– Какой ты все-таки бестолковый, Кевин. Притащил в дом побрякушку с меткой вампира и постоянно, каждый день ноешь, что ужасно устаешь и не высыпаешься. Сколько можно собирать этот хлам на рынке? – промурчал черный кот.

– Что такое, Пушистик? Иди сюда, поглажу, – паренек взял кота на руки и провел ладонью по жесткой шерсти.

– Сними этот дрянной браслет! – Пушистик куснул хозяина за щеку.

– Ай, ну чего ты? – возмутился парень и обиженно посмотрел в черно-желтые глаза кота.

Порода императорских черных отличалась проворностью. Кот вцепился в стальной браслет на руке хозяина, выкрутился телом и спрыгнул на пол с добычей.

– Стой ты! – Кевин ринулся за котом.

Тот юркнул под стул, обежал Кевина и стрелой залетел под кровать.

– Какой же ты говнюк... останешься без еды, потому что у меня нет времени тебя кормить и бегать за браслетом, но когда я вернусь... – Кевин сжал кулаки, потер пустое запястье и, взяв со стола карманные часы, вышел из дома.

– Переживу, – мяукнул кот и бросил браслет перед собой.

Кевин открыл дверь, а через пару секунд захлопнул и скрипнул ключом в замочной скважине.

Пора.

Кот уставился на браслет и замурчал. Не как для людей. Едва слышно, равномерно. Желтые глаза засветились, и воздух над браслетом задрожал. На полу проявился узор – причудливые руны. Казалось, сейчас доски начнут тлеть и загорятся.

Зашипев, кот несколько раз ударил по браслету. На звеньях выступили красные капли. Кот чихнул, свечение погасло.

Браслет потемнел и выглядел так, что ни один торговец Фрагаста не отдал бы за него и медяка.

Дело за малым – надо от него избавиться. Конечно, метки на нем больше нет, но мало ли...

Кот махнул лапой и отправил браслет к плинтусу, затем несколько раз царапнул стену. Ободранная краска представляла собой узор, похожий на дверь.

– Забери эту штуку, Минос, – промяукал кот. – Слышишь? – повторил кот и еще раз царапнул стену.

Заскрежетал камень в стене, кот залег в ожидании. Кусок плинтуса задрожал и провалился в пол, в стене раздался хлопок, и, когда облако дыма рассеялось, – на месте узора зияла дыра диаметром с кофейную чашку.

Мышиная мордочка высунулась из нее и быстро обнюхивала воздух.

– А этот твой Кевин находка для некромантов, – пропищала мышь и начала разглядывать браслет черными бусинками глаз.

– Да, обожает тащить всякую дрянь в дом, помнишь, месяц назад дурь-траву принес, думая, что это успокоительный чай. Пришлось ночью распотрошить пакет и все сожрать, – промурчал кот.

– Не бережешь себя, эх, ну тебя хотя бы не гонят, а мне чуть лапу вчера не оторвало ловушкой, – пожаловалась мышь.

– Домой нам пора, домой, – мечтательно муркнул кот. – Черти руну «от железа», – посоветовал кот.

Мышь поблагодарила за совет, взяла в зубы браслет и юркнула в проем на стене. А через пару мгновений дыра затянулась, плинтус вернулся на место.

Кот забрался на подоконник.

Брусчатку заметал первый снег. С грохотом пронеслась карета, едва не сбив с ног мальца. Тот раздавал листовки с новостями и громко выкрикивал: «Гильдия магов заключила союз с гильдией алхимиков и собирается найти и выдворить всех некромантов из города!»

– Давно пора, расплодилось, – муркнул кот.

Из окна напротив смотрел Маркиз. Белый, как тот снег на улице. Большой, все окно собой закрывал. Кажется, он тут еще дольше Пушистика.

Маркиз приложил широкую лапу к стеклу, поприветствовав Пушистика. Теплые подушечки лап оставили след на холодном стекле.

Кот спрыгнул на кровать, свернулся клубком и задремал.

Резко хлопнула дверь. Кот открыл глаза и поднял голову.

– Уже вечер? – муркнул он сам себе.

– Ну спасибо, Пушистик, она даже в театр со мной идти не согласилась. Не ее уровня, богатств, так сказать, нет. Думал, хоть браслет придаст солидности, – злился Кевин.

Он бросил ключ на тумбочку и ушел на кухню.

– Птицам хорошо, они высоко... холодно только, – муркнул кот, мечтательно взглянув в небо. – Глупый ты, Кевин, эта железка бы тебе не помогла, – снова муркнул кот.

– Чего ты все мурчишь? Есть не будешь, понял? Достал ты уже, то пакет с чаем раздерешь, то пропадаешь днями, теперь еще и браслет куда-то дел! – Кевин с красным лицом стоял в дверях.

Кот медленно моргнул, затем улегся и собрался подремать.

– Я тебе говорю! – злился Кевин и, громко топая, подошел к Пушистику, а потом взял за шкирку.

– А ну, пыл поумерь, – мяукнул кот.

– Не нравится? Да? А мне тоже не нравится. Может, вышвырнуть тебя проветриться? А? – Кевин заехал коту по уху.

Пушистик вывернулся, громко зарычал и ударом лапы оставил пару царапин на руке хозяина.

– Да иди ты, – бросил хозяин кота на кровать и снова направился к двери.

– Наверно, в «Пьяный охотник» пойдет лакать отраву, а завтра будет стонать полдня, – муркнул кот и снова улегся на кровати.

Дело шло к новому году, а некромантов действительно всех повыгоняли. Или почти всех. В любом случае всякий хлам таскать домой Кевин перестал.

Камин – вот что любил Пушистик последнюю пару месяцев. Тепло успокаивало боль в лапах, а вид пламени позволял отвлечься от тревожных мыслей. Пятнадцать лет... Третий дом на его памяти. Кевин целый день суетился, бегал из кухни в кладовую, из кладовой в комнату.

То веселый, то озадаченный. И постоянно, постоянно балаболил. Пушистик пытался заткнуть уши лапами, но так лежать совсем неудобно.

Ушел. Тишина.

Кот лениво потянулся, нехотя встал и пошел в сторону миски с водой. Он тронул воду лапой – в сторону разошлись круги. Отражение черной морды пошло рябью, потом вода помутнела и в ней проявились уже другие очертания...

...В темноте космоса проносились далекие планеты, жаркие звезды и ледяные гиганты. Пояса астероидов и бескрайняя тьма. Здесь все начиналось, и здесь все закончится, чтобы начаться вновь. И лишь Исток был вечен и постоянен. Крупица в бесконечной материи, вместилище сущностей.

Исток – это огромные озера и океаны, гигантские деревья, глубочайшие пещеры и высокое, уходящее в саму вечность небо. В нем есть миллионы пустынь, ледяных и жарких, в нем есть и миллионы гектаров земли, хранящей жизнь сущностей.

Разной формы и размера, они существовали здесь, пока не приходило время отправиться в путешествие к одной из галактик и стать существом материальным, со своей миссией. А до того сущность отдыхала и наслаждалась изобилием Истока...

– Ты чего? Эй? – забеспокоился Кевин.

Кот лежал у миски с водой, едва дыша. Путешествие затянулось. Точнее, не путешествие, а так, взгляд в «окно». Чтобы хозяин перестал его трясти и осматривать, кот мяукнул и потерся головой о руку.

– Напугал! Смотри, что я принес! – сказал хозяин.

Превосходно. Он снова припер дерево с колючками. Да, некоторые причуды хозяина объяснить непросто.

Кевин установил ель в ведро с песком, за всем наблюдал кот.

– Вроде просто дерево. Хорошо пахнущее дерево. Залезть, что ль, – промурчал кот и чуть дернулся с места.

Но, кажется, смог справиться с желанием покорить вершину.

– Украсим ее немного, – сказал Кевин и достал мешочек с цветной пылью.

Он осторожно посыпал ветви ели и пробормотал заклинание из свитка, который к этой пыли прилагался. Да, магом ему не быть...

Но пыль оказалась качественная. Даже с таким произношением отозвалась. Ель замерцала.

– Видал, как красиво светится? Ух ты, пятью цветами! – радовался хозяин.

Он то с одной стороны на нее смотрел, то с другой, потом приблизился в упор, чуть не выколов себе глаз.

– Да уж, дружище, я вижу только два цвета, не могу разделить твоего восторга, – мяукнул кот.

В дверь постучали. Кот рысью ринулся к ней, а Кевин по своему обыкновению чуть не споткнулся о Пушистика.

В дверях зыркала глазами грузная старуха.

– Ты чего ж, милок, не зашел, не помог старушке, а? Ну и повезло с соседом! На рынок сама, елку принести деда с монетной улицы попросила, э-эх, – причитала старуха.

Кот видел, как старуха перебирает янтарные четки толстыми пальцами. Они источали черный дым, который понемногу вдыхал Кевин.

– Простите, я занят был, надо еще помочь чем-то? – растерялся Кевин.

– Да уж справилась, на вот, к праздничку тебе винца домашнего принесла, – старуха протянула мутную бутылку.

– А ну, проваливай, ведьма! – зашипел кот и бросился к порогу.

– Ой, тварь какую невоспитанную завел себе! – возмутилась старуха.

Кот оскалился, и его желтые глаза едва заметно светились. Он сделал два шага вперед и снова зашипел. Черный дым рассеялся, старуха выронила бутылку и четки.

– Плохой кот, а ну, брысь, – прогнал Кевин Пушистика.

Старуха молча подобрала четки и быстро пошла прочь.

Ругаться Кевин не стал, видимо, старуха вызывала у него самого неприязнь на уровне ощущений. Конечно, дыма он не видел, как не видел и того, что старая ведьма хотела наложить на него подчинение разума. Для чего? Этого уж кот знать не мог. Может, чтобы помогал по первому зову, а может – дочку сосватать. Кто ж этих магов вне гильдии знает...

Хозяин привел друзей. Первый шумный и постоянно машет руками, когда рассказывает свои выдуманные истории. А второй постоянно хихикает. Наверное, потому, что он всегда пьян. Не только в праздники.

С вечера они шумели, постоянно ели и заливали в себя дрянь, от которой дурели еще больше. Кот старался не попадаться на глаза, чтобы его случайно не погладили сальными руками. Он этого терпеть не мог.

Кот дремал, а хозяин и его пьяные друзья храпели. На полу у камина, за столом и под стулом.

Хлопок – кот вскочил и чихнул от облачка дыма.

– Напугал, – муркнул кот.

– Помоги! – пропищал Минос.

Лапа безвольно висела и кровоточила, на щеке шерсть содрана.

Пушистик рванул под кровать, вынес в зубах камешек и низко замурчал. Мышь часто дышала, поглядывая на раненую лапу. Вскоре комната озарилась желтым светом, глаза кота сияли, и он методично царапал на полу руны.

Лапа перестала кровоточить, мышь немного успокоилась.

– Больше не смогу, прости. Что случилось-то? – мяукнул кот.

– Перевертыши. Я, как ты и говорил, начертила руны «от железа», спокойно гуляла по квартире. И когда уже собиралась идти отдыхать, подружка моей хозяйки словно спятила. Взяла нож и собралась ее... Я обернулась, бросилась на нее, но ты же понимаешь, куда мыши до перевертыша! Хозяйку спасла, она убежала. И сама спаслась, но успела отхватить, – пожаловалась мышь.

На кухне раздался необычный звук, словно раскрылся тугой бутон цветка. Кот бросился к мыши, схватил ее зубами и рванул под кровать.

– Беги, – муркнул кот и вызвал портал.

Мышь бросила взгляд черных глаз, но спорить не стала. Хлопок – и вновь на месте портала ровная стена.

Пушистик рванул на кухню, перевертышем был тот друг, который постоянно смеялся. Он оскалился и бросился на Кевина, который крепко спал. Кот поспешил перехватить перевертыша и вцепился ему в руку. Пока он бежал – заметил осадок на бокалах. Порошок глубокой ночи или первосорт сон-травы, не важно, в ближайшую пару часов он не проснется. А если не получится остановить перевертыша, то не проснется вовсе.

Кот впился зубами в руку, перевертыш заорал и махнул рукой так, что кот отлетел в сторону и сдавленно мяукнул от удара. А враг тем временем произнес заклинание на некроинтарском языке и начал преображаться.

Его обвил зеленый огонь, когти выросли, глаза округлились, и вместо зрачков в них горел зеленый огонек, прорезались клыки. Страшным ртом перевертыш ронял на пол пену.

Два броска – и безуспешно кот отлетал в стену. Еще пара мгновений – и от Кевина ничего не останется. Точнее, конечно, тело останется и никаких следов страшного существа будет не найти, ведь все это происходит на другом уровне, который люди не видят.

Пушистик подбежал к миске с водой и ударил дважды лапой – это означало тревогу. Несколько хлопков на кухне – перевертыш пятился, высматривая, откуда на него нападут.

Из нор хлынул десяток мышей, два волка-оборотня с разноцветными глазами и тот самый белый кот, которого он видел из окна.

– Задержите его! – мякнул Пушистик и рванул в комнату.

Тем временем на кухне мыши раскидывали огненные ягоды, а волки и кот поочередно кидались на перевертыша, не позволяя приблизиться к человеку.

Пушистик отыскал старый пучок иссушенной, уже почерневшей травы и, взяв ее в зубы, побежал на кухню. В этот момент взвывал один из волков, а второй неистово рычал и рвал плоть на запястье врага.

Похоже, перевертыш устал играть и пошел в атаку, первый волк, подволакивая лапу, уходил к черному проему в стену, кот тем временем старался ослепить врага, а мыши, истратив свою магию, не могли больше ничем помочь и принялись выгрызать паралич-руны на полу около Кевина.

Кот подбежал к камину и кинул пучок травы, после чего вдохнул дым и протяжно мяукнул. Второй волк бросил врага и рванул к порталу за своим сородичем, бросив испуганный взгляд на Пушистика. Мыши в спешке закончили выгрызать руны и последовали за волками.

Перевертыш застыл, а кот издал душераздирающий вопль и оскалился. Его тень, которую отбрасывало пламя камина, росла и вскоре стала размером с тигра.

Застыв перед броском, кот вспомнил...

...Вам не придется встретиться с инфернальными, магическими и бездушными созданиями. Этим занимаются другие. Но мы не можем надеяться на то, что другие сделают свою работу хорошо. Поэтому мы даем вам два инструмента на крайний случай. Призыв на помощь – первый. Если вы не справляетесь сами, к вам через порталы придут все ближайшие союзники. Но они не должны умирать за вашего хозяина, поэтому второй инструмент – это трава берсерка, которую надо поджечь и вдохнуть дым. Но сделать вы это сможете лишь один раз...

Рев кота и перевертыша. Две смертоносные сущности столкнулись, чтобы рвать друг друга когтями, вгрызаться в плоть острыми клыками и во что бы то ни стало – победить.

Блестели когти и яркие безумные глаза. Кровь забрызгала стены. Кот тяжело дышал и обходил кругом перевертыша, тот уже шептал новое заклинание. Через мгновение сноп зеленых искр выстрелил в кота, в последний момент тот ушел в сторону, слегка опалив шерсть, и бросился на врага.

Мышиная паралич-руна не могла напрочь обездвижить перевертыша, но теперь он двигался куда медленнее. Он понимал, что шансов против берсерка у него мало, и ринулся в сторону Кевина.

У кота не оставалось выбора и времени. Он утробно рыкнул и в смертельном прыжке настиг врага. Если бы не руна, кот мог бы погибнуть, не достав врага.

Когти Пушистика торчали в горле перевертыша. А в груди Пушистика – когтистая рука перевертыша.

Он отполз в сторону, из раны хлынула алая кровь. Все силы ушли, чтобы доползти до миски. Пушистик опустил в прохладную воду окровавленную лапу, кровь, словно чернила на бумаге, разошлась пятном.

Кот довольно муркнул и закрыл глаза.

В камине дотлевали угли.

Утром проснулся хозяин и обнаружил, что третьего друга нет. Второй, боясь, что сломанную мебель спишут на него, поспешно удалился из дома.

Кевин пошел за ним следом и остановился у миски с водой.

Пушистик лежал без движения и без дыхания. Просидев с ним около часа, Кевин завернул кота в ткань и отправился прочь из дома.

...Крупица в бесконечной материи Вселенной – Исток, куда возвращались сущности после тяжелых и долгих миссий. Сегодня наряду с другими сущностями вернулся тот, кто очень соскучился по дому. И приняли его радушно. И пока миллиарды мертвых и живых планет несутся в черном вакууме, сущность будет отдыхать в этом изобилии жизни, пока не будет готова вновь отправиться в путь.