Она лишь окинула его равнодушным взглядом. - Я буду вам помогать! Мне ведь совсем некуда пойти. Пожалуйста, Леди!

Девушка вновь тяжело вздохнула. Странный ребёнок.

- Почему ты меня видишь?

- А я не должен?

- Нет. Никто не должен. Кроме птиц. - она ненадолго замолчала. - Ты умирал раньше?

- Что? - мальчик непонятливо захлопал глазами.

- Ты раньше тяжело болел? Тонул? Спасся из огня?

- Я чуть не утонул в реке полгода назад. А откуда вы знаете?

Жрица не ответила. Она лишь покачала головой и продолжила путь. Этот ребёнок был отвергнут Смертью. Ему слишком рано умирать. Поэтому он пережил бойню. Поэтому он видит её. Значит, теперь, если примет его, он станет её ответственностью. Какая досада.

- Так я могу пойти с вами, Леди? - мальчишка догнал её и засеменил рядом.

- Если хочешь. - Его следует довести до столицы. Это самое безопасное место на сегодняшний день. Так можно будет сохранить отвергнутого, до того момента, пока он не исполнит своё предназначение и Смерть не примет его.

- А как вас зовут?

- У меня нет имени. - глаза мальчика изумлённо расширились

- Почему? У всех есть имя! Оно должно быть и у вас!

- Мне оно не нужно.

- Тогда, как мне вас называть?

- Как хочешь.

- Тогда, будете Леди!

Девушка молча кивнула. Не худший вариант для вечного существа.

 

***

 

Они шли долго. Жрица не нуждалась ни во сне, ни в еде, ни в чём из того, что необходимо обычным людям. Но в этом нуждался ребёнок. Потому им пришлось остановиться в лесу, рядом с дорогой. Девушка развела костёр.

- Еды нет. Завтра поищем. Грейся.

Мальчик придвинулся поближе к огню и вытянул вперёд озябшие ладошки. Немного постояв рядом, будто в раздумьях, жрица скинула свой плащ и набросила на плечи ребёнка. Ганс вздрогнул. Ткань пахла хвоей и ладаном и была холодной. Девушка села рядом. Над поляной повисла тишина, прерываемая лишь треском костра и криками черных птиц, постепенно слетающихся на поляну.

- А я знаю кто вы. - Внезапно сказал мальчик.

- И кто же? - лицо и голос жрицы оставались равнодушными.

- Вы Смерть, верно? Вы ходите к мёртвым и вас никто не должен видеть. Вы холодная и у вас есть чёрные птицы.

Ангельски красивое лицо украсила лёгкая улыбка.

- Нет. Не верно. Я служу Смерти. Но я не Смерть. Меня не видят, потому что я не из этого мира. Я холодная, потому что у меня нет чувств. И мои птицы - это работа.

- А почему вы пахните как в церкви?

- Потому что я часто появляюсь там.

На этом их разговор завершился, и мальчик вскоре заснул. Девушка сидела рядом с ним, наблюдая за тем, как кружат в небе птицы. Дождавшись рассвета, она взяла ребёнка на руки и продолжила путь. До столицы было ещё далеко.

 

***

 

Жрица вела Ганса уже десятый день. За это время им пришлось задержаться ещё в нескольких деревнях, разорённых нечистью. Стая девушки стремительно росла и всё больше походила на грозовую тучу. Мальчика пугали эти птицы, но ничего поделать с ними было нельзя. Жрица их не любила, но и не гнала. Ей будто бы было всё равно. Они лишь её работа. Птицы появлялись всегда, как только девушка переставала идти. Вот и сейчас, сидя на залитом солнцем лугу, жрица наблюдала за тем, как они кружат над ней, отбрасывая уродливые тени. Ганс крутился радом, время от времени поглядывая на свою Леди.

- Вот! - мальчишка подбежал со спины и водрузил на голову девушки васильковый венок. - Вы такая красивая!

На лице жрицы проступило удивление. Она медленно подняла руку и осторожно коснулась нежных цветов. Она красивая? То есть как цветок?

- Прямо как принцесса! - продолжал щебетать ребёнок.

- Принцесса? - девушка ласково улыбнулась. Какой он всё-таки странный.

На ночь они остановились в перелеске, недалеко от ржаного поля. Колосья качались на ветру и тихо шуршали. Жрица опять развела костёр и, закутав мальчика в плащ, оставила его греться. Сама девушка ушла в глушь, набрать каких ни будь ягод или грибов. Сравнительно недалеко от их стоянки нашелся малинник и Леди недолго думая принялась собирать ягоды в подол платья. Девушка набрала уже приличную горку, когда со стороны стоянки послышался пронзительный визг. Не совсем человеческий. Что-то непривычно больно ёкнуло в груди. Не заботясь о сохранности ягод, жрица отпустила подол и бегом устремилась к костру.

 

***

 

Когда Леди ушла, за ней улетели и птицы. Стало тихо, одиноко и страшно. Какое-то время было спокойно, но мальчику начало казаться, что кто-то на него смотрит. Жуткий немигающий взгляд сверлил Ганса, кажется непрерывно. Ребёнок принялся оглядываться по сторонам, силясь найти наблюдателя. Но вокруг было пусто и темно. Лишь отблески костра выхватывали из темноты какие-то незначительные кусты и колосья, с блестящими в них угольками. Подскочив на ноги, мальчик уставился на угли, которые внезапно пропали и мгновение спустя из зарослей ржи выскочило косматое нечто, с алыми глазами. Мальчик вскрикнул, и скинув плащ бросился к костру. Чудовище вцепилось в чёрную ткань накидки зубами и когтями и принялось её рвать. Тем временем Ганс выхватил из костра горящую ветку и вновь обернулся к чудовищу, выставляя импровизированное оружие перед собой. Чудовище же, поняв, что под плащом никого нет, повернуло свою мерзкую морду к ребёнку. Из клыкастой пасти капала смрадная черная слюна и оно громко хрипело при каждом вдохе. Какое-то время они просто смотрели друг на друга, пока чудовище не рыкнуло и не кинулось на мальчика. Вздрогнув, Ганс отпрыгнул в сторону, выкидывая вперед горящую ветку и, видимо попал твари в глаза, потому что оно дико взвыло, отшатываясь назад и неистово вертя головой.

 

Не дожидаясь, когда враг придёт в себя. Мальчик бросился бежать. В лес, подальше от этого зверя. Он бежал вперёд, не разбирая дороги, пока не врезался во что-то твёрдое, тут же холодные руки схватили его за плечи, не давая вырваться. Ганс дёрнулся и вскинул голову. Перед ним стояла Леди. Она бегло осмотрела его, заставив повернуться вокруг себя и крепко обняла:

- Цел.

Из кустов выпрыгнуло чудовище, сверкая красными глазами и бешено подвывая. Обгоревшая кожа на морде тлела и ужасно смердела. Оно ринулось в сторону ребёнка, совершенно не видя Леди и уже прыгнуло, раззявив пасть, но не добралось до цели. Жрица взмахнула рукой и птицы, до этого кружившие над её головой, с оглушительным воплем кинулись на тварь. Они клевали нечисть в глаза и морду, хватали лапами за холку и бока. Они окружили его так плотно, что казались непроницаемой рокочущей массой, поглотившей чудовище.

- Идём. - жрица приобняла мальчика за плечи и спешно увела обратно к костру. Лишь когда они скрылись из виду, птицы взлетели ввысь и растворились во тьме, оставляя на земле изуродованное тело.

Этой ночью Ганс спал на руках у девушки, которая отказалась устраивать новую стоянку. Леди лишь затушила костёр и укутав мальчика в остатки плаща продолжила путь, неся его как малого ребёнка. Уже будучи на грани сна, мальчик подумал о том, что руки его Леди стали теплее.

 

***

 

Они прибыли в столицу на двадцать первые сутки. Жрица закутала спящего мальчика в рвань, оставшуюся от её плаща, и уложила на крыльце собора. Но не ушла сразу, а до рассвета сидела рядом, перебирая бледными пальцами всклокоченные волосы. Когда солнце поднялось над горизонтом, Ганс открыл глаза.

- Вы уходите?

- Я вернусь за тобой. - она легонько поцеловала его в лоб и постучала в двери собора. Послышались торопливые шаги и на крыльцо вышел священнослужитель. Он удивлённо осмотрел пустую улицу и заметив полусонного ребёнка поспешил к нему, подзывая кого-то из служащих. На его зов прибежали несколько паладинов и ещё один священник. Они забрали мальчика внутрь собора, и никто так и не углядел стоящую прямо у входа жрицу. Только Ганс повернулся к ней. Но Леди приложила палец к губам, призывая молчать, и мальчик ни сказал ни слова.

Шло время, но рос и учился. За двадцать лет он стал воином света. Успехи юного паладина были потрясающи на столько, что его допустили ко двору. Ганс был вполне счастлив. Но всё равно, он не пропускал ни одного молебна и ни одной мессы. Он стремился в собор и отстаивал все службы от начала и до конца. И время от времени в толпе прихожан ему виделась белокурая девушка. Но он не мог к ней подойти, а она как будто бы его не замечала. А тем временем зрел новый переворот. И Леди действительно иногда посещала столицу. Девушка издали наблюдала за повзрослевшим Гансом. Теперь уже юноша стал одним из тех, кто вернул власть законному наследнику. Одним из тех, кто помог восстановить магический баланс. И одним из тех, кто ушёл на войну. И когда юный паладин, уводя свой отряд, обернулся, дабы помахать на прощанье, он увидел в толпе провожающих свою Леди. Она приложила палец к губам и молча кивнула.

 

***

 

Стая чёрных птиц кружила над утёсом, громко крича. Они метались, как ошалевшие, пикируя к земле и взмывая вверх, задевая высокую траву и едва ли не разбиваясь. Чёрные перья вились в воздухе и тихо опускались, укрывая собой белокурую голову девушки. Она с безразличием смотрела куда-то вдаль, совершенно не замечая беснующихся птиц. Вблизи утёса, на котором она сидела, шёл бой.

 

Копья ломались в щепки, сверкали клинки и воздух был душным от запаха крови. Кони, люди и нечисть смешались в непонятную, постоянно движущуюся массу. Молодой воин взмахнул мечом, снося противнику голову. Он шёл вперёд, не разбирая дороги, утопая по колено в крови. Бурая жижа хлюпала в сапогах, замедляя движение. Смрад и алые вспышки со всех сторон смешались в дикую какофонию, лишая рассудка. Взмах. Удар. Кровь. Удар. Враг падает к ногам, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. Плечо обожгло дикой болью. Юноша резко развернулся, атакуя нападавшего. Ещё один труп и стрела в боку. Мир пошатнулся и упал. Гул голосов и лязг оружия на мгновение стали оглушающими, а затем наступила тишина. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь неровным биением сердца. Глаза залило кровью. Мир погрузился во мрак.

 

Сознание возвращалось неохотно. Тело не слушалось и почти не чувствовалось. Кое-где на мгновение возникали вспышки боли и тут же исчезали. Кровавый смрад заполнял лёгкие, вынуждая заходиться в кашле. Вокруг высились груды трупов коней и людей. А небо над головой было синие-синие. Такое глубокое и спокойное, практически безоблачное. Оно приковывало взгляд и утягивало сознание куда-то далеко от поля брани. Повеяло прохладой и запах крови перебил аромат хвои и ладана. С трудом повернув голову, воин увидел приближающуюся к нему девушку. Её длинные чёрные одежды тихо шуршали, впитывая в себя кровь, а белокурые волосы мерно покачивались в такт лёгким шагам. Она смотрела ласково и печально, и лёгкая улыбка украшала по-ангельски прекрасное лицо.

- Леди... Здравствуйте... - юноша растянул губы в ответной улыбке, смотря ей в глаза.

- Здравствуй. - Она опустилась на землю рядом с ним, прямо на трупы, и ласково погладила по голове. - Спи, Ганс. Всё прошло.

Юноша закрыл глаза, всё ещё чувствуя лёгкие прикосновения ледяных рук. Постепенно тело отнялось, дышать стало труднее. Холод окутал его и сознание начало погружаться во мрак. Но не было ни страха, ни тревоги... Лишь покой.

 

***

 

Жрица с ангельским лицом сидела на крыше собора, в котором служили молебны по павшим войнам. Стая чёрных птиц кружилась вокруг неё, злобно крича и стеная, но не смея приблизиться. Ветер трепал её волосы и белоснежные перья птенца, сидящего на её коленях. Он спал, пригревшись в потеплевших руках. Когда забрезжил рассвет, птенец проснулся и, вспорхнув, девушке на плечо задорно чирикнул.

- Ты прав. Нам пора в путь.

Этой ночью будет битва. Последняя в этой войне. Стая вечной жрицы умножится, и она вернётся домой. И быть может Смерть дарует ей возможность прожить одну человеческую жизнь рядом с отвергнутым.