Татьяна Минасян

Внимание, вопрос!

В огромном актовом зале академии, залитом ярким светом парящих под потолком огненных шаров и заставленном двумя десятками маленьких круглых столиков, не было ни одной живой души. Через четверть часа он должен был заполниться множеством интересных личностей – молодых, шумных, азартных и очень непохожих друг на друга. Но пока там было тихо...

Вошедшая в зал молодая женщина с длинными волосами и чуть заостренными ушами, выдававшими ее эльфийское происхождение, окинула его критическим взглядом. Все как будто бы было безупречно, но внезапно женщина вздрогнула и обернулась – к ней приближалась высокая фигура в черном плаще с накинутым на лицо капюшоном.

- Что вы здесь делаете? – спросила она сердито, когда первый испуг прошел. – Еще рано! Все начнется ровно в два часа!

- Я знаю, - коротко ответил мужчина в плаще.

- Вы участник или зритель? – прищурилась женщина, но тут же нетерпеливо взмахнула рукой. – В любом случае, уходите! До начала турнира здесь никто не имеет права находиться!

- Полагаю, в моем случае возможно исключение, - голос незнакомца звучал спокойно, но в нем мелькнуло едва заметное ехидство. Он протянул женщине правую руку, и над его ладонью на мгновение вспыхнула светящаяся синим пламенем замысловатая руна.

Эльфийка с досадой поджала губы.

- И что же привело на нашу скромную игру борца с магией, да еще в таком высоком звании? – спросила она с таким же тщательно скрываемым ехидством.

- Борца с незаконной магией, - поправил ее человек в капюшоне. – Ваш турнир по интеллектуальным играм сложно назвать скромным мероприятием. Больше сотни участников, сражающихся за кубок академии – это, по-вашему, скромно, профессор Ириэль?

- Сто двадцать участников, не считая запасных, - уточнила женщина. – Но неужели вы думаете, что кто-то из них собирается применять на турнире магию? Какая команда захочет, чтобы ее дисквалифицировали? И какой игрок захочет быть исключенным из академии и подвести свой факультет?

- В нашу организацию поступили сведения, что именно это кто-то из ваших студентов и собирается сделать, - кивнул ее собеседник. – Главный приз на турнире – доступ во все архивы вашей академии – эльфийский, гномский и человеческий. Команда, занявшая второе место, получит доступ в любые два архива, на выбор, а команда, занявшая третье – в один из них. И это не говоря о денежном вознаграждении! Ради таких наград многие не побоятся рискнуть.

Ириэль с сомнением закусила губу.

- Присядем! – предложила она неожиданному гостю и указала на один из игровых столов. – И скажите мне ваше имя, пожалуйста, а то неудобно получается – вы-то меня уже знаете!

- Называйте меня брат Эрик, - ответил тот, усаживаясь на стул и откидывая капюшон. К удивлению женщины, борец с незаконной магией оказался довольно молодым человеком с темными волосами и вытянутым бледным лицом.

- Очень приятно, - пробормотала профессор Ириэль и тоже присела на самый краешек другого стула. – Откуда у вас эти сведения об игроках, вы мне, конечно, не скажете?

- Не имею права, - покачал головой Эрик.

- И они поступили к вам только сегодня, скорее всего, буквально только что, - догадалась эльфийка, - иначе вы бы пришли сюда гораздо раньше и устроили бы в зале засаду для жуликов. Так, кажется, вы можете ничего мне не говорить, я и сама знаю, как все было! Вы узнали об этом не от осведомителя, а от пророка – верно? Осведомитель наверняка узнал бы что-то раньше, не в последний момент.

- Вы очень проницательны, профессор, - неохотно признал следователь.

- И по всей вероятности, - продолжила Ириэль, почувствовав что-то вроде азарта, - ваш пророк, как это чаще всего бывает, выдал нечто малопонятное, не назвав никаких конкретных имен?

- Именно так.

- Возможно, если вы скажете мне, что говорилось в пророчестве, я смогу понять больше. Я хорошо знаю большинство наших студентов и могу догадаться, о ком речь, по описанию.

- А вот это вряд ли, - покачал головой собеседник эльфийки, но затем, поколебавшись еще несколько мгновений, махнул рукой. – Наше ведомство будет вам очень благодарно, если вы окажете помощь следствию. Пророчество звучит так: «Самые умные соберутся вместе, маленький много отнимет у больших и сильных, маленький много даст большим и сильным». Что скажете?

- Хм... - Ириэль стало ясно, что она погорячилась, когда решила, что угадает, о ком говорил предсказатель. Слова о собравшихся вместе самых умных явно указывали на академию и на интеллектуальный турнир, но это следователи поняли и сами. А вот кого пророк назвал маленьким? Гнома? Но гномы сильнее, чем представители большинства других рас. Может, речь просто о ком-то невысоком?

- Ну что, есть у вас какие-нибудь предположения? – поинтересовался Эрик.

- А вы уверены, что речь идет именно о нарушении правил на турнире? – спросила его собеседница. – Магию на наших экзаменах и соревнованиях пытаются применить многие студенты, но это не так просто, как кажется. Здесь по всему залу в стены вмонтированы детекторы...

- Детекторы можно обмануть, и вы наверняка это знаете, - покачал головой Эрик. – А человек, сделавший это предсказание, работает у нас уже давно, и все его пророчества всегда были связаны с преступлениями. Так что здесь можно не сомневаться: во время турнира произойдет что-то незаконное. Не просто нарушение правил, а нечто более серьезное – возможно, от действий жулика кто-то пострадает. У вас ведь учатся представители всех разумных рас, не так ли?

- Разумеется, - кивнула женщина. – Хотя в турнире, возможно, будут участвовать не все. Команды обычно сборные, но...

- Думаю, студенты большинства рас будут сегодня здесь присутствовать, - перебил ее мужчина. – Если не за игровыми столами, то в качестве болельщиков. И среди них точно будут те, кто владеет не только заклинаниями, но и разными специфическими приемами. А еще недобросовестные игроки могут попытаться жульничать, не используя волшебство, самыми обычными методами...

- Да, об этом я не подумала... - неохотно согласилась Ириэль. – И что же вы собираетесь делать?

- Стать одним из ваших помощников на турнире и поймать нарушителя с поличным, - улыбнулся брат Эрик.

- Что ж, по крайней мере, эта игра точно будет нескучной, - проворчала Ириэль. Особого энтузиазма она явно не испытывала, но выставить с турнира следователя было не в ее власти. Да и времени на споры с ним уже не было – до начала игры осталась минута.

 

Теперь в зале было шумно. Студенты и преподаватели Всемирной магической академии входили в распахнутые двери – то по одиночке, то группами – но рассаживаться по местам не спешили. Почти все толкались перед стоящим отдельно столом организаторов игры, чтобы зарегистрироваться, и, перебивая друг друга, выкрикивали названия своих команд:

- Нас запишите, пожалуйста! Команда «Вечная тьма», факультет алхимии!

- И нас! «Огнем и мечом», факультет целительства!

- Команда «Кристалл», пророческий факультет, мы раньше всех подошли!

- А я здесь вообще уже давно стою! Команда «Злобные тролли», запишите, пожалуйста. Факультет боевой магии.

Ириэль едва успевала вписать в расчерченную на пергаменте таблицу все названия, сверяя их со списком предварительных заявок.

- Отойдите назад! Вы сейчас стол перевернете! Чего вы вообще так торопитесь – всех запишем!!! – огрызалась она на игроков. Те, впрочем, слабо реагировали на ее окрики и продолжали пихаться и перекрикивать друг друга.

Помощницы Ириэли – две молоденькие аспирантки-троллийки с темно-зелеными волосами – держались в стороне от ее столика и шептались о чем-то своем, время от времени хихикая. Брат Эрик поначалу занял место в углу, откуда можно было оглядеть весь зал, а потом стал медленно прохаживаться между столиками и группками болтающих игроков. На первый взгляд казалось, что он не присматривается ни к кому специально и вообще погружен в свои мысли, однако глаза его внимательно сверлили каждого участника турнира, мимо которого он шел. Зато на него ни один из игроков не обратил внимания – все были заняты предстоящими соревнованиями и последними новостями.

Наконец, профессор Ириэль зарегистрировала все команды, встала из-за стола и поднесла ко рту маленький медный рупор.

- Прошу внимания! Минутная готовность! – крикнула она, и ее усиленный магией голос заглушил стоящий в зале гвалт.

Игроки поспешно кинулись к своим местам. На несколько секунд в зале опять поднялся шум, и началась давка, но потом все стихло. Вокруг каждого стола уселись по шесть участников, а пара десятков запасных игроков и болельщиков заняли предназначенные для них стулья, расставленные вдоль стен. Блестящие столешницы скрылись под листами пергаментов и кучками карандашей и гномских вечных перьев – опытные участники игр знали, что в этом деле не помешает большой запас. Кое-где среди пергаментов лежали развернутые и разломанные на кусочки плитки шоколада, а на некоторых столах Ириэль заметила и вовсе не имеющие никакого отношения к игре предметы – сморщенное сушеное яблоко, букетик искусственных цветов, небольшое чучело какой-то серенькой птички... «Серьезные люди, магию изучают, а от суеверий так и не избавились, талисманы на игру притащили», - усмехнулась про себя профессор.

Эрик вернулся к столу Ириэль и уселся рядом с ней. Теперь борец с незаконным колдовством наблюдал за командами, занявшими ближайшие к организатору столики. Вокруг одного из них сидели три парня и три девушки в длинных черных плащах и одинаковых черных очках на пол-лица – вампиры с факультета алхимии. Из-за этих очков их лица невозможно было толком разглядеть, и игроки казались похожими друг на друга близнецами. Держались все шестеро невозмутимо и даже слегка надменно: когда остальные команды, услышав о том, что игра вот-вот начнется, снова подняли шум и зааплодировали, эти шестеро лишь молча пожали друг другу руки. За соседним столиком, время от времени опасливо поглядывая на соседей в черном, расположилась шестерка длинноволосых и остроухих эльфов, учащихся на историческом факультете. Эти участники не были похожи друг на друга, но, разглядывая их, сторонний наблюдатель испытывал другое затруднение – невозможно было понять, парни это или девушки. Разве что один из членов этой команды точно был дамой: об этом говорила лежащая у него на коленях изящная вышитая сумочка и выглядывающая из нее крошечная кошачья мордочка с блестящими глазами-бусинами. Брат Эрик заметил этого котенка еще перед началом игры, когда проходил мимо рассаживающихся по местам эльфов. Он даже слегка улыбнулся, глядя на пушистую зверушку, а хозяйка малыша, заметив это, смущенно отвела глаза. Теперь же она машинально поглаживала своего питомца дрожащей рукой в тонкой шелковой перчатке по бархатной ушастой головке, успокаивая то ли его, то ли собственные нервы.

«Разные, но равные» - третья команда, представлявшая факультет прикладной магии и захватившая последний из передних столиков, была смешанной. В ней был один вампир, один гном и четыре девушки, чью расовую принадлежность сходу было не определить. Одна была светловолосой и голубоглазой, у другой волосы были огненно-рыжими, а глаза – изумрудно-зелеными, третья немного напоминала троллийку, однако волосы у нее были не зелеными, а розовыми, а четвертая резко отличалась от остальных черными волосами, скромно заплетенными в косу, и такими же черными узкими глазами. Эта компания была особенно шумной – и девушки, и парни продолжали шептаться и о чем-то спорить все время, пока Ириэль перечисляла название команд и желала игрокам удачи.

- Ну а теперь – начинаем! Внимание: первый вопрос!!! – еще громче провозгласила профессор, и зал затих. Эльфы дернули кончиками своих острых ушей, остальные просто сосредоточенно уставились на ведущую, кое-кто закрыл глаза, чтобы как можно меньше отвлекаться от текста вопроса. Эрик тоже затаил дыхание – с той лишь разницей, что он не слушал Ириэль, а только смотрел на всех сидящих впереди игроков по очереди.

- Первый вопрос! – звенел над головами участников голос ведущей. – Несколько лет назад правителю одного небольшого государства сделали необычный подарок – набор разноцветных каменных шаров разных размеров. Два шара были темно-зелеными, один – серо-желтый и один – белый. Назовите имя этого правителя! Время!

Тишина в зале взорвалась шумом ста двадцати нервных голосов. Все заговорили одновременно, перебивая друг друга и при этом умудряясь слушать, что говорит каждый из соседей по столу. Разобрать отдельные фразы или хотя бы слова в этом хоре было невозможно. Во всяком случае, невозможно для того, кто никогда не играл в подобные игры – сами участники, судя по тому, как некоторые из них начали писать ответы на кусочках пергамента, умели понимать друг друга даже в такой обстановке.

Эрик к любителям интеллектуальных игр не относился, поэтому ему удавалось выхватить из общего гвалта только отдельные обрывки фраз:

- ...камень обрабатывают гномы, шары – наверняка их работа, кому гномы могли их подарить?

- Не так надо, от противного – кому гномы точно не стали бы делать подарки? Эльфам?

- В последнее время – стали бы, у них с эльфами теперь перемирие!

- ...кто сказал, что это было недавно...

- А кто сказал, что речь вообще о гномах?!

Борец с незаконным волшебством встал и медленно зашагал между рядами столиков. Он уже не пытался прислушиваться к обсуждению вопроса, он только смотрел на участников. Гномы и эльфы, о которых говорили за одним из столов, а также люди, тролли и прочие личности яростно доказывали товарищам по команде правильность своих версий. Они то кричали, стараясь, чтобы их речь звучала как можно громче, то спохватывались и начинали шептать в самое ухо сидящему рядом игроку, чтобы их не подслушали другие команды. Они ерзали на стульях и подпрыгивали на них, стучали ладонями по столу, привлекая к себе внимание, и дергали своих соратников за рукава, отвлекая их от других говоривших. Их лица краснели, бледнели или наливались зеленоватым оттенком от волнения.

- ...Почему шаров именно четыре? Может, есть какой-нибудь народ, у которого четыре – счастливое число? Или оно еще что-то символизирует?

- Что могут означать цвета? Белый цвет у многих – королевская власть. А зеленый?

- Десять секунд! – звонко выкрикнула Ириэль. Игроки затараторили еще быстрее, так что со стороны казалось, что они говорят не на всеобщем языке, а каждый на своем родном диалекте. Правда, тараторили уже не все. Один из игроков вампирской команды поднял вверх руку с зажатым в ней клочком пергамента с ответом на вопрос. Почти сразу же после него подняли руки игроки еще двух команд в середине зала. Последние секунды уходили, и с каждой из них над столами взлетало все больше рук с ответами – длинных и коротких, изящных и мускулистых, по-прежнему нервно дрожащих...

- Время!!! – объявила ведущая. – Сдаем ответы!

Участники, сидевшие с поднятыми руками, разжали кулаки, а Ириэль сделала быстрый пасс левой рукой, и кусочки пергамента с ответами вспорхнули с их ладоней крошечными птичками и полетели к столу ведущей. Некоторые команды все еще не выбрали свой вариант ответа, и в панике пытались написать на своих пергаментных кусочках хоть какую-нибудь версию, но пергамент уже вырывался у них из рук, стремясь за остальными птичками. В зале было все так же шумно – несколько команд, продолжавших обсуждение, теперь галдели даже громче, чем до этого все игроки вместе взятые. В одной из них парень, похожий на самого обычного человека, вдруг выхватил ручку и пергамент у собравшейся написать ответ соседки, быстро написал на нем что-то свое и подбросил свой ответ вверх. Клочок пергамента тут же отрастил крылышки и полетел к Ириэль.

Игроки еще двух команд, так и не нашедших ответа на вопрос, выпустили чистые пергаменты – молча и с таким обреченным видом, словно проиграли все, что у них было.

- Время вышло!!! – строгим голосом объявила профессор, снова взмахивая рукой. Двадцать кружащих над ее столом пергаментных квадратиков спикировали на стол. Ведущая придвинула их к себе поближе и снова набрала побольше воздуха:

- А теперь – внимание! Правильный ответ!

В зале, где только что стоял сумасшедший гвалт, мгновенно наступила мертвая тишина – казалось, никто из участников турнира и болельщиков не только не шевелился, но даже и не дышал.

- Два темно-зеленых каменных шара символизировали леса, серо-желтый – пустыню, а белый – область вечной зимы! – все так же громко начала объяснять Ириэль. – Подземное королевство гномов вручило такой символический подарок правителю восточной империи, у которой, как вы, надеюсь, знаете из лекций по географии, имеются две колонии на лесном континенте, одна – в пустыне и одна – на крайнем севере! Таким образом, правильные ответ – Велимир Четвертый, наладивший с гномами дружеские отношения!

Гробовая тишина взорвалась оглушительными воплями – частично радостными, частично раздосадованными. Даже невозмутимая команда вампиров-алхимиков довольно заулыбалась, и все шестеро принялись хлопать друг друга по ладоням – они ответили правильно. А вот сидящие рядом с ними эльфы возмущенно взвыли:

- Кто такие вопросы придумывает?! Почему мы должны знать, у кого какие колонии?!

- Ага, - повернулась к ним сидящая за следующим столом узкоглазая брюнетка с косой, - география – не для дивного народа, их слуги, куда надо довезут!

Остроухие игроки огрызнулись на нее тоже не подобающими дивному народу словами, а остальные учащиеся факультета прикладной магии злорадно захихикали.

Наконец, шум немного улегся, и Ириэль, все это время заносившая в таблицу ответы на первый вопрос, снова поднялась со стула:

- Внимание, вопрос номер два! Однажды придворного шута эльфийской королевы Юниэль Первой спросили, как его повелительница относится к придворным, имеющим собственное мнение. Шут ответил, что ее величеству не нужны подхалимы, во всем ей поддакивающие, и что бывают случаи, когда придворные не просто могут, а даже обязаны говорить «нет». В каких же случаях, по словам шута, они должны это делать? Время пошло!

В зале опять стало шумно – со всех сторон послышались разные версии ответов и пререкания игроков. Ириэль скосила глаза на Эрика. Тот медленно шел вдоль одной из стен, поглядывая на совещающихся студентов. Дойдя до конца зала, он повернул направо и все так же спокойно двинулся мимо последних столиков. Ведущая не видела его лица, по-прежнему скрываемого капюшоном, но была уверена, что оно все так же ничего не выражает и кажется абсолютно спокойным.

Брюнетка из команды «Разные, но равные» неожиданно оторвалась от обсуждения и снова повернулась к своим соседям-эльфам. Она мягко дотронулась до руки одного из них, и когда тот недовольно повернулся, воскликнула умоляющим голосом:

- У вас нет запасной ручки? Дайте, пожалуйста, срочно!!!

Скорчив недовольную гримасу, эльф схватил со стола одну из ручек и молча сунул ее девушке.

- Спасибо! – прежде, чем взять ручку, она слегка пожала его кулак в знак благодарности. Эльф, пробурчав что-то, повернулся к членам своей команды и наморщил лоб, словно пытаясь вспомнить, о чем только что говорил с ними.

- Десять секунд! – даже при помощи магии перекричать сто двадцать участников турнира было непросто. Ириэль с досадой подумала, что наверняка сорвет сегодня голос и ей придется искать себе замену на чтение лекций. А то и переносить их на другое время к великой радости студентов.

Черная фигура брата Эрика обошла весь зал по периметру и теперь приближалась к столу ведущей. Он по-прежнему внимательно следил за происходящим за каждым столом, но ни одна из команд не привлекала его следовательского внимания. Игроки спорили, выкрикивая разные версии ответов, они вырывали друг у друга перья, не давая написать неверный вариант, они хватались за голову и зажмуривались, мучительно пытаясь что-то вспомнить, но никто и не думал жульничать. В команде «Огнем и мечом» два будущих целителя, кажется, крупно разругались, а члены команды «Дары природы», видимо, боялись, что их подслушают конкуренты, потому что чуть ли не легли на стол, низко наклонившись к стоящему в центре чучелу птицы, и обсуждали вопрос шепотом.

Следователь прошел мимо ближайших к Ириэль столов, чуть приподнял голову, и ведущей показалось, что в его черных проницательных глазах промелькнуло разочарование. Не заметил ничего подозрительного, не поймал никого на жульничестве? Следовало ожидать! Здесь магическая академия, а не какая-нибудь школа для малолетних волшебников-хулиганов!

- Время вышло! – торжественным тоном объявила эльфийка. – Сдаем ответы!

Стайка кусочков пергамента вновь закружилась у нее над головой.

- Внимание, правильный ответ! – продолжала преподавательница, заставляя их опуститься на стол. – Итак, шут ее величества Юниэль Первой сказал, что иногда ее придворные просто обязаны говорить «нет»... в тех случаях, когда сама правительница говорит «нет»!

Зал взорвался смехом – даже те, кто ответил неправильно, теперь веселились и комментировали остроумный ответ королевского шута. Но одному из участников турнира было не до смеха – эльф, у которого только что просила ручку соперница из соседней команды, внезапно побледнел, схватился за сердце и стал медленно сползать со стула на пол.

- Эй, эй, что с тобой?! – испугались его товарищи по команде. Двое сидевших по бокам от него, подхватили его под руки, помогая удержаться на стуле.

- Нехорошо что-то... голова закружилась... - пробормотал тот, поднося руку к глазам и хватаясь второй дрожащей рукой за стол.

Ириэль подбежала к их столу:

- Что случилось? Целителя позвать?

- Да нет, не надо, здесь просто душно очень... - запротестовал еще сильнее побледневший студент.

- Пошли выйдем на свежий воздух, - предложила еще одна эльфийка и встала, протягивая ему руку. – Сможешь дойти?

- Дойду, куда я денусь... - не слишком уверенно отозвался ее сокурсник.

Он, шатаясь, встал со стула, и подруга, поддерживая его под локоть, направилась вместе с ним к выходу. Четверо оставшихся за их столом студентов озабоченно переглянулись – у них, как видно, не было запасных игроков. Эльфийка, в сумочке которой сидел котенок, особенно нервно заерзала на своем месте.

Ириэль проводила покинувших турнир эльфов сочувственным взглядом. Однако прерывать игру из-за двух участников было нельзя, и ведущая снова заняла место за столом:

- Внимание, вопрос номер три!..

Следующие восемь вопросов были отыграны без происшествий. Команды все так же яростно обсуждали разные версии ответов, болельщики по-прежнему поддерживали их ободряющими криками, а борец с незаконной магией ходил по рядам участников, тщетно высматривая нарушителей. Несколько раз ему, правда, удалось заметить, как кое-кто из болельщиков подавал своим играющим сокурсникам знаки, подсказывая ответ, а один раз он увидел, как длинноухие участники турнира из команды «Злобные тролли» пытаются подслушать обсуждение в сидящей по соседству с ними команде целительского факультета. Однако никакой магии все эти нарушители не применяли, а заметив, что Эрик смотрит на них, мгновенно прекращали все попытки смухлевать, и их лица принимали самые невинные выражения.

- Перерыв двадцать минут! – объявила Ириэль после десятого вопроса и почти без сил плюхнулась на свой стул. Знала бы, что это будет так тяжело – выкрикивать вопросы и ответы и управлять летающими пергаментами – ни за что бы не согласилась вести игру! В следующий раз пусть ректор кого-нибудь другого просит!

В зале загрохотали отодвигаемые стулья – большинство игроков встали, решив размяться и обменяться впечатлениями с болельщиками и соперниками. Эльфийка с котенком достала своего питомца и сумочки, посадила его на стол и принялась ерошить его пушистую дымчатую шерсть:

- Ну что, устал, маленький? Надоело в сумке сидеть?

Вокруг этого стола тут же собралась толпа умиляющихся девушек, среди которых затесалось и несколько парней. Всем хотелось погладить котенка и почесать его за ушами, и хозяйка, хоть и без особой охоты, но позволила им потискать своего любимца.

- Только осторожнее, не напугайте его! – предупреждала она любителей кошек. – Это талисман нашей команды!

Часть игроков потянулась к выходу – в зале и правда было душновато, и многим хотелось подышать свежим воздухом. Ириэль повернулась к одной из своих помощниц-троллиек:

- Узнай, пожалуйста, что с тем обморочным эльфом. Вдруг там что-то серьезное и ему все-таки нужен целитель?

- Да-да, сейчас! – аспирантка быстрым шагом вышла из зала. Профессор же, вздохнув, еще раз оглядела оставшихся за столами игроков. Некоторые лица были ей знакомы по лекциям, и кое-кто из этих студентов пытался списывать или еще как-то жульничать на экзаменах и зачетах. Но тогда им грозила только пересдача, а здесь, на турнире, попытка смухлевать обошлась бы нечестному участнику гораздо дороже, так что преподавательница была уверена – никто из этих ребят и девушек не будет нарушать правила.

Ириэль собиралась еще раз сказать об этом направляющемуся в ее сторону Эрику, но внезапно в зал, громко хлопнув дверью, влетела ее помощница.

- Целители здесь есть?! Срочно ко мне, там студенту плохо!!! – завопила она таким пронзительным голосом, что все игроки и зрители разом подпрыгнули от неожиданности.

Двое гномов и высокая дриада из команды «Огнем и мечом», оставшиеся за столом, вскочили с мест и бросились к троллийке.

- Мы целители! – крикнула дриада, сбрасывая с лица зеленые волосы. – Ну, будущие...

- Давайте сюда! – махнула им рукой троллийка и выскочила за дверь. Студенты-целители побежали следом, а за ними метнулась и ведущая.

Аспирантка забежала в одну из пустых аудиторий, куда уже сбежалось не меньше десятка игроков. Возле окна на полу лежал молодой парень – однако это был не тот эльф, которому стало плохо, а игрок из команды «Кристалл», на три четверти человек и на одну – водяной.

Одна из его сокурсниц – кажется, тоже человек – хлопотала рядом с ним, обмахивая отличника платком и хлопая его по щекам. Дриада-целительница оттеснила ее в сторону:

- Отойди, не мешай, сейчас мы ему поможем...

Отличник приоткрыл глаза и попытался слабо улыбнуться.

- Что-то у меня голова кружится... Воды можно?

- Я принесу! – обрадовавшись, что может быть полезной, кинулась к двери его однокурсница.

- Еще одно головокружение, - прозвучал за спиной у Ириэли спокойный голос, и, обернувшись, она встретилась глазами с Эриком. Чуть приподняв свой капюшон, борец с незаконной магией сверкнул из-под него угольно-черным взглядом.

- Вы думаете..? – неуверенно начала преподавательница, но Эрик жестом остановил ее и подошел поближе к пострадавшему:

- Разрешите мне вам помочь, я тоже... имею целительское образование. А всех, кроме студентов-целителей, я попрошу выйти и не мешать.

Следующие минут десять Ириэль нервно расхаживала по коридору возле аудитории, где оказывали помощь упавшему в обморок игроку, и кусала губы. Если у парня какие-то проблемы со здоровьем и если окажется, что виноват в них кто-нибудь из его соперников, академию ждет большой скандал! И Эрик не даст замять дело – непременно потребует выдать ему виновного!.. Особенно, если это и есть то преступление, которое предсказал его коллега. «И ведь вполне возможно, что в пророчестве говорилось как раз об этом, - думала профессор. – У этого парня кто-то отнял все силы. И у эльфа, которому стало плохо во время игры, тоже. Оба они достаточно высокие и сильные – их вполне можно назвать большими, если тот, кто им навредил, намного меньше ростом и слабее физически...»

Она принялась присматриваться к толпящимся рядом студентам, которые без умолку обсуждали случившееся.

- Откуда ловец преступников-магов знает целительство? – рассуждала одна из девушек-вампиров. – Потому что те, кто расследует такие преступления, тоже должны в этом разбираться! Чтобы выбивать из подозреваемых признание!

Сгрудившиеся вокруг нее участники турнира дружно ахнули.

- Да ладно тебе, это слухи все, это только в древности на допросах пытки применялись! – принялся убеждать вампиршу и остальных один из троллей.

Дверь аудитории распахнулась, и появившийся на пороге Эрик заставил молодежь еще раз испуганно ахнуть. Ириэль шагнула ему навстречу:

- Ну, как он?

- Ничего страшного, он просто внезапно потерял очень много сил, – отозвался следователь и, сделав паузу, добавил, глядя на попятившуюся от него компанию студентов. – Сперва я решил, что не сил, а крови...

Девушка-вампирша, на которую он смотрел в упор, тут же возмущенно вскинулась:

- Что за намеки?! Вы за кого нас принимаете?! Мы никогда никого не кусаем без согласия!

- Я знаю, что это не вы и не ваши сокурсники, - вытянул вперед руку Эрик. – И вообще не вампиры. У него нигде нет следов от клыков.

- Они вообще-то не только в шею кусают, - заметил споривший с вампиршей тролль, словно бы ни к кому конкретно не обращаясь.

- Я же сказал – нигде нет, - холодно отозвался брат Эрик. – Так что обычные вампиры тут не при чем. Но некоторые расы иногда ведут себя, как энергетические вампиры...

Ириэль вздрогнула – перед глазами у нее встала только что виденная ею картинка: маленькая узкоглазая девушка с прикладного факультета протягивает руку к эльфу, одетому в футболку с коротким рукавом, дотрагивается до его плеча, просит ручку, а потом еще и пожимает его пальцы...

- Идемте, Эрик! – крикнула преподавательница. – Я знаю, о ком речь!

Она побежала к актовому залу, внимательно разглядывая попадающиеся ей на пути группки игроков. Среди них брюнетки с узкими глазами не было, зато когда ведущая турнира ворвалась в зал, эта студентка стала первой, кто попался ей на глаза. Она о чем-то разговаривала с еще одним игроком, на вид – получеловеком, полутроллем, что-то возбужденно доказывала ему, и как раз в тот момент, когда в зал вбежала Ириэль, взяла его здоровенную ручищу обеими своими маленькими ручками и сжала ее, словно от избытка чувств.

- Эрик..! – оглянулась профессор на спешащего за ней ловца магов-нарушителей, но тот уже и сам все понял и одним прыжком оказался рядом с брюнеткой. Резкий взмах руки в длинном черном рукаве – и девушка, выпустив свою несостоявшуюся жертву, шарахнулась в сторону:

- Вы что себе позволяете?!

- Юная леди, потрудитесь пройти со мной, - без всякого выражения сказал ей следователь. – Если вы не будете сопротивляться, это будет считаться добровольной сдачей под стражу.

- Я ничего не сделала и никуда не пойду! – заявила девушка, упирая руки в бока. – Докажите, что я в чем-то виновата – тогда и поговорим!

Новый взмах руки в черном – и на правом запястье брюнетки защелкнулись серебряные наручники. Она вскрикнула от неожиданности – но вместо того, чтобы сдаться, вдруг бросилась на пол, дернув за собой Эрика. Тот не удержался на ногах, упал рядом с ней, а арестованная, оказавшись на полу, быстро сжалась в комок, а потом развернулась, за секунду изменив свой облик – вместо черноволосой девушки рядом со стражем порядка вскочила на четыре лапы белая лисица с несколькими пушистыми хвостами. Узкая лисья лапка с легкостью выскользнула из наручников, и лисица галопом поскакала к дверям. Однако далеко убежать ей не удалось.

- Держи ее! Держите оборотня!!! – закричал полутролль, сообразив, что произошло и что должно было произойти с ним, если бы коварную студентку не разоблачили вовремя. – Она жульничала!!!

Этого было достаточно, чтобы большинство находившихся в зале игроков кинулись наперерез беглянке. Другие члены ее команды попытались помешать им, чтобы дать ей уйти, но силы были слишком неравными, и пушистую лисицу-оборотня поймали двое вампиров. Один из них, взяв нарушительницу за шиворот, торжественно вручил ее Эрику, а тот защелкнул на ее шее серебряную цепочку.

- Жаль, что вы не согласились сдаться добровольно, - все так же невозмутимо сообщил он арестованной и понес ее к выходу из зала.

Ириэль подошла к не состоявшейся жертве лисы-оборотня:

- Вы как? Голова не кружится?

- Не, все нормально, - заверил ее парень. – Я – тролль по матери, из таких, как мы, так просто всю силу не выпьешь!

Облегченно вздохнув, ведущая подошла к своему столу и взяла рупор:

- Дамы и господа, перерыв заканчивается, прошу занять свои места! Пятиминутная готовность! Команда «Разные, но равные», представляющая факультет прикладной магии, дисквалифицирована.

Из коридора в зал потянулись участники и их друзья. Они долго рассаживались по местам и еще дольше не могли утихомириться, обсуждая диверсию, устроенную командой «Разные, но равные». Ириэли пришлось несколько раз призвать всех соблюдать тишину, прежде чем игроки и болельщики, наконец, вняли этим просьбам и замолчали.

- Внимание, вопрос номер одиннадцать! – провозгласила преподавательница, надеясь, что дальше игра пойдет без происшествий.

Команда целительского, пророческого и исторического факультетов играли теперь в неполном составе, а стол прикладного факультета и вовсе опустел. А вот студенты из других команд, оставшихся целыми, выглядели как-то странно – во всяком случае, эльфийке так показалось. На первый взгляд, с этими игроками все было в порядке – они, как и в начале турнира, спорили, вырывали друг у друга пергамент для ответа, стучали кулаками по столу... Но все-таки с некоторыми командами что-то было не так – вот только Ириэль не могла понять, что именно.

В зал вернулся Эрик. Он остановился у двери и тоже стал рассматривать команды еще более пристальным, чем прежде, взглядом. Неужели и ему что-то кажется подозрительным?

- Десять секунд! – крикнула ведущая. Игроки засуетились, заторопились с записью ответов, и она вдруг поняла, что ей не нравилось: некоторые участники спорили и двигались недостаточно быстро, как будто бы сонно! И это в самый разгар игры! Выходит, лисица-кицунэ успела повытягивать силы еще у стольких своих соперников?! Ириэль насчитала в разных командах восемь сонных девушек и двоих парней... Стоп, кицунэ могут лишить сил только мужчин, если кто и воздействовал на девушек, то это не она! Но тогда кто же?

- Время! Сдаем ответы! – крикнула преподавательница в рупор, и чуть ли не с ужасом увидела, как девушка из команды ветеринарного факультета, выпустив в воздух свой кусочек пергамента, сложила перед собой руки на столе и опустила на них голову. Сидящий рядом с ней парень потрепал ее за плечо и что-то сказал, но она никак на это не отреагировала. Другой парень, занимавший место напротив нее, сладко зевнул и принялся лениво тереть глаза. За ним начали зевать и остальные будущие специалисты по лечению драконов, грифонов, мантикор и прочей живности.

Ириэль перевела взгляд на стол справа от них: там сидела команда факультета нумерологии, состоявшая из одних девушек – и две из них тоже дремали, уронив голову на стол, а остальные зевали! Что же с ними со всеми случилось? Если бы кто-нибудь усыпил их при помощи магии, сработали бы детекторы. Значит, дело в чем-то другом. Снотворное? Но вроде бы никто из игроков никого ничем не угощал... Правда, на некоторых столах стояли бутылки с водой и лежали кусочки шоколада «для подпитки мозгов» - кто-нибудь из участников мог и поделиться всем этим с конкурентами. Хотя Ириэль ничего такого не заметила...

Сданные кусочки пергамента уже порхали перед ней светло-желтой стайкой, и профессор, заставив их опуститься на стол, принялась зачитывать правильный ответ, продолжая внимательно разглядывать игроков. Почти в каждой команде кто-нибудь зевал. Один из вампиров, в очередной раз продемонстрировав всем длинные белоснежные клыки, что-то сказал своим товарищам по команде, а потом встал из-за стола и направился в зрительный зал, продолжая зевать на ходу. Ему навстречу поднялся еще один студент алхимического факультета, по виду – человек. Обменявшись с сонным однокурсником парой слов, он занял его место за игровым столом, а вампир, плюхнувшись на его место, закрыл глаза и завалился на бок, опустив голову на плечо еще одному зрителю.

- Внимание! Вопрос номер двадцать! – объявила ведущая и принялась зачитывать текст очередного вопроса, почти не понимая, о чем идет речь. – Мысли ее вертелись вокруг охватившей почти половину участников игры сонливости. Что же, что могло ее вызвать? Если бы кто-нибудь наколдовал снотворное заклинание, обманув сигнализацию, оно подействовало бы на всех. И если бы в зале развеяли какой-нибудь усыпляющий газ, его жертвами тоже стал бы каждый. Значит, дело в чем-то другом...

«Как там было сказано в пророчестве? – принялась вспоминать Ириэль. – Маленький и слабый отнимет все у больших и сильных... Может, речь в нем шла не о нарушительнице-кицунэ, а о ком-то другом? Та девушка была не такой уж маленькой, вон, гномы гораздо ниже ее, а уж слабым любого оборотня не назовешь, они, наоборот, обычно очень сильные во всех смыслах.

- Профессор, десять секунд, - зашептала эльфийке в ухо одна из помощниц.

- Десять секунд! – повторила ведущая в рупор, и ее взгляд, пробежав по ряду столиков, за которыми игроки торопливо дописывали ответы, остановился на столе эльфийской команды, в центре которого деловито вылизывался котенок. Хозяйка продолжала поглаживать его... рукой, затянутой в белую перчатку!

Ведущая еще раз быстро оглядела зал, теперь отыскивая глазами брата Эрика. Он стоял возле вампирского столика, но взгляд его был устремлен на эльфийский – и в тот самый момент, когда Ириэль крикнула «Сдаем ответы!», следователь достал из кармана и надел на руку перчатку из толстой черной кожи, после чего решительно шагнул к столу с котенком.

К ведущей слетелись бумажки с ответами – а рука Эрика в перчатке подняла котенка за шиворот. Зверушка возмущенно зашипела, а следователь повернулся к его хозяйке:

- Чистокровный кот-баюн, как я понимаю? Вам придется пройти со мной.

В отличие от кицунэ, хозяйка котенка, усыпившего приличную часть ее соперников, не стала ни сопротивляться, ни отрицать свою вину.

- Ему всего месяц, он никому не может серьезно повредить, так что состава преступления в моих действиях нет, - заявила она, спокойно глядя Эрику в глаза.

Тот в ответ усмехнулся и почесал котенка за ухом.

- С этим мы разберемся во время следствия.

- Даже если преступления тут нет, нарушение правил турнира есть во всей красе, - сказала Ириэль, подходя к ним и указывая всей команде на дверь.

Пятеро товарищей хозяйки кота молча поднялись из-за стола. Она забрала у следователя своего питомца и, высоко задрав голову, вышла вместе с ним из зала. Остальные эльфы тоже покинули турнир, ни на кого не глядя.

- Перерыв двадцать минут! – объявила ведущая. – Все, кому хочется спать, могут подойти к нашему целителю за бодрящим зельем!

- Люблю работать с эльфами, они никогда не доставляют лишних проблем – слишком гордые для этого, - усмехнулся вернувшийся в зал Эрик.

- Надеюсь, теперь все? – отозвалась Ириэль. – На этот раз мы оба правильно поняли пророчество? Маленький зверек отнял силы у сильных игроков, все совпадает.

- Меня смущает последняя фраза: «Маленький и слабый многое даст сильным», - шепнул в ответ следователь.

- Так ведь детеныш баюна многое дал своей хозяйке и ее друзьям – возможность выиграть!

- Но они же не выиграли, их дисквалифицировали. Он мог дать им многое, но не дал, а в пророчестве говорится: «...многое даст».

- То есть вы хотите сказать, что в пророчестве говорится о двух разных маленьких существах? – охнула эльфийка.

- Похоже на то, - вздохнул ее собеседник. – И нам надо понять, что это за второе существо, до того, как закончится третий тур.

Они вместе прошли мимо каждого столика, рассматривая оставленные на них вещи. Нигде не было ничего подозрительного, но это еще ни о чем не говорило. Вышедшие из зала игроки могли забрать своего маленького помощника с собой, так что надо было дождаться, когда все они снова соберутся за столами.

Возвращались игроки в заметно более веселом настроении, включая и тех, кто пострадал от котенка-баюна. Ириэль и Эрик впивались глазами в каждого входящего, и некоторые участники игры, заметив это, отвечали им недоуменными взглядами. Большинство, впрочем, не обращали на ведущую и следователя внимания – их мысли были заняты приближающимся последним туром. Они рассаживались по своим местам, ставили на столы купленные в буфете бутылки с водой, доставали из карманов или сумочек недоеденные сладости...

Ведущая перевела взгляд на один из столиков, где, кроме разломанной на кусочки плитки шоколада и обрывков пергамента, лежал еще и маленький букетик искусственных цветов – один из талисманов, в отличие от живого талисмана-котенка, вполне безобидный. А как обстоят дела с талисманами у других команд? У кого-то она в начале турнира видела сушеный фрукт, а еще у кого-то...

- Госпожа, пора начинать! – вновь вернули Ириэль к работе голоса ее ассистенток. Она торопливо заняла свое место и схватила пергамент с последними десятью вопросами.

- Внимание! Тишина в зале! Вопрос номер двадцать один... - начала она читать, бегая глазами по столикам. Ведущая уже знала, что именно высматривает, но с ее места были хорошо видны только несколько ближайших столов. Более дальние столики закрывали спины сидящими за ними игроков, так что Ириэль пришлось дочитать вопрос до конца, и только после этого она смогла выйти из-за собственного стола и двинуться мимо занятых поисками ответа игроков.

Вот тот самый сморщенный сушеный плод в центре одного столика, вот маленькая фигурка, изображающая змею, кусающую свой хвост... А дальше на столах не было ничего, кроме бумаги и перьев.

Эрик шел навстречу ведущей по другому ряду и тоже приглядывался к каждому столу, причем гораздо более внимательно, чем Ириэль. «Он знает, что надо искать талисман, но не знает, какой именно!» - осенило эльфийку, и она взмахнула рукой, пытаясь привлечь его внимание. Однако следователь в этот момент, как назло, склонился над очередным столом и не видел ее жеста.

Минута, отведенная на обсуждение вопроса, стремительно подходила к концу.

- Десять секунд! – выкрикнула ведущая и повернула обратно, к своему столу, одновременно оглядываясь на Эрика. Теперь он смотрел на нее, и она, остановившись на мгновение, соединила ладони большими пальцами и взмахнула ими, как крыльями, после чего почти бегом бросилась на свое место и схватила пергамент.

- Сдаем ответы! – прозвенел ее голос, перекрывая стоящий в зале шум.

Следователь хлопнул себя по лбу и метнулся назад, к одному из самых дальних столиков. К Ириэль со всех сторон летели кусочки пергамента, и она смогла лишь краем глаза проследить за тем, как Эрик нагнулся к этому столу и сидящим за ним игрокам, один из которых, кажется, тоже низко склонился над чем-то лежащим у него под носом...

- Есть! – воскликнул борец с незаконной магией, высоко поднимая чучело птицы, которое попалось Ириэль на глаза в самом начале и которое внезапно ожило в руке Эрика и захлопало красно-оранжевыми крыльями.

Шестеро игроков, у которых отняли эту птицу, раздосадованно взвыли. Эрик же аккуратно провел рукой по ее спине, заставляя ее сложить крылья и успокоиться.

- Как-то мелковато это для феникса – изображать чучело и подсказывать, - укоризненно покачал он головой. – Чем они вас подкупили?

Птица, видя, что ее разоблачили, еле слышно что-то чирикнула, и следователь кивнул:

- Само собой разумеется, выяснять это мы будем не здесь и не сейчас. Сейчас турнир должен продолжаться.

С этими словами Эрик направился к выходу, по пути благодарно улыбнувшись Ириэль. Притихшие игроки проводили его опасливыми взглядами, а потом повернулись к ведущей. Та тоже посмотрела вслед борцу с магией, после чего, вздохнув, вернулась к своим обязанностям.

- Команда «Дары природы» дисквалифицирвана! – объявила эльфийка. – А теперь внимание: правильный ответ!..


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 2. Оценка: 3,50 из 5)
Загрузка...