Всюду был лес, этот проклятый, бесконечный лес! Деревья, уходящие вершинами в небо и корни, торчащие из-под земли над головой. Да, красиво, волшебно, вдохновляюще, птички поют... Месяц мы плелись согласно заданному направлению и кроме деревьев-исполинов ничего вокруг. Озёра, возникающие на пути, были единственной сменой пейзажа. Жаловаться грех было, в принципе. Еды вдоволь, вода есть, но зверьё здесь явно недружелюбное. Если бы не оборотень следопыт, нас давно бы сожрали, наверное. Единственный прок от нашего вооружения – иллюзия защиты, хотя кого я обманываю.

В очередной раз на пути попалась стая полулюдей. Вздыбленная шерсть на загривках, желтые белки лютых глаз и оскал в нашу сторону, вселяли в душу страх и неприятные переживания. Проводник, Лютер, оборотень росомаха в пятом поколении отошел поговорить с новыми «гостями». Наша группа из трех человек мирно «осталась» поодаль как договаривались... и опустила глаза вниз.

Судя по тону рычания, которое с трудом можно было назвать языком, мы поняли - всё в порядке. Лютер вернулся к людям, а с ним двое из «зверья».

- Путь свободен, теперь мы на их территории. Этот народ называется Варгаланы. Несмотря на кошачьи черты в их облике, к оборотням они не относятся. Скорее, ближе к дриадам или лесным духам. Из всех кого я знаю, старше них только нежить. В лесных землях также обитают Искары, черные полудухи. С ними лучше не встречаться. У нас есть «веда-пропуск», но в наших краях договоренности с людьми условны. Только собственные традиции имеют вес. Посему Ле и Таф вызвались нас сопровождать до пределов Недремлющего.

- Теперь глаза можно поднять? – спросил я аккуратно.

- Да, Тимофей, прости, конечно, - ответил оборотень и улыбнулся во все клыки.

- Это Таф и Ле, наши друзья, - добавил Лютер и опять «облагородил» пейзаж своей лучезарной улыбкой.

Варгаланы подошли поближе и спокойно протянули руки людям для приветствия.

- Нас не надо бояться, мы не звери, - вдруг заговорил по-человечески и улыбнулся Таф ровными «людскими» зубами, - когда вы бегали с каменными топорами, у нас уже была наука.

- А зачем надо было опускать взгляд при встрече? – спросила моя коллега Эльвира.

- Мы должны были убедиться, что вы просто люди, а не телепаты из Сальмиры. Это древняя страна на юге. В последнее время у нас с ними разногласия. Их лазутчики проникают глубоко в наши земли и выпивают из наших народов все знания, энергию, жизнь. Для этого им нужен визуальный контакт. Так сказать, с глазу на глаз. Поэтому простите, это всего лишь меры предосторожности.

- Я могу говорить открыто, пока мы идем? – поддержал я диалог.

- По-другому у нас не общаются, мы же не люди, - улыбнулся Ле. Его полукошачья мордочка казалась милой. Только холод в глазах заставлял ощущать себя мышью.

- Почему здесь такое разнообразие физических форм?

- Ну, это объясняется просто. Наши миры разделены Великой гранью. Похожая есть между нашим и миром нежити. Дальше вселенная забытья. То есть такое подобие колец получается. Расстояния тут огромные в силу изменения физических свойств миров. Грубо говоря, наша территория превосходит общую площадь Земли в тысячи, а может и в десятки тысяч раз. Гравитация – единственное, что в наших мирах одинаковое.

- Наверно глупо произносить эту фразу, но как это возможно?

- Я скажу больше, даже в одной «полосе» физические условия не одинаковы. Например, никакой летательный аппарат здесь не будет работать, а порох просто бесполезен. Хотя, костер вы развести сможете. Но так вы, скорее всего, привлечете на свою голову неприятности, прежде чем согреетесь.

- Кто создал такой мир, с какой целью?

- Вот всё у людей должно иметь цель, - улыбнулся Таф, - а просто для жизни... не?

- Наверно это секрет? – вступился в разговор третий наш спутник, профессор института аномальных явлений Кирилл Афанасьевич, - мы годы потратили, чтобы сюда попасть. У вас всё настолько скрыто от землян.

- Вы потратили годы, чтобы поверить в наше существование, профессор, - сказал Ле.

- Вы меня знаете?

- И даже читал ваши работы. Трудно объяснять людям то, во что они отказываются верить. Пришлось «открыться». Лютер так не хотел к вам идти, вы бы знали. У вас там всё так уныло. Воздух грязный, всюду всё ненастоящее, живёте в мире ненависти. Я уже не говорю о вашей тотальной агрессии ко всему неизведанному.

Профессор открыл рот от удивления.

- Да, не удивляйтесь. Я знаю, что всех обитателей наших миров вы принимаете за зверей, низших вас по развитию. Вам достаточно взглянуть на шерсть и вы готовы посадить нас в клетку.

- Ле, ну зачем ты так? Профессор, не обращайте на него внимания. У него вчера в лаборатории зелье правды на руку попало. Рассказал всё супруге как на духу о той кошечке...

- Таф, кристалл тебя поглоти, хватит уже об этом, - с хрипотцой засмеялся Ле, Лютер, а ты что молчишь?

- А что тут скажешь, пришлось пойти в институт. Предстал перед профессорами и превратился в росомаху на минуту. А потом ещё и поговорил с ними в этом облике. Конечно после того, как они слезли со шкафа и перестали орать... Сначала хотели меня на опыты, но явился друид-призрак и всё разложил по полочкам. Тех, кто сразу потерял сознание от страха на верхние полочки, тех, кто окаменел, но мог слушать на нижние. Спустя год снарядили экспедицию. Только боюсь, по возвращении, вас убьют.

Все остановились.

- Как это? - спросил я.

- Ну как, отравят, например, - спокойно сказал оборотень, - вы же опровергните все имеющиеся теории человечества о сотворении мира и божественной структуре вселенной.

- Я об этом не подумал!

- Это вообще девиз вашей цивилизации...

- Так кто мир-то ваш создал и о разнообразии форм поподробнее? – Эльвира решила вернуть тему разговора.

- Тот, кто и ваш. Только мы параметры задавали, а вы нет. Вас сделали по шаблону, а у нас «ручная сборка с индивидуальными настройками» - Таф жевал какую-то траву, отчего его речь напоминала детский лепет.

- А так можно было?! – возмутился профессор.

- Разумеется. Вы исключили все возможности работы с эфиром, объявив это черной магией. Затем вы нарисовали себе картинку, что единственные во вселенной, а нас определили в демоны. Ваше существование наполнено до краёв ложными идеями, болезнями, вы привязаны к данным свыше условиям природы, жизненным формам, температурному режиму, пище, способам изучения и трансформации материи. В общем, какой-то узкий коридор, по которому вас ведут от рождения до смерти. Притом недолго и безрадостно.

- То есть вы тоже созданы Богом?!

- Знаете, вы хоть иногда сами вслушивайтесь в то, что вы говорите. Нет, нас сотворил навозный жук из соседнего леса. При создании любой формы жизни, с носителем, т.е. с первородной душой, общаются. И как минимум спрашивают, что она хочет. Это истинная свобода выбора. И только если эта сущность говорит «ну, не знаю, Боже, тебе виднее», ей дают стандартные условия на стандартной планете со стандартным набором физических законов.

- Вы хотите сказать, что наш предок выявился настолько бездарным и ленивым, что не смог ничего для нас попросить? – я недоумевал.

- О горький плод познания, - сказал Ле, глядя в облака, - да, жизнь человека в наших глазах полная хрень. Наши пращуры попросили абсолютный иммунитет к болезням, телепатию, оооочень долгую жизнь, возможность контакта с иными мирами, включая нежить и эфирных, генетическую память предков от рождения, возможность получения прямых знаний из ноосферы, физические условия существования, исключающие технологический прогресс и замену саморазвития внешними знаниями...

- И кстати, если бы не ваш уровень колебаний материи, мы бы не шастали по лесу так долго, а попросили друидов телепортировать нас сразу к границе нежити. Но ваши тела попросту рассыплются в ходе перехода, - с горечью констатировал Лютер.

- А кроме леса есть что-то ещё здесь, города, школы, не знаю, полиция... - профессор явно был раздражен своим несовершенством.

- Ничего похожего, кроме гравитации, повторюсь, - сказал Таф, - городами наши поселения можно назвать условно. Наши жилища находятся просто рядом. Каждый обустраивает свой быт индивидуально. Полиции, мэрии, правительства нет даже как понятия. Вожди номинальные. Да и разделения на народы никаких граней между нами не ставят, потому что, по сути, мы одно целое. При желании я могу перестроить свое тело под любой образец, кроме нежити. Вот так, например, выглядят Искары.

Через мгновение вместо варгалана перед нами стоял черный искар с крыльями за спиной. Ещё мгновение и трансформация была произведена в обратную сторону.

Люди только глазами хлопали.

- Мне удобнее быть варгаланом, - сказал Таф и зашагал дальше.

- Поэтому мы и попросили вас опустить глаза, - добавил Ле, - изменение своего облика норма в этих землях.

- А почему вы живете между нашим стандартным миром и миром нежити, за которым забытье? – прошептала Эльвира.

Теперь остановились все.

- Потому что за всё надо платить. За привилегии у нас есть возможность перерождаться в таких мирах как данный, но будущее находится за гранью забытья. Мы не знаем, что там, во тьме, и это пугает. Нежить – это бывшие мы, исчерпавшие лимит жизней. Последний шарж, так сказать, перед прыжком в неизвестность. Они знают многое, но делятся знаниями с нами неохотно.

- А у нас какое будущее? – с надеждой спросила Эльвира.

- У вас альтернатива другая. Если будете развиваться, то Создавший откроет вам свою вселенную. Во всяком случае, наши легенды говорят так. Хотя есть мнение, что грань за нежитью просто отправная точка к сотворению нового мира и к очередным переговорам об условиях будущего бытия. В таком случае наша надежда довольно радужна... и мы пришли.

Внезапно взору открылся горный участок, поросший более мелким лесом. Полоса черного песка, на котором не росло ни травинки, отделяла нас от гряды.

- А почему вы нам помогаете встретиться с правителем мира нежити, с Недремлющим? – спросил я Лютера.

- Потому что за его пределом или вечная тьма или вечный свет. Мы хотим знать будущее. Он согласился вас принять, так почему не воспользоваться моментом. Трех сопровождающих разрешено присоединить к вашей экспедиции. И они перед вами.

- Вижу, страх свойственен и вам?

- Да, ещё... после того как вы вернетесь в наше «кольцо», вы будете как мы.

- В смысле?

- Вы не будете больше людьми, ваши физические параметры буду практически идентичны нашим, с новой частотой вибрации материи. Новые возможности откроются, но цену заплатите как мы. Посему вопрос что именно за второй гранью теперь актуален для всех нас.

- Почему вы раньше не сказали?

- А вы бы поверили?

- Нет

- Иногда безверие открывает новые горизонты....