Солнце осветило ясное голубое с небольшим зеленоватым оттенком небо. Пышные облака неторопливо плывут, едва отражаясь в почти полностью прозрачной воде. Вокруг царит тишина. Лишь только шелест зеленой узкой, как иглы, травы вместе с пляшущими на ветру желтеющими листьями смеют ее нарушать.

Из разрушенных стен покрытого мхом старого замка вышел и лениво потянулся человек. Громко зевнув и распугав несколько желтогрудых синехвосток, он обернулся и уставился на щель в стене из которой вышел. За стеной виднелся небольшой уголок пыльной палатки, расположенной в небольшом закутке обломков стены, а дальше простирался вид самого замка. Со сломанной башней и провалившимся центральным куполом возникало ощущение, что он вот-вот обрушится. Но замок продолжал упрямо стоять в течение уже более полувека, так и не склонившись под мощью природы.

– Вот они, останки былого величия, – подумал странник, слегка улыбнувшись. Еще немного полюбовавшись янтарным рассветом, человек вернулся в палатку.

– Мия, – негромко, ласково, но настойчиво произнес он, надевая потрескавшиеся ботинки. – Ми-ия, вставай.

Закончив с обувью, странник встал, выпрямился и повернулся к накинутому на кровать потрепанному плащу.

– Какая же ты все-таки соня, сестренка, – подумал он, ехидно улыбнулся, положил руку на плащ и, громко сказав:

– Вста-авай! – он резким движением сдернул его.

 

– Когда же мы уже дойдем? – размышлял странник, шагая по широкой пустынной дороге, по которой когда-то ездило немало колесниц. Теперь дорожную пыль поднимали не бесчисленные колеса повозок, а вечные непрекращающиеся ветра, что спускались с огромной горы далеко впереди, которую украшали горные цепи вокруг. Великая гора впивалась глубоко в небо и ночью казалось, что ее вершина уходит далеко за пределы небесного свода.

Вскоре, перебравшись через холм, по которому петляла дорога, показался небольшой город – последнее место, где можно действительно отдохнуть перед походом к бесчисленным горным хребтам, бывшими когда-то, согласно легенде, царством Итарика более пятисот лет назад.

Осмотревшись вокруг и приметив уставшее личико своей сестры странник успокаивающе по-доброму улыбнулся ей:

– Смотри! – он сел на колено и показал указательным пальцем на городок. За свой долгий путь этот молодой человек ни разу, в каком бы отчаянном положении не оказывался, не показывал страха перед сестрой и всегда старался ее подбодрить.

– Осталось совсем немного! А потом, – он перевел палец по дороге от города к высокой горе, – нужно будет только дойти до подножия. Родители наверняка ждут нас там!

Странник снова обернулся к Мие:

– Совсем устала идти? Давай, запрыгивай на спину!

 

Приближение к городу ознаменовали жгучие и сытные запахи хмеля и жареных блюд, веселый гогот людей, а также тяжелый топот не одной пары сапог. Треск дерева со строек неподалеку внушает светлое будущее для всех входящих сюда. Глаза странника бешено метались по немногочисленным вывескам зданий, кожаным и тканевым одеждам людей, бегающей детворе среди горожан. Конечно, не только он рассматривал проходивших мимо людей, тяжелый и местами ободранный плащ вместе с давно нечищеными ботинками непременно привлекали взгляды окружающих. Наткнувшись на относительно новую вывеску «Гильдия авантюристов Примвела» странник замедлил свой шаг.

– Кажется я нашел место, где мы сможем хорошенько поспать, – сказал он сестре, изучая внутреннее пространство комнат за полуоткрытыми дверьми под вывеской. Народу внутри оказалось не очень много, но все присутствующие мужчины и женщины имели куда более суровый вид и весьма внушительную экипировку, чем остальные горожане. Кто-то бахвалился своими победами, другие подгоняли свое снаряжение и точили мечи, а третьи решали, куда же их теперь поведет жажда быстрой наживы.

– Пока пойди погуляй, – тихо сказал странник сестре, не отрывая взгляд от дверей, – а я найду нам кровать.

С этими словами он вошел внутрь.

 

– Добрый день, господин! – приветливо сказала приятная девушка за стойкой. Ее каштановые волосы были собраны в небольшой хвостик, открывая милое личико с опытным оценивающим взглядом сереньких глаз. Пускай у нее и был куда более аккуратный вид, чем у приходивших к ней авантюристок, но по ее телосложению можно было предположить, что фехтовала она точно не хуже остальных. – Чем могу быть полезна?

– Здравствуйте, – робко произнес путешественник, впервые подумав о том, как же грязно он выглядит, – Мне нужна комната с двумя кроватями, а насчет денег, – он поправил рюкзак на плечах, – у меня есть пара вещиц на продажу.

Девушка сначала с подозрением окинула его своим цепким взглядом, но, заметив металлический блеск брони под плащом, моментально откинула все сомнения:

– Ах, трофеи! Этим заведует наш глава гильдии лично. Я сейчас же ему сообщу!

Она что-то шепнула на ушко мужчине, обслуживающего другого авантюриста, и быстренько запрыгала по ступенькам, скрывшись на втором этаже. Через минуту она вышла на лестницу и махнула рукой, подзывая к себе.

– Пройдемте, – сказал мужчина за стойкой, увидев ее.

 

Войдя в комнату управляющего, охранник закрыл дверь за человеком в плаще. Девушка уже умчалась на первый этаж к своему рабочему месту. В комнате было много разнообразных документов, небольшой сейф, несколько отличных трофеев в основном из золота и серебра, а также стойка с доспехами. В дальней стороне находился мягкий диван и деревянный стул напротив дорогого стола, за которым сидел управляющий.

– Добрый день! – сказал глава гильдии, бодро подскочив со своего кресла, с интересом устремляясь к клиенту. – Мы всегда рады видеть хороших и крепких молодых людей в столь далеком месте! Я – Лютер Сенктис раньше служил советником начальника разведки при царстве Тритол.

Он протянул свою мощную руку страннику. Даже в возрасте почти семидесяти лет сквозь темно-синюю выглаженную рубаху, поверх которой был надет коричневый кожаный жилет, было видно мускулы широкоплечего управляющего. Но аккуратно подстриженные темные волосы, короткая ухоженная борода, гладкие руки и хороший парфюм говорили о том, что дни, вероятно, великолепного война давно канули в лету.

– Кертис, – странник пожал руку Лютера. – Кертис Витаро. Родом из...

Лютер внезапно его перебил:

– Витаро!? – его лицо не скрывало искреннего удивления. – Позвольте, но не ваши ли родители – первые воины, что бросили вызов тьме, поглотившей царство Итарика?

В комнате повисла тишина. Она длилась буквально пару секунд. Казалось, даже разговоры людей на первом этаже стихли в это мгновенье. Лютер смотрел в глаза Кертису, невольно все сильнее сжимая его правую кисть. Охранник, что-то ковырявший в доспехах на стойке, совершенно не вникая в их разговор, насторожился, почувствовав напряжение в воздухе.

– Что вы, – ответил Кертис, разрушая накрывшую комнату пелену тишины. В глазах Лютера можно было заметить нотку печали, но его собеседник продолжал говорить. – Мои родители были совсем не первые, до них был и другой...

Лютер вновь встрепенулся и схватил Кертиса левой рукой за плечо.

– Тот герой просто выдумка! – как можно более убедительным голосом снова перебил его бывший советник, так привыкший доказывать свою правоту таким же молодым юнцам, впервые ведущим свой отряд на разведку. – Это просто придуманная легенда! Ваш отец — лучший фехтовальщик за последние пять сотен или даже тысячу лет! Ваша мать — одна из немногочисленных магов, что сумели подчинить себе силу молний! Ни в коем случае не умаляйте их достоинств!

– Я и не собирался, – тщетно попытался возразить Кертис, но Лютер его будто не слышал:

– В вас течет их кровь! А в них текла кровь великих воинов Итарики! Они многое сделали, чтобы оттеснить этих гадов к самому подножию Драконьего Рога! – он резко оборвал свою речь и спокойно, словно этого разговора никогда не было, пригласил своего гостя к столу.

 

Охранник расслабленно откинулся на спинку небольшого стульчика возле дивана.

– Итак, – начал гильдмастер с нетерпением, постукивая пальцами по столу, – какие трофеи вы желаете мне предложить?

– Не назвал бы это трофеями, – сказал Кертис, снимая рюкзак, сложенную палатку и длинный деревянный футляр со спины. – Это просто, неплохое оружие, которое я обнаружил в пути.

– Оружие тоже своего рода трофеи, – ответил Лютер, задумчиво потирая рукой свою бороду. – Давайте посмотрим!

Кертис достал из своего рюкзака небольшой стальной арбалет, и парочку других механизмов.

– Это немного, – сказал он, аккуратно раскладывая перед собой механизмы, – но надеюсь, что этого хватит для того, чтобы оплатить комнату на одну ночь вместе с едой и водой.

Глава гильдии начал с арбалета. Оценивающим взглядом он долго вертел его в руках, потом подошел к окну, из которого открывался вид на тренировочную площадку, и распахнул его.

– Вы позволите? – спросил он Кертиса, указывая на арбалет. Кертис лишь позволительно махнул рукой в ответ.

– Генри! – крикнул он кому-то на тренировочной площадке – Генри! Отойди от мишени! Отойди! Дальше! Еще дальше! Генри! Насади тебя на Драконий Рог!

Лютер яростно взвел арбалет, уложил на его ложе небольшой, но тяжелый стальной болт и прицелился во что-то через окно:

– Генри! – рявкнул Лютер и нажал на спусковой механизм. Арбалет тихо щелкнул. Стрела вылетела с громким свистом. Генри завизжал, как свинья, словно что-то врезалось в его ягодицу.

– Генри, хватит орать! – теперь уже злобно кричал он в окно, нахмурив свои пышные брови. – Что ты орешь!? Я не попал в тебя, Генри!

Крик резко умолк. Лютер пригрозил пальцем Генри, закрыл окно и любезно продолжил прерванную беседу:

– Ну что же, – он поправил свою прическу и уселся за стол, – арбалет и вправду очень хорош! Что же до остального...

– Разрешите продемонстрировать? – в этот раз Кертис дерзнул перебить управляющего.

– Конечно, – Лютер уже было встал, чтобы открыть окно, но Кертис вовремя его остановил и, усевшись обратно за стол, он начал смотреть на действия Кертиса. Кертис что-то щелкнул на механизме, крепко сжимая его в руках и потом, медленно обернувшись, неожиданно бросил предмет в доспехи на стойке. Механизм раскрылся в воздухе, выпустив несколько витков колючей проволоки, и повис на шлеме доспехов. Кертису удалось впечатлить своих зрителей.

– Это великолепно! Ни разу не видел ничего подобного! Где же вы это нашли? – говорил Лютер, то и дело косясь на охранника, пытавшегося снять механизм со шлема. – В любом случае, этого действительно более чем достаточно.

Лютер открыл сейф. Быстро отсчитал нужное количество золотых монет в один мешочек и кинул еще горсть в другой.

– Этим вы оплатите комнату и еду, – он поставил первый мешочек осторожно на стол. – А вот за это, – он нарочито тяжело и звонко поставил мешочек побольше, – за это вы не забудете гостеприимство нашего Примвела!

Лютеру казалось, что так он покажется более великодушным. Но выглядело это больше, как подкуп.

– Большое спасибо! – сказал Кертис и взял первый мешок, оставив другой, – Но мне вполне будет достаточно...

– Нет, нет, нет и еще раз нет! – все также бесцеремонно оборвал его Лютер и всунул ему второй мешок в руки, – Всему есть своя цена! А такой труд должен высоко оплачиваться! Даже представить не могу, через что пришлось вам пройти... – пока Лютер вел свой монолог, сломленный Кертис пытался запихать второй мешок в свой забитый хламом рюкзак. Это был толстый и очень тяжелый рюкзак, внутри которого были свалены в кучу разные металлические обломки и даже осколки лезвий. В то время как мешок упрямо не желал умещаться внутри, Кертис случайно задел, стоявший возле кровати свой деревянный футляр и палатку. Футляр громко упал на пол и раскрыл свое содержимое.

– Это же... – глаза Лютера широко раскрылись, увидев выпавшее содержимое. Охранник тоже узнал эту вещь и его узкие брови медленно поползли вверх. Складной меч со сборным трехлезвийным клинком грозно поблескивал на деревянном полу. Яркое напоминание о былых временах великой Итарики было освещено дневным лучом света из окна, подняв пыль в небольшой комнате. – Откуда это у вас?

Риторический вопрос закончил звонкий лязг металла внезапно раскрывшегося клинка на полу. Охранник слегка подпрыгнул от испуга и вопросительно посмотрел на Кертиса, который хмуро смотрел на меч.

– Это не для продажи! – предупреждая вопросы громко отрезал Кертис. Одним движением он сложил клинок и уместил его в футляре. Быстро и удивительно легко поместил мешочек с деньгами в рюкзак. Мгновенно накинул все вещи на свои узкие плечи и быстро направился к выходу.

– Вы хоть знаете сколько за это можно здесь получить?! – крикнул вслед ему Лютер, вскочив с кресла.

– Плевать, – подумал про себя Кертис и молча удалился на первый этаж.

 

На следующий день, немножко пошатавшись по городу, Кертис вместе с Мией сытно позавтракали. Затем он как мог причесал ее вечно кудрявые волосы, почистил одежду и даже смог найти место для купания. Закончив последние приготовления, они выдвинулись дальше по дороге – прямо к Драконьему Рогу. Спустя несколько километров, повозки, часто встречавшиеся им по пути, совсем пропали из виду. Все они объезжали хребты, уезжая к другим городам. Очень немногие авантюристы решались проверить свои силы в этих горах, а заказов из этих безлюдных мест практически не было. Только если очередные проклятые бандиты слишком много возомнят о себе и начнут сеять хаос на дорогах и в городах.

Когда они дошли до начала хребтов, дорога стала более каменистой. Трава здесь росла реже, а ветры стали сильнее и холоднее. Начинали пролетать редкие небольшие снежинки. Вскоре путники добрались до руин пограничного форта Итарики, половина которого безжалостно была оторвана высоким каменным копьём, внезапно возникшим из-под земли пятьсот лет назад. Возле булыжников разбитой стены стояла повозка, где человек энергично махал рукой и звал проходящих мимо путников.

– Стой позади, но не отходи далеко, – сказал Кертис сестре и пошел к человеку.

– Что случилось? – спросил его Кертис, продолжая к нему подходить.

– Что? Я не слышу, – кричал человек. Кертис двигался к нему все ближе и ближе. Когда он приблизился почти вплотную к нему, из-за кареты выбежали двое и завернули Кертису руки. Он упал на колени.

– И что это мы тут ищем? – сказал человек перед ним, который его зазывал. – Собираем приблуды разные, а с друзьями не делимся!

Еще одна пара рук, начала копаться в его рюкзаке. Кертис начал вырываться, но ему лишь сильнее заломили руки.

– Тише, братишка, не дергайся! – сказал голос справа. – Глядишь, и сможешь спокойно вернуться обратно. Возможно, даже на своих двоих.

Все четверо дружно и очень противно засмеялись, словно шакалы, издеваясь над своей новой добычей.

– Ну-ка, а это что тут у нас? – сказал копающийся в рюкзаке человек. Достав остатки денег из рюкзака, он гордо потряс ими, показывая лидеру свою добычу.

– Забирайте и сваливайте! – злобно сказал им Кертис. Но грабители начали только сильнее скручивать его руки и глубже опускать свои лапы в рюкзак. Грабитель слева обратил внимание на висящий футляр.

– Может быть это оно? – тот, что рылся в рюкзаке, снял футляр, кинул его стоящему перед Кертисом лидеру и снова зарылся вглубь рюкзака. Лидер открыл футляр, вытащил меч и с опаской нажал на механизм, выдвигающий лезвия.

– О да! – радостно крикнул он своей команде, – это то самое! Знаешь, – начал он говорить, обращаясь к Кертису, – на самом деле нам незачем тебя убивать. Но ты так противно на меня смотришь!

Грабители крепко сжали его руки, а Кертис, наоборот, немного расслабился и вызывающе смотрел бандиту в глаза. Он подошел ближе к Кертису, левой рукой взял его за плечо, а правой вонзил клинок в грудь.

 

На слегка покрытую снегом траву закапала кровь. Бандит с мечом после удара резко отошел на пару шагов, почувствовав неприятное жжение в правой руке. Клинок, что был направлен на Кертиса, каким-то образом проскочил через рукоятку меча, ранив державшего его главаря банды. Следом за ним закричал человек, что рылся в рюкзаке. Он бешено дергал своими руками, стараясь вытащить их из набитого металлическим хламом рюкзака. Сделав последний рывок, бандит плюхнулся на землю истошно вопя. Он хотел посмотреть на свои руки, но брызжущая фонтаном кровь из его ровно отрезанных предплечий забрызгала ему глаза, лицо и все в радиусе двух метров. Горячая кровь быстро охлаждалась, частично превращаясь в ужасающий красный пар, а частично – в снежинки бардового цвета. Ошеломленные грабители, держащие Кертиса, ослабили хватку. Не упуская свой шанс, он быстро встал и направил свою силу в механизмы, которые он почувствовал на их поясах. Оба механизма раскрылись, сковав своих владельцев острой колючей проволокой, от чего те упали на колени и затем на спину, корчась и ревя от боли и ужаса.

Наконец, Кертис обратил внимание на их главаря, который уже нацелил неповрежденной рукой арбалет и поспешно сделал свой выстрел. Болт угодил в грудь Кертиса, но с гулким стуком отлетел в сторону. Кертис слегка пошатнулся. Лидер бандитов испуганно начал убегать куда-то в руины, забыв про странный меч, намертво зажатый в красной от крови руке.

– Мия! – Кертис подумал, что она могла прятаться в той стороне. Он побежал вслед за бандитом, оставив трех других истекать на морозе.

Бандита не пришлось долго искать, он завернул за первый попавшийся камень и сел, стараясь унять дрожь во всём теле и вытащить проклятый меч. Грабитель услышал, как захрустел снег, и испуганно повернул голову в сторону звука. Лицо Кертиса было холоднее самого морозного ветра. Порванный капюшон мертвым грузом лежал на его плечах. Его светлые торчащие, как иглы, волосы покрылись красно-белой пеленой снега. В ледяном взгляде больше не было того простецкого паренька. В нем читалась только ярость и ненависть ко всем и всему.

– Не подходи! – последний грабитель в панике направил меч на несущего смерть. – Не подходи!

Он завопил с такой силой, что мгновенно охрип. Кертис медленно и спокойно подошел к нему и схватился правой рукой за кончик меча. Направив свою силу в него, меч перестроился: рукоятка резко проехала по клинку в руку Кертиса, острая гарда которой, сделав быстрое движение вдоль рукоятки, отрезала заледеневшие пальцы бандита; трехлезвийный клинок пересобрался соответственно и приобрел свою естественную форму.

– Техномансер! – хриплым голосом произнес лидер мертвых бандитов, не заметив своих отрезанных пальцев на снежной траве. – Ты все это сделал!

Кертис безмолвно начал медленно давить на рукоятку меча. Его клинок через ладонь бандита уперся в грудь между левыми ребрами. Прямо напротив сердца. Приложив еще одно небольшое усилие, лезвия легко прошли сквозь кожаную броню, рубашку, кожу и мышцы. Почти мертвый грабитель в ступоре смотрел на плавное и мягкое продвижение стали вглубь тела. Лезвия двинулись еще на пару сантиметров. Глаза бандита широко открылись, сам он что-то прохрипел и обмяк. Одним быстрым движением Кертис вытащил меч и взмахнул им, очистив от крови и быстро пошагал к оставленному среди трупов футляру.

 

– Мия! – кричал Кертис в поисках своей сбежавшей сестры. – Ми-ия!

Завернув за очередной угол руин, он нашел ее с закрытым руками лицом, словно она играла с ним в прятки.

– Вот ты где! А я волновался! – облегченно сказал Кертис и сел на колено. – Ну как ты? Всё хорошо?

Мия открыла лицо со своей веселой улыбкой. Кертис выдохнул:

– Хорошо, потом мы обязательно поиграем!

Ветер усиливался с каждым преодоленным хребтом. Палатка с трудом справлялась с суровыми погодными условиями Драконьего Рога. Хищные звери становились все злее, хотя смели напасть лишь единицы из них, чуя необычную силу техномансера. Но уже на третий день пути они были у самого подножья горы. Ветер буквально сваливался с ее крутых склонов, всей силой стараясь оттеснить юного глупца от входа в пещеру, но он настойчиво прокладывал себе путь шаг за шагом. Оказавшись во власти пронизывающей стены тьмы, Кертис зажег деревянный факел. Огонь слегка потрескивал на сухом дереве, но, отражаясь многократно от каменных стен, звук казался оглушительно громким. Пещера спиралью тянулась к пику Драконьего рога, постепенно сужаясь к центру горы.

Мия все также беззаботно шла рядом с Кертисом, иногда спотыкаясь о торчащие камни и облокачиваясь на него. Кертис видел, что ее ничуть не беспокоили летучие мыши и прочие пещерные гады вокруг. Храбрая Мия для него была еще одним источником света, который счищал вязкую тьму с неровного пола и стен подземелья. Кертис почему-то снова вспомнил, как в детстве они часто играли в прятки и потрепал её кудряшки на голове. Вскоре пещера привела в темную комнату с троном напротив входа.

Каменный трон врос в пол и являлся частью пещеры. Слева и справа от трона шли узкие лестницы наверх из той же горной породы, что и все остальное. На троне сидел труп в черном одеянии с накинутым на голову капюшоном, а под его ногами ниц лежало четверо давно разложившихся тел. Судя по их необычной броне и знакам на ней, это были некогда великие войны Итарики.

– Жди здесь! – шепнул Кертис и осторожно вошел в зловещую комнату. Стоило ему перешагнуть порог, как факела вокруг зажглись бледно-синим пламенем, а труп на троне вдруг поднял свою засохшую голову и сказал:

– С кем ты общаешься? – Кертис на мгновенье остановился, но потом продолжил проходить вперед к трону. – Я чувствую все в этом месте, но только не твоего собеседника.

Это немножко удивило и при этом успокоило путника. Осмелев он ускорил свой шаг.

– Что это за магия!? – переходя на крик, сказал восседающий на троне. Кертис попробовал воспользоваться его замешательством и кинулся к своей цели. Но стоило ему сделать шаг, как человек в мантии вскинул свои костлявые руки и излил свою темную силу на трупы вокруг. Кости мертвецов затрещали. Магия некроманта связала кости в суставах, натянула мышцы и сухожилия, заполнила их черепа и сердца, вдыхая в них искаженное подобие жизни. Кертис лишь секунду помедлил, но этой секунды было достаточно, чтобы восставшие воины Итарики встали и приготовились к бою.

Кертис, словно на его пути не было стены из оживших костей, рвался вперед. Воины единым отточенным движением подняли свои сложные трехлезвийные мечи. И в этот момент через их рукоятки среднее лезвие со скрежетом устремилось вниз. Лезвие прошло через их черепа и рассекло им хребет. Пронесшийся мимо Кертис повалил мертвецов и сделал быструю колющую атаку, целясь в узкую шею колдуна. Но ему не хватило сделать одного шага, когда его схватила за ногу чья-то рука. С трудом удержавшись на месте, Кертис краем глаза увидел, как кости скелетов собрались в некое подобие кобры, вместо головы которой было четыре пары рук и безумно большое количество острых зубов из ребер. Все больше рук хватало его и тянуло к себе. Кертис взглянул в глаза некроманта, что надменно смотрел на букашку, попавшую в раскинутые им сети. Вдруг зрачки колдуна расширились, глаза покраснели, вены набухли на голове. Он опустил взгляд, стараясь увидеть, что мешает его голове. Лезвие с механическим треском и лязгом металла, словно выпущенное из арбалета, пригвоздило колдуна к стене, аккуратно вонзившись в шею, перекрыв трахею и отделив позвонки друг от друга.

Сила в глазах некроманта начала угасать, а чудовищное магическое создание развалилось на отдельные кости. Техномансер неторопливо подошел к побежденному колдуну и приставил клинок к лезвию в его горле. Лезвие с хлюпающим звуком вошло обратно в меч, а резко возникшее в трахее давление заставило кровь, что гоняло еще работающее сердце некроманта, резко направиться вверх через рот, нос, уши и ноздри, даже через поры на его бледном лице.

– Потрясающе! – возник громкий хохочущий голос, доносящийся из мрака и каменных стен, будто сам Драконий Рог говорил с техномансером. – Давно не было сражений в моих стенах! Покажи мне еще больше крови!

Тьма сгущалась. Сгущалась настолько, что могла бы затушить факел в руке. Кертис настороженно отошел обратно, поближе к оставленному у входа факелу, брошенным перед боем. Поближе к очертаниям обеспокоенной Мии, неотрывно следящей за ним. На троне снова зашевелилось тело некроманта. Вся тьма словно наполняла его и, издав душераздирающий болезненный вопль, он встал. Оживший некромант тяжело шагал в сторону Кертиса. В темноте был виден только силуэт и то, как что-то лоскутами сваливается на пол с него. Вскоре остатки заполнившей комнату тьмы сконцентрировались в глубине тела колдуна, открывая ужасающий вид. Напротив Кертиса стоял скелет, в глазах которого горело темное пламя. Мантия парила над костями, словно его кожа и мышцы все еще покрывали тощий скелет, а не были аккуратной дорожкой брошены на полу, следуя за ним от самого трона.

Как и в прошлый раз маг начал изливать из себя силу. Но в этот раз ее было в разы, в десятки раз больше. Кертис медленно и осторожно начал сокращать дистанцию. Закончив, колдун оторвал взгляд своих пустых глазниц от потолка и направил его на незваного гостя. Скелеты за ним не вставали, но с лестниц за троном послышались чьи-то шаги. Техномансер, решив не терять времени даром, бегом устремился в атаку. Не добежав пяти шагов, с правой лестницы вышел силуэт, держащий посох в руке. Фиолетовый разряд молний тут же осветил комнату и ударил в бегущего Кертиса. Он отпрыгнул в сторону от электрической стрелы, но его вытянутый в руке меч, как громоотвод, манил молнию за собой. Электричество прошло через меч, плащ и ноги Кертиса в каменный пол, из-за чего он пошатнулся, неудачно приземлившись на левую ногу, и упал набок.

Не взирая на острую боль по всему телу, Кертис удержал в руках меч и быстро встал, забыв про поврежденную ногу. Стоило только подняться, как быстро приближающийся топот костлявых ног слева, раздался эхом по комнате. Приближавшийся воин-мертвец в прыжке опустил тяжелый меч на еле державшегося на ногах юнца. Кертис умело при помощи своей силы перестроил свой меч в узкий щит, двумя руками отражая атаку нежити. Удар заставил его упасть на больное колено. Невольно взглянув в лицо мертвого воина, он узнал в нем до боли знакомые очертания:

– Отец!? – воскликнул Кертис неожиданно для себя. Не поверив глазам, он внимательнее вглядывался в очертания мертвенно бледного лица воина, но лишь больше убеждался в своей правоте. Стеклянные глаза отца неотрывно следили за возникшей из ниоткуда преградой, заставляя свои мертвые руки все сильнее давить на свой меч, пытаясь продавить защиту. Опытный воин-мертвец резко на шаг отошел, заставив Кертиса открыть свой торс, и сделал смертельный горизонтальный удар под ребра. Звонко ударившись о что-то металлическое под плащом, меч отправил Кертиса на три метра вдаль. Он упал на спину. С потерянным желанием бороться Кертис лежал и смотрел на приближавшуюся к нему мертвенно-бледную смерть. Его оживший отец занес старый меч над своим сыном. Приготовившись принять свою судьбу, Кертис запрокинул голову и через лоб увидел свою маленькую сестру.

 

– Кертис! – звала Мия своего старшего брата к себе, не в силах отыскать его в доме. – Кертис, я не могу!

Кертис неосторожно вышел из кладовки, уронив лопату и пару тяпок. Поставив все аккуратно на место, он повернулся к своей надутой сестре.

– Ты почти нашла меня! – радостно крикнул грязный Кертис и побежал к Мие.

– У меня не получается! – хмуро ответила она. – Теперь я буду прятаться!

 

Кертис бодро поднял голову, отделавшись от накрывших память воспоминаний. Меч, что был сейчас в руках у отца – обычная сталь, выкованная в обоюдоострый клинок, без хитрых и сложных механизмов, которая грозно висела над уставшими глазами лежащего Кертиса. Взявшись за рукоятку двумя руками мертвец всем своим телом надавил на нее. Но двинувшись лишь на пару миллиметров вниз, его меч уперся во что-то твердое. Посмотрев вниз, он увидел, как из плаща вылезли восемь механических лап, напоминавшие лапы тарантула, сделанные из стали и веревочных сухожилий. Острые искусственные конечности, пронзив плащ, крепко вцепились в угрожающий жизни их владельца клинок. Сделав еще несколько попыток хоть немного подвинуть меч, мертвец отпустил его и уважительно отошел в сторону на пару шагов, подчиняясь немому приказу некроманта.

Кертис неторопливо, с выраженной усталостью на лице, встал на ноги, подобрав механической лапой свой меч. Никто его не останавливал. Некромант через пламя в глазницах, что заменило ему глаза, величественно наблюдал за неловкими движениями раненого техномансера, также как ребенок смотрит на мелких жучков, кидая их в воду. Кертис скинул свой обожженный порванный плащ. Взору темного колдуна открылся секрет живучести юркого техномансера: под плащом скрывался целый экзоскелет, почерневший с правой стороны от поражения электрическим током. Кертис перестроил часть лап в поддержку для сломанной левой ноги, переложил меч в свою правую руку и кинул грозный взор в пустоту глазниц некроманта. Всем, кто наблюдал за ходом сражения, стало ясно – сейчас будет последняя схватка.

Кертис ломанулся вперед к некроманту, не думая о боли. Электрический маг начал призывать очередной разряд молний, а воин – побежал, стараясь схватить безумного техномансера. Кертис за пять шагов до темного колдуна сделал выпад и выстрелил клинком в его грудь. С глухим гулом лезвие замерло в воздухе, зажатое костлявой рукой некроманта. Отец обхватил Кертиса, удерживая его на месте. Маг молний заканчивал подготовку к новому залпу. В этот момент Кертис одарил своего противника хитрой ухмылкой.

Некромант со злостью хотел выбросить лезвие, но оно не оторвалось от еще красных костей его руки. Посмотрев внимательнее, колдун увидел, как окончание клинка, собранное из двух лап, раскрылось между костей. Некромант не заметил, как тогда техномансер перестраивал меч. Не заметил, как сейчас колючая проволока тянулась от ручки к клинку. Не заметил, как все три лезвия на экзоскелете Кертиса только что раскрылись, как у дикобраза, отрезав руки держащему его воину. Он увидел лишь то, как электрический маг запустил снаряд в свою цель, а Кертис сделал неестественно высокий прыжок на левой ноге и повернулся, направив лезвия на спине в сторону молний.

Электричество с треском прорвалось сквозь воздух к лезвиям и прошло по толстому механизму экзоскелета к рукоятке, обжигая кожу Кертиса. Затем прошло через проволоку в клинок на руке разъяренного некроманта. Молния поразила саму темноту, связывающую его кости, и ушла в землю проклятой горы. Скелет некроманта разлетелся на части, одеяния которого накрыли обгоревшие кости. Восставшие воины сначала выпрямились, будто молния поразила самих мертвецов, и тут же плашмя пали ниц на каменный пол.

Рухнув на землю, Кертис вскрикнул от боли и нахлынувших чувств, что он так долго удерживал, сражаясь с ожившим отцом. Через несколько секунд истошного крика он начал медленно и очень осторожно вставать. Восстановив свой меч, Кертис оперся на него вместо трости и, хромая, пошел к черепу некроманта, стараясь откинуть мысли о том, кто мог бы скрываться под плащом мага молний. В останках колдуна больше не было силы, но Кертис все равно яростно вонзил клинок ему меж глазниц и расколол проклятый череп на четыре неровные части.

Мия подбежала и подхватила брата за левую руку. Ее светлая улыбка заставила Кертиса взять себя в руки. Они направились к выходу и тут по комнате пронесся мерзкий ветер, колыхнув освещающее темную комнату пламя.

– Вот оно – наслаждение! – голос вновь издался из тьмы, минуя барабанные перепонки и прозвучав в голове. – Поднимись же ко мне! Герой!

 

Кертису пришлось обернуться. Пришлось с огромным трудом подняться наверх. Пришлось закончить то, что не завершили его мать и отец. Поднявшись в верхнюю комнату, он увидел странную картину. Здесь не было ни одного факела, но все было видно вокруг. Во всей комнате, по стенам которой шевелилось что-то темное и густое, не было ничего, кроме человека за черным очень широким полупрозрачным столбом. Человека проткнули и связали сотни шипов, сотканных из самой тьмы, подвесив над полом. Но он был все еще жив.

Из него не текла кровь, а глаза были будто стекляшки – навсегда потерявшими любую надежду и тупо смотрящими во тьму под ногами. Кертис подошел ближе и полумертвое тело неохотно перевело взгляд на него. Человек выглядел не старше Кертиса, но его кожа усохла и потрескалась, потеряв эластичность.

– Вот и третий Витаро здесь! – сказал голос сверху. Техномансер поднял глаза и увидел огромную пасть из непроглядной чистой тьмы с горящими чистым светом глазами. – Наконец-то, вся семья в сборе!

Столбом была шея, что тянулась к пасти из пола и изгибалась, как змея, чтобы лучше разглядеть приглашенного гостя.

– Что тебе нужно? – спросил Кертис владыку Драконьего Рога.

– Чтобы вы, Витаро, не путались под ногами, – тихо и громко одновременно произнес темный дракон шипящим голосом, вызывающим дрожь. – Ваш род слишком мне досаждает! Но теперь ты здесь. И вместе со своими родителями, ты обретешь здесь покой!

– Ты, – обреченно заговорил Кертис, пока его сердце пропитывалась животным ужасом этого места, – ты отпустишь мою сестру?

– Сестру!? – удивленно вскрикнул дракон, чуть не оглушив Кертиса, недовольно озираясь по сторонам. – У тебя есть сестра?! Где она?!

– Здесь, – сказал нерешительно парень, косясь на Мию под левой рукой. – Она рядом со мной.

Жуткая голова владыки тьмы приблизилась к Кертису, внимательно осматривая его. Уловив движения глаз испуганного юнца, пасть дракона вытянулась в жуткой ухмылке. Осознание всей сути происходящего порадовало его, и дракон, закинув голову вверх, разразился своим оглушительным смехом. Затем он внимательно посмотрел на Кертиса и сказал:

– Посмотри внимательнее, – протяжно, смакуя каждый момент, произнес тихо темный владыка горы. Так, чтобы Кертис услышал и понял каждое слово, – твоей сестры... рядом с тобой... нигде нет!

 

Кертис посмотрел себе под левую руку, которую все это время удерживала на своих плечах Мия. Но теперь там был лишь зазубренный меч, на который он опирался. В панике Кертис начал оглядываться и искать Мию, звать ее, истошно вопя. Но никто не откликался. А дракон все смеялся, не в силах удержать в себе смех.

– Это твоя магия!? – закричал охрипший от собственных криков Кертис. – Куда ты дел ее!?

– Ее не было с тобой все это время, глупец! – шипящим радостным голосом произнес дракон Кертису, внимательно вглядываясь в его влажные широко раскрывшиеся от страха глаза. – Или ты правда думаешь, что простая девчонка смогла бы дойти до этих пещер? Продержаться достаточно долго при столь сильном морозе? И ни разу не взвизгнуть при виде своих мертвых матери и отца?!

– Ты лжешь! – всхлипывал Кертис, не желая слушать ни единого слова.

– Тогда скажи мне, – с тем же нескрываемым удовольствием шипел дракон, приготовившись к кульминации своего представления, – какого цвета глаза у твоей ненаглядной сестренки?

Кертис успокоился, услышав столь легкий вопрос. И спокойным, уверенным голосом ответил ему:

– Что за глупость!? У нее прекрасные зеленые голубые глаза.

Дракон выпрямился и поднял голову, стараясь подавить в себе смех. Он понимал, что нельзя испортить столь сладкий момент. Пока рано. Легонько вздохнув темнейший владыка продолжил допрос.

– Так зеленого, – здесь дракон сделал паузу, – или голубого цвета?

Кертис стоял и ошарашено глядел на владыку Драконьего Рога. Он старался вспомнить, бегал глазами по комнате в надежде увидеть Мию, в глубине души даже гадал, вспоминая цвет ее глаз. Гора содрогалась от хохота. Кертис обреченно уставился в пол, ища ответ на вопрос. Дракон все смеялся, не замечая, как все это время глаза усохшего человека стали слегка проясняться, будто спичка разжигала огонь внутри заполнившей все темноты, и из бесчисленных ран начала потихоньку идти густая темная кровь.

– Боюсь, что ты ее давно потерял, – измываясь над Кертисом продолжил темный дракон. – Но для тебя я, пожалуй, сделаю исключение. Я целую вечность так не смеялся! Я найду душу твоей сестры и создам для нее целый мир. Ее собственный мир! Мир, где она будет вечно жить! Умирая снова и снова!

Кертис поднял глаза на чистое зло перед ним. Он что-то хотел слабо ответить, но третий голос раскатом грома пронзил гнетущую тишину.

– НЕТ! – израненный человек обрел живой крепкий вид. Из его ран уже рекой текла алая кровь, а в бодрых глазах небесного цвета пылал неугасимый костер – Я тебе не позволю!

– Ты! – Дракон раздраженно повернулся к нему и напряг все шипы, пронзающие висящего человека. – Опять пытаешься мне помешать! Ты уже давно проиграл! Неужели вспомнил про ту, что ты сам нечаянно запер!?

Человек не слушал его и, набирая силу, вырывался из пут.

– Довольно! – темный владыка оторвал ему руки. Но человек, как ни в чем не бывало, упал на ноги, немножко пригнувшись. Вместо фонтана крови из плеч хлынула тьма. Она начала быстро концентрироваться, приобрела форму, заменив ему руки. Затем человек встал в боевую позу, делая вид, что вытаскивает из ножен на поясе меч. И меч появился. Из окружающей все тьмы образовывался клинок, по мере того как воин вытаскивал его из невидимых ножен. В то же время текущая из него тьма скользила по его голому телу, укутывая его, превращаясь в легкую пластинчатую броню. Полностью вытащив меч, он нацелил его на владыку теней. Кертис увидел на черном мече заточку лунного цвета, что ярко светилась во мраке.

– Давай закончим это, бессмертный! – голова дракона устремилась назад через стену, открыв проход в место, где было множество ярких звезд и желтый огненный шар, именуемый Солнцем.

– Легенды не врут, – пробормотал Кертис, подходя ближе к космической пропасти.

Воин, по которому слагали легенды, одним молниеносным прыжком влетел вслед за драконом, который издалека был больше похож на птицу – темного феникса, и начал свой бой. Кертис, наблюдая за неземной красотой, стоя у самого края, увидел небольшое свечение сбоку от себя.

Маленькая девочка с кудрявыми волосами довольно смотрела на Кертиса зелеными, как молодая трава, глазами. Исходящий от нее слабый свет был спасением от вездесущего мрака вокруг.

– Мия! – Кертис упал на колени и крепко обнял сестренку. – Я так скучал по тебе!

– Я тоже! – радостно сказала она, обнимая брата, немножко рыдая. Через пару минут Кертис сел рядом с Мией, прижимая ее своей правой рукой к себе, словно боялся снова ее потерять. Они просто сидели и с интересом наблюдали сражение в межзвездном пространстве.

– Прости, Кертис, но тебе нужно идти, – печально сказала Мия, предсказывая завершение боя. Его окончило два невероятных взрыва, словно само солнце разлетелось на части. После взрыва все стены пещер затрещали. Они начали делиться на ровные кубики и медленно улетать в космическую пустоту. Сила покидала горные скалы.

– Мне уже не нужно никуда идти, – тихо возразил Кертис. – Я все сделал. Мне незачем возвращаться.

– Не говори так, – убедительно мотнула волосами Мия, показывая свое недовольство. – Кто-то должен всем рассказать про победу! Кто-то должен статься героем! Ты – последний из нас, должен выжить, Кертис Витаро!

– Я не герой, – виновато сказал он, не ожидая таких слов от повзрослевшей сестренки, – Настоящий герой победил и видимо... – Кертис помедлил, снова взглянув на взрывы и звезды, пытаясь найти всемогущего воина.

– Кертис, – Мия положила свою ладонь на его руку, – герои не умирают.

Кертис почти незаметно, едва сдержав слезы, в последний раз улыбнулся сестренке, впервые за долгие годы почувствовав тепло ее тела и услышав ее трепетный, звонкий, живой голосок. Он встал. С трудом оторвал от нее взгляд и повернулся назад. Медленными шагами, почти не хромая, хотя ноги были словно налиты свинцом, направился к выходу из разрушающегося Драконьего Рога. Перед тем как спуститься по лестнице он остановился и еще раз обернулся к космическому проходу. На краю уже никто не сидел. Солнце ярко светило вдали глубокого космоса. Кубы из камня рекой текли в бесконечную даль.