Стук был чересчур настойчивым для незнакомца, пришедшего к воротам чародейского замка. Обычно люди благоговейно тянули кольцевую ручку в медвежьей пасти, опасаясь навлечь гнев волшебников, к чему уже успели привыкнуть обитатели.

Старый магистр, вскочивший со своей постели, в спешке оделся и доковылял до входа. С коридора доносились шаги единственного ученика, давно не видевшего гостей, - молодого Джаспера Ботту.

Под магией старика ворота заскрежетали и распахнулись, впуская на клетчатый пол прихожей снег, холод и двух детей.

- Помогите ей, - попросил мальчишка в одежде, слишком лёгкой для северного полюса. – Её имя – Мэлли.

Но старик уже это понял. Мэлли должна была стать новой ученицей магической школы и ожидалось, что её корабль прибудет позже.

- Джаспер, подойди сюда, - позвал магистр, бережно опуская девушку на ковер, согретый теплом камина. Створки дверей сами захлопнулись, присвистнув полярным ветром. – Ты тоже можешь подойти, отогрейся.

- Я не уберег её, - начал мальчишка, садясь ближе к огню.

- Она жива. Пока что. Джаспер!

- Уже тут, - худощавый парень склонился над Мэлли и достал несколько флаконов.

- Оставь их, нужна магия серьёзнее, - магистр провёл руками перед девушкой. – Как мы учили, раз... два!

Под потолком зала засверкало слабое сияние. С каждой попыткой двух магов оно разгоралось всё сильнее и всё больше напоминало разноцветные трещины, какие можно увидеть на небесах, если сильнее углубиться на север. Это была истинная магия, не исчезнувшая только в стенах и сводах чародейских школ.

Когда дыхание девушки выровнялось, а лицо прояснилось, Джаспер и Кахиси выдохнули. Сияние под потолком померкло.

- Я приготовлю чай, - сказал Джаспер и ушёл. Кахиси кивнул и продолжил следить за Мэлли.

- Она будет жить? – спросил Норли.

- Недолго. Что с вами произошло?

- Шторм. Только Мэлли выжила.

- Никак чудо. - Старик задумался. – Я – глава этой школы, магистр Кахаси. А тебя как звать?

- Норли. Она... она не должна умереть.

- Не буду лукавить, Норли, но не в моих силах вернуть к ней жизнь. Даже магия не всесильна.

- Когда-то была.

- Это правда, - кивнул магистр. – Потому для Мэлли не всё кончено. Тебе нужно отдохнуть.

- Не нужно.

- Нам всем нужно. От твоих геройств сейчас Мэлли легче не станет. Ты переживаешь за неё, я это вижу. Отдохни. Джаспер принесёт чай, обязательно весь выпей. Он вернёт силы.

Короткого кивка магистру было достаточно. Он подкинул дров, и камин весело затрещал. Зажигая свечки взмахом руки, Кахаси сел в кресло, а Норли подвинулся ближе к девушке.

Вернулся Джаспер с подносом. Магистр с удовольствием забрал кусок морковного пирога и блюдце с чашкой. Норли отказался от сладостей, но чай взял.

- Джаспер, девочку надо отвести к источнику, - Кахаси смахнул крошки с балахона. – И это надо сделать срочно. Выдвигаешься после четырёхчасового сна.

- Мастер, её не спасти.

- Источник сможет.

- Эта... это озеро не сможет, - ответил Джаспер, его ноздри были раздуты. – Я не пойду туда. Глупая затея, мастер.

- Дашь своему неверию погубить девочку? И сможешь жить с этим?

- Нет, но...

- Тогда это не обсуждается.

- При всём уважении, мастер, - Норли заметил, как Джаспер сжал кулаки и костяшки его пальцев побелели, - я не пойду. Добрых снов.

- Джаспер! Вернись.

Парень ушёл, не внимая крикам наставника. Кахаси взял ещё один кусок пирога и печально вздохнул:

- Прости за это, я поговорю с ним.

- Источник причинил ему боль? – спросил Норли.

- Да, можно сказать и так. Допей чай и постарайся заснуть.

 

Кахаси не нашёл Джаспера в его комнате и пошёл дальше. Кухня, столовая, библиотека – сплошная пустота, когда-то давно заполненная гулом учеников и криками надзирателей, следившими за порядком, и сейчас уже тихая.

Северная школа волшебников была самой многочисленной - с неё магия начала развиваться как учение. Чародеи открывали новые грани своего искусства, сидя именно в этих залах. С каждым разом неофитов становилось всё больше, и каждый год замок расширяли.

Сейчас этот исполин уже казался мёртвым. Стены сочились от магии, как яблони сочатся от плодов в середине лета, но собирать урожай было некому - учеников уже не оставалось. Волшебство умирало не в мире, но в людях.

Кахаси дошёл до кабинета с большим глобусом, прошёлся среди парт и присел на стул. У окна напротив сидел Джаспер, смотря на полярную ночь, украшенную звёздами.

- Пришли меня поучать, мастер?

- Это моя работа, я пока ещё учитель, - согласился магистр. – Девочке, нашей будущей коллеге, нужна помощь. Не живи иллюзиями, Джаспер, источник поможет ей. Только он и может.

- Он не спас родителей, не поможет и ей.

- Ты не можешь знать этого.

- Но я верю.

- Потому что лучше верить в это, чем в то, что родители тебя бросили. – Джаспер опустил голову. – Ты отравляешь свои мысли уже два года. Пора прекратить. Девочка не выживет без источника.

- Я не смогу. Отведите сами.

- Если бы я мог, то стал бы читать тебе лекции? Я стар, магия наполняет мои кости всё медленнее. Я больше не смогу быть проводником. Ты остался один. И всех, кто нуждается в источнике, впредь будешь отводить ты. Возьми ответственность в свои руки. Мистер и миссис Ботту хотели бы этого.

- Я... хочу остаться один.

- Мэлли можно спасти. Я видел, как источник исцелял людей. Поверь мне... – Магистр поднялся. – Буду ждать тебя внизу.

Кахаси ушёл, а Джаспер зажёг свечку и поднёс её к стеклу. Увидев отражение себя, он не выдержал:

- Глупые традиции, глупая школа, ненавижу это место, - Джаспер бил кулаком по подоконнику, - ненавижу...

Кахаси слышал всё и от каждого удара сердце обливалось кровью. Чуть позже гул стих, сменившись на всхлипы. От них магистру стало ещё больнее.

 

За все четыре часа старый магистр так и не смог уснуть. Он сидел в кресле у камина, жевал остатки пирога и думал о жизни. Чай остыл. Дети спали, не издавая ни звука. За окном завывал ветер.

Мэлли была первой волшебницей за последнее время, и когда Кахиси получил письмо от её родителей, то невероятно обрадовался. Он думал, что теперь у Джаспера будет друг. Они вместе будут изучать магию, а там, может быть, ещё и третий ученик появится. И Джаспер точно забудет все свои печали.

Это желание магистр загадал на северное сияние потому что больше всего на свете хотел, чтобы оно сбылось. Он верил детским легендам. Верил по-настоящему, как может только ребёнок.

На звук шагов Кахиси повернул голову и выдохнул, увидев Джаспера с шубой в руках.

- Я буду проводником, мастер, - сказал он без энтузиазма.

- Поспал?

- Немного.

- Пойдём.

Норли открыл глаза, словно бы и не спал:

- Возьмите меня.

- Исключено, юноша. Ты вернёшься к семье.

- Её нет.

- Опекуны?

- Нет.

- Ты один?

- С Мэлли. Возьмите меня. Пожалуйста.

Магистр смутился.

- Что скажешь, Джаспер?

- Ещё хуже, если он пойдёт следом и потеряется в снегах, мастер. Пусть будет со мной, я не против.

- Хорошо. Это воля проводника. Идёмте.

Джаспер взял девушку на руки и двинулся за магистром к большому загону для нануков. Во внутреннем дворе шёл мелкий снег, и Норли дали шубу.

Большие белые медведи – нануки – расхаживали как короли промёрзлых земель. Выполняя свои обязанности перед чародеями, они посменно приходили в загон, нужный, чтобы нерадивые ученики не тревожили величественных существ. Через арку в стене загон выводил на свободу.

Магистр объявил нового проводника, и медведи повернулись к Джасперу. Один из них вышел вперёд и опустился на землю, предлагая парню забраться. Когда настала очередь Норли залезать, остальные нануки, словно поклоняясь, опустили голову.

- К источнику, пожалуйста, - сказал Джаспер, крепче сжав шерсть медведя. Нанук зарычал и помчался на равнины бескрайнего снега.

 

Кахиси ступал по каменистому побережью осторожно. Недавно сюда выбросило обломки корабля, перевозившего Мэлли, и духи мёртвых могли возмутиться гостю. Магистр пришёл успокоить их. Поискать раненых, похоронить мёртвых. Это была его обязанность.

Обойдя сломанную мачту, магистр вышел к разваленной каюте. Под её стеной лежало двое взрослых. В камнях между ними проходила борозда, словно кто-то заботливый вытащил третьего пострадавшего.

Кахиси магией отодвинул стену, отчего на лбу выступила испарина, и склонился над трупами. Он сразу понял, что перед ним родители Мэлли. В письме мать обещала, что прибудет всей семьёй.

Магистр на миг задумался, что его желание могло поторопить родню Мэлли с выездом и погубить их в шторме. Он бережно перевернул погибших и закрыл им глаза. Затем взял вязаного медвежонка из рук матери и остановился. Его привлекло имя, небрежно вышитое на зелёном шарфике. Магистру стало не по себе: на нём было вышито «Норли».

 

Нанук бежал долго, изредка делая небольшие передышки. Не привыкший к таким заездам Джаспер устал на половине пути, но гнал вперёд. Мэлли становилось всё хуже, и Норли с беспокойством держал её за руку.

Снега тянулись во все стороны, собирались в большие сугробы, вздымались от беспокойного ветра и устилали расщелины. Хрустели под медвежьими лапами и покрывались следами, которые заметёт очередная вьюга.

Этот привал стал последним. Уставший медведь лег, и Джаспер покормил его припасёнными ягодами. Парень сам хотел отдохнуть, но подошел к Мэлли и положил ей руки на лоб. Девушка сильно побледнела с их первой встречи, тяжелое дыхание и хрипы уже не оставляли её. Норли беспокойно крутился рядом, напоминая собачку, вьющуюся вокруг хозяйки.

На этот раз всё длилось дольше, но дыхание девушки восстановилось. У Джаспера почти не осталось сил. Жизнь Мэлли угасала быстрее, чем он представлял, и похоже, что Норли тоже это понимал. Он сидел с грустным лицом и смотрел на полярное сияние.

- Оно правда может исполнять желания? – спросил Норли у Джаспера.

- Это детские сказки. Не может. Мастер верит в обратное, но при мне оно никогда никому не помогало. Это просто красивое явление, как радуга. Ты видел радугу?

- Нет.

- Откуда ты?

- Издалека... Сияние бесполезно?

- Я бы так не сказал. Мастер рассказывал, что магию в наш мир принесло именно сияние. Завороженные люди пытались повторить этот разноцветный свет, и оно помогло им. Сейчас сияние не помогает людям.

Норли опустил голову. На небе, за вуалью изумрудного света, пролетела звезда. Джаспер наконец решился спросить:

- Ты не человек, да?

- Да.

Джаспер не удивился. Норли заявился на порог в лёгкой одежде, не выглядел уставшим после поездки на нануке и не выпускал облачко пара, когда дышал.

- Я – желание Мэлли.

- Не понимаю.

- Чародеи заколдовали сияние. Оно должно было исполнять желания. Кто-то загадывал желание, и появлялся я. Я должен был исполнить его.

- Ты и есть северное сияние, - поразился Джаспер. - Ты помнишь моё желание? Помнишь, что я загадал всего раз в жизни?

- Да. Прости.

- Что с ними?

- Прости.

- Они живы?.. Говори.

- Нет. Источник не помог.

У Джаспера навернулись слёзы. Сейчас он понял, что стал настоящим сиротой. Два года он верил в это, думая, что обманывает себя. Понимал, что сияние должно было помочь, но не хотел этого признавать. После школы Джаспер хотел обойти мир, найти родителей и спросить, почему они так поступили. Но теперь спрашивать было не у кого.

- Если ты был создан, чтобы исполнять желания, почему не помог мне? Почему не спас их? – обреченно спросил он.

- Я пытался...

- Мэлли ты тоже не спасешь?

Норли промолчал. Джасперу стало невыносимо находиться рядом. Он встал, поднял девочку и оседлал нанука. Вцепившись посильнее, парень приказал:

- Поехали.

Медведь повернул голову к Норли и жалобно заскулил. Но тот ответил чуть слышно:

- Езжай, друг.

Нанук ещё секунду глядел в глаза мальчика, отвернулся и побежал вперёд.

Джаспер злился и плакал. Он не хотел быть проводником, но принял эту обязанность. Почему Норли не смог? Разве сложно спасти две человеческие жизни, если у тебя неизмеримое могущество?

Налетающие снежинки царапали лицо. Где-то вдалеке начинался буран. Парень не жалел Норли, тот сможет выбраться. Пусть использует свою легендарную силу. Сейчас надо было спасти Мэлли. Джаспер посильнее прижал её к себе, укрывая от ветра.

 

До источника осталось немного. Нанук остановился позади, на берегу замёрзшего озера, провожая взглядом Джаспера с Мэлли на руках. Впереди возвышался огромный светло-голубой ледник, запорошенный фирном и покрытый синими трещинами, с выступами, напоминающими обломанные статуи безликих стражей. Чародеи верили, что они - безмолвные хранители источника, сокрытого в глубинах.

Мэлли больше не хрипела, её сердце билось всё медленнее, всё тише. Джаспер торопился, поскальзываясь и ёжась от крепчающего мороза. Один раз он не удержался и упал на спину, сильнее обнимая девушку, чтобы та не ударилась. Джаспер увидел на небе самое красивое сияние, переливающееся голубым, нежно-фиолетовым, красным и ярко-оранжевым. Сливая цвета в единые полосы, оно закручивалось в спираль и словно утекало в ледник, обрывая свой хвост в вышине.

Джаспер проронил слезу, то ли от боли в спине, то ли от восхищения небесному свету, и поднялся. Снег здесь не шёл, но подгонялся ветром, шумящим в расщелинах ледника. Снежинки оседали на ресницах, покрывали одежду и забирались в сапоги.

Парень вспомнил прошлое. Три года назад в нём проснулась магия, и семья переехала с тёплого юга на далекий и незнакомый север. Магистр Кахиси очень обрадовался первому ученику и сам показал ему окрестности с замком. Родители, поселившиеся в рыбацкой деревне, нередко навещали сына, хвастающегося своими достижениями. Особенно любил хвастаться фигурами из снега, который сначала казался ему холодным и отчужденным, но всё больше напоминал песок, только особый, сделанный из воды.

Через полгода мистер и миссис Ботту узнали, что их сын должен стать проводником к источнику. Кахиси уверял, что в этом не было ничего опасного, что это обязанность северной чародейской школы, и Джаспер как единственный ученик должен её унаследовать. Родители обрадовались и пригласили всю школу на празднование в деревню. Крики и поздравления не утихали ещё очень долго.

Спустя ещё полгода деревню накрыла болезнь. Тогда-то Джаспер и пожелал, чтобы сияние спасло родителей. Магистр Кавак, друг Кахиси, был вторым учителем и проводником. Он заболел, но отвёл родителей Джаспера с несколькими тяжело больными к источнику, однако никто не вернулся. Кахиси пытался помочь остальным, но вскоре деревня омертвела совсем. Полтора года Кахиси жил один с Джаспером, пытаясь на немного заменить тому родителей. Когда в деревню начали приходить новые люди, сердце Джаспера уже омертвело. Парень тосковал по родителям и играм с детьми, по потерянному веселью.

Хлюпнув носом от накативших воспоминаний, Джаспер поднял взгляд. Он стоял у высокого прохода, похожего на колоссальную трещину. Посмотрев на Мэлли, которая почти не дышала, он прибавил шагу.

Коридор с нависающими над головой стенами привёл Джаспера в гладкий зал с озером. Оно никогда не замерзало и отражало небесное сияние. Это был источник.

Джаспер опустился на одно колено, рукой зачерпнул ледяной воды и аккуратно влил в горло девушке. Он представлял, как она сейчас очнется, и будет расспрашивать его. А он, совсем уставший, будет объясняться. Но этого не произошло: Мэлли лежала неподвижно.

Джаспер сомневался в своих знаниях. Он снова набрал воды, на этот раз меньше, чтобы обтереть лицо девушки. Но ей это не помогло. У Джаспера отчаянно забилось сердце, в горле застрял ком. Он пробовал ещё и ещё, надеясь, что сейчас она точно очнется. Но Мэлли умерла. Сердце больше не билось, дыхания не было. Джаспер заплакал.

Он не знал сколько времени провёл у тела девушки, позволив мыслям увести его. Он думал о Мэлли, о том, как его одиночество закончится с ней, как они будут расти вместе. Его сердце разрывалось на части. Он не смог ей помочь.

- Она была обречена.

Голос Норли просочился в раздумья Джаспера.

- Не вини себя.

Джаспер повернулся. Норли сидел у прохода, запрокинув голову к небу.

- Как ты можешь такое говорить?! Её можно было спасти. Если бы я не медлил, я бы смог.

- Нет. Это сказала смерть. В нашу последнюю встречу.

- Ты уже тогда знал это?

- Да.

- Почему?! – Джаспер вскочил. – Почему ты допустил это? Ты нарушил свои обязанности. Ты предал девочку. У тебя были силы, но ты позволил ей умереть. Почему?!

- У меня нет сил. Только обязанности. Их нарушил я.

Норли дошёл до девушки и взял её на руки.

- Куда ты её несешь?!

- Идём.

Норли скрылся в небольшом разломе, который парень прежде не замечал. Джаспер спустился по скользким ступенькам и вышел к большой комнате, высеченной внутри ледника. Комнату несколько раз расширяли: на месте прежних стен были выбиты грубые проёмы. Повсюду на льдистом полу, на равных расстояниях, лежали камни самых разных форм.

- Что это за место?

Джаспер опустил голову и ужаснулся. Подо льдом, аккурат под каждым камнем, лежал окоченевший человек.

- Мои ошибки, - сказал Норли. – Их желания я не выполнил.

- Здесь их столько...

- Не все желания можно выполнить. Я обязан выполнить все. Магия связала меня. – Норли опустился на колени, и лёд растворился перед ним. Он погрузил Мэлли в холодную воду и поднялся. Вода затвердела, запечатлев лицо девушки навеки молодым. – Я далек от всемогущества. И не способен спасти безнадежно больных. Даже если попросит чей-то маленький сын. Прости.

- Мама и папа... они тоже здесь?

Норли отвел Джаспера к могиле родителей. Их лица совсем не изменились. Джаспер прослезился, упал на руки и начал мысленно говорить слова, которые хотел сказать ещё два года назад.

- Последнее желание их я выполнил. Тебя не тронула болезнь. Я пытался помочь им. Прости.

Норли проронил слезу, которая упала на лёд с особым звоном. Джаспер уже слышал его, когда капли с руки, побывавшей в источнике, стекали на пол. Красивый и мелодичный, с троекратным эхо, будто звенел заговоренный колокольчик.

- Источник... - сказал он. – Норли, что оно такое? Я хочу знать.

- Скорбь.

Джаспер поднялся, к горлу подступал новый ком.

- Твоя скорбь?

- По умершим.

Снова раздалось троекратное эхо. В этой гробнице оно звучало ещё громче. Теперь Джаспер понял всë и обнял Норли:

- Это ты прости меня. – Мальчик хлюпнул носом. – Скажи, кто-нибудь когда-нибудь спрашивал, чего хочешь именно ты?

- Нет.

- Тогда загадай желание.

- Освободиться... Снова быть в небе. Чувствовать птиц. И радовать людей.

- Тогда слушай мое желание. Я хочу, чтобы ты стал свободным. Чтобы выполнял желания только тех, кого сам хотел. Чтобы не винил себя, если у тебя не получилось. Я хочу, чтобы ты жил так, как хочешь только ты.

- Спасибо... - прошептал Норли хриплым голосом.

Джаспер открыл глаза, но никого уже не было. Мальчик испарился, вернувшись в северное сияние, а парень рухнул на лёд, осознавая, что пережил Норли за те года, когда его поработили маги. Когда заставили выполнять желания каждого, кто обратится к сиянию.

Попрощавшись с родителями и Мэлли, Джаспер вышел к источнику и, погрустневший, двинулся сквозь коридор. Его работа, как проводника, была окончена. Первый раз получился так себе. Оба спутника ушли из жизни, и теперь надо всë рассказать мастеру. А потом снова жить одному.

Около застывшего озера парня окликнули:

- Ты долго там пробыл, Джаспер. Тут жутко холодно, я устал ждать.

- Норли? – парень не верил своим глазам.

- Ты сам пожелал, чтобы я исполнял желания только тех, кого хотел. Вот я и исполняю. У меня есть волшебный дар, как можно поступить в вашу школу?

Джаспер не выдержал и засмеялся, утирая очередные слезы. На этот раз - слезы счастья.

 

- То есть он теперь человек? – спросил магистр, наблюдая как Норли играет с нануками.

- И будет им, пока не избавит меня от одиночества, - кивнул Джаспер. – Это желание он решил исполнить.

- Это хорошо.

- Мастер, быть проводником – сложно. Но я хочу попробовать. Теперь правда хочу.

- Проводники, как сияние, служат для исполнения желаний. Они должны смириться, что источник может не помочь. Или не успеть помочь. Но если он помог, то человек будет счастлив. В какой-то степени, мы и есть исполнители желаний, понимаешь?

- Теперь, кажется, да.

- Все мы исполняем чужие желания. И происходит это с нашей волей или без неё. Человеку не обязательно желать чего-то необычного, он может хотеть просто не быть один. И тогда его друзья станут исполнителями желаний.

- Вы опять читаете лекцию, мастер? - Джаспер улыбнулся. – Неужели я стану таким же?

- Прости-прости, - магистр засмеялся. – Пойдем приготовим чаю. И позовём Норли. Он простудится, если будет столько носиться во дворе.

Джаспер ушёл к загону, а Кахиси направился на кухню, благодаря сияние за выполненное желание.