С востока преодолевая дорожную грязь и лужи являвшимися типичными атрибутами дорог Новзгорского царства после или вовремя обильных дождей в сильную распутицу, медленным ходом шел человек. Одет он был в весьма простую слегка потертую дорожную одежду лишенную всяких изысков - сапоги, штаны, кожаная куртка с наручами и поверх всего этого тигель. Из вещей у этого человека были стилет с чеканом висевшие на его поясе вместе с поясной сумкой, а также еще одна сумка, в которой видимо и была вся его остальная поклажа, которую он нес за спиной. На счет самого человека можно было сказать, что ему было не больше тридцати, жилист и худощав по телосложению, а если глянуть под его капюшон, то из него выглянет брюнет с измождённым лицом и колючими карими глазами.

Звали его собственно Сергей Грин. А был он отступником, то есть человеком способный проходить через разлом и самое важное более или менее, но ходить по пустошам. Что такое сами пустоши никто не может сказать до конца, но кто-то утверждает, как например священники Творца, что пустошь это один из кругов ада, а излом это путь туда или еще одно утверждение, к примеру, некоторых сект, что пустоши это некое чистилище, куда попадают души, чтоб очистится от грехов. Мнений много хотя еще до появлений отступников каких-то несколько десятилетий назад все думали, что за изломом лишь пропасть в пустоту. Но так думали по причине того что любой кто заходил туда просто пропадал и не возвращался или же со временем возвращаться но все как один лишившись при этом рассудка рассказывая сущий бред в лучшем случае.

Открыли миру то, что есть за изломом уже отступники, почему они могли путешествовать по пустошам без физического и психического вреда для себя не известно, но есть интересный факт, все отступники рождаются в местах, где есть изломы, и с большей вероятностью там, где сосредоточена наибольшая концентрация изломов.

Так и были открыты пустоши, в которых отступники путем их изучения быстро обнаружили один ценный материал, который прозвали серым порошком. Обладавший очень интересными свойствами, так при соприкосновении с огнем он возгорался, после чего происходил крайне мощный взрыв разрушающий все вокруг. Прознав про это царь, понимая, что порошок можно использовать, как мощное оружие решил воспользоваться им и, прекратив массовые гонения на отступников народом подстрекаемая церковью говорившая что отступники, соприкасаясь с пустошью, то есть садом становится нечистыми и последователями Чернобога.

Конечно, в реальности, это были просто байки, но стоит помнить, что суеверный народ, сталкиваясь с неизвестным под страхом способен на большую жестокость. И в итоге все отступники стали монополистами, находясь на службе у Новзгорского царства поставляя ему серый порох (хотя этот порошок далеко не единственное что находят и тащат из пустошей отступники, но царству нужен только порошок, ставший важным стратегическим ресурсом). Касательно того почему всех людей способных путешествовать в пустошах стали называть отступниками то тут все просто люди проходя через излом отступались от своего мира изменяли ему в пользу другого хоть потом и возвращались обратно но дело это не меняло они все равно оставались навсегда отступниками.

Сам Сергей начал свой путь как отступника еще в детстве, когда он ушел из своей семьи, которую он старался не вспоминать и, попав в землю отступников обнаружив, что способен проходить через излом и свободно ходить по пустошам. После недолгих раздумий сделал выбор. С того момента и теперь идя по дороге Сергей связал себя с пустошью.

Который тем временем вышел к развилке дороги. Разделявшаяся дальше на правую и левую у которой он и остановился. Но не, потому что не знал по какой дороги ему идти, как рас ее он знал, ведь на перекрестке был столб с табличкой, на которой было намалевано слова Ложковики.

Нет, дело было в том, что на обочины как рас у столба стояла павозка без лошади и тут же рядом с ней, по-видимому, лежали и ее хозяева. Осторожно с приготовленным к бою чеканом Сергей подошёл поближе к повозке. И осмотрев ее и убитых, а это видимо была семья - мужчина лет сорока скорей всего глава семейства женщина приблизительно одного возраста, как и мужчина, видимо его жена и их ребенок на вид не больше десяти.

Осмотрев место тщательней Сергей на основе имеющихся фактах составил картину того что произошло – семья судя по свежим ранам на трупах совсем недавно ехала либо домой либо наоборот куда-то с дома скорей всего в город так ка был как раз сезон ярмарок. Сергей сам шел с одной из них, но у перекрестка их остановила группа людей, которых, судя по следам их, было не много. После ограбили и забрали, все самое ценное увели лошадь, а семью поубивали, перерезав всем глотки. Сергей был без понятия кто это сделал, но предполагал на разбойничье отродье.

В любом случае мертвым Сергей помочь не в силах. Но почему-то хоть он и не знал этих людей, ему было жаль их, умереть вот так не за что. Ведь одно дело, когда допустим, Сергей сталкивается в пустоши, с какой ни будь нелюдью, которая не думая атакует его, растерзывает и съест. Да не справедливо, но Сергей знал риск куда шел, и в данном случае виноват был бы только он. Сергею даже пришла идея сложить мертвецов и накрыть их ведь на павозке была настелена скатерть, которой хватило бы на всех троих. Но Сергей этого не сделал из-за внезапно схватившей его судороги повалившая его на колени, и видимо дело было очень плохо, так как отступника скрутил кашель и он начал откашливаться кровью вперемешку с небольшими черными сгустками.

Не много переведя дух Сергей оправившись наконец от кашля встал и перехватив по удобней сумку пошел по дороге куда указывал указатель постаравшись забыть о мертвецах на которых увы времени у Сергея не было так как у самого оно грозилось вот вот кончится.

..............

Так уж сложилось, что Ложковики хоть и были небольшим поселением, но при этом, классифицировался как что-то средние между деревней и селом. Так для деревни Ложковики были слишком крупные, а для села слишком мелкие к то муже, не имевшие своей церкви Творца, наличие которой считалось одним из главных критериев в обозначении, каково либо поселения селом. И если подумать Ложковики могли быть обычной деревней коих в Новзгорском царстве великое множество, но тут сыграла география, а точней выгодное расположение у дороги мимо которой часто проходят караваны купцов, навьюченные разного рода товарами. Как результат деревня, состоящая из пары дворов, разрослась до нескольких десятков.

И, конечно же, неизбежно появился постоялый двор (где заодно была и таверна) крайне необходимый пункт, в котором купцы или просто путники, проходившие мимо, могли в нем остановиться отдохнуть пополнить припасы и пора спрашивать о новостях и слухах что творятся вокруг.

К нему и направился Сергей, идя мимо дворов и изб не обращая внимания ни на что. Так как для него это был типичный сельский вид средней полосы Новзгорского царства со своими бревенчатыми домами с соломенной крышей амбарами и овинниками и, конечно же, вечно копошащейся в грязи или снующей туда-сюда домашней скотины. Но было и нечто, что было нехарактерно для таких видов и это были люди, которые в основном не обращали на Сергея никакого внимания. Тогда как обычно сельский народ стоит Сергею пройти мимо бросал на него косые часто враждебные взгляды. А детвора, собравшись толпой, тыкала в него пальцем иногда даже пытаясь закидать его камнями, что для них ничем хорошим, это, разумеется, не кончалось. Определенно это было связанно с тем, что народ в силу частого прохода мимо и остановок здесь всякого рода чужаков. Успели повидать многое и привыкнуть к ним. И как результат, если б здесь появился или черкес со степей или заморский маркиз с запада никто бы особо не удивился, но этот факт не печалил Сергея, скорей весьма радовал.

И так спокойно дойдя до самого крыльца постоялого двора. Который представлял из себя - двух этажное здание с пристройками для содержания лошадей по сути увеличенный в несколько раз крестьянская изба, такое же бревенчатое здание с соломенной крышей разве только окна и крыльцо были украшены деревянной резьбой куда богаче и разнообразней чем на обычных домах. А войдя вовнутрь. Сергей оказался в просторном гостином помещении заполненная дубовыми столами и лавками, а у стены напротив входа стояла печка, рядом с которой был еще один вход закрытый занавеской уже в хозяйское помещение. Из людей были только двое крестьян, один из которых, судя по поведению, был уже в хлам пьяный, а также хозяин постоялого двора в замызганном жировыми пятнами фартуке чем-то напоминавшего жука, наверное, это и-за огромного толстого тела и больших усов.

Сергей недолго думая уселся на свободный стол. После чего к нему подошел хозяин с предложением чего ни будь заказать и, увы, но выбор понятное дело был не особо велик - суп из щей да баранья похлебка, Сергей, выбрал похлебку и чтоб запить ее квас. И когда ее принесли и Сергей отобедал. Уже после, расплачиваясь, Сергей решил расспросить хозяина кое о чем.

– Я слышал, что в этих местах живет ведьма и что она целительница это, правда?

– Да есть такая – неохотно и с каким-то раздражением проговорил хозяин. – В местных лесах в глуши живет и правильно нечего этой ведьме с честным народом делать.

Сергей, услышав этот ответ, хотел узнать по больше, но тут произошло то, что он совершенно не ожидал. Видимо услышав диалог, и его содержание в него поспешил вмешаться в весьма грубой форме крестьянин, про которого Сергей подчеркнул ранее, что тот был порядком пьян.

– Кто найдется? – злобно проговорил пьяница. И встав со своего стола, в развалку подошел к столу Сергея и, тряся своей головой, которая была больше похожа на репу, и, выпучив свои бездумные глаза, с гневом смотрел на Сергея. Который хоть и с виду и сохранял спокойствие, не проявляя внешне никакого раздражения, но про себя хотел послать его к черту перед этим обязательно выбить ему пару зубов. Увы, ведь это не первая встреча с ним. Точнее конкретно не с этим человеком, а ему подобных вечно накрученных от алкоголя злобных и тупых. Которые так и норовят нарваться на кого не будь попавшийся им под руку часто действуя так бездумно и глупо. Что в итоге им самим приходится собирать свои кости почестям с земли иногда уже вообще не способные собрать что либо.

Полное пренебрежение разума и чувства самосохранения со стремлением пойти на рожон и-за незначительной или вовсе без причины. И-за чего их, и ненавидел Сергей. Хозяин, понимая, к чему идет дело, предпочел отойти в сторону от начинавшегося конфликта и как заметил Сергей периферийным зрением, подозвал мальчика из хозяйского помещения и что-то сказал ему, после чего мальчик пуле выбежал из трактира. А пьяница меж тем, не видя никакой реакции от Сергея с еще большой злобой продолжил.

– Эй, я тебе говорю, сучий сын ходят тут.... всякие бродяги вынюхивают тут еще что-то, вали отсюда, пока цел.

Ни одна мышца на Сергее не шелохнулась и он продолжал молчать и-за чего пьяница окончательно впал в бешенство и, подойдя в плотную и нагнувшись над Сергеем, что тот аж почувствовал вонь из его рта.

– Что глухой? Не понимаешь? Вали отсюда говорю.

– Уйду когда я этого захочу - сухо проговорил Сергей, стараясь скрыть вырывающийся гнев.

– КОГДА ЗАХАЧУ не ну ты смотри, чего говорит, совсем борзый ну не чего я это исправлю.

Замахнувшись пьяница хотел ударить его по голове но Сергей стал действовать первым и схватив того за плечо с силой ткнул в стол а затем встав со стола со всей силы стукнул того кулаком по виску. Но к удивлению Сергея, тот хоть и шатался как береза в шторм, но продолжал стоять на ногах, но это было ненадолго, и Сергей ударом ноги в грудь повалил его на пол, с которого он уже не стал. После чего Сергей, покончив с докучавшей его проблемой, хотел было, снова сесть за стол и желательно продолжить прерванный разговор с трактирщиком, но вместо этого Сергей замер так ка почувствовал железное дуло пистолета упирающиеся ему в затылок.

– Не соизволит ли сударь поднять руки? - Сергей не стал спорить и медленно поднял их. – Хорошо отлично сударь, а теперь соизволите медленно повернуться ко мне.

Опять же Сергей сделал все как ему и сказали и, повернувшись, увидел перед собой человека, который попал в трактир либо во время, либо после драки так как, когда Сергей прибыл сюда, его не было. Сам человек по солидной одежде речи и оружия кремневого пистолета либо очень богатый, либо очень важный. И то и то не обещало для Сергея ничего хорошего. Потому он просто старался вообще не двигаться, так как хорошо знал, насколько смертелен кремневый пистолет особенно в очень умелых руках и упор.

– Нельзя ли мне полюбопытствовать, как вас звать?

– Сергей Грин.

– Сергей значит, я Михаил Алексеевич староста назначенный руководить этим местом после моего ухода из железного полка в силу возраста, но продолжающий служить царю нашему, храня порядок и мир здесь. И мне очень интересно, почему пришедший сюда чужак творит беззаконие, громит чужое добро и избивает человека?

– Он сам напал на меня, я вынужден был, защищался.

– Вынужден защищаться, а напал он на вас тоже вынуждено? или просто так?

– Не совсем я просто поинтересовался кое-чем, что вывело его из себя, почему я не знаю, спрашиваете у него – и Сергей указал на лежащего пьяницу.

– Хм просто поинтересовался кое-чем - медленно смакуя каждое слово, сказал Михаил - Скажите кто вы вообще такой? В смысле ваш род деятельности вы видимо не купец и не дворянин, какой ни будь и вижу я у вас очень интересные вещи - Михаил указал на чекан и кинжал Сергея.

– Мой род деятельности в основном добывать всякое в частности серый порох, который заряжен ваш пистолет. – Выражение лица Михаила после этих слов резко изменилось.

– Ого, отступник невероятно – кажется, с нескрываемым удивлением воскликнул Михаил - Не часто не часто вас можно увидеть за вашей землей..... и уж простите меня, что я такой Фома неверующей, но я, наверное, должен поверить вам на слово так выходит?

– Не совсем есть кое-что еще, вы разрешите мне это кое-что достать?

– Да да не стесняйтесь – с некоторой насмешкой, почему-то улыбаясь в два уса проговорил Михаил при этом, продолжая твердо держать Сергея под мушкой не спуская палец с курка.

Сергей, медленно достав из внутреннего кармана куртки бумажный сверток, осторожно передал старосте. Тот, развернув его, пробежав глазами по тексту и видимо, наконец, увидев печать, передал грамоту обратно отступнику и убрал пистолет, но, однако задав еще один вопрос.

– Что вы видите и чувствуйте, когда проходите в пустоши?

– Уныние и серость.

– Что-ж... ну может тогда чтоб развеять ее выпьем а? - Михаил предложил сесть за стол.

– Было бы неплохо – Сергей не стал отказываться от предложения и сел.

– Отлично эй Борис подай нам пиво да закусить чего либо, пожалуйста.

– Нет, я лучше кваса выпью.

– Хм обижаешь у нас самое лучшее пиво в округе, качество гарантирую.

– Не сомневаюсь, но таковы издержки профессии вы должны понять.

– Ну как скажешь, хотя многое теряешь – староста с досадой пожал плечами, но Сергей был рад, что Михаил не стал настаивать и все понял.

И когда хозяин таверны, которого как оказалась, звали Борис, подал кружки и закуску, Михаил предложил тост.

– Выпьем за царя службу и отечество.

– За службу - Сергей тоже поднял свою кружку с квасом и выпил одновременно с Михаилом.

Но и тут спокойно посидеть, не вышло. Так как пьяница пришел в себя и словно не научившись горьким опытом, снова попытался пойти на Сергея с кулаками. Однако староста пересек это мигом отрезвив его словами про чугунную медальку и пьяница мигом удалился. А Михаил обратился уже к Сергею расспрашивая того о его жизни главном образом касаясь его ремесла а точней слухов вокруг него. В итоге Сергей пришлось объяснять старосте многое, к примеру, то, что отступники, не владеют ни какой магией, и не являются там, какими ни будь сверхлюдьми. Да они могут делать мощные воздушные выбросы или воспламенять предметы при касании, но такое удается только если у отступника, имеются физические силы опыт и то, что он достаточно напитался энергией с пустоши. В противном случае сотворить это отступник не может.

И так расспросив Сергея почти обо всем, что касается отступников, Михаил спросил о кое-чем другом.

– А чем таком, кстати, ты спрашивал?

– О ведьме, которая живет в местных лесах я хотел узнать, где ну и заодно найти проводника, который быстро смог провести к ней и за этого на меня и напал ваш пьяница.

– Аааа да теперь понятно, почему случилось то, что случилось. Мы ведь находимся с ней, в не очень хороших отношениях. С недавних пор.

– А есть повод?

– Да есть. Раньше ведь к ней наши часто захаживали и с Ложковиков и с деревень, которые рядом там снадобье лечебное, какое ни будь или самого подлечить. И поверь в лечении, она делала чудеса, но тут недавно не очень хорошая история вышла она лечила одну женщину, плохо отведшую от родов, но лечение не удалось, женщина умерла. И люд эту ведьму чуть на дыбы не повесили. Благо я вмешался, и ее оставили в покое. А в итоге, теперь местные к ней и за милю не подходят.

– Но может, хоть кто ни будь, найдется, за плату кто проведет к ней? – с надеждой проговорил Сергей.

– Нет, прости отступник но, видишь ли, может быть, кто ни будь и нашелся, кто согласился бы тебе помочь. Но тут случилась еще одна история. В местных лесах шастают остатки от банды разбойников атамана Борова, они разбойничали долгое время на главном тракте. Но как рассказал один ганец, бывший здесь, они были разбиты неделю назад отрядом железного полка и большую часть этой шайки перебили, часть вздернули на соснах, как и борова, кстати. Но остались недобитки, которые разбрелись по лесам и теперь терроризируют местные дороги – Сергею на этих словах вспомнил про повозку у столба. – Потому всем запрещено шастать по лесу пока из него всех крыс не выкурят вот так. А и вообще, зачем она тебе сдалась?

– Есть дело жизни и смерти и очень срочно.

– Срочно? Увы, но помочь не могу, а рисковать народом Сергей я не хочу, понимаешь, так что прости.

– Понимаю, ну выпьем напоследок - Сергей допил квас и, расплатившись с Борисом парой, медяков попрощался с Михаилом. Но перед уходом Сергей рассказал про убитых людей, которых он встретил у указателя. Михаил, услышав подробное описание убитых, быстро узнал их и печалью рассказал что это, как и думал Сергей семья из Ложковиков недавно отправившийся на ярмарку, но так и не вернувшийся.

– Эх, вот видишь, почему никому хода не даю, отступник были люди, и нету, но спасибо тебе, что сказал, сейчас же соберу ребят, и отправимся за ними и чтоб воронью сытно, не было похороним рядом с родными, пускай теперь покоятся с миром.

Сергей ничего не ответил на это и просто вышел из таверны. Но вслед за ним вышел кое-кто еще, это был крестьянин, тоже находившийся в таверне, когда прибыл Сергей и молча пронаблюдавший за тем, что произошло позже. И выйдя, он тут же окликнул Сергея.

– Слыхал отступник, что ты хочешь попасть к ведьме?

– Возможно - проговорил Сергей оценивающе.

– Меня по батюшке Игнат Юревич местный, в общем, и могу тебя провести к ней, я знаю, где ее хата сам к ней заходил пару раз по одному делу, если понимаешь о чем я да? – после Игнат недвусмысленно подмигнул Сергею.

– Хм я слышал, что староста запретил, кому-либо бродить по лесам, особенно к ней. Мол, разбойники по лесам бродят опасно - на самом деле Сергею плевать было на запрет и проблемой для него это не было. Скорей его напрягал сам Игнат точней, что то было в нем такое, и за-чего Сергею он сразу не понравился, но говорить он это, разумеется, не хотел, все-таки учитывая ситуацию, возможно, это единственный проводник, который может найтись в округе.

– Да что мне этот запрет и эти разбойники я сам кого угодно за-ломаю, но сразу говорю не забесплатно – Игнат хитро улыбнулся.

– Сколько?

– Ну, учитывая риски, и опасности цена повышенная три серебряных рубля.

– Идет, но в путь пойдем сейчас - без сомнений проговорил Сергей, которого денежная цена совсем не волновала, для него сейчас единственной ценой было лишь время. И касательно времени Сергей еще решил разузнать, сколько займет путь.

– Ну, думаю, без перевалов через несколько часов придём к позднему вечеру будем на месте.

– Тогда веди.

................................

Игнат, несмотря на все опасения Сергея, не соврал и к вечеру, как и обещал, привел его к ведьме, так как вдали показался покосившийся вправо дом и еще поменьше рядом (видимо сарай). И хоть пока он самой ведьмы еще не увидел, но надежда появилась, и Сергей воспрянул духом. Так как за прошедшие часы ему становилось все хуже и хуже, а сам путь с каждым часом давался ему все тяжелее. Даже был момент, когда он снова стал откашливаться черной слизью вперемешку с кровью, что не ушло от внимания Игната и видимо, будучи ни глупым он сложил одно с другим и наверняка догадался, зачем Сергею так нужна прямо сейчас ведьма. Правда, свои выводы он оставил при себе.

– Ну, вот считай прибыли все как я и обещал, а это значит время законной награды, не так ли?

– Получишь деньги не раньше того момента как я увижу ведьму.

– Ну – Игнат пожал плечами – разумно тогда милости прошу к дому.

Второго приглашения Сергею было не нужно, и спешно он направился к дому. Но с приближением к избе что-то случилось, так как совершенно внезапно Сергея стало преследовать чувство опасности отдававшая звоном в его голове и, подходя все ближе к дому, голова уже непросто звенело, а било в набат, но и-за чего?

Догадка пришла быстро и, повернувшись, Сергей только и увидел как Игнат, вытащив нож, попытался зарезать его и, наверное, у него это и получило. Но Сергей на рефлекторным уровне. Даже не до конца осознавая мозгом всю ситуацию за полу секунду используя всю оставшуюся энергию, напитанную им в пустошах подняв руку, сделал воздушный выброс, отбросивший Игната назад. И хотя и-за слабости Сергея удар вышел слабым, его силы хватило, чтоб на время оглушить Игната на время, но и сам Сергей, потеряв некоторые силы, пытался прийти в себя, но и здесь спокойствия ему не дали, но не Игнат, который все еще лежал от удара Сергея. А то, что из избы вышла женщина крайне неприятного вида в старом потертом сарафане платком на голове завязанная как бандана и сапогах. За ней Сергей разглядел еще одного очень толстого человека с глупой рожей и в овчинном тулупе.

От такой публики Сергей поспешил отойти в сторону от дома стараясь держать их всех в поле зрения и на расстоянии. Но это пока, правда была несложная задача, так как двое вышедших из избы людей поспешили помочь своему товарищу. И только потом обратили свое внимание на Сергея, и женщина поинтересовалась о нем у Игната.

– Каково беса ты к нам притащил?

– Да вот отступника Щепка, говорил, ведьма ему нужна, деньги обещал солидные ну я и подумал чем ты у нас не ведьма только метлу между ног вставить и как влитая. Ну, я решил подзаработать, а этот мерзавец зубастым оказался с фокусами, наскоком не удалось взять.

– Хек вот как. Говоришь с деньгами это хорошо может чем не будь, разживёмся а то сам с того момента как ты угробил лошадь только на конине и сидим. А насчет зубов ну так их можно вырвать да Сенька? – толстяк на этих слова закивал.

Но для Сергея эти слова явно не предвещали ни чего хорошего. Ведь все торе были явно матерыми разбойниками скорей всего из той банды, о которой упоминал староста, а значит уже опытные головорезы и достаточно хорошо вооружённые так у щепки была одна сулица да сабля, которую она быстро передала Игнату, а у борова была большая дубина, обитая железом. В общем, мерзавцы были в полной готовности, что нельзя было сказать о готовности Сергея находившегося в крайне плачевном состоянии и еле сдерживался, чтобы не отключится на месте, но в сеже собравшись, Сергей нашел в себе силы и, подняв чекан, был готов дать бой мерзавцам.

– Эй, отступник, ну зачем тебе это? Сдавайся и мы тебя не тронем, Творцом клянусь – ехидно проговорил Игнат, ловко играя своей саблей. – К тому же, как я уже заметил ты видимо итак одной нагой в могиле так зачем все усложнять и бессмысленно барахтаться. Если все равно умрешь, а так дадим тебе умереть спокойно, окажем так сказать милость, ну что скажешь.

Сергей ничего не ответил и просто молчал, но про себя крыл Игнатам самым отборным матом, который знал. А Игнат, не дождавшись ответа и поняв, что Сергей не собирается сдаваться вместе с лже-ведьмой Щепкой стали обходить Сергея с левой стороны, тогда как здоровый боров, с дубиной которого звали Сенькой заходил вправо. И легко было понять, зачем они это делают. Ведь даже если и так обессиленный отступник умудрится вовремя среагировать и отбить нападение с одной стороны, то туже получит удар с другой стороны что делало схватку заведомо проигрышной для Сергея. И от такой безысходности в его голове даже промелькнула мысль с предложением Игната о сдаче, но ее он тут же отбросил, решив не подыхать, как собака, а умереть с честью прихватив с собой пару этих уродов. И тут вдруг в голове Сергея появилась идея и, опустив чекан словно сдаваясь, начал спешно наперебой говорить.

– Ладно, ладно я сдаюсь, только пощадите, прошу – Сергей надеялся, что они ему поверят, и видимо получилось, так как все трое тут же расслабились и выдохнули, видимо драться с отступником им тоже не особо хотелось.

– Вот и хорошо вот и отлично – Игнат улыбался вовсю ширь своими сгнившими зубами. – Ты сделал правильный выбор мелок и не волнуйся, пощадим и не тронем да ребята, но ты только топор свой брось хорошо и про кинжал на поясе тоже не забудь.

– Конечно конечно только не убивайте – Сергей бросил чекан и потянулся за стилетом. Но вместо того чтобы вытащить его и кинуть к чекану. Его рука резко потянулась к мелкой сумке на ремне, из которой Сергей достал мешочек на полненый чертовым порошком и железными осколками (их отступники использовали как своеобразные ручные гранаты) и, собрав последнюю энергию, которая осталась у него с пустошей. Вмиг воспламенил его и бросил в Игната и Щепку впадшие, судя палицам в замешательство. А Сергей когда граната еще была в полете, кинулся к, земле закрыв лицо руками и надеясь, что она убьёт обоих на месте.

Раздался взрыв, убивший на месте Игната, и видимо граната упала ему, прям под ноги, и взрывной волной с осколками оторвав ему левую ногу до голени и изрешетив тело. Но вот Щепку задело не особо, взрыв только оглушил ее, нанеся незначительные ранения, от которых она кричала, и корчилась от боли, катаясь по траве, и в любом случае сейчас она была не боеспособной и не представляла опасности пока что. Поняв это, Сергей перевел внимание на борова Сеньку стоявший на отдалении от взрыва и, как и думал Сергей совсем им не задетый, но прибывавший при этом в некотором ступоре и выпученными от удивления глазами. Он видимо не ожидал всего этого особенного от человека, еле державшего чекан у себя в руках, и попросту прибывал в растерянности. Однако, наконец, осознав, что один из его товарищей ранен, а другой вообще убит, очнулся от ступора и, взревев от ярости размахивая дубиной с криком – Убью...- напал на Сергея чего тот и ожидал от него.

И с трудом так как сил почти не было но остановив дубину удар который был направлен на голову Сергея чеканом он отвел ее в сторону и приблизившись в плотную к Сеньке ловко выхватив стилет Сергей вонзил его глубоко в толстое брюхо Сеньки по самую рукоять после тут же вытащив его и отойдя назад смотря как Сенька тяжело дыша и подобно подкошенной траве упал на колени, отпустив свою дубину, схватился обеими руками за рану, из которой ручьем тек паток алой крови, которую он и пытался остановить, но получалось, не особо и кровь продолжала литься на землю.

Сергей же, немного понаблюдав за этим, снова подошел к Сеньке и, схватив его за волосы, отдернул голову назад. Тот не сопротивлялся, а по взгляду Сергей понял, что и молить пощады тоже не будет, наверное, понимая, что это бессмысленно и смерть не минуема, остается только ее принять благо ожидать долго не пришлось, и Сергей перерезал ему горло, убив и покончив с его страданиями.

Но для Сергея дело было все еще не закончено. Так как еще оставалась Щепка, которая за прошедшее время почти пришла в себя. Во всяком случае, когда к ней медленной ковыляя ногами, подошёл Сергей, та попыталась схватиться за свою сулицу, но получила лишь сильный удар сапогом по лицу от Сергея пересекший эту потугу.

– Пощади, прошу не губи – быстро придя к выводу, что драться бессмысленно. И смекнув что нужно спасать свою шкуру Щепка со слезами стала молить пощады у Сергея для которого эта была неприятная ситуация ведь с одной стороны убивать безоружного и сдавшегося так еще и женщину, непросто выходило за рамки кодекса отступников но и обще признанной морали. К тому же Сергею самому не хотелось этого делать. И хоть резать таких поддонков он всегда был не-против. Однако лишняя кровь на руках ему была не нужна. Но с другой стороны если отступник проявит милосердие, то, что дальше связать ее он уже не сможет ведь сам и так еле стоит на ногах и через минуты две, просто упав на землю, окончательно станет беспомощным, после чего она наверняка добьёт его. Сергей не знал, что делать и колебался, что чувствовала Щепка, которая еще сильней стала молить о пощаде чуть ли, не кидаясь ему в ноги пытаясь вызвать еще больше жалости. К Сергею как нестранно при виде этого почему-то вспомнилось недавнее событие точней как он утром встретил на перекрестке перебитую как скот семью которым шанса, увы, не дали.

– Зачем вы поубивали семью на перекрестке?

– Семью на перекрестке откуда.. как ты... нет это Игнат с Сенькой клянусь это они сделали я не участвовала перед тем как здесь обосноваться клянусь - кажется хоть и видимо хитрая Щепка но не поняла что прокололась.

– О так значит, это были всё-таки вы?

– Э но... – Щепка как-то запнулась и замолкла, увидев перекошенное лицо Сергея, и видимо понимая к чему все идет, снова заговорила о пощаде.

– Творцом молю не надо тебе ведь нужна ведьма так мы ее и не убили так Игнат с ней поразвлекся и все она в сара...– договорить ей не удалось и за-удара чекана нанесенным Сергеем расколовший ей череп как орех и вошедший глубоко в мозг не оставив и шанса на жизнь.

Сергей после того как все было кончено еще пару минут стоял над убитыми разбойниками а затем медленно подошёл к Игнату после чего плюнув него и про себя подумав что собаке собачья смерть как и его дружкам. Но хоть и Сергей смог победить их главная проблема остается, а времени у него вовсе нету, как и ведьмы, оказавшейся мифом. Стоп полу затуманенный мозг Сергея вспомнил последние слова щепки, на которые он не-обратил внимание о ведьме и оставили в живых так значит, она есть и все еще жива и находится - Сергей повернул голову к стоявшему у избы сараю.

И еле ковыляя, Сергей пошел к Сараю, но дойти на него до него так и не смог, упав на колени у самых дверей. Однако немного собравшись силами, он смог таки открыть дверь, запустив туда свет, и в потёмках среди каково-то хлама он еле разглядел в дальнем левом углу на полу фигуру похожую на человека, к которой недолго думая он и пополз на четвереньках, так как встать и иди он уже не мог. И так дойдя до угла, Сергей хоть и видел все как в тумане, но к своему к счастью не ошибся и в углу действительно был связанный человек и точно женщина. Хоть подробно рассмотреть он уже не мог да и времени у него, почти не было Сергей, стараясь случайно, не перерезать ей вены на руках срезал путы, освободив ее руки. Ведьма (Сергей надеялся что ведьма) кажется, что то пыталась сказать, но и-за кляпа, ничего не выходило.

– Вот держи – тяжело дыша, проговорил Сергей и вручил ей в руки кинжал – дальше как не будь сама – и Сергей упал на солому сарая не в силах больше держаться и потерял сознание.

...........................

Пребывая некоторое время почти в бесчувственном состоянии, и ничего не осознавая вокруг находясь как будто в тумане, в котором кроме него и тумана ничего не было, и-за чего Сергею казалась, что он утонул в нем. Но постепенно туман стал, развевается. И Сергею стали снится, сны и в основном это были отдельные сюжеты из его жизни, которые давно или не очень хорошо или смутно он пережил, припоминая их про себя. И последний сон оказался для него сущим кошмаром, так как в нем он снова оказался на площади города Белгорода, в которым он был пару дней назад проездом по своим делам по поводу одного контракта который он заключил с одним из местных ювелирных мастеров. Вокруг в это время было много разного рода люда, все внимание которых было захвачено здоровой клеткой в центре площади, из которой со свистом и рёвом пыталось выбраться почти трехметровое существо имевшее вид гадюки с петушиным клювом и крыльями, а также мощными задними лапами. Именуется же это существо, как народом, так и бестиарием - Аспид.

Сергей понятия не имел, как охотники умудрились его поймать, да и ему было все равно, так как аспид ему был совсем не интересен. Лишь глянув на него разок, и пошел дальше. Так бы их пересечение и кончилось бы, да только судьба решила иначе, и с начала Сергей услышал после одного из свистов лязг и резкий треск древесины, после чего он повернулся и увидел как аспид, наверное, напуганный толпой и под притоком адреналина смог разрушить свою клетку не смогшая его удержать. А тварь оказавшись на воле решила сбежать но и за сломанных крыльев поврежденных видимо при поимки не смогла осознав это Аспид решил пойти на прорыв через толпу убивая всех на своем пути кто ему попадался. И-за чего вокруг начался сущий хаос и люди в паники ломанулись из площади подальше от внезапно возникшей опасности. Сергей тоже попытался уйти, но его попросту завалила толпа и чуть не раздавила. Но тут все люди вокруг внезапно ушли врассыпную. А еще ничего не понявший и оглушенный падением Сергей глянул верх и первое что увидел это огромную петушиную голову уставившаяся на него бешеными глазами. Сергей хотел вскрикнуть, но крик так и остался в груди, так как аспид вцепился ему в эту самую грудь и стал вертеть туда-сюда как волчок. Сергей в отчаянии подумал, что ему конец но, в конце концов, аспид отпустил его, и сильно упав на землю уже смутно, Сергей видел, как аспида стали закалывать пиками подошедшие стражники.

Как убили чудовище, Сергей уже не видел, так как он снова отключился, но на этот раз ненадолго. И проснувшись, Сергей, отрыв глаза к счастью для себя обнаружил, что он лежит, кажется на кровати в доме Ведьмы. Привстав и потерев заплывшие веки, Сергей увидел, что рана на его груди была перевязана свежими бинтами, и чем-то обработана, Сергей не знал, что это, но по запаху отдавала елью.

– О очнулся – рядом была и ведьма, которую, наконец, Сергей увидел да фактически ее он уже увидел в сарае, но тогда он в силу ситуации видел лишь полу силуэт. Сейчас же перед ним стояла женщина не явно не старше тридцати, то есть приблизительно одного возраста с Сергеем достаточно красивой внешности со стройным телом и лицом с русыми волосами и голубыми глазами. Как подметил про себя Сергей, он ожидал увидеть немного другое старую дряхлую старуху вечно бор мотающую, что то себе под нос – Когда ты дал мне кинжал, я освободилась и осмотрела тебя, обнаружила рану ну и все поняла, затащила тебя в дом, обработала твою рану мазью и перевязала.

– Спасибо за спасение.

– Тебе спасибо перебил этих извергов, а то если б не ты так бы и извели. А про спасения по правде ты еще не до конца спасен, но лучше давай по порядку меня звать, Маша и кто я тебе, полагаю известно, а кто ты и кто тебя так пометил? – и Маша указала на рану.

– Звать меня Сергей, а насчет раны это сделал аспид, пару дней назад в городе вырвался из клетки и напал на меня. Думал, что убьет, но стражники успели заколоть его пиками раньше, хотя я и успел получить рану, которую я, конечно, обработал, но как видишь, не помогло со временем мне становилось только хуже, а рана продолжала гноиться, плюс меня появился сильный кашель в груди после, которого я сплевывал кровь и черные сгустки. Ну и поняв, что нужно что-то делать иначе кони двину, услышал то, что рядом где, то здесь живет ведьма ну и в Ложковиках меня пообещал провести к тебе Игнат за деньги, а дальше думаю, ты знаешь.

– Аспид? Да я, конечно, подозревала, что тебя укусила не обычная тварь, но аспид так еще начал сплевывать токсин, не буду скрывать дела твои не очень.

– А я как будто этого не знал – с раздражением проговорил Сергей.

– Э ты не понимаешь, сейчас в твое крови течет сильный яд токсин, если быть точнее, который достаточно быстро убивает тебя да с помощью мази и зова ром из трав он был на время нейтрализован, но это только на время и скоро он снова начнет убивать тебя. – Вести были не очень хорошие, но и Сергей не собирался так вот просто сдаваться.

– Неужели ничего нет такого, что может меня спасти?

– Нету хотя ...- кажется, Маша о чем-то вспомнила и, недоговорив, задумалась. – Кажется, есть кое-что, что может тебе помочь, и это крайне редкое растение – болотный вьюн.

– Болотный вьюн мы ведь говорим о растении из пустошей так?

– Да... погоди, но откуда ты знаешь о нем?

– Видел пару раз, правда, очень давно.

– Видел, подожди ты...

– Да отступник.

– О, то есть тоже можешь свободно ходить через излом в пустоши, как и я да? Никогда не видела таких же людей.

– А откуда ты узнала про-вьюн? Для этого как минимум нужно быть в пустоши.

– Ну, видишь ли, когда мою мать изгнали из деревни и-за колдовства, мол, мор наслала, то она поселилась и здесь недалеко она нашла один излом. А когда я родилась. То и-за моего детского любопытства. Выяснилось, что я могу свободно проходить через него и не сходить сума. А там с годами я часто бывала там в самой пустоши, можно сказать, как мышь заходила, брала некоторые травы и уходила назад, а там сбывала местным. И однажды от одного торговца бывшего здесь проездом я и узнала о ценности этого болотного вьюна и многих других растений кстати.

– Что-ш тогда все просто ты проведёшь меня до излома, а там пройдём в пустошь, возьмем, вьюн и вернемся обратно.

– Ну, на самом деле все не так легко, так как тебе придётся идти в пустошь одному - эти слова вызвали у Сергея недоумение на что, Маша поспешила ответить. – Ты не подумай ничего я и сама хотела бы помочь тебе, но за время моего плена их главарь Игнат, чтоб он в аду горел, отбил мне ногу. Да так что я до сих пор хромаю, и ходить толком не могу, а в пустоши сам знаешь самое важное это вовремя убежать, в таких условиях я буду только обузой.

– Ладно, пройдём вместе до излома, а там расскажешь, где и куда идти, чтоб найти, этот вьюн остальное я все сделаю сам.

Сказано, сделано, и Маша провела Сергея к излому, наверняка выглядевший, как и 84 лет назад, когда появился здесь. То есть все такая же аномалия в виде разлома в воздухе почти у земли мерцающая разными цветами и отдающая некое напряжение, от которого старалось держать подальше все живое вокруг.

Встав рядом, Сергей стал одевать свой кожаный нагрудник, которые мастера делают специально для отступников и, хотя ничего сверхъестественного в нем не было. А материал составляли простая кожа да ткань. Однако и за техники изготовления этот нагрудник был крайне мобилен и легок при этом достаточно прочен, хотя против мечей и стрел не очень, но против когтей нелюдей самое то, что можно было заметить по отметинам на том же нагруднике Сергея. И одев нагрудник, приготовив свою сумку (без своих гранат, так как серый порох был израсходован весь, и-за чего гранаты было не на что сделать) и оружие Сергей был готов. Осталось только узнать маршрут.

– Болото ты найдёшь легко просто, когда окажешься в пустоши иди прямо вдоль лесной полосы ориентиром считай холм за ним и будет болото, а там, если знаешь, как выглядит вьюн, поиски будут легкие, и помни, вьюн нужен именно с цветками.

– Звучит просто. А как насчет нелюдей?

– С ними я почти не сталкивалась, но слышала время от времени вопли из глубин леса, кто их производит я никогда, не решалась проверить, поэтому и держалась от леса подальше. Ну, кроме этого я пару раз сталкивалась с какой-то аномалией.

– Аномалией?

– Да я пару раз видела зленые огоньки всегда на болоте вдали и как правила всегда, когда они появлялись, они медленно начинали, приближаться ко мне. Ну а я никогда ни ждала когда подойдут и убегала и просто убегала. Ну, может тебе известно, что это?

– Хм это был наверняка нелюдь из болотных, но какой пароды сказать сложно. И кстати я удивлен, что твои, по крайней мере, частые рейды в пустошь не вышли тебе ни разу богом.

– Ну – Маша потупила взгляд и с грустью проговорила. – Знаешь однажды меня одолела хворь, а с ней и не встать, не сделать ничего не могла, все лежала с жаром, вот вот могла к праотцам отойти. И можно было сделать эффективное лекарство из растений с пустоши, а их как назло все кончились. А Мама дернул ее черт, решилась сама пойти в пустошь, а там сам знаешь либо потеря рассудка сразу же или смерть. Что с ней стало, я не знаю единственное позже, когда еле как я сама смогла выкарабкаться и выздороветь, уже в пустоши я нашла пару лоскутков от ее одежды, и скорей всего ее убил нелюдь.... С тех пор в пустоши я отхожу от излома не больше десяти метров и собираю, то, что есть рядом.

– Я сожалею.

– Мертвых не вернуть пускай покаяться с миром. Но надо думать и о живых, так что желаю тебе удачи.

– Спасибо – проговорил Сергей и пошел через излом.

Оказавшись в пустоши, Сергей по хорошо выработанной привычке оглядел местность на наличие опасности и наконец, убедившись в ее отсутствии немного расслабился. И не теряя времени Сергей, увидев нужные ориентиры, пошел по ним к болоту. В пути, в какой уже раз восхищаясь миром пустоши да конечно ее пейзаж и география вполне обычна - луг болото лес даже город, но есть в ней то что, увидев с другим уже не спутаешь, это ее вечно серое блеклое небо без солнца и луны. А, следовательно, здесь не было ни дня, ни ночи и вечно однообразная гнетущая слегка туманная среда, давящая на тебя. Да это был определенно другой мир. Со своими странными законами. Отличавшихся от законов родного мира Сергия. Который был здесь лишь чужаком. Однако с другой стороны Сергей идя по пустоши сейчас, как и в свой первый раз, когда он оказался в пустоши не мог не подчеркнуть и определённую схожесть своего мира и этого. Всё-таки многое от большого до самых малых мелочей в пустоши характерны и для обычного мира все тот же лес, вдоль которого шел Сергей или травинка пень с лужей или река дождь... пустошь некотором роде можно сравнить как кривое отображение мира Сергея в зеркале вроде и, похоже, но явно другое.

Потратив некоторое время, и пройдя у холма, Сергей таки вышел к болоту. И к его счастью поиски оказались очень быстрыми, так как растение и за-своей специфики рос ковром, маленькими отдельными островками ощетиниваясь бледно фиолетовыми цветками. Вообще если так подумать болотный вьюн одно из немногих растений с пустошей не имело аналогов в мире Сергея. Ведь та-же сосна куст ромашка с некоторыми особенностями, к примеру, цвета были аналогичны своим реальным прототипам, что нельзя было сказать о том же болотном вьюне. Выглядевший как дикий сплав мяты и вьюнка. Почему так, это, наверное, и к вопросу всей пустоши как реального факта, который не подается объяснению. В любом случае сейчас это был для Сергея далеко не важный вопрос. Сейчас ему были важны фиолетовые цветки, которые вытащив кинжал, Сергей стал срезать и набивать ими сумку. Пока она была не заполнена полностью. И закончив, Сергей стал быстро уходить с добычей из болота, как в голове стало звенеть и говорить, что что-то его вновь хочет убить. И выхватив чекан, Сергей встал в ожидании опасности, но вокруг ничего не было кроме трясины пары иссохших дерев да мелких состоящих из грязи и мхов холмиков.

Сергей ничего не понимал и ожидал опасность. И та, как ни странно появилась, далеко в дали в виде упомянутой Машей зеленного огонька. И оно заметило Сергея тоже, потому что огонек стал, приближался к нему. Но что-то было не так обычно нелюди чуть стоит им заметь отступника кидаются к ним сломя голову, чтоб убить. И из любопытства и то, что огонек был слишком далеко и двигался очень медленно Сергей, пятясь назад продолжал, наблюдал, как он среди тумана становился все отчетливей и отчетливей. И постепенно вокруг зеленного огонька начали складываться очертания, превращавшиеся в причудливо ковыляющую фигуру. Которую Сергей узнал - болотный человек или рудный человек, если конкретней. Нелюдь представлявший собой существо очень похожие на человека, но это только если глядеть, как Сергей издали вблизи же это ничего немеющая общего с человеком гуманоидное существо состоящая из смеси плоти и болотной железной руды с дыркой в груди, из которой и горит зелёный огонек. Но все равно что-то было не так, ведь рудный человек был еще далеко от Сергея, к тому же он его видел, то есть опасность видна и ожидаема, что было не характерно для предчувствия отступников, проявлявшиеся только тогда, когда опасность грозится быть неожиданной, особенно в пустоши, где она работает лучше всего.

Плюнув на этот конфуз Сергей собрался уходить так как нелюдь скоро доберется сюда а принимать бой Сергей не собирался. Но повернувшись, Сергей остановился, так звон в голове стал еще сильней. И невзначай обратил внимание на ближайшую небольшую кучку мха травы грязи и черт за его чего внезапно как будто взорвалась и из его эпицентра вырвалось какой-то существо попытавшейся накинутся на Сергея. Но тот успев за время пребывания в пустоши немного напитаться энергии и исключительно благодаря рефлексам выставив руку устроить ударную волну такую же как недавно он использовал против Игната различие было лишь в том что если в случае с Игнатом ударная волна оказалась слабой то тут напитавшись энергией пустоши и уже не такой обессиленный Сергей смог сделать куда более сильную волну.

Как результат Болотник был откинут далеко назад от Сергея, но к неприятности быстро оправившись с диким ревом, снова напал на Сергея который, уже приготовив чекан, сам атаковал болотника, сделав удар, по лицу разрубив его. А болотник, взвыв от боли начал, крутится волчком и скорей всего случайно ударил Сергея по груди, да так что ребра чуть были не переломаны, но дело немого спас нагрудник. А отступник подобно самому болотнику чуть ранее. Сам был откинут назад. И, пролетев пару метров, упал и благо, что на болотную почву. Которая в силу высоко содержания в себе воды и всякой растительности смягчило удар, хотя перевернувшись пару, раз Сергей полностью ушел левым плечом под землю и наверняка получил пару ушибов, но переломов и вывихов кажется не было и это было очень хорошо. С трудом встав из трясины на колени. Сергей глянул на визжащего болотника, который трясся на месте от боли и держащийся за свое лицо, из которого обильными струйками текла черная жижа. Но, быстро справившись с болью от ранения, тварь убрала руки, выпучив на Сергея красные яростные глаза, полные ярости разорвать ненавистного человечка.

Прекрасно понимая, что сейчас будет Сергей, схватившись обеими руками за чекан, с трудом поднял его, чтобы дать последний бой. Но болотник почему-то не ринулся в бой, а в место этого снова взвыл от боли, а в районе, где приблизительно находится его печень, внезапно появилась рана, и тут все стало понятно. Как оказалось, в дело вступил совсем забытый Сергеем рудный человек. Не пропустивший возможность вступить в драку и напавший на болотника.

В итоге началась новая жестокая схватка, в которой болотник, несмотря на ранения от столкновения с Сергеем и ранения полученного от самого рудного человека яростно защищался явно, не собираясь сдаваться. Ему даже удалось повалить врага на землю. Но рудный человек ответил на это просто тем, что скинул болотника с себя, и пошел в контратаку, стараясь резать болотника рукой мечем, не давая болотнику подойти вплотную. Хотя это было весьма сложно сделать, так как болотник, несмотря на свои габариты, ловко уврачевался от атак и даже и даже пытался давать сдачи. Ни один из нелюдей не хотел уступать другому победу.

Но Сергей и не был заинтересованный увидеть победителя этой схватки, хотя б по той простой причине, что ее победитель автоматически переключится на самого Сергея, для которого это уже будет точно смерть без внезапного спасения в последний момент. А также понимая, что этот момент с каждой прошедшей секундой боя все ближе и ближе Сергей быстро как мог, пошел обратно, не оборачиваясь на крики и вопли посади, молясь, чтобы ему хватило достаточно времени, чтоб уйти из пустоши. К разлому, где его ждало спасение.