- Ну, вы там скоро? – кричали снизу.

Посмотрев на закрепленную за камень веревку, по которой команда спустилась со склона, Якоб задумчиво перевел взгляд дальше, к пустоши.

- Зачем он тебе?

- Ты о чем?

- О том, что мы ищем, конечно же.

- Пхе, ты же сам нас всех здесь собрал. А теперь спрашиваешь, зачем я пришел?

- На тот момент мотивация не имела значение. Мне просто нужна была команда.

Бледнолицый мужчина облизнул обветренные губы, выставил вперед хромую ногу и, наблюдая за копошащейся у подножия склона командой, молвил:

- Семья у меня загинается от бедности. Отец пашет, как вол, да все не хватает. Матери вот-вот не станет. Сестренке ничего не светит без моей помощи.

- Ох, Рик, я и не подозревал, - обомлел тогда Якоб.

- Ой, да успокойся, ты что, угараешь? – залился звонким смехом сопартиец так, что даже его всегда белое лицо покрылось еле заметным румяном. – Как легко ж тебе надуть в уши, оказывается. Знал бы, давно воспользовался.

Якоб, как ему было свойственно, закатал глаза в правый верхний угол и натянуто усмехнулся.

- Да какая разница, с какой целью человек готов тебе помочь? – продолжал Рик, снова став бледным как смерть. – Главное, что он здесь, рядом. А если на кону стоит еще и кругленькая сумма, так вообще грех дома сидеть.

- Значит, дело все же в деньгах, - протянул Якоб. Снизу, под склоном, оставшаяся часть команды суетилась, громко матерясь, кто-то для красного словца, а кто-то всерьез.

- Говорю ж я, какая разница.

- Не скажи, Рик, не скажи...

 

 

***

 

Незадолго до этого два человека аккуратно, как наставлял вожатый, ступали мимо острых камней, разбросанных по периметру. Мерзкий, дурно пахнущий дворф на ходу пил эль, мерно стекающий с бороды, попутно без остановки махая рукой. Вскоре узкий коридор сменился полукруглым залом, обрамленным необработанным деревом. Чересчур яркий свет ослепил пришедших. Потребовалось пару минут, чтоб разглядеть помещение. Круглые столы, расставленные вдоль стен, были забиты людьми. Некоторые из них не снимали доспехи, лишь держа шлема под рукой, некоторые довольствовались легкими доспехами и жилетами, спрятанными под плащами да капюшонами. Кто-то из постояльцев выпивал, кто-то играл в азартные игры, а кто-то одиноко ждал, когда настанет его час.

- Как они тут находятся постоянно под открытым небом? – обратил внимание вошедший на отсутствующий потолок. Помещение было кратером в горе, к которому лишь провели путь через старую шахту.

- В Денвере ведь никогда не бывает дождей, Рик, - напомнил Якоб. – Ты ведь и сам знаешь.

- Но это палящее солнце...

- Те, что справа, - заговорил дворф, справившись с кружкой эля и смачно отрыгнув. – По двадцать каждый.

Якоб повернул голову и кратко осмотрел два столика с галдящими мужчинами. Половина из них была уже добротно залита, вторая вот-вот готова была устроить поножовщину.

- Дальше идут по тридцать, но тех, кто недавно вернулся, отдам только за тридцать пять, потому как жадные и потребуют с меня больше своей доли. Ну, и слева всякий сброд. Десять-пятнадцать, и пусть катятся хоть навсегда.

- Дороговато, - прошипел тихо Якоб. - Хорошо, мы тебя найдем, как обдумаем.

Дождавшись, пока надоедливый дворф исчезнет, Якоб смог сосредоточиться: - Что думаешь? Сможет ли кто-нибудь из них стать ровней команде Кайла Хрома?

- Прямо по курсу вижу громилу Роджера. Все боятся на него нарываться из-за размера его банок, но я с ним уже работал. Слегка туповат, но главное не говорить об этом при нем. Силу рассчитывать умеет, но только когда трезвый. Падок на тяжелые доспехи и миниатюрных девушек. Если дело выгорит, думаю, закажет себе огромную коллекцию доспехов, о которой всегда мечтал, и гарем в придачу.

- Допустим, возьмем его. На еще двоих такого уровня нам не хватит. Даже если договоримся со стариной Беном.

- Бен? А кто это?

- Да вон, прямо за твоим громилой стоит, - Якоб указал не седовласого в поношенном морском мундире, уже явно заметившего старого друга. – Бывший офицер, некогда выбравший спасение добрых людей службе родному Тодасу. Только вот не знаю, согласится ли он на наши условия. Он такой человек, которому многого для счастья не нужно.

- Ой, да успокойся ты, - треснул его слишком сильно по плечу Рик. – Ты пришел в логово наемников, мечтающих найти свое место в мире, и говоришь, что кто-то из них откажется идти за... всем, чего только пожелает? Не смеши мою саблю!

- Да с ним проблем не будет. Только вот остается у нас немного.

- Так, может тогда четверых хватит? Мне не кажется, что разница так уж велика.

- Ты даже не представляешь, насколько велика, друг, - вздохнул Якоб, считая в уме оставшуюся сумму. – Мы берем ее.

Рик завертел головой и чуть разглядел в углу за столами сидящую на полу девушку с накинутым на голову капюшоном, спокойно затачивающую клинок. Обернувшись назад, он понял, что Якоб уже идет на поиски дворфа-смотрителя.

- Эй-эй, а обсудить? Не то чтобы я был против бабы в команде, но баба в команде за пятнадцать золотых явно что-то натворила, раз пала в немилость. Ох, чует мое сердце, она все попортит.

- Она точит клинок из Фурийской стали медным купоросом. Даже если она что-то и натворила смотрителям, я не против.

 

***

 

- Тогда я и представить не мог, что всего за каких-то пару дней наш сброд станет похож на...

- Семью? – продолжил Рик.

- Куда уж там, - впервые за долгое время засмеялся Якоб. – Хотя б на слаженную команду. Сколько лет путешествую, а ни разу не видел, чтоб все со всеми так поладили.

- Все еще впереди, друг, - многозначительно кинул бледный и спустился по веревке. – Торопись. Пока солнце не в зените надо пройти как можно больше.

Якоб недолго смотрел сверху на зазывающую его команду. Он наверняка знал, что нужно Рику, который не был человеком.

Дождавшись главаря, команда тут же собралась и выдвинулась дальше. Старине Бену пришлось будить засопевшего громилу Роджера. Но дольше всех отстала Кейт, все это время пытавшаяся определить, насколько давно здесь пробегали хищники, разодравшие какого-то заблудившегося бедолагу.

Впереди простиралась пустошь, устланная всех размеров останками животных. Преодолев бархан, всем открылся вид на торчащие из песка кости ребер, каждая из которой тянулась в три человеческих роста. Завидев живых людей, падальщики недовольно взмыли в небо и зависли над труппой.

- Обойдем по правому краю бархана, - указал Якоб. – Стараемся держаться как можно выше.

- А кого мы сейчас избегаем? – донесся голос Роджера.

- Ух ты, кто проснулся? – съязвил Бен и по-дружески пнул Роджера под зад. – Тут водятся пустынные апофисы, дубина. Это как черви, только с конечностями. Понял?

Роджер кивнул, но по выражению его лица подумали, что не понял. Кейт взвела тетиву лука, и все тут же напряглись, стали осматриваться по сторонам. Пришлось оправдываться, что она всегда старается быть начеку.

- Немногословна она, - тяжело протянул Роджер.

- Не знаешь, как завязать диалог, друже? – подстебнул Бен, украдкой осматривая тело женщины. – Ножки ничего такие. У тебя не будет и шанса, если я решу за ней приударить.

Роджер засмеялся так громко, что привлек к себе внимание всего окружения. Якоб успокоил Рика, что апофисы не реагируют на звуки.

- Староват ты для нее, уж признай. А мне и без твоего участия ничего не светит.

- Не старый, а мудрый, запомни, друже. А у тебя все карты на руках, только самооценка не позволяет это признать.

- Да ты посмотри на них, - Роджер указал вперед, на Якоба с Риком. – Складные, готовые вести за собой людей. А я что?

- Да не кисни ты, - Бен смочил водой из фляги ладонь, протер себе лоб, затем зачем-то Роджеру. – Запомни: мужчина должен быть слегка красивее обезьяны. Все остальное излишки. А что насчет их, так двух вожаков в стае никогда быть не может.

Забывшись в сладких речах, Бен треснулся лбом в плечо Якоба. Рик развернулся и выставил перед командой две ладони. Все замерли, лишь двигая по песку зрачками. Спустя полминуты дюна стала снижаться, медленно рассасываясь в стороны, образуя на месте команды впадину.

- Рюкзак! – Якоб указал на Роджера, несущего большую часть провизии. – Снимай, считай до десяти и кидай влево, в подножие! Кейт, целься туда, куда упадет рюкзак. Один выстрел сразу в голову, второй – когда чудище развернется и поднимет хвост, собираясь погрузиться в песок. Начали!

Рюкзак со всей силы широких плеч Роджера полетел с дюны, ввяз в песок и скатился в самый низ. Никто не двигался. Все недоумевали, почему ничего не происходит, но бархан под их ногами опускаться перестал. Кейт ни на секунду не отвлеклась и дождалась. Рюкзак взлетел в небо на несколько метров и скрылся в идеально круглой беззубой пасти. Червь протолкнул жвалами рюкзак, опустился на лапы с длинными когтистыми пальцами с перепонками и словно поперхнулся. В этот момент между мутных глаз чудища прилетела стрела, от чего червь издал противный писк, завертелся, но не стал разворачиваться.

- К оружию и разбежаться в стороны! – тут же крикнул Якоб. Только Бен сделал шаг влево, как червь одним рывком проскочил мимо его ноги, захлебнул песка с верхушки бархана и скатился с другой стороны.

- А теперь навались! – указал Якоб и первым побежал добивать монстра. Роджер достал из-за спины два висящих накрест меча, Рик обнажил саблю из ножен, Кейт кинула лук и вынула из кармана на сапоге идеально заточенный клинок. Каждый сделал по несколько ударов, исполосовав монстра и затронув все жизненноважные органы.

- Хорошо получилось, - кивнул Рик и устало натянул на лоб съехавшую куфию.

Роджер недовольно обернулся и развел руки в стороны, глядя на стоящего наверху Бена.

- А что я? – Бен закурил трубку. – Зачем толпиться? У вас и так идеально вышло.

- Не сказала бы, - вздохнула Кейт и вернулась за луком.

- Через десять-двадцать секунд после повреждения лобной доли апофиса его ненадолго парализует. Обычно они пугаются и закапываются в пески, обнажая другое известное слабое место, - пояснил Якоб, стирая пот со лба. – Но этот почему-то решил не спасаться бегством, а произвести последний удар.

- Все закончилось хорошо, не парься, - похлопал его по плечу Рик. – Конечно, если б ты еще и руками делать что-нибудь умел так же, как языком болтать, цены бы тебе не было.

- Знать все обо всем – тоже дорогого стоит! – крикнул вслед Якоб. Никто не обернулся. Все смеялись и по-доброму стебали командира. Только Кейт кинула краткий взгляд и мигнула.

Несмотря на удачно проведенный бой с апофисом, драгоценное время было утеряно. Когда путники преодолели еще несколько барханов, солнце уже было высоко. Температура быстро подскочила, сильно усложнив путь. Якоб пытался приободрить поникшую команду, указывая на горную гряду впереди. Он заверял, что там они найдут тень и воду, смогут отдохнуть. Однако время шло, а горы будто не приближались. Хуже всего пришлось Рику. Он быстро стал отставать. Желая защититься от солнца, путник укутался в свой дорожный плащ, голову и лицо скрыл под платком. Отчасти это помогало, но немногие открытые участки бледной кожи все равно краснели и начинали пузыриться. Видя, как сложно другу дается этот переход, Якоб несколько раз предлагал ему остановиться или повернуть назад, пока они еще не слишком далеко углубились в пески, и дождаться ночи, однако Рик отказывался, справедливо напоминая об апофисах. Твари тоже не любили солнце и были куда активнее ночью, да и устраивать привал среди песков тоже не имело смысла. Тень вокруг давали только торчащие кости.

- Это Левиафан, - ответил Бен на немой вопрос Роджера, указав на своего рода костяную гряду, явно выделяющуюся на фоне других. - Колоссальных размеров рыбина, плавающая в самых глубоких водах океана.

- Скажешь тоже, - усмехнулся Роджер, утерев пот со лба. – И где ж тут океан твой? Или эта рыба в песках плавала?

- Тут был океан. Когда-то, - мечтательно вздохнул Бен, явно вспомнив свою службу во флоте. – Есть легенда, что когда-то весь наш материк был целиком под водой. Пока его не подняли Странники, явившиеся извне. С тех пор, конечно, времени прошло много. Сейчас и не подумаешь, что наши дальние предки плавали рядом с такими громадинами.

- Да? А я слышал, что мы скорее произошли от Странников, чем от водяных, - встрял в разговор Якоб, так же с интересом осматривая костяную гряду. – Ты и вправду думаешь, что это кости Левиафанов?

- Иногда я видел их выброшенных на берег сородичей, - кивнул Бен. – Они были куда меньше, но все равно похожи...

Он не успел договорить. Позади раздался тихий стон. Рик все же не удержался на ногах и упал, едва не скатившись вниз с очередного бархана. Якоб уже хотел отдать команду на привал, но в дело вмешался Роджер. Будучи лишенным рюкзака после боя с червем, он всю дорогу шел налегке.

Он без особых трудностей взял Рика себе на плечи. Тот поначалу возражал. Скорее из уязвленной гордости, ведь идти дальше он едва ли мог.

- Крепитесь, друзья, крепитесь, - Якоб снова указал на горы. – Осталось не так много. Скоро окажемся в их тени.

Разглядывая карту еще в начале пути, этап с пустошью не казался путникам серьёзным испытанием. Они даже рассчитывали добраться до гор за пол дня. Однако дорога отняла целый день. К тому же нехватка припасов, ставших кормом червю, могла стать серьёзной проблемой в будущем. Оставалось только надеяться на охотничьи умения Кейт.

К позднему вечеру измученные путники все же добрались до подножия гор. Пески уступили место более твердой почве. Пейзажи стали куда более радующими глаз. Появилась какая-никакая растительность. В основном невысокие кустарники. Тут же оказался небольшой родник. Посчитав это место идеальным, Якоб объявил привал. Рика оставили в тени, охранять припасы, после чего остальные занялись подготовкой лагеря. Бен и Якоб занялись костром, Кейт обошла окрестности в поисках звериных троп или иных опасностей. Роджер же пополнил запас воды из рудника. В итоге лагерь был готов как раз к наступлению ночи.

Сухие ветви быстро загорелись, услаждали слух приятным потрескиванием. Повеселевшая команда расположилась вокруг костра, наслаждаясь его теплом.

- Пару часов назад я не думал, что мне будет не хватать солнечного тепла, - усмехнулся Роджер, слегка поёжившись. – Ох уж эти крайности пустыни.

- Ты как там, Рик? – поинтересовался Якоб, увидев, как друг, наконец, поднялся на ноги.

- Гораздо лучше, - хриплым голосом отозвался мужчина. Отбросив дорожный плащ, он стал осматривать полученные ожоги. – Огромное спасибо, особенно тебе, Роджер, - здоровяк дружески кивнул.

- Мда... сильно тебе поджарило, друже, - озадаченно произнес Бен, так же заметив множество ожогов на бледной коже товарища. – Даже не знаю, сможешь ли ты...

- К утру я буду в порядке, - беззаботно улыбнулся Рик. – На мне все заживает, как на собаке. Ну и, поскольку днем я для вас был балластом, позвольте отблагодарить. Эту ночь дежурить буду я. А вы отдыхайте.

- Вот и отлично! - довольный Роджер не заставил себя долго ждать и начал налаживать свое спальное место. – Все же здорово, что мы выбрали кратчайший путь через пески. Даже боюсь представить, что с нами было бы при затяжном марше.

- Эх, хотел бы я сказать, что это самая трудная часть нашего пути, - вздохнул Якоб.

- Ну, как никак, мы все еще в полном составе, - усмехнулся Бен, набив свою трубку свежим табаком и с наслаждением закурил. – Тот храм, он ведь в горах, так? То есть мы уже недалеко?

- Вероятно, - впервые за весь путь голос Якоба показался неуверенным. – Дальнейший путь я не знаю так хорошо. Возможно придется поблуждать в горах. Пока ходил за дровами, нашел нужную тропу. По ней завтра поднимемся в горы, а вот дальше... - он покачал головой. – Будем стараться двигаться на юг. Если нам повезёт, быстро найдем храм.

- Хм, еды у нас еще дня на два, - напомнила Кейт, чуть расслабившись от созерцания огня. – Следов животных я тут пока не видела.

- В крайнем случае, сэкономим на мне, - отозвался Рик. Он так и не приблизился к костру, предпочитая быть в окружении тьмы, чуть поодаль. – Мне регулярная еда не так необходима, как вам.

- Ну да, ну да, - кивнул Бен, с опаской глянув в сторону товарища. Этот взгляд заметил Якоб и осуждающе покачал головой.

- Ладно, надо отдохнуть. Если что – буди, Рик.

- Обязательно, - кивнул Рик, внимательно рассматривая небольшую фляжку. Он уже некоторое время крутил ее в руках, но будто бы не решался ее открыть. После целого дня проведенного в пустыне он не сомневался, что без содержимого фляги он уже не обойдется, но ему не хотелось пить на глазах у команды. Однако чем больше он смотрел на железную емкость, тем больше его одолевала нестерпимая жажда. Наконец он, скрипнув зубами, сорвал крышку и припал к ней губами. Теплая, вязкая жидкость обжигала горло, но в то же время невероятно освежала. Придавала сил и обостряла чувства. Ожоги стали быстро сходить, кожа перестала быть такой бледной. Серые глаза стали ярко зелеными.

Опустошив емкость до половины, Рик едва смог оторваться от нее. Пытаясь сдержать свое учащенное дыхание, он с наслаждением облизывал губы. Он специально отвернулся от лагеря, не желая, чтоб кто-то из команды его видел таким, однако, даже находясь на расстоянии, он отчетливо слышал их дыхание и даже пульс. Он слышал, что они шепчут.

- Ты ведь знаешь, кто такой этот Рик? – прошептал Бен, с опаской поглядывая вдаль. – Черта с два я смогу спокойно спать под его надзором.

- Эй, полегче, дружище, - отозвался улегшийся неподалеку Роджер. – Рик – мужик, что надо. Он умеет держать себя в руках. Более того, ночью в бою ему нет равных. Так что никакая тварь к нам не подползет.

- Это меня и пугает, - вздохнул Бен. – Что ночью он очень уж в своей стихии. Если чего удумает, мы даже среагировать не успеем.

- Да ладно тебе ворчать. Мы уже не первую ночь проводим так. И никто еще не пострадал.

- Один мой сослуживец считал, что умеет ладить с акулами, - чтоб занять себя чем-то и отвлечься, Бен начал затачивать саблю. – Он и вправду не раз плавал с ними вдоль рифов, пока наш корабль стоял на берегу Аркании. Ну и как думаешь, чем все закончилось?

- Ну, ты сравнил, - буркнул Роджер. – Глупая рыбина и существо с человеческим разумом и чувствами.

- Я к тому, что иногда инстинкты берут свое. И ты не можешь знать, в какой момент это произойдет.

Якоб так же еще не спал, но предпочел не вмешиваться в разговор. Ведь встряв, он мог только накалить ситуацию. Конечно, он знал Рика куда дольше остальных и не сомневался в его воле и выдержке, но с другой стороны он так же знал, как трудно бывает сдерживать жажду. Знал, что пару раз Рик все же срывался, хоть и никого в процессе не убивал.

«Надеюсь, легенды не врут, и артефакт из храма в самом деле способен его исцелить - подумал Якоб, прикрывая глаза. – Ну а если нет... Остается только пожелать Рику терпения».

- Эй, Якоб, проснись.

Из легкой дремы его вывел шепот Кейт. Он нехотя открыл глаза.

- Мне помощь нужна, - вздохнула девушка, указав в сторону от лагеря. – Я подготовила капкан, а добычи все нет. Пойдем, поможешь. Это не далеко.

Не до конца поняв, что именно от него требуется, Якоб согласился. Потянувшись и сладко зевнув, он поднялся на ноги и побрел за лучницей. Далеко идти и вправду не пришлось. Они остановились на небольшой песчаной равнине, достаточно далеко от лагеря, чтоб их не могли услышать, но достаточно близко, чтоб видеть друг друга в отсветах костра. Девушка перешагнула через какую-то ткань, расстеленную на земле, и остановилась.

- Хм, ты что задумала? – поинтересовался Якоб, указывая на одеяло. – Спать тут будет холодно.

Якоб обернулся и сразу покраснел. Он протер глаза и понял, что накидка девушки надета на почти голое тело. Кейт как раз закончила с последними застежками накидки и изящно скинула ее. Нижнее белье было такое же черное, как и вся одежда девушки. Она распустила темно-русые волосы и подозвала пальцем Якоба к себе.

- Хе, что за мальчишеское смущение, - улыбнулась она, проведя ладонью по обнаженной груди. – Неужели у такого симпатичного мужчины было мало женщин? – игриво облизывая губы, она подошла ближе к слегка растерявшемуся Якобу. – Из всей команды ты меньше всех пялился на мою задницу, вот мне и стало интересно. Нравлюсь ли я тебе?

- Ты ведь сейчас не проверяешь меня? – смутился Якоб.

- Я, конечно, понимаю, что ты обдумываешь каждый шаг. Но в постели действуют немного другие правила, - промурчала девушка и провела ладонью по груди Якоба, попутно расстегивая пуговицы.

- Это немного неожиданно и не знаю насколько уместно, - прошептал Якоб, не в силах отвести глаза. Он был будто загипнотизирован изящными движениями лучницы, снимающей с него одежду. – Я думал, что между нами все-таки более деловые отношения.

- Секс - это лишь человеческая потребность. Я нравлюсь тебе, ты нравишься мне. Зачем выдумывать какие-то оправдания деловыми отношениями или прикрываться осуждением окружения? - улыбнулась Кейт, шлепнув себя по ягодице, тут же сменив деловой тон игривым. – Ну и где твои манеры? Не видишь, как сильно замерзла девушка?

«А ведь и вправду, почему бы и нет», - удивился Якоб практичности девушки, заключив ее в объятия. Кейт тут же его поцеловала, крепко повиснув на шее. Якоб попятился назад, задел одеяло и рухнул наземь с девушкой на себе. Кейт стянула с него штаны и оседлала, сладко застонав так, что в лагере наверняка слышали. Но их это уже не интересовало.

Теперь то Якоб понял, о каком капкане, в котором не хватало добычи, шла речь, но он не был против, еще не раз удивившись, как же ловка его спутница, а так же сколь сильно она любит быть сверху. Якоб наслаждался моментом, в глубине души напоминая себе, что он просто позволяет ей там быть.

- Якоб, - Кейт первая прервала повисшую неловкую паузу, придвинувшись к самому уху. – Ты, правда, не знаешь, куда идти дальше? Или просто не хочешь говорить?

- Правда, не знаю, - прошептал он, нежно проведя ладонью по растрепанным волосам девушки. – Мой брат очень поверхностно описывал их поход через горы. Ориентиров почти нет. Поэтому много справок мне пришлось наводить самому.

Мужчина потянулся к кожаному планшету, пытаясь что-то найти. Девушка украдкой смотрела, как из сумки вываливаются безделушки неизвестного происхождения. Сразу за небольшим конусом из черного металла Якоб достал связку пергаментов. Раскрыв больший из них, он поведал девушке об их пути, прокладывая дорогу на самодельной карте пальцем. Вот здесь мы начали свой путь. Доехали до склона, оставив там лошадей, не способных пробираться через здешние пески. Прошли через пустырь и остановились вот здесь. Так и не скажешь, но прямо за этой горой океан. Только там все устлано непроходимыми рифами, что никак не дадут сократить путь.

- А, так вот откуда ты брал сведения о храме. От брата? - хитро улыбнулась Кейт, решив раздобыть еще больше информации у утратившего бдительность лидера. – Твой брат тоже был искателем приключений?

- Еще каким, - с гордостью ответил Якоб. – Он входил в команду знаменитого Кайла Хрома. Они излазили, наверное, все глухие места на континенте, особенно ничейные земли.

- Хм, но в поисках храма Странников они не преуспели?

- Увы. Насколько я знаю, храм они нашли, но внутрь так и не проникли. Во всяком случае брат мне не рассказывал об этом.

- А почему твой брат не с нами? – полюбопытствовала Кейт, ну тут же осеклась, поняв, что это довольно личный вопрос. – Ой, прости, это...

- Брат умер два года назад, - пояснил Якоб вопреки опасениям лучницы, не посчитавший ее любопытство чрезмерным. – Пьяная поножовщина в таверне. После неудачи с храмом он много пил.

- Соболезную, - вздохнула Кейт. – Терять близких всегда тяжело. Так, стало быть, ты здесь, чтобы завершить поход брата?

- Не только, - пожал плечами Якоб. – Реликвия из храма может исцелить Рика. Да и стоит она колоссальных денег. А даже если и нет там никакой реликвии, то точное местоположение храма уже потянет на серьёзную сумму. В любом случае с пустыми руками мы не вернемся.

- Это точно, - согласилась Кейт, сильнее прижавшись к нему. – Каждый свое получит.

- Хм. Кстати, а чего хотела бы ты, Кейт? – решил поинтересоваться Якоб. – Только богатств? Или еще чего-то?

В ответ он услышал лишь тихое сопение.

«Опять ушла от ответа, - подумал Якоб, устремив взор на ночное небо. – Что же за история скрыта за этим милым личиком и потрясной фигуркой?»

- Якоб! Якоб, проснись!

Мужчина открыл глаза и подпрыгнул от неожиданности. Его тряс со всей силы Роджер.

- Что случилось?

- Кейт. Она покинула лагерь и отправилась одна на запад, нет... - здоровяк насупился, осмотрелся и указал пальцем вдаль. – Туда, короче.

Якоб шустро поднялся, натянул штаны, застегнул ремень.

- Я не понимаю, сделала ли она глупость и нужно ли ее за что-то ловить, - растерянно продолжал Роджер. – Но Рик учуял ее и погнался за ней.

Якоб на секунду завис и посмотрел на Роджера не свойственными ему злыми глазами. Затем перевел взгляд на валяющийся поодаль от одеяла раскрытый планшет без пергаментов.

- Догоните его, - закричал Якоб и побежал на восток. – Не нужно ее останавливать. Бери Бена и догоняй!

Ловко преодолевая один бархан за другим, Якоб бежал, попутно раздумывая, не догнал ли Рик девушку. Из-за горизонта прямо на него поднималось утреннее солнце, предательски светящее в глаза. Якоб не помнил, находится ли он еще в ареале обитания апофисов или нет. Времени выжидать не было. Преодолев последнюю дюну, Якоб остановился перевести дыхание. Пока он сверял свое местонахождение по солнцу, сопоставляя его с начерченной им картой по памяти, к нему на миг пришло озарение.

“А ведь мы собирались идти в другую сторону” – думал он, когда его нагнал Роджер с Беном наперевес. – “А в этом есть смысл”.

- Туда! – прокричал Якоб и помчался вперед, к самой высокой из ближайших гор. Он не знал, показалось ли ему, что он видел на ее вершине силуэт Рика, но шанса выбирать больше не было. Он не слушал нытья сопартийцев, то и дело доносящихся из-за спины. Не замечал и времени, даже не догадывась, сколько у них занял подъем. Но когда оказался на вершине, замер, наслаждаясь тем, как по коже непроизвольно пробегают мурашки, поднимая после себя каждый волосок на коже.

Роджер и Бен поравнялись с Якобом. Кто-то из них протянул: “Мамочка”.

Перед ними тянулся вниз кажущийся бесконечным кратер, на ближнем склоне которого располагалась почерневшая от солнца крыша храма.

- Это он? – по обыкновению растерянно спросил Роджер.

- Да, дружище, - кивнул Бен и сентиментально обнял огромную для своего размера руку друга.

Не успев вдоволь насладиться пейзажем, Якоб принялся спускаться. Теперь он точно был уверен, что видел Рика. И не только его. Задыхаясь от усталости и жары, Якоб не останавливался, ни разу не оглянувшись, продолжают ли за ним путь остальные. Но они продолжали. Каждый из них как никогда был близок к своей цели.

Преодолевая очередной уклон, Роджер начал продумывать, чего хочет от грааля. Бен же смотрел на сложившуюся ситуацию более скептически, задумываясь, получит ли кто-либо из них хоть что-то.

Оказавшись, наконец, на горизонтальной поверхности, Якоб скрутился, обхватив грудь и живот руками. Он тяжело дышал и еле справлялся с наступающей рвотой. Якоб сорвал с пояса фляжку и вылил большую часть себе на голову, попутно смачивая горло.

Его от Рика отделяло несколько сотен метров. Кейт же находилась в конце пути, у самого входа в храм. Путь ей преграждали огромного размера ворота, открыть которые ей было не под силу. Рик не мог не услышать приближения остальных, однако он даже не обернулся. Все его внимание было сконцентрировано на храме.

- Ничтожной девчонке не отобрать мой шанс на исцеление, - сказал он сам себе и сорвался с места.

Кейт знала, что по ее следам идут, и была готова. Она быстро стащила со спины лук, подготовила стрелу, но выпускать ее не торопилась. Расстояние между ней и Риком было порядочное, хоть и быстро сокращалось.

- Рик! Стой! Твою мать! – прокричал Якоб, так же перейдя на бег. Правда, в крике этом не было смысла. Расстояние было слишком велико. Меж тем первая стрела была пущена. Она воткнулась в землю прямо перед Риком. Тот остановился, приготовился отпрыгнуть, но второй стрелы пока не последовало. Кейт, покосившись на массивную дверь, опустила лук, и медленно двинулась навстречу Рику.

- Хитрая девочка! Думала обмануть нас и самой реликвию забрать? – крикнул блудный мужчина, когда лучница оказалась на границе слышимости.

- Должна сказать, ты быстро меня выследил, - улыбнулась Кейт, подойдя еще ближе и сменив лук на верный кинжал. – Думала, что лучше меня в горах никто не ориентируется.

- Мое проклятие имеет свои плюсы, - Рик злобно ухмыльнулся, демонстрируя выпирающие клыки. – Я хорошо запомнил твой запах, пока мы странствовали.

- Хе, дитя ночи, - покачала головой Кейт. – Я думала, ваши способности не работают, если не подпитывать их кровью человеческой. Что ж. Видно для тебя выпить крови не такая уж проблема. Мне сразу показался странным образ воздерживающегося кровопийцы.

- Думаю, для тебя я сделаю исключение.

- Не торопись, вампир, - улыбнулась лучница. – В твоих же интересах меня не трогать.

- Ха, это почему же? – засмеялся Рик, демонстративно разминая руки.

- Ну, твой дружок расстроится. Мы с ним так хорошо поладили.

- Это Якоб то? - Рик покачал головой. – Да продав реликвию, он себе миллион таких же шлюх нанять сможет. На кой ему ты сдалась?

К окончанию его речи подоспел Якоб и остальные участники команды.

- Значит, ты и вправду хотела обмануть нас и первой добраться до реликвии, - совсем не разочарованно вздохнул Якоб.

- Сюрприз, наемники - не самый порядочный люд, - съязвила Кейт. – Я ведь говорила: ничего личного.

- Что-то мне надоело ее самодовольное лицо, - фыркнул Рик. – Давай убьем ее. Спокойнее будет. Даже если она не врала о дружках, пока они сюда доберутся, мы уже покинем храм. Пусть потом ищут нас в горах.

– Спасибо, что оказалась настолько предсказуемой, что привела нас сюда, - продолжал Якоб, не обращая внимания на Рика.

- Что?

- Я догадывался, что ты можешь знать о местонахождении храма.

Рик обернулся, и в глазах его был целый ураган эмоций.

- А хрена ты молчал тогда? А если б я убил ее по пути?

- Да неважно, - отмахнулся Якоб. – Главным было то, в какую сторону она отправится.

- Да ничего ты не знал, - крикнула девушка, пытаясь одновременно понять, как открываются ворота. – Просто оправдываешься перед командой, будто бы тебя не надула баба!

- Пхе, - Якоб стал приближаться. – Наемники – не самый порядочный люд, а смотрители и того хуже. Дворф продал информацию о тебе всего за один золотой сверху. Он рассказал, что ты из Песчаных, в то время как сама говорила что-то про север Крафтии. Конечно, вряд ли Рик знал, что медным купоросом пользуются именно здесь. Да и все в тебе выдавало местную, что уж говорить. То, как ты останавливалась первее меня перед опасными участками, то, как двигалась по пустыне. Тебе просто не хватало сведений, которые я не показывал никому из вас.

Роджер с Беном так же прошли вперед, первый размял кулаки. Лучница отступила на шаг назад, быстро оценивая свои шансы против четырех.

- Ты не сможешь открыть ворота, - кивнул Якоб. – Именно поэтому я мог позволить тебе сбежать с картой. Сама посуди: если есть дверь, которую нужно открыть, значит, для нее нужен ключ.

- И он у тебя есть, - прошипела девушка.

- Так что позволь выдвинуть компромисс. Кейт, с нами всеми ты не справишься, так что опусти нож. Отдай все оружие Рику.

- Ладно, пусть так, - кивнула она, стянув со спины лук и колчан.

- И еще, не обессудь, но мы свяжем тебе руки, - дополнил условие Якоб, дождавшись пока девушку обезоружат. – Так будет спокойнее.

Кейт нехотя согласилась и на это условие. Рик недовольно поворчал, но так же спорить не стал. Роджер и Бен оставили свои мнения при себе. Больше всего сейчас их интересовал храм и те сокровища, что скрыты в нем. С каждым шагом к цели волнение росло.

- Интересно, а этот храм и вправду построили Странники? – поинтересовался Роджер, рассматривая остатки скульптур, некогда украшавших дорогу к храму.

- Скорее их поклонники, - уточнил Бен. – Поклонение Странникам долгое время было единственной религией. Некоторые местные и сейчас их чтут. Верно, Кейт?

- Я никогда не была набожной, - фыркнула идущая впереди девушка. – Вера еще никому не помогала в голодные годы.

- Это как сказать, - задумался Бен, снова предавшись воспоминаниям. – Во флоте не считалось позорным перед битвой помолиться. Смерть не так страшна, если считать ее частью Божественного плана.

- Как скажешь, - Кейт попыталась слегка сместить путы на руках, но тут же поймала на себе настороженный взгляд Рика.

- Ну-с, момент истины, - торжественно произнес Якоб, вытащив из кармана небольшой конус из черного металла.

«Так это и есть ключ. Черт, почему же я не стащила и его тоже? - стиснула зубы от обиды Кейт. – Сразу же было понятно, что это не простая железка».

Спустя непродолжительное время «ключ» был установлен в подходящую нишу. Черный металл замерцал. Каменные двери пришли в движение.

- Да! Чую денежки, - Роджер от предвкушения потирал руки. – Куплю себе титул и права участвовать в рыцарских турнирах! И какое-нибудь скромное поместье.

- Не раскатывай губу, глупенький, - ухмыльнулась Кейт, поглядывая в спину Якобу. – Здесь ведь уже побывал Кайл Хром со своей командой. Здесь был и брат нашего дражайшего командира.

- Ну и что? – пожал плечами Роджер. – Якоб же объяснял. Они не смогли попасть внутрь.

- Потому что у них не было ключа? – Кейт все еще умилялась недалёкостью товарища. – А откуда он взялся у Якоба?

- Намекаешь, что экспедиция Хрома была более успешной, чем мы знаем? – задумался Бен.

- Намекаю, что Якоб нам явно что-то не договаривает.

Тем временем ворота раскрылись. Из храма повеяло сыростью и смертью. Пять высушенных тел, уже почти скелетов лежали в коридоре. Почти у самого выхода.

- Черт! – прошипел Якоб, опустив голову. – Они были внутри. Дервин, братишка, что же ты натворил?

- Эм, это то, что я думаю? – спросил Рик, став рядом.

- Команда Кайла Хрома, - Якоб показал на синюю нашивку, все еще довольно хорошо заметную на лохмотьях жертвы. – Кейт должна была видеть такую на трупе в пустыне.

- Ну что? Плакали наши сокровища, - с некоторым торжеством произнесла Кейт. Ее сильно задели слова Якоба, когда он назвал девушку предсказуемой. Кейт – прекрасная змея пустоши, считала себя хитрее всех. Ей не раз удавалось дурить других. Благодаря этому она стала знаменита в определенных кругах. Теперь же она была пленницей, а ее жизнь всецело в руках какого-то выскочки. Поэтому ей доставляло истинное удовольствие хоть немного принизить Якоба.

- Сокровища на месте, они не успели ничего вынести, - вздохнул Якоб, указав на двери. – Посмотрите на эти сколы с внутренней стороны. Они до последнего долбили их, чем было. Пытались выбраться. Пока не обессилили от голода. Ужасная смерть.

- Ты в порядке? – спросил Рик, видя, как сильно поник Якоб при виде тел.

- Брат не хотел мне рассказывать о храме. Как и о судьбе остальных товарищей. Я догадывался, что тут случилось что-то плохое. Но... Люди, погибшие взаперти, – это не то, что я ожидал найти. Очевидно же, что Дервин не был заперт с остальными. И у него был ключ. Так почему он не выпустил товарищей?

- Кто знает, - пожал плечами Рик.

- Старший брат всегда был для меня героем, - продолжил Якоб, сводя взор с костей, будто надеясь, что они вот-вот исчезнут. – Я всегда с завистью слушал истории о его странствиях. О товарищах, ставших для него семьей. О бравом атамане. Но однажды он вернулся один, угрюмый и озлобленный. Полностью сломленный человек. Я не мог понять, что с ним случилось. Я и поход этот затеял, в первую очередь, чтоб найти ответы.

- Ну, полагаю, ответы могут быть дальше, в храме, - Рик как мог старался приободрить поникшего товарища, хотя сейчас его больше всего гложила мечта о скором исцелении и опасение, что столь желанная реликвия пропала. – В любом случае, ты не твой брат. Наш поход не закончится так же.

- Верно! – Роджер неожиданно вклинился в разговор. – Мы столько прошли вместе! Глупо будет сейчас останавливаться. Давайте уж доведем до конца наше приключение!

- Хе, отваги тебе не занимать, здоровяк, - улыбнулся Бен. – Ну, что скажешь, капитан? Полный вперед?

- Полный вперед, - усмехнулся Якоб.

Ворота за спиной команды были открыты, но свет совершенно не проступал внутрь. Бен достал из сумки факел, поджог его и удивился, насколько мало от него исходит света. Все шли рядом, но никто не слышал шагов. Второй рукой Бен повис на плече Роджера. Якоб схватил Рика за рукав.

Преодолев длинный широкий коридор с огромными колоннами по обе стороны, команда добралась до высоких ступеней. Рик споткнулся и посмотрел под ноги. Перед ним прямо у подножия ступеней лежало тело. Якоб указал Бену, и тот поднес факел ближе.

- А этого, похоже, зарубили, - он показал четкий след от сабли на ребрах.

- Тише, - прошипел Рик, прижавшись к стене. – Вы слышите этот голос?

Все с опасением прислушались.

- Точно, слышу что-то, - шепнула Кейт, укрывшись за спиной Роджера. Якобы из-за страха, хотя на деле она пыталась тихонько стащить у него свой кинжал.

- Разве тут мог кто-то выжить за столько времени? – недоверчиво спросил Бен. Ответа ни у кого не было.

С каждым шагом по лестнице голос доносился все отчетливее. Сперва он походил на чье-то бессвязное завывание, потом стали угадываться отдельные слова. Неестественное звучание вызывало дрожь даже у Рика, ведь он слышал куда лучше остальных. Наконец команда оказалась в круглом церемониальном зале. Колонны по бокам светились бледно-зеленым холодным светом. Потолок и пол были одернуты едва заметной дымкой. А так же ничто в этом зале не отбрасывало тени. Вошедшие путники сразу могли в этом убедиться. Факел внезапно погас. Кейт вскрикнула, ведь у ее ног что-то мелькнуло и растворилось в дымке.

- Дерррвиииннн, - раздалось тихое шипение. - Ты вернулся, предатель.

В противоположном конце зала из-за колонны вышел человек. Кожа его иссохла и растрескалась, будто он находился на солнце несколько недель. Глаза впали или их и вовсе не было. Волосы давно выпали. На макушке виднелась засохшая кровь. Из одежды сохранился лишь потрепанный кафтан. В руках он сжимал алебарду, лезвие которой светилось все тем же бледным огнем.

- Почему, Дервин, - вновь завыл незнакомец. – Почему ты предал своего атамана?

Роджер уже выхватил оружие и готовился броситься в атаку, но Якоб сдержал его.

- Простите, Дервин уже два года как мертв. Я его брат, - Якоб церемониально поклонился. – А вы? Вы Кайл Хром?

- Имена уже давно ничего не значат, - иссохший человек продолжил стоять неподвижно. Казалось, что даже уста его не шевелятся, хотя он говорит. – Новые воры пришли за реликвией. Но я ее не отдам. Она моя, только моя!

- Реликвия здесь? – голос Рика дрогнул. Он быстро окинул взором зал.

- Спокойнее, Рик, - прошептал Якоб. – И ты не торопись, Роджер. Мы не знаем, с чем имеем дело.

- Черт, развяжите меня и верните лук, - прошипела Кейт, находясь ближе всех к дверям. – Одна стрела, и проблем не будет.

- Да погоди ты, - отмахнулся Якоб и снова задал вопрос. – Пожалуйста, Кайл, расскажите, что здесь случилось? Кто запер вас в храме?

- Дервин, чертов ублюдок, - неожиданно из-за плеча Кайла показалась змея с ярко горящими глазами и языком будто бы из живого огня. – Он хотел забрать реликвию себе, а нас бросить подыхать. Думал, что самый умный, - Кайл засмеялся, хотя лицо оставалось мертвенно неподвижным. – Он украл только пустую шкатулку. Реликвию я забрал, сохранил. Но предатель запер нас тут. Люди мои были храбры, но голод победить невозможно.

- Он все-таки сделал это, - Якоб с силой сжал кулаки. – Бросил своих...

- Якоб! – Рик сильно тряхнул его за плечо. – Приди в себя, соберись! Это все очень трогательно, но сейчас не время о брате убиваться. – Он вышел вперед, выставив саблю. – Отвечай! Где реликвия?

- Ха, вам ее не достать! Я не отдам ее, - почти недвижимый Кайл зашевелился. Можно было отчетливо слышать хруст его костей. – Пусть Дервин ускользнул от меня, но я с радостью разделаюсь с его братом!

- Лук мне, быстро! – закричала Кейт, но времени уже не было.

Кайл сорвался с места и за мгновение одним прыжком преодолел весь зал. Ближе всех был Рик, он взмахнул саблей, но не успел ударить. Чудовищно сильный удар алебарды отбросил его, оставив глубокую рану через всю грудь. Тут же удар древком в растерявшегося Якоба. Тот сразу оказался на полу. Следующий удар пришелся бы ему в голову, но вовремя подоспел Бен. Своим мечом он отклонил лезвие. Кайл отскочил, попробовал еще раз атаковать. Алебарда рассекла воздух, но не задела Бена. Тут же в бой ввязался здоровяк Роджер, размахивая массивными клинками. Оба они потеснили Кайла, что позволило Якобу подняться и выхватить свою саблю. Он беспокойно оглянулся на Рика. Тот все еще был жив. Благодаря вампирской природе даже столь ослабленного долгим воздержанием от крови убить его было не так просто.

- Развяжи! – настойчиво крикнула Кейт, подскочив вплотную и протянув ему опутанные руки.

- Я верю тебе, - глядя прямо в ее перепуганные глаза прошептал Якоб.

Тем временем совместными усилиями Бен и Роджер оттеснили Кайла к центру зала. Атаковали они слаженно, пытались подловить врага на ошибке, но Кайл был не прост. Махая тяжелой алебардой, будто это была тростинка, он не давал им приблизиться. Не открывался ни разу и в то же время сам переходил в яростную атаку, как только кто-то из оппонентов замешкается. Очевидно, бой переходил в затяжную стадию. Где ставка делалась на выносливость бойцов. У Роджера с выносливостью был полный порядок, а вот Бен понемногу сдавал. Кайл же, видя это, куда охотнее начал атаковать бывшего моряка. Наконец в битве настал переломный момент. Кайл нанес сильный удар древком по ногам зазевавшегося Роджера, тем самым опрокинув его. В то же время этот удар открыл спину самого Кайла и туда незамедлительно нацелился Бен. Однако он не ожидал еще одного участника. Змей, все это время ползающий под изорванным кафтаном, неожиданно появился на плече Кайла. Со скоростью, свойственной лишь змеям, он атаковал Бена. Укус пришёлся прямо в шею. Старый матрос взвыл, отбросил гада, но яд уже начал действовать. Ноги подкосились, и Бен растянулся на полу, выронив меч.

Меж тем в воздухе просвистела стрела. Кайл отскочил в сторону с пробитым плечом. Еще один выстрел, и стрела вошла ему в грудь. Тут же в бой ввязался и Якоб. Однако он не спешил нападать. Он просто медленно прохаживался между Кайлом и лучницей, стараясь защитить ее от возможной атаки, но в то же время не стоять на пути выстрела.

Несмотря на серьёзные раны, Кайл двигался все так же легко, и нападение не заставило себя ждать. Якоб ловко уклонился от удара, но контратаковать не успел. Тут же на помощь подскочил Роджер. Взбешённый здоровяк уже не хотел действовать осторожно и выжидать. Он метнул один из своих мечей в Кайла. Тот, конечно, уклонился, но на деле Роджер просто хотел освободить руку. Со всей скоростью, на которую он был способен, здоровяк пошел на сближение. Кайл успел ударить лезвием его в бок, но Роджеру удалось в тот же момент вцепиться свободной рукой в древко алебарды. Кайл потянул оружие на себя, но Роджер не планировал его отпускать. В этот миг Якоб не был ничем скован и смог зайти к врагу с тыла. Удар пришелся точно на шею недруга. Кайл пошатнулся, выронил алебарду, его же голова покатилась по полу. Бой был окончен.

Некоторое время они с Кейт смотрели на обезглавленное тело, затем друг на друга. Якоб перевел взгляд на свою дрожащую руку, крепко сжавшую оружие.

- Все-таки здох, - сквозь зубы прошептал Роджер и рухнул на колени, пытаясь прикрыть рану, оставленную последним ударом Хрома.

- Вот черт! - сквозь зубы процедил Якоб, заметив, как сильно пропиталась кровью одежда здоровяка в месте удара. Якоб даже не заметил, когда тот получил смертельную рану. Ощущая, как жизнь покидает его, Роджер медленно пополз к уже давно не дышавшему Бену. Яд неведомой змеи оказался слишком силен. Несмотря на всю тяжесть, он хотел закрыть глаза недавно обретенному другу. Якоб подошел и тихо сказал Роджеру, чтоб остановился, и сам потянулся ладонью к глазам Бена.

- Убери руки! – как мог, закричал Роджер, и изо рта брызнула вспенившаяся слюна. Якоб стоял и молча смотрел, как Роджер с посиневшим лицом опускает веки Бена и тут же сам уходит из жизни. Якоб не успел попрощаться, а Роджер и не хотел.

Якоб слышал топот женских ног, поднимающихся по ступеням, но не стал ее останавливать. Он подошел к кряхтящему Рику с рассеченной грудью и попытался прикрыть снятой с плеч курткой его рану.

- Мы оба понимаем, что это конец, - подытожил Рик. – Хе, вампир, отдавший жизнь, пытаясь защитить людей. Жалкое зрелище, как сказали бы собратья.

- Не правда. Если я найду Грааль и принесу его к тебе, ты сможешь залечить раны. Или же пожелаю возродить тебя, или... Кровь! Возьми мою кровь! Всю, если понадобится!

- Этого все равно не хватит, - болезненно улыбнулся Рик, обнажив отросшие клыки. – Смерть – это тоже в некотором роде исцеление. Не вини себя в неудачном походе. Ты был отличным другом и... лидером.

Рик сделал последний выдох в своей жизни. У Якоба не было сил даже пустить слезу, но он старался изо всех сил.

Он не искал Кейт первым. Не шел обыскивать храм. Не искал реликвию. Якоб вынес погибших товарищей одного за другим наружу, затем вытащил и всю команду Кайла Хрома, включая его самого. Стал копать им могилы. Погребение заняло столько времени и сил, что его перестали держать ноги. Прошла ночь без еды и крова, которую Якоб провел у ворот храма, возле множества могил.

С утра его разбудила Кейт. Он уже не ожидал ее увидеть. Девушка уселась рядом и подала ему кусок вяленого мяса и фляжку с водой.

- Храм пуст, - констатировала она. Якоб не отреагировал. – Тот странный змей, что защищал Хрома, тоже куда-то пропал. Даже немного грустно, что все заканчивается вот так. Но такова доля искателей приключений.

- Все должно было сложиться иначе, - Якоб, хоть и неохотно, заговорил. – Хотел узнать больше о брате – теперь знаю, что из алчности он предал своих. Хотел помочь другу исцелиться – теперь он мертв. Бен и Роджер тоже погибли зря.

- Мы не всегда получаем, что хотим. Такова жизнь. Можешь либо убегать от этого, либо жить дальше. Выбор за тобой, - Кейт похлопала Якоба по плечу, достаточно нежно провела пальцами по его волосам: - Надеюсь, ты не в обиде на меня. Я оставила тебе немного провизии. Дорогу назад, думаю, сможешь найти. Ты же все обо всем знаешь.

Якоб сидел и смотрел, как девушка уходит дальше на запад, вглубь песков. Грациозная и будто совсем неуставшая, она несла за плечами сумку, которой раньше у нее не было. Якоб поднялся и понял, что не сможет догнать ее, так как совсем обессилен. Но почему-то его сумка была слишком легкой. Он открыл планшет, окунул в него руку и понял, что в нем нет ни одной из его безделушек. Отсутствовал и металлический конус, служивший ключом от храма.

Якоб сел обратно напротив братской могилы и смотрел вслед “прекрасной змее пустошей”, гадая, на самом ли деле она ничего не нашла в храме.

«Так называемый «Грааль» - один из легендарных артефактов, свидетельствующих о пребывании на нашей земле странников из иных миров. Не до конца ясно даже как он выглядит. Некоторые источники упоминают его, как шкатулку. Иногда он описан как чаша. Иногда – как живое существо: ворон, лис, змея. Мифы приписывают этой реликвии невероятные свойства. Исцелять от любой хвори, обращать металл в золото, даровать бессмертие. Иные же утверждают, будто Грааль способен исполнить вообще любое желание того, кто им обладает. Скорее всего – это просто художественное преувеличение. Одно могу точно сказать по своему опыту. Чем ценнее мифический трофей, тем большее разочарование получит его нашедший».

Заметка Эста ВангФаера, профессора археологии и истории.