Марисса пропала в тот день, когда драконы вернулись в Серополянье. Темные острокрылые силуэты расчертили рассветное небо над городом, оставив после себя, прибывший на их крыльях, северный ветер и медленно расцветающую панику в сердцах свидетелей их полета.

Агнесса была уверена: драконы унесли ее дочь. Она обошла весь город в поисках помощи, но ни страже, ни градоначальнику, ни главе воинского гарнизона не было до нее дела.

- Кому нужна твоя девка? Или, может, в роду Бирюковых отметились королевские особы? Всем известно – драконы пришли за принцессой. А вы, милейшая, идите домой, не распускайте слухи. Не приведи Боги, вас неправильно поймут. Дочь вернется, а мать в пристанище скорби...

Агата кололась о каждый такой ответ, вздрагивала и шла дальше, она знала – ее дочь в лапах чудовища. Знала и не собиралась сдаваться.

***

Рохр втянул пастью затхлый воздух пещеры. За годы его отсутствия горный ручей пробил верхний свод и тонким, раздражающе капающим ручейком просочился в логово. Темные влажные пятна плесени мерцали тревожным светом, отражая лучи заходящего солнца. Рохр вышел из пещеры. Оставаться в ней было решительно невозможно. Нужно было искать новое пристанище, но апатия внезапно охватила ящера, плесень и вода, в сравнении с долгими поисками подходящего места показались ему незначительными неудобствами. Он проводил день, любуясь умирающим светилом с обрыва скалы. Когда первые звезды уверенно засияли на небосклоне, дракон смежил веки, не веря, что сможет уснуть на открытом пространстве, но все же задремал.

Девушка, почти девочка, появилась у подножья его скалы, когда камень наконец-то раскалился до приятной для древних костей Рохра температуры. Ее тихие, сбивчивые шаги поначалу не мешали ему отдыхать, но через некоторое время ящер стал испытывать раздражение. Почему она не уходит? Наконец девушка замерла, но всего лишь через несколько минут, звуки, доносящиеся снизу, подсказали дракону, что она приняла решение начать подъем. Как неудачно! Приближающийся шорох камней и тихая ругань окончательно разрушили негу, в которую он с таким трудом погрузился. Дракон поднялся на лапы и медленно, тягуче и бесшумно заскользил вниз по скале. Встретились они почти посередине. Девушка замерла, тонкие пальцы мазнули по выбранному уступу, но уцепиться не смогли, она с ужасом посмотрела в узкие желтые глаза ящера и пронзительно завизжала.

- Тихо. Уймись, - свистяще прошипел ящер. А затем сцапал хрупкую человеческую фигурку лапой и стремительными рывками двинулся с ней к покинутой недавно площадке. Добравшись, огляделся, опустил ношу вплотную к обрыву и устроился напротив.

- Молчишь? Можешь начинать говорить.

Девушка зажала рот рукой и резко покачала головой из стороны в сторону.

- Не хочешь? Тогда прыгай. Или помочь?

Дракон слегка махнул не до конца раскрывшимся крылом, порыв ветра заставил девушку покачнуться.

- Не нужно, - прошептала она, - позвольте мне уйти, пожалуйста.

- Не держу.

Дракон смежил веки и приготовился вернуться к отдыху.

Девушка постояла какое-то время неподвижно, а затем аккуратно двинулась в сторону пещеры.

- Куда? Спуск левее.

- Да, я знаю, простите, я понимаю, что прошу много, но могла бы я ненадолго заглянуть в вашу пещеру?

- Нет. Убирайся. Ты жива лишь потому, что я соблюдаю договор.

- Я понимаю. Но если вы не позволите мне зайти туда хотя бы на секунду, то лучше уж мне прыгнуть вниз с обрыва прямо сейчас.

Дракон помолчал, размышляя. Наконец он махнул раздраженно хвостом и оскалился.

- Назови имя, человеческая дева.

- Марисса.

- Если хочешь войти в мою пещеру, то дай мне своей крови.

- Зачем?!

- Найду тебя по ней, если возьмешь хоть что-то.

- Ничего вашего я брать не собираюсь! Прошу, давайте обойдемся без крови!

- Нет.

Дракон переместил тяжелый хвост так, что пройти в пещеру, не касаясь его, стало невозможно.

- Ладно, я дам вам кровь. У вас есть меч или что-то острое?

- Как насчет этого?

Дракон оскалился, обнажив острые пики зубов.

Мария вздрогнула, медленно подошла к ящеру, подняла руку и резко провела ладонью по нижнему клыку. Драконий язык острым, быстрым движением слизнул выступившую кровь, и ящер слегка отодвинул хвост, приоткрыв проход в пещеру.

- Можешь идти.

Девушка зажала кровоточащую ладонь и проскользнула в каменный лаз. Не было ее непозволительно долго.

Рохр раздраженно прищурился, заглянул в пещеру и громко, рычащее выругался.

- Темный Боги! За что?!

Марисса стояла у дальней стены, ее раненная ладонь была прижата к темной, еле заметному в темноте пещеры темному пятну, а глаза девушки мерцали тусклым, желтым светом.

***

Первый спазм скрутил Агнессу в приемной Магической канцелярии. Яркая вспышка боли змеиными кольцами поднялась по позвоночнику к лопаткам, заставив несчастную выгнуться неестественной дугой. А затем резко ударила в область солнечного сплетения, согнув женщину пополам. Юный клерк бросил на пол стопку записей и подхватил падающую Агнессу, не дав ей упасть на темную поверхность каменного пола.

***

Королева стояла у окна, прямая и худая, словно игла веретена, и раздраженно вчитывалась в шифр донесения. «Все это ужасно не вовремя... впрочем, разберусь». Дверь спальни распахнулась, королева сжала лист и ласково улыбнулась вошедшему супругу.

- Радуешься?

- А вы нет, мой господин? Драконы вернулись за неделю до совершеннолетия нашей дочери, а значит, никто более не посмеет усомниться в ее праве на престол.

- Если она доживет до момента восхождения на него!

Любая другая женщина на месте королевы дрогнула бы от темной ярости, сквозившей в рыке короля. Любая, но не Кларисса.

- Моя дочь справится.

- Наша дочь.

- О, мой сиятельный супруг, наконец, уверовал в законнорожденность принцессы.

- Не время для упрека Кларисса. Двенадцать поколений и ни одной девчонки! Столетия спокойной жизни государства. Почему ты не подарила мне сына?!

- Валессия справится. А мы устроим турнир, самый сильный из рыцарей убьет дракона и взойдет на престол героем.

Королева продолжала улыбаться, но ничего ласкового в ее улыбке не осталось.

- Валессия должна была стать женой принца Синегорья! И она станет ею! Проклятые драконы!

- Вряд ли он сможет убить ящера, мой господин. Не с его недугом.

- Мы найдем рыцаря. Он спасет Валессию, но я не собираюсь отдавать страну в руки неизвестно кого. Этого не будет Кларисса.

- Вы никому и не собирались ее отдавать, мой супруг, но даже короли не могу спорить с богами.

- Увидим. Но я настоятельно рекомендую тебе не рассчитывать на свободу, моя наивная Кларисса.

Король вышел из спальни супруги, а королева разжала кулак и снова посмотрела на вязь донесения. «Все же это все очень и очень не вовремя»...

***

Агесса в разодранном пропитанном кровью платье отчаянно дернулась, но крепкая цепь лишь натянулась, не позволяя женщине вырваться. Мужчина в темном плотном наряде провел рукой в непромокаемой перчатке по ее лицу, смахнув с лица влажные от слез и пота волосы.

- Спокойно, спокойно, расскажи еще раз о своей дочери.

- Мари...

- Да, расскажи мне о Мариссе.

- Я уже говорила – ее похитил дракон. Я знаю, вы не верите мне, но прошу, вы должны мне помочь. Ее нужно спасти.

- Упрямишься? Напрасно.

Он поднял кнут, но не успел нанести удар.

- Не нужно, Серхио. Она не врет.

- Ваше Величество.

Палач склонился в поклоне и отошел от пленницы. Агнесса прищурила глаза, стараясь рассмотреть вошедшую в темницу посетительницу, ей это удалось, и она упала на колени, позволив кандалам вывихнуть запястья.

- Поднимись. Не нужно этих условностей. Тебе еще пригодятся силы. Расскажи мне, почему ты думаешь, что твоя дочь у драконов?

- Госпожа, это все моя вина. Мы обычные купцы, но мой муж, мой покойный супруг, он так любил Мари. Старался дать ей все. Привозил разные диковинки из каждого путешествия... Моя крошка, мое единственное дитя, она тоже любила отца. И так и не смогла пережить его уход. Но она не виновата, поверьте, она страдала, так страдала...

- Я понимаю, я тоже потеряла отца.

- Соболезную вашей потере.

- Благодарю, возьми воды, попей, расскажи мне еще о Мари.

Королева подошла вплотную к Агнессе и подала ей воды из металлической чашки. Женщина иссушила ее за считанные мгновения.

- Можно еще? Прошу!

- Обязательно, Агнесса, обязательно, но сначала закончи рассказ.

- Да, теперь уже поздно скрывать... Но прошу, поверьте, никто из нас не хотел идти против закона!

- Конечно, я верю, я верю тебе, продолжай.

- Однажды, лет пять назад Марк привез книгу. Ручная работы, нежные, почти прозрачные страницы, темная кожаная обложка с ярким камнем и гравюры, прекрасные, завораживающие.

- С драконами?

- Да! – Агенесса вскинулась, - Там были драконы и девы, но мы не знали языка. Ничего запрещенного, простые картинки. Марисса любила разглядывать ее перед сном, это был последний подарок отца. Я не могла отнять у нее эту вещь. Я хотела, но... Вы же мать, вы должны понять меня! Прошу, помогите моей дочери! Я знаю, она пошла к ним. Она говорила о них постоянно, я умоляла ее прекратить, но она словно потеряла разум. Мое бедное дитя! Они забрали ее! Забрали!

- Успокойся. Я помогу тебе.

- Благодарю! Благодарю вас!

Агнесса снова упала на колени, забыв о цепях и наручниках. Королева холодно посмотрела на нее и перевела взгляд на палача. Тот кивнул и взял с каменной подставки длинный холодный нож. Нож, которому в эту ночь предстояло согреться в теплой человеческой крови. Королеве были не нужны слухи.

***

Рохр смотрел на звезды. Тонкие нити тоски, что толстой паутиной оплели его сердце, сжимались, и, спрятанное на его дне, страдание медленно просачивалось в тело дракона. Первый всплеск эмоций, выплеснутый струей огня, схлынул, оставив его наедине с памятью.

Он еще не родился, когда первые драконницы ушли к людям, примерили на себя человеческую мягкую кожу и затерялись в хороводе людских судеб. Но он застал их возвращение. Год за годом, он слышал зов тех, чья кровь и душа рвалась к небу, и летел на него. Но время шло, и зов раздавался все реже.

Он разменял первую сотню лет, когда первая из воззвавших отвергла дар. Людская суть победила, и дева ушла от проводника с человеческим мужчиной на слабых смертных ногах, так и не расправив крылья.

Шли годы, разбавленная небесная кровь все реже призывала их. Отказ от дара стал привычным, а, однажды, пришедший за девой рыцарь убил первого дракона. Смерть с тех пор стала верной спутницей их полетов. Но никто не роптал. Они слышали зов и летели за своими, не смотря ни на что.

Рохру не везло, ни разу он первым не успел найти зовущую. Он потерял многих братьев и оплакал их. Много раз гнев заслонял его разум, и только нерушимый договор, не позволял ему встать на путь мести.

«Теперь вы не посмеете убивать их, ведь, каждый из них может быть нашей крови».

Первые из ушедших хотели защитить людей, знали ли они, что однажды жертва поменяется местами с охотником?

Рохр разменял третье столетие, когда нашел ее. Юная, хрупкая, совсем не похожая на него. Она билась в его когтях в ужасе, но ее кровь пела. Пела песню неба. Рохр готовился к отказу. Ни секунды он не сомневался, что дева, отвергнет дар... Но он все равно спел ей песнь.

Сотни лет он ненавидел себя за это. Ненавидел, но никогда не раскаивался. Даже боль не способна была затмить то счастье, которое он испытал, когда она ответила ему. Когда ее глаза вспыхнули теплым светом янтаря. И он увидел, как она прекрасна. Прекрасна, даже в человеческом теле. Да, его Тесс была совершенна в обоих своих воплащениях.

С ее перерождения они прожили вместе десять дней, встретили десять рассветов, а десятый закат он встречал без нее. Как и все остальные после него.

Он улетел в низину за ее любыми цветами. Ему доставляло радость удивлять ее. Видеть, как искорки удовольствия пробегают по ее медовой чешуе. Он улетел за горецветом, а она уснула, в их пещере, прогретой лучами полуденного солнца. И так и не проснулась.

Рыцарь пришел за принцессой. Рыцарь нашел дракона. Взмах заговоренной стали. Алая густая кровь, на теплых камнях. Мог ли рыцарь знать, что убивает принцессу? Мог ли Рохр винить его в гибели своего счастья?

Он поймал его уже на подходе к городу. Хотел убить, не смотря на запрет. Ему было все равно, на кару, что последует после. Но сначала он рассказал ему правду...

Мог ли Рохр предугадать, что последует за этим? Мог ли Рохр подумать, что они станут друзьями? Мог ли предположить, что человек, отнявший его счастье, даст надежду всему их роду?

- Людская кровь победила небесную...

- Но не у нее.

- Не у нее.

- Ты нашел их?

- Да, я исполнил клятву.

- Узнал, почему они больше не поют?

- Да.

- Говори.

- Я верю, что тебе хватит мудрости принять правду.

- Или смирения?

- Или смирения. Люди забыли, что наши женщины могут становиться драконами. Но знали, что у тех, кто был возвращен из ваших пещер, рождаются сильные дети. Сильнейшие из нас. Они становились правителями, магами... Почти все предки известных мне правителей, рождены драконницами, выбравшими человеческую суть. Но мы – люди, не любим делиться властью. Однажды познав ее, мы уже не готовы выпустить ее из рук.

- Но не ты, проклятый принц.

- Но не я...

- И на драконью кровь поставили печати. Тридцать магов из восьми королевств, заглушили ее у каждой, рожденной на наших землях, и только, те девы, что рождены в семье правящих династией могут пробудить ее. Мы думали, что драконы прилетают только за истинными принцессами... А на самом деле только принцессы и могли позвать вас. В каждой короне спрятан артефакт, освобождающий частицу крови дракона.

Рохр вспомнил, какая боль пронзила его после этих слов проклятого принца. Принца отказавшегося от короны ради не понятных никому из людей поисков. Сколько жизней погублено. Сколько небесных никогда не обретут крылья...

- Я могу попробовать изменить это! Я обязан!

- И почему мне кажется, что это будет стоить тебе жизни, мой заклятый друг?

- Потому, что это так и есть. Но пусть тебя утешит, что я не жил ни дня с ее смерти.

- Как и я, как и я...

Рохр стряхнул с крыльев пепел воспоминаний и вернулся в пещеру. Он поднял с камней оброненную Мариссой книгу и дунул на нее пламенем, освобождая дух ее создателя. Она исполнила свое предназначение – привела избранную к истоку. Только Рохр не мог и подумать, что им станет засохшая капля крови его Тесс.

Прекрасные гравюры и великое заклинание, вспыхнули и осыпались пеплом, а темный рубин, в который проклятый принц влил свою искру жизни, свернул в последний раз и раскололся на части.

Рохр оглядел пещеру, за три дня, что минули с появления девушки, она сильно изменилась: высох ручей, исчезла плесень со стен, сталактиты наполнились теплым мерцающим светом и превратились из темных обломков порченых зубов в магические светильники. Пещера напоминала Рохру о счастье. Ему казалось, что он даже чувствует запах горецветов. Ее любимых цветов. Засыпая здесь, он видел их с Тессой сны. Сны о небе над холодным морем, сны о семье... Открывая глаза он искал ее, но натыкался взглядом лишь на застившую девичью фигурку.

Третий день уронил с горы последние мгновения, и Марисса открыла глаза. Рохр с надеждой взглянул в них, но вместо теплого янтарного цвета, увидел холодный отблеск молодой луны. Драконница открыла пасть и зарычала, приветствуя свою первую ночь. А во дворце правителя Серополянья на сыром, покрытым водой и кровью полу, открыла светящиеся счастьем глаза ее мать, все-таки одного удара в сердце не достаточно, чтобы убить дракона, даже если он еще не до конца успел войти в свою силу.