Лена подбежала к колодцу, подняла засыпанную снегом крышку и взялась за верёвку. Та оказалась настолько ледяной, что нежные руки девочки тут же обожгло холодом. Она захотела отдёрнуть их, но сжала зубы и, ещё крепче ухватившись, опустила вниз ведро. Набрав воду, она побежала в избу.

Внутри Лена отряхнула валенки от снега и взгромоздила ведро на затопленную печь. После этого сняла тёплую одежду, налила в кружку вскипячённую воду и добавила сушёной травы и малины. Всё тщательно перемешала и подошла к постели отца. Тот тяжело кашлял и всё сильнее кутался в тёплые одеяла, несмотря на то, что лежал у горячей печки.

- Кха... Кха... Спасибо, дочка, - сказал он и взял из её рук кружку.

Лена смотрела, как отец по глотку пил отвар. Она сжимала завязанный на шее платок, и еле сдерживала слёзы.

Отец заболел неделю назад – во время рыбалки провалился под лёг, а домой добирался в метель. На следующий день он слёг – тело трясло, лоб горел. Лекарь выписал травы и настои, но они помогали мало.

Когда отец отставил недопитую кружку, в дверь постучали. В избу вошёл лекарь Трофим, снял шубу и заспешил к больному.

- Лена, привет. Как отец сегодня?

- Дядя Трофим, ему всё хуже! Он совсем мало пьёт, и почти не ест! – по лицу девочки покатились слёзы, и она всхлипнула.

- Зачем ты, Володя, дочку до слёз доводишь? – строго посмотрел Трофим. – Давай, допивай своё лекарство, я тебя пока осмотрю.

Отец недовольно что-то проворчал про целителей, но кружку всё же взял. Трофим тем временем потрогал ему лоб, осмотрел горло и послушал кашель.

- Лена, - сказал он, когда закончил. – Я бы хотел, чтобы ты сейчас прошла со мной.

- Но как же папа?! – чуть ли не надрывая голос, в отчаянье крикнула девочка.

- С ним всё будет хорошо. Мне необходимо сказать тебе нечто важное.

Лена быстро собралась, и они пошли в дом лекаря. Там их встретила Марфа, жена Трофима, крупная бойкая женщина. Поговаривали даже, что она была способна коня на бегу схватить за узду и оседлать. Как хозяйка, она уже расставила на столе различные кушанья - кашу овсяную, солёные огурцы, жареную рыбу.

- Леночка, привет, - доброжелательно сказала она. – Как Володя?

- Папе всё хуже, тётя Марфа! Я не знаю, что делать! Дядя Трофим позвал меня сюда.

Марфа с грустью посмотрела сначала на Лену, затем на мужа. Тот не находил себе места, то и дело перебирая руками ложку. Лицо его было бледным, и он словно набирался смелости что-то сказать. В конце концов он оставил в покое столовый прибор и произнёс.

- Лена, то что я хочу сообщить... В общем... Прости... Я уже ничем не могу помочь...

Мужчина потупил взгляд и положил руки на стол, пока Лена осмысливала услышанное.

- Папа ведь не умрёт? – дрожащим голосом спросила она.

Трофим отрицательно покачал головой.

Лена чувствовала, что внутри неё что-то рвётся на части. Предательские слёзы подступили к глазам, и девочка отвернулась, ибо не хотела демонстрировать свою слабость.

- Что тут за гробовая тишина? – проскрипел чей-то голос.

Из дальней комнаты, что использовалась как запасная опочивальня, вышла старуха. Быть может когда-то она была красивой женщиной со стройной фигурой, но сейчас тело её было сгорблено, а руки худы. Ноги её дрожали, и при каждом шаге она опиралась на клюку, которая возвышалась над ней.

- Чего вы тут втихаря сидите? Небось планируете, как старую со свету сжить?

- Что вы, Мара, такое говорите? – возмутилась Марфа. – То, что мой муж пустил вас по доброте в наш дом, ещё не даёт вам права говорить такие вещи! Разве вы не видите, что горе у девочки?

- Да, теперь вижу, - старуха подошла вплотную и посмотрела в глаза ребёнку. – Прости старую, глаза мои уже не те.

- Ничего, - смахнула слезу Лена. – Я вас не виню.

- Что же ты плачешь, дитя?

- Мой папа умирает... И я ничего не могу сделать!

- А ты не пыталась принести для него Ледяной цветок?

- Нет... А что это?

- О, это волшебное растение! – прокряхтела старуха. – Поговаривают, что оно излечивает любые раны и болезни, а ещё...

- Его не существует! – вмешалась Марфа. – И вам, Мара, не стоит пудрить ребёнку голову подобными глупостями! У неё отец вот-вот умрёт, а вы тут...

В этот момент Лена не выдержала. Она надела валенки, схватила тулуп и выбежала вон из избы.

- Лена! – крикнула Марфа. – Вернись! Прости! Я не хотела...

- Оставь её, Марфа, - Трофим взял руку жены. – Ей надо свыкнуться с мыслью. Зря я ей, наверное, сказал.

- Не зря, совсем не зря, - сказала старуха. – Она должна была узнать это.

Лена бежала сквозь снег и ветер. Мороз бил по лицу, слёзы замерзали и падали на землю кристалликами льда. Остановилась Лена возле небольшой речушки, по середине которой она увидела полынью.

«В такую же рухнул отец», - промелькнула мысль, от чего девочка вновь разрыдалась.

«Может мне отправиться в след за папой?» - подумала Лена и стала расстёгивать свой тулуп.

- На твоём месте я бы не была столь опрометчивой! – захрипел кто-то рядом.

Лена обернулась и увидела старуху Мару, что стояла на пригорке позади. На ней был длинный серый плащ, что зловеще развевался на ветру. Платок был обмотан вокруг головы и напоминал капюшон. Она уверено двигалась к девушке, не взирая на снег и непогоду.

- Ты правда хочешь спасти отца, дитя? Отвечай честно, ведь твой путь будет труден, и твоя душа не должна терзаться сомнениями. Ты готова сделать что угодно ради отца?

- Да!

- Ну тогда слушай... Далеко отсюда, за дремучими лесами, что населяют опасные создания, есть озеро. За тем холодным ледяным озером, над которым вечно стоит туман, раскинулись холмы. А за теми снежными холмами, где царят метель и вьюга, есть врата. И врата те скрывают башню из льда и снега. А на вершине той башни растёт заветный Ледяной цветок. Поговаривают, что он способен исцелить любую болезнь или рану. Но чтобы заполучить его, необходимо будет выполнить условия хозяйки той башни. И вот тогда ты получишь лекарство для отца. Этот путь будет опасен, но если ты решишься, дитя, то вот тебе подсказка – если собьёшься с пути и заблудишься – посмотри на небо. Там даже в самый яркий день или самую лютую вьюгу ты увидишь яркую звезду. Это вершина башни. Иди к ней, и ты найдёшь свою цель.

Лена заворожено вглядывалась в темноту, пока не заметила маленькую точку, будто маяк на небосклоне.

- Спасибо вам, бабушка, - девочка оглянулась, но старухи уже не было.

На следующее утро Лена стала собираться в дорогу. Отцу она сказал, что идёт за лекарством.

- Я скоро вернусь, папочка, и тогда ты обязательно поправиться.

Когда Трофим с Марфой услышали о её планах, то пытались отговорить её.

- Куда ты пойдёшь? – причитала женщина. – Сама только погибнешь! Дались тебе сказки этой старухи!

- Тётя Марфа, я очень хочу спасти отца! И я не упущу этот шанс!

- Тебе всего двенадцать! Куда ты пойдёшь? Совсем ещё дитя! Трофим, ну хоть ты ей скажи!

- Боюсь, - произнёс мужчина. – Что она всё для себя решила. Ты её не переубедишь, Мафра, дитя избрало свой путь. Иди, Лена, я присмотрю за отцом.

- Лена... - прохрипел тихий голос отца. – Подойди.

Девочка подбежала к постели.

- Я благословляю тебя на путешествие. Возвращайся, доченька, - он крепко поцеловал её в лоб. – Как бы я хотел увидеть тебя взрослой.

- Обязательно увидишь, папочка!

Лена собрала пожитки и немного вещей и холодным утром двинулась навстречу звезде.

Лена шла лесной тропою и вспоминала, как летом бегала сюда собирать ягоды. Но сейчас пейзаж был иным. Вокруг всё было укутано толстой периной снега, и было трудно различать знакомые места. Позади девочка тащила сани с продуктами и вещами. Двигалась она весь день, и ближе к вечеру стала искать место для привала. Им оказалось поваленное дерево. Лена затащила под него сани и разожгла костёр. Внутри было немного тесно, но тепло и уютно, а холод и неожиданная пурга не досаждали ей. Лена наскоро поела, посильнее разогрела костёр и улеглась спать.

Утро выдалось светлым, и девочка в бодром темпе стала собираться. Затушив костёр и собрав остатки поленьев, Лена пошла дальше в глубь леса. Постепенно она начала понимать, что никогда не бывала в этих местах. Лес жил, и Лена постоянно слышала чьё-то движение, шебуршение или крик, но она ещё не знала, что опасность всегда приближается тихо.

Вскоре Лена увидела, как среди деревьев что-то движется. Она остановилась и присмотрелась. Под лёгкий хруст снега к девочке продвигалась фигура, пока не превратилась в высокого кряжистого человека в валенках, заячьем тулупе и меховом плаще. Он чем-то напомнил Лене отца.

Мужчина поднял лук с вложенной стрелой. Глаза его источали холодную выдержку и спокойствие. Стрела бесшумной полетела вперёд. В Лениных глазах блеснули слёзы.

Стрела прошла мимо правого плеча, а сзади послышался оглушительный рёв. Лену сковал страх, но она поборола оцепенение и обернулась – перед ней стоял огромный снежный лев. Пока девочка смотрела в огромную пасть зверя, рядом промелькнула ещё одна стрела и попала тому в глаз. Хищник вновь зарычал и бросился на своего обидчика. В руке мужчину блеснул нож.

На глазах Лены человек начал сражение со зверем. Удары сыпались один за другим. Лев получил серьёзные травмы, но его острые когти тоже ранили мужчину. Человек всё же сумел свалить зверя на бок и начал всаживать нож тому в брюхо. Наконец лев издал последний вой, но и мужчина еле держался на ногах. Когда он стал падать, Лена подхватила его.

Мужчина открыл глаза и стал оглядываться. Он лежал на санях, всё тело ныло и отдавало болью при движении. Тяжело встав, он увидел труп зверя, из горла которого торчала ручка ножа. Рядом сидела дрожащая девочка. Мужчина с трудом подошёл и положил ей руку на плечо. Она вздрогнула, но быстро поняла, что в безопасности.

- Всё в порядке, - ласково произнёс он. – Как тебя зовут?

- Лена...

- Красивое имя. А меня Владимиром назвали. Не бойся, теперь ты в безопасности. Пошли в мой дом, там и передохнём. Не будем же мы тут стоять и мёрзнуть?

Девочка улыбнулась и встала, взяла свои сани и пошла с Владимиром. Он с трудом передвигался и то и дело подволакивал правую ногу. К счастью идти оказалось не далеко – вскоре среди деревьев показалась небольшая деревянная хижина. Лена оставила сани у порога и прошла в дом. Внутри было уютно, имелась небольшая печка. Пока мужчина раздевался, она быстро её затопила и поставила кипятиться воду.

- Так зачем ты забралась в такую глушь, Лена? – спросил Владимир, пока стягивал с себя окровавленную рубаху.

Лена рассказала ему про отца, про его болезнь, про старуху и легенду об Ледяном цветке. Мужчина слушал с любопытством, пока девушка обрабатывала его раны. Немного подумав, он сказал:

- Почему ты не проводишь отца в последний путь?

Полотенце вскользнуло из рук девочки, и она стала медленно отступать.

- Может и Вам самому со своими ранами тогда разбираться? – слёзы потекли по щекам Лены. – Да как Вы вообще могли такое сказать!

- Прости, Лена, за прямоту. Я тут живу уже давно, а порядки леса проще людских – раненого и больного зверя обычно добивают. Зря я так сказал, но и ты подумай, что он сейчас чувствует. Как страдает и переживает. Ты хорошая дочь, Лена, но иногда близкого надо просто отпустить.

Владимир поднялся и заварил девочке чай с мёдом.

- Садись, попей. Хоть я вижу в тебе силу духа, но ты слишком многое на себя взвалила. Поживи у меня пару дней, передохни, а я тебе за это время покажу, чем живу в этой глуши. Главное – ничего не бойся, я не дам тебя в обиду. Так что, мир?

- Как же я вас брошу с такими ранами, Владимир? – сказал Лена и выпила чай. – Мир.

Лена пожила у Владимира пару дней, пока его раны более-менее не затянулись. За это время он успел сводить девочку пару раз в лес, где показал, как он выслеживает животных и ставит на них ловушки. В одну из них однажды попался оленёнок. Владимир хотел добить его, но Лена схватила его руку.

- Пожалуйста, отпустите его. Сегодня ведь нам не нужна еда.

Видя влажные глаза девочки, Владимир глубоко вздохнул и пошёл перерезать верёвку. Зверёк выпрыгнул из пут и умчался в лес, подальше от опасности.

- Лен, ты ведь понимаешь, что потом я всё равно поймаю кого-то другого, а этот малыш вполне может стать жертвой хищника?

- Да, но... Прямо сейчас я не хочу видеть, как кто-то умирает.

Владимир похлопал девочку по плечу.

- А я не могу расстраивать такую малышку.

Так прошло несколько дней. Однажды утром за завтраком охотник обратился к Лене.

- Собирайся, малышка, сегодня я поведу тебя дальше к твоей цели.

- Правда? Владимир, а с вами всё будет хорошо?

- За меня не волнуйся, я уже полон сил. Раны мои зажили, и я вполне могу помогать тебе с поисками и сопровождать.

Лена в спешке собрала свои вещи, и днём они двинулись в путь.

Дорога благоволила им – снегопада давно не было и окрестности хорошо просматривались. Лена шла навстречу звезде, а Владимир осматривал лес, как вдруг дёрнул девочку за руку и укрыл у себя за спиной. Она сначала воспротивилась, но выглянула из-за его спины и испугалась. Из леса прямо на них двигался здоровенный белый волк. Он был больше Лены, а челюстями вполне мог перекусить взрослого мужчину.

Владимир вытащил из-за спины нож, и набрал в грудь воздуха.

- Беги!

Крик Владимира был слышен на всю опушку. Местами с елей упали комья снега. Этот звук вернул девочке чувство, и она побежала назад, оставляя мужчину позади. Краем глаза она увидела, что Владимир бросился на зверя.

Лена бежала сквозь лес, иголки и ветки били её по лицу, но она не останавливалась. Неожиданно дорога впереди кончилась, и Лена оказалась на краю обрыва. Внизу среди скал шумела река. Лена начала отходить, но сзади затрещали ветки. Сквозь чащу к неё подбирался зверь. Уже в крови и ранах, он медленно шагал. Лена в страхе отступала к краю уступа. Из-под ноги выскочил камень и полетел в пропасть. А зверь не спешил – вот же она, добыча, никуда она не денется.

Вдруг зверь завыл и начал метаться. Скала начала дрожать и разрушаться. Волк попытался спрыгнуть с неё, но вновь издал болезненный и злобный рык. Лена не медлила и пыталась проскочить мимо него, уйдя с опасного участка. Голова волка повернулась в её сторону. В отражении огромных жёлтых глаз девочка увидела своё испуганное лицо. Она отпрыгнула прежде, чем на ней сомкнулись огромные челюсти. Лена посмотрела вниз. Не видя иного выхода, она прыгнула с уступа. Спина отдалась болью, и Лена полетела вниз.

Резкий холод вернул девушку в чувство. Ноги и руки сковал мороз, она стала захлёбываться. Интенсивно молотя руками и ногами по воде, Лена вынырнула. Из горла шёл пар, холодный воздух обжигал, но был так сладок после дыхания страха и смерти. Лену несла бурная река, но, собрав остатки сил, она поплыла к берегу. С трудом, но она наконец коснулась острой каменистой почвы. Переведя дух и замерзая от ветра, Лена направилась вверх по реке.

Волку не повезло – он рухнул на скалы. Весь в крови, он смотрел всё ещё злобными глазами, так что Лена держалась от него подальше. Рядом лежало ещё одно тело. Девушка подбежала и перевернула его – это оказался Владимир. Одежда его была порвана, тело было усыпано множеством ран от когтей, кровь не останавливалась. На груди сияли множественные ушибы, и тело то синело, то краснело. Несмотря на это, лицо его выражало улыбку. Выплюнув кровь, с болью в голосе он сказал:

- Я успел... Лена... Прости, что... Поздно... Рад, что... ты цела...

- Прошу, держитесь! Вы же сильный, вы переживёте это!

- Вряд ли... Вряд ли... Боюсь... Мой черёд... Настал...

Лена огляделась вокруг, взяла его за края плаща и поволокла куда-то в сторону. Через стоны и крики охотника, она втащила его в небольшую пещерку возле реки. Там она осторожно положила его, взяла нож, и двинулась обратно. Волк всё ещё не двигался. Когда Лена приблизилась к нему, он попробовал зарычать, но быстро остановился. Сейчас его взгляд выражал лишь обречённость.

- Прости, я не хочу этого делать, но ты страдаешь...

Со слезами Лена покрепче взялась за нож Владимира и шагнула к волку. Перехватив рукоять обеими руками, она подняла их вверх и с силой вонзила лезвие в горло зверя. Волк дёрнулся, его челюсти клацнули в последний раз, и голова опустилась на землю.

Лена отвернулась и двинулась к пещере. Нарубив несколько веток по округе и взяв у Владимира огниво, она развела костёр. Оставив свою одежду сушиться, она подбежала к охотнику.

Владимир был совсем плох. Он очень много кашлял кровью, его раны воспалились, ушибы становились чёрными, а Лена просто не знала, то делать.

- Лена, - произнёс он. – пожалуйста... выслушай меня...

Девочка пригнулась к Владимиру, так как говорил он совсем тихо.

- У меня к тебе две просьбы... Когда я умру – возьми мой плащ... Пусть он будет тебе напоминанием обо мне... Он самая дорогая вещь для меня, и я не хочу, чтобы он пропадал... И вторая... Добей меня, Лена... Пожалуйста... Я не хочу мучиться...

- Я, - голос девочки всхлипнул. – Я не могу! Зачем ты просишь у меня такое!

- Прости... Это эгоистично... но я просто не хочу терпеть боль...

Лена сидела и смотрела на него заплаканными глазами.

- Не надо... За меня переживать... Я рад... Что в конце... жизни... повстречал тебя... Спасибо... что скрашиваешь... мою безвременную... кончину... Я не думал... что умру вот так... Думал... дикий зверь раздерёт...

А девочка сидела, и всё сильнее плакала. Она сжимала руку мужчины, и чувствовала, как та холодеет, как покидают его силы.

- Но плащ... всё равно возьми... Быть может... хоть так я... останусь жить...

- Владимир... Спасибо тебе! Благодаря тебе я живу дальше! Если бы я только могла спасти тебя...

- Не нужно, Лена... Я своё уже отжил... Сохрани цветок... для того... кому и правда надо...

Владимир ещё несколько раз вздохнул, и потерял сознание.

Умирал он сутки. Иногда были приступы озарения, и хоть говорил он мало, но чувствовал присутствие Лены. Она сидела в этой пещере, греясь у костра и поедая мясо зверя. И хоть Владимир уже ничего не ел, ему была приятна компания Лены. Умер Владимир тихо во сне. Когда Лена подошла к нему с утра, он не откликнулся. Девушка проверила его тело – оно было остывшим. Вытирая слёзы с глаз, Лена оделась, вытащила из-под него плащ и укуталась в него потеплее. Она положила нож Владимира ему на грудь, и покинула пещеру.

Куда идти было неясно. Лена стала оглядываться, и нашла на небосводе заветную звезду. Собрав в кулак силы, она двинулась дальше, вниз по течению реки. Путь занял весь день. Вокруг были лишь скалы да камни. Рядом шумела бурным потоком река, неся куда-то вниз свои воды. Постепенно скалы становились всё меньше, среди камней показалась зелёная трава, да и деревья вырастали. Река двигалась всё спокойнее и тише.

Свернув вдоль реки за поворот, Лена оказалась перед огромным замёрзшим озером. Только в месте впадения реки оно не замерзало. Вся остальная поверхность была прокрыта идеально ровным слоем чёрного льда, которую застилала непроглядная стена тумана, так что нельзя было увидеть другой берег.

Звезда сияла над озером, и Лена попробовала обойти его. Пока небо не стало алым от начавшегося заката, она продолжала идти. С последними лучами она увидела вдалеке небольшую избушку, где горел свет. Девочка подбежала и начала стучаться внутрь.

Где-то внутри послышалось чьё-то кряхтение. Дверь медленно открылась, и перед Леной возник пожилой мужчина с седыми волосами, скрюченным носом и большими мозолистыми руками.

- Чего тебе тут надо, дочка? – покашливая спросил он.

- Дедушка, здравствуйте, - неуверенно начала Лена. – Я заблудилась, а мне надо попасть на ту сторону озера. Можете ли вы мне показать дорогу?

- Заходи, - бросил тот и скрылся внутри.

Девочка удивлённо вошла в избу. Внутри было ярко и тепло. На стенах висели полки, где стояли разные резные деревянные фигурки. То хитрая лиса, то огромный неуклюжий медведь, то маленькая девочка. Старик поставил на стол самовар, и стал разогревать внутри угли. Лена разделась, подошла к столу и села на стул. Они попили чай, и старик хмурясь сказал:

- Вот, что, дочка, пустить тебя я дальше, не пушу, но... Не перебивай! Но выслушаю. Зачем тебе понадобилось бродить возле такого гиблого места?

Лена начала свой рассказ. И про больного отца сказала, и про цветок, и про свой путь. Старик кивал, но всё сильнее мрачнел. Когда же девушка закончила свой рассказ, он лишь сказал:

- Нет, дочка, не пущу я тебя туда, пропадёшь ты! Одному чёрту известно, как ты вообще смогла сюда добраться. Но дальше тебе лучше сразу домой отправляться, так как здесь ты лишь смерть и боль найдёшь.

- Но почему, дедушка?

- Плохое это озеро, страшное. Туман и воды любят забирать нерадивых путников. И тебя я туда ни за что не отправлю. А теперь иди спать, дочка. Утром я провожу тебя обратно.

Лена, расстроенная, побрела к кровати. Сон долго не шёл, и она наблюдала, как старик что-то мастерит, сидя в уголке. Затем она видела, как он шёл в свои сени и закрылся там. Прождав достаточно, как она подумала, времени, Лена решила действовать.

Она тайком выскользнула из избы и направилась к берегу озера. В небе всё ещё сияла звезда, и девочка решила идти на её свет. Она сделала шаг, и углубилась в ночной туман.

Словно смола, он обволакивал, и не давал пройти дальше. Лена не знала, сколько брела уже сквозь него. Где-то отдалённо раздавались какие-то странные звуки. И среди них мягкий женский голос тихо прошептал:

- Лена...

Девочка вздрогнула, и стала осматриваться, но вокруг был лишь туман.

- Лена...

Она повернулась и пошла на голос.

- Лена...

Девочка уже бежала. Ноги несли её вперёд, но глаза всё ещё не видели цели.

- Дочка! – раздался кряхтящий голос.

Почва ушла из-под ног Лены, её окутал холод. Движения были вялыми, одежда тянула вниз, сил выбраться не было. В последний момент чья-то рука схватила её, и она потеряла сознание.

Приходила в себя Лена долго. Потолок всё время норовил куда-то уплыть, но тем не менее сознание всё же возвращалось к ней.

Она проснулась под тёплым одеялом, тщательно укутанная. Повернув голову, девочка узнала избу старика. Он сидел на лавке и напряжённо смотрел на неё, иногда покашливая.

- Как ты, дочка?

- Хорошо, дедушка.

- Повезло тебе, едва успел я. Зачем ты рванула туда на ночь глядя?

- Я не хотела, чтобы вы отправили меня утром домой.

- И поэтому ты решила утонуть ночью?

- Я хочу найти цветок, я должна, иначе папа погибнет.

- Папа... Ты мне очень напоминаешь одну девчушку. Она тоже любила тут бегать, везде обожала лазать, глаз да глаз за ней нужен был. Однажды она решила погулять по льду озера. Взяла коньки и отправилась кататься. Больше я её не видел, как не искал. Дочка то моя была. Я не знаю, как тогда выдержал утрату, даже на могилу не прийти ведь. Все эти игрушки я посвящаю ей. Вот и живу теперь один на один с этим дьявольским озером!

- Мне очень жаль... Простите, дедушка, за столь опрометчивое решение... Это было очень глупо.

Лена потупила голову, ей было стыдно, ком застрял в горле.

- Можешь звать меня дедушкой Захаром. Остановись у меня на пару дней, наберись сил, а там мы найдём решение для твоей проблемы.

Так Лена стала жить у деда Захара. Она помогала ему по хозяйству, носила воду, колола дрова, так как его здоровье становилось хуже день ото дня. Вечерами она смотрела, как он вырезал очередную фигурку, или просто их с грустью рассматривала, пытаясь угадать в образе девочки дочку Захара.

Сколько точно прошло времени Лена на знала, дни сменялись днями, но быт оставался однообразным. Однако в один из дней вечером Захар поманил её к себе.

- Вот, что Лена... Я уже давно чую, что одной ногой в могиле. Прошу, ответь мне на один вопрос. Если бы ты выбирала между мной и своим отцом, кого бы ты спасла?

Лицо Лены не выражало никаких эмоций, но внутри неё вспыхнула буря. Это ведь всё было ради папы! Ради него она пошла в этот трудный путь! Для него преодолевала препятствия. Но дедушке Захару так плохо. Он столько потерял, как она может его бросить.

На глазах девочки выступили слёзы. Она спрятала лицо в ладонях и заплакала.

- Дедушка Захар, простите! Я всё равно спасла бы папу! Простите...

Захар одобрительно закивал, положил ей ладонь на голову и одобрительно похлопал.

- Спасибо за честный ответ, дочка. Запомни, всех всё равно нельзя спасти, так что прошу не мучай себя. Всё же спасибо тебе, что скрасила конец моей жизни. Взамен я расскажу тебе, как перебраться на ту сторону.

Подойдя в небольшой тумбочке, он вынул оттуда маленький серп с красивой резной ручкой и вручил его Лене.

- А теперь слушай внимательно. Я лягу на этот стол, а ты должна будешь подставить под него миску. Затем твоей задачей будет убить меня! Да, дочка, именно что убить. Не надо тут пугаться! Если тебе важна жизнь отца, ты пожертвуешь жизнью старого больного человека. Кивни если поняла!

Лена дрожа и, как можно крепче прижимая к себе серп, кивнула.

- Когда ты перережешь мне шею, слей кровь в чашку. Затем возьми её и вылей на лёд озера. Она укажет тебе путь. Иди по тому пути и никуда не сворачивай, он тебя выведет туда, куда зовёт твоё сердце. Помни, озеро любит забирать человеческие жизни!

Захар лёг на стол. Лена дрожащими руками поставила под его головой миску. Затем взяла за серп и прислонила к его шее.

- Маша, дождись, папа идёт к тебе, - сказал Захар и закрыл глаза.

Лена погрузила серп в горло старика, но Захар даже не дёрнулся. Чем дальше она вела рукоять, тем сильнее кровь лилась в чашку. Девушка понимала, что Захар уже умер, его лицо стало медленно терять цвет, а кожа холодеть, но всё равно она не могла остановить слёзы.

В конце концов миска наполнилась. Лена затушила свечи, оставляя избу в лёгком сумраке и вышла. Улица встретила её таинственным холодом. Может это был просто страх от совершённого, а может ей просто так показалось, у Лены не было времени думать.

Она подошла к озеру напротив звезды, и вылила содержимое чашки на его ледяную гладь. Вдруг алая лужа засветилась и начала вытягиваться, становясь всё тоньше, пока не превратилась в тонкую линию, зигзагами устремившуюся вперёд, точно нить веретена. Нить была столь яркой, что пробивала туман озера. Лена глубоко вдохнула и пошла по этому пути.

Сквозь туман было тяжело пробираться. Он сковывал, иногда словно не позволяя сделать шаг, но Лена всё равно шла вперёд. Темнота охватывала, жалила, пугала, холодила. Но у Лены всё ещё была красная нить и яркая звезда впереди.

Во тьме раздался жалобный женский голос:

- Леночка...

Лена вздрогнула, но не остановилась – нить вела её вперёд.

- Леночка...

Голос продолжал звать.

- Леночка...

- Мама?

Лена никогда не слышала её голоса, но думала, что он звучал бы именно так.

- Леночка...

Девочка стала оглядываться и прислушиваться.

- Леночка...

Забыв о тропе, Лена пошла на звук. Голос становился всё громче. Лена углублялась в туман. Он вдруг стал очень лёгким и словно расступался перед ней. Голос звучал всё сильнее. Лена тоже ускорялась, пока не перешла на бег. Голос был уже рядом, когда девочка упёрлась в толстую ледяную стену.

По ту сторону она увидела женщину с длинными чёрными волоса, как у Лены. Рядом сидел маленький котёнок и игрался с клубочком. Лена старалась докричаться до неё, но мама не слышала.

- Мама! Я здесь! – Лена в сердцах ударила по льду.

Котёнок поднял голову и посмотрел на девочку. Его глаза злобно сверкнули. Он сделал несколько прыжков и неожиданно прошёл сквозь ледяную стену. Над Леной пронеслась огромная тень, и позади неё на лёд приземлился огромный снежный барс. Он медленно приближался, пока его жёлтые глаза следили за девочкой, а затем бросился на неё. Лена едва успела увернуться – когти прошли мимо, и она бросилась бежать. Ноги несли её сквозь туман и тьму, которые вновь стали тягучими и труднопроходимыми. Глазами она искала красную нить, но лишь Ленино отражение в озере было её спутником. Девочка всё ещё чувствовала опасность где-то рядом – зверь словно скрылся и теперь играл с ней, как с клубочком.

Лена металась по льду в поисках нити, пока её нога неожиданно не зацепилась за плащ, и она рухнула на лёд. Острые клыки приближались, дыхание смерти дуло в спину, казалось, что выхода нет. Лена вспомнила предсмертное лицо Захара – спокойное и умиротворённое, и как выливала его кровь на лёд. Лена решила рискнуть – она покрепче схватила серп и порезала себе ладонь. Кровь полилась на гладь озера, создавая тропу, по которой девушка побежала. Сил уже не было, но она продолжала двигаться. Туман словно отступил перед её упорством, но дикий зверь ещё метался рядом. Тело всё сильнее стал сковывать холод, Лена бежала всё медленнее, пока не рухнула без сил от кровопотери. Смерть заносила свою косу. Из глаз лились слёзы. Последнее, что увидела Лена были первые лучи восходящего солнца.

Стук!

Лена что-то услышала на задворках сознания.

Стук!

Что-то ритмично издавало глухие удары где-то вдали.

Стук!

Постепенно звук становился громче. От него хотелось спрятаться, заткнуть уши и никогда больше не слышать. Лена попыталась пошевелиться, но это оказалось непросто. Она была плотно завёрнута во что-то колючее. Девочка с большим трудом свернулась калачиком, после чего вновь отключилось.

Стук!

Лена неохотно открыла глаза – окружение плыло, а где-то рядом всё ещё продолжали часто стучать.

В конце концов она смогла различить обстановку. Девочка была в каком-то небольшом домике. Рядом с ней стояла жарко натопленная кирпичная печка. На улице завывала метель, иногда нарушаемая раздражающим постукиванием. Небольшое оконце возле двери покрывали узоры. В центре домика стоял небольшой стол с парой стульев.

Поняв, что она в безопасности, Лена положила голову на подушку. Она сделала глубокий вдох, и тут же тело сковала ломота, по коже побежали мурашки, и резко стало холодно. Лена ещё сильнее закуталась в колючее шерстяное одеяло, стараясь разместиться на узкой неудобной лавке.

Пока девочка пыталась согреться, стук за окном прекратился. Спустя пару минут дверь скрипнула, и в комнату вошёл колобок, таща перед собой корзинку с дровами. Поставив её на пол, нежданный визитёр стал раздеваться. Это оказалась молодая девушка, которая очень сильно укуталась в свитера и шубы. Она взяла корзинку и потащила к печке, что-то напевая. Поставила, обернулась и увидела очнувшуюся Лену.

- О, привет! Наконец-то проснулась, соня! Тебе очень повезло, что я нашла тебя на берегу! Ты лежала вся вымокшая и холодная! Знала бы ты, каких усилий мне стоило тебя сюда дотащить и согреть! Я всё боялась, что ты вот-вот дух испустишь! Зачем ты решила купаться зимой в озере?

От неожиданного потока речи Лена пару раз моргнула глазами. Затем поняла, что от неё жду ответа. Но стоило ей открыть рот, как горло сдавил кашель.

- Кха! Я и... Кха-кха... не хотела! Спасибо... Кха... что спасла...

- Не благодари! Это ведь нормально, когда один человек не даёт другому умереть! Но ты так и не сказала, зачем ты решила замерзать на берегу, и... Откуда ты вообще? Я тебя тут раньше не видела.

- Я... Кха... Прости... Кха-кха... Я из далека. Я... Кха-кха-кха...

- Ну да ладно. Слушай, мне твой вид совсем не нравится. Сейчас я тебе принесу кое-что.

Девушка вскочила, подбежала к печке и начала там что-то заваривать. Очень быстро Лена уловила сладковатый запах малины, мяты и мёда. Когда девушка подбежала, она держала в руках кружку с чаем, где плавали различные ягоды.

- Нет в округе средства лучше от всех болезней, чем ягодный отвар! Пей медленно, он очень горячий! А потом мне всё расскажешь!

Лена с трудом высвободила руки и приняла напиток. Она стала пить маленькими глотками, иногда дуя на напиток – кипяток и правда сильно жёг губы и язык.

Девушка в это время стала возиться с печкой. Она закинула туда пару новых дровишек, а остальные убрала в поленницу. За это время Лена её рассмотрела. На вид девушке было лет четырнадцать-шестнадцать. Она была низкого роста, быть может из-за недоедания. Тем не менее сильно худой она не была. Руки её были крепки, а на ладонях Лена заметила мозоли, когда принимала напиток. Волосы девушки были тёмными и при этом коротко подстриженными. В отличие от Лениных кос.

За своими размышлениями она не заметила, как допила чай. Зато это заметила хозяйка.

- Ого! Ты быстрая! Весь выдула, молодец! Как сейчас горло?

Лена сглотнула.

- Пока ещё болит, но кашля не чувствую, - ответила она.

- Вот и славно! А теперь рассказывай, зачем же ты купалась в озере? Ой! Точно! И как тебя зовут то?

- Лена, и я не купала в озере, - ответила девушка. – А вас случайно не Маша зовут?

- Нет, почему, - удивилась девушка. – Я Славя, очень приятно! Так что же ты тогда делала?

И Лена в очередной раз начала свой рассказ. Про болезнь, цветок, путешествие, встречи, про озеро и его ужасы. Славя слушала её очень внимательно, не перебивая, пока Лена не закончила свой рассказ.

- Лена, прости, - Славя грустно смотрела на неё. – Но я думаю, что твой отец уже умер.

- Что? – встрепенулась девушка. – Почему?! Зачем ты такое говоришь? Лгунья! Неужели тебе его не жалко!

Славя встала и на минуту отошла к полкам с вещами, а затем вернулась с небольшим зеркальцем на ручке.

- Вот, посмотри.

Лена глянула в зеркало и ахнула.

- Это кто... - она недоверчиво посмотрела на Славяну.

- Ну, если я ничего не путаю, то это ты.

Лена снова посмотрела в зеркало, но она совсем не могла себя узнать - круглое детское лицо вытянулось и похудело, глазницы стали более впалыми, да и глаза погрустнели. Она дотронулась до своего лица, а затем провела рукой по волосам – они заметно отросли. Девушка в страхе посмотрела на Славяну.

- Ты провела без сознания больше года, - начала девушка. – Я как могла ухаживала за тобой и поддерживала жизнь. У тебя было несколько ран, что я перевязала, так что сейчас они все заросли. Я не знаю, как долго ты уже путешествовала, но сейчас ты точно не двенадцатилетняя девочка. Ты больше похожа на пятнадцатилетнюю девицу.

Руки Лены стали дрожать. Хват пальцев ослаб, и зеркало полетело вниз, так что Славя его едва поймала. Лена рухнула на лавку и тяжело задышала. Славя коснулась её лба – тот пылал. Всю девушку стала бить дрожь. Славя стала готовить лежанку на печке. Она закинула туда сено и еловые ветки, чтобы спать было помягче, постелила простыню и положила подушку. Затем осторожно перетащила туда больную девушку, одела на неё свитер и тёплые носки и укрыла тёплым шерстяным одеялом. Время от времени она поила девушку настоями или заливала ей в рот тёплый суп.

Лене в это время снились кошмары. То она вернулась в деревню, и её встретили укоризненными взглядами Трофим и Марфа. «Зачем ты оставила отца? Почему не была рядом с ним? Он очень горевал по тебе перед смертью!»

В другом сне она стоит в длинном тёмном коридоре. На другой его стороне лежит умирающий в бреду отец. Он зовёт её слабым голосом. Лена пытается добраться до него, бежит что ни есть мочи, но всё никак не может оказаться рядом, и отец так и умирает в одиночестве.

В самом последнем сне девочка всё же находит заветный цветок. Она мчится домой, врывается внутрь. Папа всё ещё здесь, живой! Лена стремительно делает из цветка отвар и протягивает его отцу, но тот отказывается пить... «Спасибо тебе, дочка, но мой час уже наступил. Прошу, отдай это лекарство нуждающимся. Не плачь, моё золотце, я счастлив, что увидел тебя перед смертью. Никогда не теряй надежды, дорогая. Я люблю тебя, Леночка. Прощай...»

Лена раскрыла глаза. Она лежала на очень горячей печке под большим количеством одеял. Внизу сидела Славя и наблюдала за ней.

- О! Ты проснулась! Знала бы ты, как я волновалась! Как ты себя чувствуешь?

- Кажется, уже лучше, - со слабостью в голосе ответила Лена.

- Вот и славно! Давай я помогу тебе слезть, и мы сядем обедать!

На обед были щи и отварной картофель. Девушки наелись, а затем Славя спросила Лену:

- Что ты сейчас будешь делать?

- Продолжу свой путь, ведь ничего ещё не определено. Может отец жив, держится и ждёт меня! Так что я продолжу поиски цветка, потому что папа верил в меня! А даже если он погиб... Всё равно цветок кому-нибудь да пригодится.

- Вот это настрой! Так держать! Лен, могу я пойти с тобой?

Девушка удивилась порыву Слави.

- Но зачем тебе это?

- Тут всё равно скучно, а так можно будет интересно провести время! Да и как я могу бросить тебя. Вдруг снова заболеешь?

Лена хихикнула, и девушки стали собираться в дорогу.

Кода они вышли, на улице бушевала метель. Славя говорила, что это обычная для здешних мест погода, так что девушки просто оделись потеплее и вышли в путь. Идти в метель и вьюгу было тяжело. На каждом дереве девушки оставляли пометки и зарубки, Славя – топориком, а Лена – серпом, которые они решили взять с собой.

Так они шли всё дальше, ориентируясь на свет звезды. Останавливались под упавшими деревьями или в небольших гротах, что попадались на пути. На ночь всегда оставляли зажжённый костёр. Вечерами Лена разглядывала себя в зеркальце, которое подарила ей Славя. Она словно пыталась принять новую себя. Так девушки двигались несколько дней, но одним утром Славя заболела.

Её донимал постоянный кашель, лоб был очень горячим, а тело ломило. Лена решила, что они останутся сегодня на месте, но на следующий день лучше Славе не стало. Тогда Лена её посильнее укутала, нарубила в лесу побольше веток и ельника и смастерила из них импровизированную волокушу, куда и положила Славю. Не взирая на тяжесть, она потащила её выше в горы.

День от дня самочувствие Слави ухудшалось. Метель тоже не хотела снижать своих порывов. Но лишь когда Лена увидела, что подруге стало совсем худо, она со слезами на глазах развернула носилки в обратную сторону и стала спускаться вниз. Однако стоило ей сделать несколько шагов, как Славя вдруг крикнула:

- Смотри, ворота!

Лена оглянулась. И правда, среди поутихшей вьюги были заметны огромные каменные врата. Лена вновь развернулась, и потащила носилки в их сторону.

- Лена, стой! – крикнула сзади Славя и закашлялась.

- Потерпи, потерпи, Славечка. Сейчас мы попадём внутрь, там и передохнём.

- Но ты не должна... Кха-кха... Оставь меня... Кха! Беги за цветком! Кха-кха-кха! Как же твой отец?

- С папой всё будет в порядке, а тебя я не могу бросить! Ведь ты меня не бросила!

- А если ради меня придётся использовать цветок...

- Использую, обязательно использую! - сказала Лена едва не плача. – Ведь мой отец уже скорее всего умер. И ты единственный человек, кому я ещё могу помочь!

Ворота медленно приближались. Когда Лена остановилась перед ними, те начали с грохотом открываться, и девушка втащила волокушу внутрь.

За воротами лежал снег. Тонким слоем покрывал он землю и весело хрустел под ногами. Местами из-под него проглядывалась травка и цветы. Было тепло, и Лена стащила с себя теплые вещи. Прямо перед её глазами уходила далеко ввысь башня изо льда. Она ярко сияла в лучах солнца, а на вершине где-то в облаках был виден свет звезды. На лице Лены всё сильнее расплывалась улыбка.

- Вот мы и внутри, Славя! Ты видишь это! Теперь всё будет хорошо! Славя?

Но девушки на носилках не оказалось. Лена начала судорожно её искать, даже выглянула за ворота, но девушка словно испарилась, не оставив и следа. Лена была сбита с толку и не знала, как быть. Путь ей неожиданно указали двери башни, что с мелодичным звоном стали раскрываться перед ней.

Лена вошла внутрь и увидела ледяной трон, на котором восседала женщина. У неё были холодные ярко-синие глаза и длинные чёрные волосы. Бледное и невозмутимое Лицо демонстрировало абсолютное спокойствие. Она посмотрела на Лену, словно давно ждала ту, и спросила:

- Что ты тут делаешь, дитя?

Её голос был высоким и властным. Лена сжала кулаки, чтобы чувствовать себя увереннее.

- Здравствуйте, меня зовут Лена. Мой отец болеет и умирает. Я очень хотела помочь ему, и услышала легенду, о Вашей башне и Ледяном цветке, что растёт на её вершине. Я хотел попросить его у Вас, чтобы спасти отца. А ещё в дороге я встретила подругу, которая заболела по пути к Вам, ей тоже очень нужна помощь.

- Где же твоя подруга?

- Она пропала... Как только я вошла за ворота её тут же и след простыл. Но я бы хотела помочь ей и просить цветок для неё.

Женщина какое-то время изучала девушку, а затем молвила:

- Боюсь, легенды немного искажают суть вещей. Цветком может распорядиться лишь Смерть, и она распоряжается им единожды в год. Новому цветку нужно целое лето чтобы вырасти. Этот цветок большая ноша даже для меня. Ты точно желаешь принять этот крест, дитя?

- Да, хозяйка, я хочу помочь своему отцу и подруге.

- Хорошо, я дам тебе такую возможность...

- Спасибо Вам!

- Но у меня будет два условия! Первое, ты отдашь мне три мои вещи, что принесла с собой.

- Три Ваши вещи? Но я ничего не брала для Вас.

- Это не верно. В пути ты получила несколько даров. Я прошу тебя вернуть их, так как я их обронила давным-давно.

Лена не могла понять, что имеет в виду женщина. Она с сомнением сняла с себя плащ Владимира и положила его перед хозяйкой. На него она сложила серп Захара и зеркальце Слави.

- Мудрое дитя. Что ж, я рада, что ты вернула мне мои вещи. Теперь второе условие! Поднимись на вершину башни и принеси мне то, что там лежит.

Лена оглянулась и перед ней выросла лестница изо льда, устремляясь ввысь. Она стала неуверенно шагать по ступеням, постепенно поднимаясь всё выше и выше. На самом верху оказалась дверь. Лена вошла внутрь и увидела три постамента. На одном из них лежал плащ, на втором – серп, на третьем – зеркало. Удивлённая, она спустилась вниз и продемонстрировала их хозяйке.

- Отлично, дитя. В качестве моего второго условия сегодня ты поработаешь за меня. Зеркало в твоей руке укажет тебе, кого ты должна забрать в иной мир. Плащ позволит тебе летать с невероятной скоростью, замедлять время, а также оставаться незаметной для людей. А серпом ты будешь подсекать их души. А теперь ступай дитя, и помни, лишь однажды смерть может отвернуть свой взор.

Выйдя во двор, Лена надела плащ и почувствовала, что медленно отрывается от земли.

«Молодец», - прозвучал в голосе голос. – «Ты быстро учишься. Я буду с тобой какое-то время, помогать и подсказывать.»

Лена посмотрела в зеркало и увидела там дряхлого старика.

«Отправляйся за ним.»

Лена неожиданно поняла, куда ей нужно лететь. Словно птица она неслась по небу и кричала от восторга. Полёт был потрясающим! Но всё хорошее заканчивается, и она приземлилась возле небольшой избушки и проникла в дом вместе со сквозняком. В центре комнаты лежал старик, он был совсем плох и едва вдыхал воздух. Вокруг собрались дети и внуки, все плакали, а старик всё ещё улыбался им.

- Всё будет в порядке, держитесь дети мои. Я рад, что создал такую крепкую семью. Я чувствую, что за мной пришли, так что пришла пора нам прощаться.

Окружающие ещё сильнее заплакали. Лене было тяжело, но она протянула руку, и увидела нить, исходящую из старика куда-то вверх. Взявшись за нить, она перерезала её серпом. В тот же миг человек издал последний вздох, и рука его упала на кровать.

Лена вышла, оставив горюющих родственников оплакивать утрату.

«Ты быстро понимаешь, как это делается».

- Да, - Лена с грустью выдохнула, и полетела дальше.

Так для неё проходила эта ночь. Она летела от стариков к больным, и от больных к старикам. Изредка ей попадались жертвы несчастных случаев. Глубоко вздыхая, она обрезала их жизни. Среди этих людей зеркало вдруг показало ей молодую девушку, которая лежала на кровати и тяжело дышала.

Лена оказалась в небольшой хижине посреди деревеньки. На кровати рядом лежала девушка и постоянно кашляла. Она словно не замечала окружающих. Перед кроватью стоял мальчик лет трёх и громко плакал.

- Мамочка, пожалуйста, не оставляй нас с папой. Мы очень, очень сильно любим тебя. Я прошу...

В углу сидя за столом тихо плакал безутешный отец.

Лена подошла, взяла нить и замерла. Она не знала, сколько стояла так. Может минуту, может час. Хватка ослабла, Лена отпустила нить и вышла из дома.

- Покажи мне следующего! – приказала она зеркалу.

Оно вновь высветила пожилого человека, и Лена отправилась за им. Так она летала, собрав около сотни душ. Выйдя после очередного умершего, она вновь обратилось к зеркалу.

- Покажи оставшегося! – и на пластине высветилось лицо её больного отца.

У Лены подкосились ноги. Зеркало упало в снег. Девушка закрыла лицо руками и зарыдала. Сколько бы она не плакала, время словно остановилось. Вдруг она услышала шаги.

- Теперь ты понимаешь всё тяжесть работы, дитя? – спросил прохладный голос рядом.

Лена подняла голову и посмотрела на хозяйку Башни.

- Я должна собирать души, у меня нет возможности спасти всех, так уж устроен наш мир. Ведь жизнь и смерть тоже связаны, без смерти не будет жизни. Чудо – оно одно, и предназначается для кого-то одного.

- Мой отец мучается! – крикнула Лена. – Он умирает, но он хочет жить!

- Также, как и все, но он смирился со своей смертью, и сейчас желает просто видеть свою малышку рядом. Его мечта увидеть её повзрослевшей.

Лена пару раз вздохнула, вытирая слёзы, затем встала и подняла зеркало.

- Держи, - женщина протянула ей цветок из голубого льда. – За этим ты шла всё это время. Я знаю, ты сделаешь правильный выбор.

Лена взяла его и спросила:

- Куда уходят души?

- В небытие, в другой мир, кто-то отправляется на новый круг.

- Но мой отец умрёт, и все те люди, что я встретила и знала...

- Да, но память о них и их деяниях будет жить вечно.

- Спасибо, - девочка слегка улыбнулась.

Лена крепко держала цветок в руках и стояла возле дома больной женщины. Она осторожно постучала в окно. Мальчик вышел, и Лена скинула с себя плащ, от чего тот в страхе вздрогнул.

- Не бойся, я пришла помочь, держи. Свари из него отвар и дай своей маме.

Лена отдала ему цветок, а мальчик удивлённо на неё смотрел. Затем убежал в дом, быстро залил его кипятком из чайника и дал матери выпить содержимое. Постепенно женщина перестала кашлять, ей становилось всё лучше, цвет лица возвращался. Мальчик радостно обнимал маму, а мама удивлённо прижимала его к себе, после чего их счастливо обнял отец. Лена наблюдала сцену воссоединения из окна, затем отвернулась и полетела к родному отцу.

Папа всё ещё лежал в кровати. Хворь становилась всё сильнее. Хозяйка Башни стояла рядом с ним в своём облачении. Она улыбнулась при появлении Лены и жестом предложила ей попрощаться.

Лена скинула плащ и села рядом с отцом.

- Леночка, доченька! – удивился он. – Как я рад тебя видеть! Ты подросла, прямо вылитая мама! Хотел бы я, чтобы она тебя увидела... Ну да ничего, мы все всё равно вскоре встретимся.

- Да, папочка, - на глазах Лены вновь собираются слёзы.

- Поплачь, дочка, поплачь. Мы с мамой очень любим и гордимся тобой. Просто помни об этом. Мы бы очень хотели, чтобы ты всегда жила счастливо!

С этими словами он откидывается на подушку и закрывает глаза. Женщина берёт его нить и подрезает её.

- Теперь всё, - говорит она. – Возвращаемся.

Они вновь оказываются в Башне.

- А что же Славя? – спросила Лена.

- За неё не волнуйся, та девушка умерла много лет назад.

- То есть?

Слегка посмеиваясь, хозяйка меняет свой облик, и перед Леной предстаёт живая здоровая Славя. Затем новая трансформация, и девушке подмигивает дед Захар. В следующий миг Владимир снимает шляпу. И наконец на Лену смотрит старуха Мара, опирающаяся на свою трость.

- Не ждала, дивчина, такого, а? – по-старчески вопрошает она.

Лена в шоке кивает.

- А теперь самое важное... Мой век тоже подходит к концу. Я долго присматривала себе преемницу, и вот наконец, она стоит передо мной.

- Хозяйка, что Вы такое говорите?

- Я же Смерть, а кому как не Смерти знать дату своей кончины. Но я рада, что смогла отыскать ту, кто понесёт мой груз после меня. За время своего путешествия ты осознала, чего стоят жизнь и смерть, Елена. Что же ты выберешь теперь: жить дальше или нести мой крест следующие сто лет?

- Мне некуда уже возвращаться, хозяйка, так что я готова продолжить Вашу работу.

- Ну, что ж, тогда я могу уходить. Дальше ты и без меня справишься. Удачи тебе, дитя. И до скорой встречи!

С этими словами старуха вновь приняла облик женщины. Она сняла с себя корону и передала её Лене. После чего встала в центре зала и снегом осыпалась.

Лена с грустью наблюдала за тем, как ветер сметает снег на улицу. Она надела корону и села на трон. Впереди у неё было сто лет долгой и трудной работы.