Облегчённо выдохнув облако сигарного дыма, тучный, но привлекательный Умберто встал из-за стола. Несоразмерно узкие окна огромного кабинета сдерживали натиск начинающейся грозы.

 

– Люс, нужно подготовиться к утренней пресс-конференции, разбери оставшиеся бумаги у меня на столе. Отложи в отдельную стопку то, что нужно подписать.

 

“К чёрту.”

 

– Хорошо, Умберто Франчески. – молодой секретарь смирился с бессонной ночью. Работы оставалось ещё слишком много.

 

– И назначь мне встречу с агит. центром и экономическим отделом. Думаю, послезавтра около 12:00.

 

– Но в 12:00 у вас собрание с избирателями.

 

– Тогда назначь после него. Выборы уже через неделю, а мы нихрена не успеваем... – мужчина на мгновение задержался в дверях, чтобы открыть зонтик. – Доброй ночи, Хейден!

 

Размявшись, Люс пересел за стол шефа, снял с шеи деревянный крест. Долгая ночь, но удобство кожаного кресла явно поможет её скрасить.

 

Люс Хейден демонстративно вздохнул, увидев на столе маленькую пластиковую банку. “Умберто опять забыл свои таблетки”. Всё-таки рассеянность – отличительная черта Умберто Франчески ещё с первых дней знакомства. Люс попал на работу к Умберто случайно, выполняя различные поручения прошлого главы администрации, иногда замещая проповедника в Красном соборе. Слово за слово, и Люсу предложили пост секретаря. Франчески человек прямолинейный и простой, как корабельная заклёпка. Далеко не типичные качества для начинающего политика. С 16 лет работал на верфи до первой травмы, активно участвовал в соц. деятельности, имел вес в профсоюзе, поэтому и решил баллотироваться в мэры города Мизери. Учитывая репутацию, низший и средний класс точно будут голосовать за него.

 

Люс раздумывал о выборах, пока очередной бланк из огромной стопки не привлёк его внимание. Знакомая подпись в графе вызвала беспокойство. “Договор с Астаром Витале на покупку фармацевтической компании. Чёрт возьми, почему шеф не посоветовался со мной?”

 

Из всех других кандидатов опасность представлял лишь текущий мэр Мизери. Астар Витале — расчётливый тип, имеющий влияние на высшие круги, а значит и связи. Молодому бизнесмену приписывали множество грехов: сговор с преступным синдикатом, бутлегерство, уход от налогов. Но Астар никак не смахивал на свой прототип из сплетен. Он, конечно, хитрый, но пока не узнаешь его секреты, вполне безобиден. Разве что взгляд странный: редчайший тёмно-фиолетовый цвет глаз всегда выделял Астара из толпы. В новостях, на предвыборных собраниях, на столах интервью всё внимание было сосредоточено на “мужчине со сказочными глазами”. Особенно внимание женщин.

 

Когда Люс Хейден покончил с делами, наступила глубокая ночь. Прихватив сигареты, уставший секретарь вяло побрёл прочь из Красного собора. Он не любил курить в помещении. Там, на улице, он чувствовал себя гораздо свободнее.

 

Неоновый крест перед входом и пара фонарей излучали достаточно света чтобы увидеть, как изменилось окружение. К середине ночи дождь усилился. Бог плакал, и его слёзы, замедляя движение полуживых машин, создавали огромные лужи, в которых помещался бескрайний гобелен ночного неба. Вывеска расположенного неподалёку отеля Астара сливалась с темнотой. Люс затушил недокуренную сигарету о стену. “Самое время навестить старого друга.”

 

Апартаменты номер 609, “комната отдыха”, как говорил Астар. Хейден не раз здесь бывал. После стука в дверь послышалось недовольное бурчание:

 

– Опять ты припёрся в этой рясе. – Астар Витале противно цокнул, впуская Люса в гостиную – Ну не переношу на дух такие вещи, ты же знаешь!

 

– Знаю, знаю. – усмехнулся Люс.

 

Астар налил в бокал виски и раскинулся в позе лотоса перед столиком.й Комнату окутывал туман курительный смесей, запах граната и копчёного мяса. Секретарь прокашлялся и спросил:

 

– Готов к пресс-конференции?

 

– Черта с два! Идиот Франчески что-то затевает, а мои ребята ничего не могут выяснить. – Астар тяжело навис над столиком – Не поделишься информацией?

 

Люс Хейден открыл грязное окно, и свежий воздух помог вернуть ясность ума:

 

– Услуга за услугу, всё по твоим принципам.

 

Звериный оскал выдал радость Астара.

 

– А ты учишься на ходу, святоша! – Астар Витале вмиг забросил кусок мяса в рот. – Ну рассказывай, зачем пришёл.

 

Секретарь развернул договор о продаже и придвинул к мэру. Астар взял его заляпанными в жире пальцами.

 

– Что, верный пёс, разочаровался в боссе? – он вернул бумагу Люсу – Как это у вас говорится, “пути господни неисповедимы”. Я был доволен ценой, учитывая, что это место уже приметили копы.

 

– Зачем Умберто понадобилось покупать у тебя завод?

 

– А мне на кой хрен это знать? Может, бабло отмывает, может у него свои, БЛАГИЕ цели. Всё равно ты на это никак не повлияешь.

 

– Ты не понял вопроса. Почему Умберто обратился именно к тебе?

 

– Слушай, ну что ты ко мне прикопался. – Астар ослабил пояс халата, обнажив испещренный пиктограммами и письменами торс – Одним из условий нашей сделки было правило: не задавать лишних вопросов. Даже если он наладит там производство обезболивающих и будет продавать на улицах — так мне от этого только лучше. Его съедят барыги, что этим бизнесом ещё до твоего рождения заведовали.

 

– Ты попадёшь в тюрьму вместе с этими барыгами.

 

Астар рассмеялся во весь голос:

 

– Верь в праведность, Люс, верь. Когда Умберто от тебя избавится, тебя спасет только твоя вера. Я, по сравнению с ним, невинная овечка. Хотя бы не прячусь за масками.

 

– Это верно. Все знают, чем ты промышляешь.

 

– Знать знают, а нос не воротят – Астар говорил с набитым ртом, вытирая руки о халат – будь у меня в соперниках ты, я бы с лёгкостью победил на выборах.

 

Они одновременно улыбнулись, как будто поняв мысли друг друга. Люс их озвучил:

 

– Держи друзей близко, а врагов ещё ближе.

 

– Истинно так, святоша. Что, бросим кости, как обычно?

 

– Я не в настроении.

 

– Слова бога куда обольстительней речей дьявола, да?

 

Секретарь открыл дверь, но комната не выпускала его в коридор. Он вспомнил: “Услуга за услугу.”

 

– Пресс-конференция – козырь, на который ставит Умберто Франчески. Если хочешь победить, ты должны просчитать все возможные варианты.

 

– Спасибо, святоша Люс.

 

Люс вернулся в Красный собор в ещё худшем настроении, чем был до. Бросив попытки вызвать такси, он решил заночевать в фойе.

 

Суета, усталость и переживания прошедшего дня отразились на сновидениях. Люсу снился потоп, где в роли Ноя выступал Умберто Франчески, тщетно пытающийся спасти Мизери. Люс Хейден захлебывался водой, пытаясь доплыть до лодки, когда его разбудил телефонный звонок:

 

– Нужно встретиться. Завтра после пресс-конференции. Встреча на прежнем месте.

 

Голос был тихим. Он то дрожал от натяжения, то обрывался на полуслове...

 

– Это кто? – сквозь сон спросил Люс.

 

– Кто? Тот самый, которому ты вчера бумажку с подписями показал. Всё, не могу говорить, отключаюсь.

 

Хейден окончательно пришёл в себя и понял, кто звонил. Он никогда не слышал Астара таким напуганным. Но он может сыграть любую роль, если понадобится. “Я не буду играть по твоим правилам, Астар Витале”.

 

Люс Хейден успел привести себя в порядок до того, как постучали в дверь.

 

– Здравствуйте, господин Умберто!

 

– Привет, Люс! – просиял в ответ Франчески – Документы готовы?

 

– Конечно.

 

– Вот и славно. Давай пройдём в кабинет.

 

Первым начал Умберто:

 

– На пресс-конференцию я приготовил сюрприз: купил одного журналюгу, поэтому в один момент Астару Витале придётся хорошо постараться, чтобы уйти от каверзных вопросов. В любом случае, это сыграет нам на руку.

 

“Купил”. Слово жгло Хейдена едким, густым дымом кубинской сигары.

 

– Я не знал, что мы теперь действуем именно так.

 

– Люс, мой мальчик, глупо не пользоваться возможностями, которые дарит нам судьба. Или ты хочешь, чтобы я проиграл выборы?

 

– Нет, конечно, я имел в виду...

 

– Да я же шучу, Люс! – беззвучный смех Умберто плавно перетекал в приступ кашля. – После пресс-конференции будет организован банкет. Придёт много влиятельных людей, в том числе окружной прокурор. Я постараюсь заключить с ним сделку. Если удастся, то мы сможем поджать Астара Витале. Но ради моей репутации, все контакты с прокурором будут строго через тебя.

 

Хейден лишь слабо кивнул в ответ.

 

– Ты хорошо поработал, Люс, я действительно это ценю. Но осталось совсем немного, и с завтрашнего дня можешь считать, что ты в оплачиваемом отпуске. Развеешься, может съездишь куда-нибудь со своей девушкой...её Эйприл, кажется, зовут, да? Хорошая девочка.

 

– Мы расстались месяц назад. Но спасибо за заботу.

 

– Ах, жаль. Ну, ты меня услышал. Нельзя забывать об отдыхе даже в самые трудные дни. – Умберто Франчески собрал документы в портфель – Пойдём, нас уже ждут.

 

Чёрный “Кадиллак” шёл без остановок, но длинная дорога оставила место для раздумий. Будучи молодым, Люс хотел изменить этот город через души людей. Со временем это желание приняло более осязаемый облик. Ему достаточно платили. Достаточно для того, чтобы закрывать глаза на некоторые “издержки” политических гонок. Но заявлять так открыто о “методах”...

 

– Подъезжаем к Белому дому, будущий мэр! – водитель широко улыбался в зеркало заднего вида.

 

Как только Умберто Франчески открыл дверь автомобиля, несколько промокших зевак бросились к нему с цветами , но служба безопасности сразу оттеснила их за ограждённую территорию. Секретарь взял портфель и нырнул к главному входу.

 

В Большом зале уже собрались журналисты. На жеребьёвке Умберто Франчески выпало выступать первым, завершать пресс-конференцию будет Астар Витале. Забавное совпадение, ведь никто не запомнит слов кандидатов, выступающих где-то посередине.

 

Люс Хейден не стал выходить на сцену, оценивая происходящее со стороны. Умберто под вежливые овации сделал тяжкий поклон и начал чувственную речь:

– Дорогие друзья, коллеги, граждане! Наш городок уже долгое время не видел света. Его выбросили в набитый помоями мусорный бак, закидали грязным бельём, не забыв удобрить грязью. Конечно, человек не сможет пройти мимо, не заткнув нос. Но крыс привлекает зловоние, верно?... Я не обещаю сделать Мизери лучшим городом на планете. Но я обещаю, что накормлю крыс плодами растений, пробивающихся со дна мусорного бака.

 

Секретарь быстро выудил волнующий тезис из оболочки образов: судебная реформа. “Но разве он осмелиться на такое?”. Как Люс и думал, выступление было принято смешанно. Старшее поколение плевалось, а ставить на молодёжь означало играть в рулетку. Вскоре ведущий объявил следующего кандидата, и споры сошли на нет.

 

Один за другим проскакивали речи убедительнее и обольстительнее друг друга, но слишком неискренние, чтобы добиться успеха. Близился конец пресс-конференции, и Большой зал всё чаще слышал имя Астара Витале. Персонал суетливо бегал, нервно перешёптывался за сценой. Люс вышел покурить на крытый балкон. Там уже стоял Умберто.

 

– Ты слышал новости, Люс? Этот слабак сдался! – его глаза сверкали, тело пританцовывало мелкой дрожью.

 

– Вы о ком?

 

– Как о ком?! Чёртов Астар Витале не приехал на пресс-конференцию, понимаешь? Наша взяла!

 

Умберто Франчески тряс секретаря за плечи, но тот резко отстранился. Люс Хейден прокручивал утренний телефонный разговор, каждый раз проклиная себя за ошибку. Он мечтал вернуться в прошлое и сделать другой выбор, но был способен лишь выбежать из Белого дома и идти пешком.

 

– Хейден, ты куда? А, чёрт возьми, уже не важно...

 

Условленное место встречи – заброшенная стройка, в прошлом проект больницы, находилась неподалёку. Кроме Хейдена никто не решался выйти на улицу в такую погоду. Его путь растянулся на час: срывающий капюшон ветер пробирал до костей, норовя обдать холодными каплями всё тело. Наступал вечер, так что первый этаж здания, защищённый от дождя полумраком, был хорошим местом для встречи. Секретарь не сразу узнал в силуэте у стены Астара Витале. Достав фонарик, Хейден заметил фиолетовый отсвет глаз. Да, это действительно он. Ещё живой.

 

– Кто тебя так? – с облегчением произнёс секретарь, скинув капюшон. – Надо вызвать скорую.

 

– Шутишь, Хейден? – язвительный, слабый смех эхом раздался по этажу. – Я сдохну через 20 минут, медики разве что мой труп увезут. Хорошо, что мы встретились в недостроенной больнице, да?

 

Всё тело Астара, покрытое глубокими порезами, испускало красноватое свечение. Это испарялась кровь. Люс поморщился: он жалел своего врага.

 

– Ты не ответил на вопрос.

 

– Шавки Умберто, кто же ещё. Я даже до пресс-конференции не доехал. – Астар с трудом контролировал дрожащее тело. Характерный признак отравления серебром – Повезло, что они не продырявили мне голову и спокойно свалили после остановки сердца. Я почти восстановил тело, но яд...О нём я не догадался.

 

– Серебро нейтрализуется огнём. Но тебе вряд ли поможет, даже учитывая, сколько времени ты провёл в человеческом обличье.

 

– Я проиграл Умберто. Мы проиграли. Если бы ты пришёл раньше, мы бы ещё могли всё изменить...– не в силах даже сидеть, Астар упал в грязь.

 

– Он спасёт город, который страдал на протяжении стольких лет.

 

– Ты так ничего и не понял, Люс. – лицо Астара свело в предсмертной агонии, изо рта сквозь хрипы вытекли последние слова. – Дьявол мёртв, да здравствует новый.

 

***

 

Первый выпуск газеты на утро после завершившейся выборной гонки: “Новый мэр – Умберто Франчески. В городе ничего не изменилось, разве что мусора стало больше”