– Выходи, нечисть проклятая!.. Выходи, на смертный бой!

Я с трудом разлепил веки и страдальчески скривился. Опять...

Вылезать из постели не хотелось, тем более, что я ещё толком не оправился после позавчерашней стычки с приблудившейся банши. Всё тело болезненно ныло, словно его пропустили через мельничные жернова. Знатно-таки звуковой волной приложило.

Тяжело вздохнув и глянув в окно на едва занимавшийся над опушкой леса рассвет, я принялся одеваться. Нужно было ещё в соседнюю деревню сходить – по слухам, там опять завелось что-то нехорошее... А тут ещё этот заявился так некстати ни свет, ни заря. Рыцарь, чтоб его!

Собрав дорожную сумку и послушав непрекращающийся концерт в исполнении «мракоборца», я вышел на крыльцо и, осмотрев пришлеца, скептически хмыкнул. М-да. Видать, у парня настали трудные времена, поскольку худую полудохлую клячу, на которой он гордо восседал, вряд ли можно было назвать рыцарским конем. А тусклые доспехи, тертые-перетертые, державшиеся на его долговязой фигуре на честном слове, выглядели подобранными на свалке...

– И тебя с добрым утром. – Усмехнулся я. – Завтракать будешь?

Рыцарь поднял забрало, нахмурил гневно брови и открыл рот, видимо, собираясь сказать что-то сердитое... Но потом опустил голову и весь как-то съежился.

– Буду. – Обреченно сказал он.

«Мракоборец» оказался совсем молодым – лет девятнадцати – парнем по имени Ратмир. Сыр, колбасу и вчерашние пирожки, которыми мне удалось разжиться в деревне, он уписывал за обе щеки.

– Слушай, – сказал я ему, когда продукты на столе закончились, и взгляд горе-рыцаря стал уже не таким голодным, – а давай смертный бой перенесем на другой день. А то меня селяне ждут – договорились со старостой прочесать местное болото.

Парень удивлённо воззрился на меня.

– А разве такие, как вы, помогают людям? – Спросил он, округлив наивные глаза цвета васильков.

– Да, представь себе, мерзкие злые некроманты тоже способны на добрые поступки. – Усмехнулся я. – Особенно, если учесть, что это моя работа.

– Что значит, работа? Разве ваша работа не поднимать нежить из могил? Или собирать армию упырей да вурдалаков?

– Зачем? – Искренне удивился я.

Парень пожал плечами, почесал затылок.

– Ну... э-э... завоевать мир.

– И дальше что? – Мне даже стало интересно. – Что мне делать с завоеванным миром?

– Ну... э-э... править им. Получать всё, чего захочется, и никому не подчиняться.

Я задумался.

– Знаешь, у меня не такие большие запросы, чтоб для их удовлетворения была необходима власть над миром. – Произнес я, поднимаясь, чтобы убрать со стола. – А насчет подчинения... Так я официально не состою на службе ни у одного из сильных мира сего. Подрабатываю, где придется, часто странствую. Если нужен – помогаю. Некроманты ведь способны не только поднимать нечисть, но и водворять её обратно.

Ратмир ничего на это не ответил. Вероятно, он не слишком мне верил – в голову молодого человека кто-то очень прочно вбил предубеждение против людей моей профессии, но меня это не особо волновало.

Солнце поднялось уже довольно высоко – нужно было спешить.

– Ну что, пора мне. – Сказал я, натягивая старую походную куртку.

– Постойте! – Грозно потребовал «мракоборец», и я мысленно застонал: неужели опять будет требовать боя?

– Я пойду с вами! – Твёрдо сказал мне юноша. – Я должен отблагодарить вас за пищу.

На лице рыцаря проступила упрямая решимость, а посему я пришёл к выводу, что его проще взять с собой, чем объяснять, почему ему идти не стоит. Впрочем, уже тот факт, что он не стремился меня убить, показывал, что с ним не всё так плохо, как я подумал вначале.

Подобрав свисающую со стула сумку, я распахнул дверь.

– Уверен? – Усмехнулся я.

Вместо ответа парень вскинул голову и гордо прошествовал мимо меня к выходу. Надо было видеть, как он взбирался на свою клячу! Животина, обрадованная временным отсутствием хозяина, решила поправить своё здоровье за счёт сочной травы, росшей вокруг моего домика, и никак не собиралась прерывать это занятие, даже ради бегающего вокруг неё хозяина.

– Милдред, чтоб тебя! – Тихонько выругался Ратмир. – Я ж тебя от живодерни спас, неблагодарная!

– Кобылу лучше оставить здесь. – Покачал я головой, изо всех сил пытаясь сдерживать смех. – На упыриных болотах она не самый лучший попутчик.

Ратмир окинул задумчивым взглядом сначала набор костей, по случаю всё ещё именующийся лошадью, затем себя и свой железный панцирь. И, рассудив здраво, махнул рукой на строптивую кобылу и принялся отстегивать доспехи.

Когда юноша закончил и нацепил на себя видавший виды дорожный плащ, солнце уже было высоко. Мы опаздывали.

До Вальдийских болот было почти полдня пути, а потому лучше было, конечно, выйти еще до восхода солнца, чтобы не попасть туда под вечер. Однако неожиданный визит юного «мракоборца» спутал все мои планы, и я решил не заходить в деревню за подкреплением – это заняло бы слишком много драгоценного времени. Впрочем, моих скромных сил, если вдруг что, должно было хватить.

Мы вышли с моей полянки и по узенькой, едва различимой в траве, тропинке направились на запад, углубляясь в лес. Наслаждаясь лесной прохладой и чуть слышным шелестом густой древесной листвы, я незаметно наблюдал за Ратмиром. Мальчишка... Совсем еще мальчишка. Сначала парень старался идти с серьезным и деловым выражением лица, держась по левую руку от меня и то и дело подозрительно косясь в мою сторону. Однако совсем скоро он, словно годовалый щенок, принялся носиться по окрестностям, то забегая далеко наперёд, то значительно отставая. Откопав где-то в своём рюкзаке железный обод, обтянутый белой тряпицей, Ратмир выломал длинную сухую палку и, приделав её к ободку, принялся ловить гигантских бабочек-вельветниц.

– Это ж надо! – Восклицал он между делом. – Этот вид водится только в лесах Северного Сингалла! Мой дядя коллекционировал таких...

Романтика. «Мракоборец» – любитель бабочек и некромант-альтруист. Я мысленно усмехнулся. Да... В наших лесах и не такое встретишь.

Часа через два рыцарь едва не свёл счёты с жизнью, когда набрёл на куст паучьих ягод, причем, отбирать их у него пришлось едва не силой, поскольку молодой человек отдавать «ароматную снедь» никак не соглашался.

– В этом лесу очень много уникальнейших видов фауны и флоры! – Принялся разглагольствовать парень. – Минут десять назад я заметил считавшийся вымершим трилистник звёздчатый. А это – вовсе не паучьи ягоды, а очень редкий диоптрис многолетус!

Я страдальчески закатил глаза, но ягоды всё же отобрал. Нет я, конечно, могу потом поднять его в виде зомби, но эти тупые создания как помощники совсем не годятся.

Лес понемногу начинал редеть. Деревья стали попадаться сплошь низкорослые, почва под ногами влажно зачавкала, и, только когда впереди в просвете показалось болото, мой гениальный спутник удосужился задать вопрос:

– А что мы, собственно говоря, собираемся искать?

До банального наивный вопрос и такой же мой ответ:

– Не знаю.

Я пожал плечами. В общем-то, так оно и было: я понятия не имел, что здесь завелось. Крестьяне из двух деревень, находящихся в тесном соседстве с болотами, в последнее время стали жаловаться на пропажу провианта. Кроме этого, у мельника Прохора пропала парочка кроликов и курица, а у старухи Меланьи стащили любимую козу Маньку. Можно было бы всё списать на промышлявших воров, а в особенности козу, которую потом вроде как видели в Ставенске на базаре, если бы на месте преступления каждый раз не находили тину и куски грязи, судя по консистенции, с местных болот. А так как на наших гиблых топях не стал бы прятаться даже самый отъявленный преступный элемент, логично было предположить, что это нечисть повадилась выбираться к людям, что уже совсем нехорошо. Это сейчас оно пирожки из погреба ворует, а через недельку-другую, глядишь, и люди пропадать начнут.

Этими соображениями я поделился с воинственно хмурившимся Ратмиром.

– И какая же тварь может вылезать из трясины? – Грозно потрясая мечом вопросил он.

– Да любая. – Хмыкнул я. – Истинно болотные сущности в деревню бы не пришли, они предпочитают заманивать в свою среду обитания. А прочей нечисти на болотах может прятаться бесчисленное множество. Упыри, вурдалаки, перевёртыши – классика жанра.

Рыцарь с сомнением покачал головой:

– Разве упыри стали бы воровать снедь?

Я снова пожал плечами:

– Всякое случается. Если нечисть молодая, или новообращенная, она может пробовать питаться человеческими продуктами, поскольку больше энергии ей пока что не нужно. Это потом, когда она набирает силу, ей необходима плоть и кровь... А больше всего боль, страх и отчаяние.

Мы вышли на окраину болота, и мои последние слова как раз соответствовали местности. Пожухлая растительность, неприятные задушливые испарения и практически полное отсутствие фауны. Лишь кое-где можно было заметить соскочившую с кочки лягушку или полудохлого комара, пьяными зигзагами проносящегося над болотом.

– Весело-то как... – Задумчиво протянул Ратмир, обозревая окрестности. – Ну, и что дальше?

Я не ответил. Моя магия лучше всего действовала ночью, однако в нашем случае до ночи ждать могло быть смертельно опасно... Для рыцаря. А потому я встряхнул дорожную сумку и вытащил маленькую фляжечку. Надел перчатки и, аккуратно отвинтив крышку, медленно капнул одну каплю содержимого на ближайшую кочку. Едва тихие слова заклинания сорвались с моих губ, капелька вспыхнула холодным синим светом, поднялась в воздух и, под аккомпанемент восхищенных вздохов рыцаря, взорвалась сотнями сияющих крошечных звездочек, распорошившись по всей территории болота. Впитавшись в склизкую почву, заклинание погасло.

– Что это? – Подбежал ко мне Ратмир, алчно протягивая руки к моей фляжке. – Нельзя ли взглянуть?

– Да, пожалуйста. – Усмехнулся я, отдавая новоявленный предмет восхищения юноше.

– На вид обычная вода. – Разочарованно протянул он некоторое время спустя и завинтил крышку, рассматривая теперь замысловатый узор, выгравированный на сосуде.

– Так и есть. – Кивнул я. – Всего лишь немного воды из мертвого озера Кадос, что находится на южной стороне Полуночных гор недалеко от границы с Сумеречными землями.

– Вот как! – Взгляд рыцаря стал более уважительным. Он ещё раз отвинтил крышечку, понюхал содержимое, что-то про себя хмыкнул и, с умным видом протянул фляжку мне.

– Всего одна капля, соприкоснувшаяся с живым существом – и спустя минуту жестоких мучений оно превращается в ходячий труп. – Добавил я, наблюдая как цвет лица горе-мракоборца уверенно приобретает серо-зеленый оттенок. Он с такой скоростью отдернул руку от фляги, что я едва успел поймать её.

Наблюдая за мучениями бедного рыцаря, видимо, гадавшего, хватит ли мизерной доли испарений, которые он вдохнул, чтобы погибнуть в страшных мучениях, я изо всех сил старался не захохотать в голос.

– Но как же это... Но я же ведь... – Сипло бормотал парень, с такой растерянностью глядя на меня, что мне стало немного совестно. Ну мальчишка ведь совсем...

– Да не бойся ты. – Сказал я и похлопал его по плечу. – Чтобы вода сработала, нужно сразу же произнести соответствующее заклинание. А так это всего лишь вода. Её даже можно пить.

Что я ему наглядно продемонстрировал.

– Но на будущее: никогда не трогай незащищенными руками потенциально опасные предметы, тем более не нюхай их... А теперь, смотри внимательно.

Было видно, что молодой человек очень хотел обидеться на меня. Очень. Но тут на болоте начало происходить кое-что необычное, и он, позабыв обо всем и слегка приоткрыв от удивления рот, застыл внимающей статуей.

Тем временем из мутной жижи болота поднялось мягкое сияние, в большинстве своем отливающее льдисто-голубым цветом... Однако – и тут я насторожился – справа, недалеко от дороги, по которой мы пришли, свечение искрилось лиловыми всполохами. Очень странно. На нежить заклинание должно было отреагировать зелёным, в крайнем случае желтовато-багровым оттенком, если замешана темная магия. Но лиловый цвет мне ни о чём не говорил.

– Как красиво! – Восхищенно прошептал Ратмир, и, совершенно позабыв о только что полученном уроке, ринулся к краю болота, простирая руки вперед... Ногами в воздухе он болтал, наверное, ещё секунд пять точно, пока до него, наконец, не дошло, что с места он не двигается. Обескураженно глянул на меня, затем на землю, находящуюся где-то в полуметре от его ног, на край всё ещё светящегося болота, и обреченно вздохнув, понуро завис, опустив руки по швам.

– Извините. – Буркнул, с независимым видом вздергивая нос. – Это всё ваше свечение сбило меня с толку.

Я скептически хмыкнул и прищелкнул пальцами, деактивировав заклинание. Не успевший сгруппироваться рыцарь мешком бухнулся на землю, знатно приложившись пятой точкой.

Меж тем, смеркалось. Заголосили жабы, застрекотали насекомые, прилетел на побывку встреченный ранее полудохлый комар с надеждой на скорый ужин. Романтика... Заклинание, так и не показав ничего нового, закончило действовать. Для верности я запустил парочку простеньких поисковиков, но и они вернулись ни с чем. Оставалось только одно.

– Идём. – Подхватил я за руку парня и потащил в сторону виднеющихся неподалеку зарослей тощей растительности.

Там, уложив почему-то рьяно сопротивляющегося Ратмира прямо на землю, я бухнулся рядом и прошипел ему на ухо:

– Цыц! Лежим в засаде.

Рыцарь тут же успокоился, однако скосил на меня один глаз и с подозрением переспросил:

– Точно в засаде?

Я приподнял бровь. Юноша почему-то покраснел.

Я поднял обе брови в изумлении, и Ратмир скороговоркой забубнил:

– Кто вас нелюдских колдунов знает. Может, вы меня сюда обманом заманили, а теперь некромансеровские ритуалы проводить будете.

Я закатил глаза.

– Ты даже не представляешь, сколько возможностей у меня было тебя «занекромансить» тут в глуши. Ещё когда ты топтал мой завтрак...

Рыцарь оскорбился и немного отодвинулся... демонстративно.

– Впрочем, не хочешь оставаться – иди обратно, если конечно помнишь дорогу.

Минуты две Ратмир обиженно сопел, а затем пробубнил:

– Никуда я не пойду. Я буду вас охранять.

Подавив смешок, я накинул на нас маскирующий полог и всё-таки поинтересовался:

– Скажи, а что заставило тебя выбрать именно такую профессию? Как бы тебе сказать... Мне почему-то кажется, что это не твое призвание.

Воцарилась тишина. То ли Ратмир обиделся на мой вопрос, то ли усиленно думал.

– Отец заставил. – Наконец проворчал он. – Я три года на травника учился, пока дед был жив. А потом деда не стало, и моя семья перестала платить за обучение. Проще было меня в армию сплавить... Полгода я прослужил в Азалии, тошно стало от всех этих интриг, попыток выслужиться, потому и перевелся в Приграничье... Может, знаете, в городок милях в пяти отсюда – Ставенск.

– Знаю, конечно, частенько там доводится бывать. – Кивнул я. – А здесь как очутился?

Я не стал уточнять про утренние рулады на коне с вызовом на бой, но парень всё равно покраснел.

– Да... В отряде слух прошел, что завелся неподалеку от деревни Охмырь злой колдун-некромансер. Людей обижает, нежить подымает... Изверг, в общем. Мол, тот, кто его победит и людей избавит... получит прибавку к жалованию.

– О, как меркантильно. – Насмешливо фыркнул я. – Так вот что тебя привело в мою скромную обитель... И настырный, отыскал ведь.

– Я ему говорю: «Давай ребят соберём, гада прищучим и получим премию». А он мне: «Я тебе Ратмир как другу советую, бери конягу и скачи в Охмырь – там делов-то на полчаса. Завидев окропленный святой водой меч честного рыцаря, некромансер теряет свою силу... Ну, в крайнем случае просто прогонишь его подальше от крестьян. Ребята и так себе прибавку заработают, а тебе нужнее». Я и поехал. До деревни добрался, про колдуна спросил... Крестьяне показали, как дойти. – Юноша виновато потупился.

Я закашлялся, пытаясь замаскировать рвущийся наружу смех.

– Так кто тебе, говоришь, посоветовал на подвиги рвануть? – Полюбопытствовал я, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Э-э... Так Влас Ольгердович, сержант наш.

Ясно. Влас опять за старое взялся. Прошлым летом группу целителей-практикантов пригнал. Дескать, обитает в здешнем лесу профессор биологии всемирно известный. Идите, детки, внимайте таланту великому – где вы ещё такие знания раздобудете? А я как раз очередного упыря упокоить пытался. Не рассчитал немного пропорции зелья и силу заклинания, и бедная нежить рассредоточилась по территории, украсив окрестности живописной поляны своими внутренностями... В разгар всего этого и появились студиозусы. В общем, местным властям пришлось приложить немало усилий, чтобы не разразился международный скандал – среди практикантов была эльфийка знатных кровей, на которую приземлилась одна из упыриных конечностей... А за год до этого ещё инквизитор пожаловал из Гринуолда. Крестом махал, водой святой брызгал – пытался проводить обряд экзорцизма. Это уже потом за кружкой эля я выяснил у его священства, что про «демонического чародея» ему Влас Ольгердович поведал.

Надо будет всё же побеседовать с воякой. Хватит уже развлекаться на скучных дежурствах за мой счёт.

– Я тебе вот что скажу, юный Ратмир: всегда и ко всему относись с определенной долей скепсиса. Иначе все будут пользоваться твоей наивностью, а так и до ужина у Сумрачного Князя докатиться можно. – Я слабо усмехнулся, наблюдая у рыцаря картину вселенского разочарования, когда он вдруг осознал, что прибавка к жалованию ему явно не грозит – хорошо, если не оштрафуют за несанкционированную отлучку.

– А кто такой Сумрачный Князь? – Вдруг спросил парень.

– Это местная легенда. – Хмыкнул я и, видя неподдельный интерес Ратмира, решил рассказать:

– Давным-давно, много веков назад в этих местах поселился богатый и знатный господин. Он скупил почти все земли на севере нынешнего Пограничья – обширные луга, плодородные поля, Старый лес – тот, что на востоке, а также медные шахты на северо-западе. А здесь неподалеку, где ныне тоже разрослись деревья, построил замок, рядом с которым стоял большой город. Говорят, две современные деревни – Охмырь и Залесь – это то, что от него осталось...

– А Князь этот сам был с Сумеречных земель? – Перебил меня рыцарь, пожевывая – какая гадость! – кусок пожухлой болотной травы.

– Никто не знает, откуда он был родом. – Покачал я головой. – А Сумрачным его прозвали за угрюмый нрав. Мало кто мог похвастать тем, что Князь удостоил его разговором. Он был сам себе на уме, с подданными же общался в основном через управляющего... А потом случилось то, о чем люди забыть до сих пор не могут. Со временем стали поговаривать, что Князь балуется запрещённой магией. Дескать возле замка можно найти останки животных и вроде бы даже людей. А значит, скорее всего, правитель приносит жертвы Извечному Хаосу и Запретным Богам... – На этом месте Ратмир, словно впечатлительная девица, ахнул и, округлив синие глаза, прижал руки к груди.

– Так вот, – продолжил я, – люди, и так особо не общавшиеся с Князем, стали и вовсе обходить его замок десятой дорогой. Управляющий не мог даже прислугу нанять – никто не соглашался находиться вблизи от «страшного колдуна». Понятное дело, потеряв терпение, правитель решил сам выяснить причину столь вопиюще непочтительного поведения и расставить все точки над и – тем более, как-никак, а он был здесь хозяином. Оседлав коня, Князь выехал в город. Говорят, он был очень красив, но настолько холоден и надменен, что красота его не привлекала, а наоборот, вызывала страх, так, что люди в панике шарахались от него. В городе, правитель направился прямиком к градоначальнику, дабы выложить свои претензии. Но все слова так и остались невысказанными, едва он вошёл в дом городского главы. Дверь ему открыла невиданной красоты девушка: невысокая, тоненькая, с золотыми волосами до пояса и светло-голубыми, словно летнее небо, глазами. Вроде бы её звали Эстрелла, что в переводе с древнего языка значит «Звезда»...

– И они влюбились друг в друга! – Восторженно перебил меня Ратмир. – Князь забрал её к себе в замок, они сыграли свадьбу и жили долго и счастливо и умерли в один день!

Я скептически приподнял бровь.

– Ты, кажется, начитался женских романов. – Сказал я с усмешкой. – Да, Князь был поражен красотой дочери градоначальника, однако ни о какой женитьбе речи не шло. В то время социальному статусу придавали намного больше значения. Чтоб стать женой князя, нужно было тоже родиться в титулованной семье. Так что, в ультимативной форме он потребовал, чтобы следующим же вечером девушка прибыла к нему в замок, чтобы... гм... поужинать вместе.

Рыцарь покрылся красными пятнами от праведного негодования. Право слово, не думал, что юноши в его возрасте бывают настолько впечатлительными.

– Негодяй! – Процедил он сквозь зубы.

– Ну да, да. – Кивнул я и продолжил:

– Естественно, градоначальник противиться прямому приказу хозяина всех этих земель не рискнул, однако сама она оказалась не робкого десятка. Сбежала из дома накануне отбытия.

– Да! – Воскликнул Ратмир.

Я закатил глаза и поспешил его огорчить:

– Нашли. Говорят, на полдороге к Старому лесу её перехватил один из стражников Сумрачного Князя и таки отвёз к нему... на ужин. А на следующий день девушка появилась на пороге отчего дома едва живая, бледная и истощенная, словно она месяц голодала... В тот же вечер Эстрелла умерла.

– Как же так! – Схватился юноша за волосы, так, что я испугался, что он их все себе повыдергивает. – Несправедливо!

– Вот так же, наверное, подумали и горожане. Собрались все мужчины, взяли оружие, у кого какое было, факелы, амулеты – все по стандарту – и пошли в замок Сумрачного Князя... Под яростным напором горожан вся его стража разбежалась. А Князя с тех самых пор не видели... живым. Ходили слухи, что его сожгли на огромном костре прямо во дворе собственного замка. Однако и это ещё не всё. Прошло некоторое время и местные начали рассказывать леденящие душу истории о том, как на заросшей дороже, что ведет к развалинам старого замка, встречали темную фигуру с мертвенно-бледным лицом и пронзительными, сверкающими в тумане как две головешки, глазами – то призрак Князя бродит по окрестностям и ищет новых жертв для своих ритуалов. Поговаривают, что многие после встречи с призраком пропадали бесследно. Отсюда и пошла местная поговорка: «Отправиться на ужин к Сумрачному Князю».

Некоторое время мы лежали в тишине. Всё так же голосили жабы, от болота поднимались удушливые испарения, однако больше ничего не происходило. Видимо, наша засада провалилась на сей раз. Я задумался о судьбе человека в подлунном мире, и из мыслей меня вырвало лишь громкое посапывание «мракоборца» – Ратмир, положив голову на руку, крепко спал. Защитник... И в этот момент боковым зрением я заметил осторожное шевеление. То моя сумка, стараясь не потревожить ни чей покой, медленно, но верно отползала в сторону края болота. Выругавшись про себя за беспечность, я по возможности незаметно вытянул руку и бросил парализующее заклинание в сторону своей ставшей слишком самостоятельной вещи. Однако, сумка в последний момент заметила мой маневр и оказалась проворнее. Отскочив в сторону на добрых четыре метра, она уже не таясь приспустила вдоль болота. Я вскочил на ноги. Внимательно присмотрелся, подключив магическое зрение, и от досады добавил ещё несколько крепких словечек. Ну, всё, считай, пропала добротная рабочая сумка со всем содержимым... Впрочем, я не учел одну вещь. Ратмир, разбуженный моей возней, увидел улепетывающую торбу и, не разбираясь, что по чем, со всех ног рванул следом.

– Да оставь, пусть забирает! – Крикнул я ему вдогонку, но в пылу погони, парень меня уже не слышал. Пришлось брать ноги в руки и нестись следом, а то как бы не пропал доблестный рыцарь в топях посреди ночи в погоне за некромантскими пожитками. Это ж стыдно кому рассказать!

Через время мелькающая белобрысая голова Ратмира свернула на дорожку, неожиданно вынырнувшую из травы, и понеслась в сторону леса.

– Да стой ты, чтоб тебя! – Крикнул я, но всё без толку.

Наконец, сумка-таки зацепилась за торчащую корягу и остановилась, в то время, как Ратмир – надо отдать ему должное, бегает он здорово – не смог погасить скорость, споткнулся о ту же корягу и спустя секунду короткого полета приземлился на что-то громко охнувшее от боли.

– Финита ля комедия... – Пробормотал я, хватая воздух ртом. Прищелкнул пальцами, возвращая себе свое имущество, затем прищелкнул ещё раз, поднимая в воздух Ратмира и... небольшой лохматый шар с торчащими из него шестью короткими толстыми лапами с цепкими пальцами и двумя длинными заячьими ушами. Четыре больших круглых глаза, отсвечивающие зеленью в темноте, смотрели на меня со злостью.

– Ух ты! – Воскликнул юноша, которого я аккуратно опустил на землю, убедившись, что он цел и невредим. – Какой забавный зверёк!

– Сам ты зверёк! – Рыкнул шар, оскалившись на рыцаря пастью полной острых зубов. – Ишь ты, ходют тут всякие по ночам!

– Оно говорящее! – Изумился Ратмир, невежливо тыча пальцем.

– Да я тебя щас!.. – Зашипел шар, размахивая лапами в попытке дотянуться до парня.

– Всё, всё, остынь. – Примиряюще сказал я, подходя поближе. – Ратмир, будь повежливее, перед тобой не зверь, а самый настоящий болотный грумль.

– Кто? – Рыцарь озадаченно почесал макушку. – Никогда о таком не слышал.

Предмет обсуждения недовольно нахохлился, шерсть на круглых боках вздыбилась, пряча и так короткую невыразительную шею, и он ещё больше стал похож на меховой шар.

– Грумль я. – Сердито повторил он для Ратмира. – Между прочим, представитель разумной расы.

– Ну, расы – это громко сказано. – Усмехнулся я. – Скорее, нечто среднее между разумной нечистью и животным. Обитает на болотах, ест в основном ягоды, корешки...

– Ага, щас. – Перебил грумль. – Сами эту гадость жрите.

– ...Обладает некоторой долей волшебной силы. – Закончил я и добавил с усмешкой. – Ну, ладно, так и быть, небольшое уточнение: ест сворованную в крестьянских селениях снедь.

Грумль надулся ещё больше:

– Не сворованную, а честно заработанную. Знаешь сколько я тут болотников, кикимор, тинников и прочей гадости поизвел? Да меня на руках носить должны! Селян этих ваших всех бы тут уже давно сожрали и не подавились – вон какое болото здоровое!

– Так и пошёл бы в деревню, рассказал, как много ты для людей делаешь. – Насмешливо бросил я. – А не воровал бы втихаря продукты питания... Кстати, а зачем тебе моя сумка понадобилась?

Грумль высокомерно задрал нос на туповатой мордочке, показывая таким образом, что отвечать на подобного рода вопросы выше его достоинства.

Впрочем, по моему чутью время близилось к полуночи – нужно было сворачивать весть этот балаган, тем более, что преступник был найден и даже пойман.

– Ладно, пойдешь с нами, с утра решим как с тобой быть. – Я широко зевнул.

– Чего?! – Заверещал внезапно грумль. – Никуда я с вами не пойду! А ну отпустили быстро! Ты смотри, болотные рейнджеры отыскались тут. Пустили, я сказал!

Я поморщился. Такими воплями он всю нечисть в округе подымет. Но не отпускать же его, в самом деле. Всё-таки снедь он воровал... Но больше всего мне просто хотелось понаблюдать за ним хотя бы некоторое время – поймать грумля в силу его способности экранировать любую магию можно было лишь оглушив его как-нибудь, хотя бы на короткое время, а бегает он довольно быстро, да ещё и обладает способностью становиться невидимым. Так что нам, можно сказать, невероятно повезло. Вернее, мне повезло, что Ратмир так быстро бегает и прицельно падает...

– Так темно... – Прошелестело вдруг ледяным ветром.

Мы разом замолчали. А Ратмир, смотря куда-то мне за спину, стал белым, как вампир из королевского рода.

– К-к-князь. – Просипел он, тыча перед собой дрожащим пальцем.

– Кажись, действительно он самый. – Задумчиво протянул грумль.

Я медленно обернулся. На дорожке, по которой ещё совсем недавно бежала наша веселая компания, стоял высокий мужчина в черном дорожном плаще старомодного покроя. Темные волосы обрамляли худое лицо с аристократическими чертами и светящейся во мраке ночного леса бледной кожей. В том, что он не принадлежит к миру живых, я даже не сомневался, поскольку сквозь него можно было рассмотреть многострадальную корягу. Вокруг фигуры призрака по периметру едва заметно человеческому глазу вспыхивали молнии. Последнее обстоятельство мне крайне не понравилось.

– Доброй ночи, милорд. – Вежливо поздоровался я, надеясь выиграть немного времени и принялся незаметно плести заклинание развоплощения. Призрак молчал, угрюмо вглядываясь в наши лица, вокруг него начала сгущаться тёмная энергия, молнии стали толще и длиннее.

– По-моему, он вам не рад. – Заметил как бы между прочим наш пленник и, растопырив уши, авторитетно заявил. – Щас кого-то поджарят.

В этот момент я резко выбросил руку вперёд, направляя в Сумрачного Князя сгусток энергии и скороговоркой выкрикнул заклинание. Мои чары привычно опутали нежить мерцающей сетью, налились холодным синим светом... И развеялись. Призрак стоял.

– Что-то не так? – Нервно вопросил Ратмир, начиная пятиться куда-то в сторону просвета между деревьями.

– Ага. – Кивнул я спокойно и, освобождая грумля щелчком пальцев, добавил. – Бежим.

Признаться, реакция юноши меня порадовала: он первым сорвался с места и легко обогнал меня. Уклонившись от прилетевшей сзади молнии, я худо-бедно попытался накрыть нас щитом, который развеялся стоило попасть в него следующей молнии. Внезапно меня пошатнуло от навалившейся сзади тяжести.

– Сворачивайте обратно к болоту. – Прокричал в ухо устраивавшийся у меня на плечах грумль. – Я прикрою.

Слава Единому, Ратмир расслышал эти слова и свернул в нужном направлении, а я почувствовал, как за моей спиной разворачивается настоящее силовое поле, едва ощутимо вибрируя и отдавая тепло. «Ничего себе!». – Мелькнула мысль. Получалось, эти существа кое в чем запросто могли переплюнуть любого мага.

Оторвались. Словно парочка взмыленных мулов мы, наконец, остановились у самой кромки болота и, сгорбившись в три погибели, старались отдышаться. Призрак пропал.

– Это вы ещё скажите спасибо, что Князь не слышал всей той напраслины, что вы там толкали про него совсем недавно. – Хмыкнул спрыгивая с меня грумль. – Как есть, сразу бы поджарил.

– Почему сразу напраслины? – Удивился я. – Я просто пересказал легенду, бытующую среди здешнего народа.

– Да лживая насквозь эта ваша легенда. У вас, людей, слишком много неправды и домыслов развелось, а вы все принимаете за чистую монету. Это что, традиция такая? Ай, да что там... – Грумль махнул сразу тремя лапами и завершил. – Я видел правдивую версию своими глазами.

Ратмир позабыв обо всем, вытаращился на него как совсем недавно на призрак и недоверчиво прошептал:

– Врешь!

– Нет, не вру. – С независимым видом грумль скрестил на пушистой груди две пары лап. – Запретным богам Князь не служил и никаких жертв им не приносил. Ему вообще была подвластна только магия воздуха, да и то он пользовался ею редко, считая своей сильной стороной воинское искусство. Кроме того, не знаю что там с ультиматумом градоначальнику, но девчонка к нему бегала сама – и, поверьте, далеко не один раз, как в вашей сказочке. Влюблена была по уши...

Рыцарь нахмурился. Видно было, что он не склонен верить длинноухому пушистому рассказчику.

– Если так, почему она умерла? И почему Князь даже в виде призрака нападает на ни в чём не повинных путников?! – Последнее, видимо, возмущало Ратмира до глубины души.

Грумль почесал лапой нос.

– Тут такое дело...

– Я не могу её найти. – Прошелестел тихий голос. Он казался едва слышным, но в то же время набатом бился в голове, пульсировал в висках, заставляя сердце подпрыгивать в безумном темпе. – Я так долго не могу её найти...

Тёмная фигура призрака стояла на тропинке недалеко от нас. Однако что-то изменилось. Почему-то здесь на открытом пространстве, она казалась очень одинокой и потерянной. Больше не сгущалась стихийная энергия, не рвались наружу молнии, не сверкали алым светом глаза. Плечи Князя поникли, и он больше не вызывал страх.

– А я раньше не верил в призраков. – Признался внезапно Ратмир, шумно сглатывая. – Даже когда вы рассказывали ту легенду, я не верил, что Князь бродит по окрестностям и пугает народ.

– Ну... На болоте его точно не было. – Сказал грумль, почёсывая лохматую макушку.

Тёмная фигура призрака вдруг выпрямилась и в один момент оказалась прямо рядом с нами. Повеяло могильным холодом.

– Вы видели её? – Вопросил он, вглядываясь в наши лица.

И ежу было понятно, о ком он говорит. Вероятно, влюблена была не только дочка градоначальника, но и сам Князь.

– Мы никого не видели и ничего не знаем. – Скороговоркой пробубнил Ратмир, получив после этого болезненный тычок по колену от грумля.

– Сомневаюсь, что душа прекрасной Эстреллы до сих пор скитается по земле. – Пробормотал я, чувствуя, как под кожей пробегают толпы ледяных мурашек от мрачного взгляда нежити. – Как ни печально осознавать, вы вряд ли сможете отыскать ее на этом свете...

Лицо призрака исказила горестная гримаса, всё тело подернулось мелкой рябью, словно водная гладь под воздействием ветра. Казалось, еще немного – и он растворится в воздухе. Однако произошло неожиданное.

– Не совсем так. – Тихо сказал грумль, подойдя к самой кромке болота. – Посмотрите туда.

Справа от центра трясины, там, где мое заклинание отдавало лиловыми сполохами, медленно разгоралось белое свечение, образовывая воронку. Из самого ее центра появилась человеческая фигура, постепенно обретая очертания прекрасной девушки, при виде неземного лица которой даже мое сердце дрогнуло. Не иначе богиня спустилась с небес! Она подплыла к кромке воды, не в силах переступить на сушу и в отчаянии простерла руки к темной фигуре Князя, который, как не силился, не мог сделать ни шагу с дорожки. Между ними было метра три свободного пространства – так мало и так много для потерянных душ.

– Как печально. – Поник головой рыцарь, стирая скупую слезу. – Никогда им не быть в месте...

Губы призраков что-то бесшумно шептали, по полупрозрачным лицам катились яркие, словно звёзды, слезы.

Зрелище завораживало: словно свет и тьма пытались слиться воедино... Однако как ни красиво это все смотрелось, а смысл был совершенно другой: две сломанные при жизни и даже в посмертии судьбы. Я немного подумал. В конце концов, магия в мире существует для того, чтобы менять привычный ход вещей. Это, конечно, не моя специализация, но всё же... Небо на востоке начинало понемногу светлеть, и каким-то шестым чувством я понимал, что другого шанса у этих двоих уже не будет.

Я подошёл к Князю, наклонился и наскреб на дорожке неподалеку от него немного земли. Призраки взирали на меня со странным выражением на лицах – смесью недоверия, отчаяния и надежды.

Сосредоточился, перекатывая в ладони пыльные комочки. Губы сами собой шептали слова, вплетая в собранную почву частицы призрачной материи и совсем немного моей жизненной силы. Когда последнее слово заклинания повисло в воздухе, я бросил горсть получившейся субстанции туда, где кончалась дорожка. Сначала ничего не произошло, а затем... появился мост. Сотканный из земли и перевивавших ее сине-золотых нитей, он соединял болото и дорожку. Первой на него ступила Эстрелла, затем – Князь. Они действительно шли – очень медленно, словно преодолевая какое-то сопротивление, – но всё же шли. Где-то на середине моста руки призраков, наконец, соединились. Раздался слитный счастливый вздох и две фигуры – светлая и тёмная – слились в одну яркую звезду, взлетевшую ввысь над болотом. Она немного повисела над нами, разливая невыносимо яркий теплый свет, а потом пропала в вышине.

– Ну вот и всё. – Устало пробормотал я, чувствуя опустошение – не каждый день ведь отдаешь пять лет своей жизни. – Пошли спать.

По дороге назад Ратмир, у которого на удивление не было сна ни в одном глазу, разливался соловьем, поражаясь недавним событиям. Грумль, провожавший нас до опушки, рассказал, что девушку на самом деле жестоко обидел управляющий князя, который подкараулил её в то время, как она в очередной раз пробиралась к возлюбленному. Похитив, он, невзирая на отчаянные мольбы, взял ее силой. Кстати, этот же негодяй по словам болотного жителя и распускал слухи про страсть Князя к запрещённой магии. Не вынеся позора, несчастная не вернулась домой, а пошла к болоту и утопилась, посчитав что Князь не захочет «порченную». А местные уже не стали разбираться, кто прав, кто виноват.

– Вот мораль у женщин в те времена была... – Восхищался Ратмир.

– Ну бывайте, товарищи. Если понадобится помощь – обращайтесь. Моё имя Вальдо, захотите – найдете. – Важно подал нам две правые лапы грумль и, едва мы успели их пожать, растворился в воздухе.

– Чудеса. За одну ночь словно в другом мире побывал – аж устал удивляться. Не думал я, что жизнь в деревенской глуши может быть такой увлекательной, а некроманты такими... Нормальными. – Пробормотал рыцарь, поправляя мою сумку у себя на плече. – Завтра поеду обратно в Ставенск, а пока поспать бы, да, господин некромант?

Поспать и поесть, да... Я задумался. Что-то со всем этим было нечисто. Почему наш бывший пленник знал так много обо всей этой истории и куда он исчез, – а он именно исчез, ведь моё магическое чутье его нигде не фиксировало, – а также почему я не смог развеять призрак Князя мне ещё предстояло выяснить, а пока...

– Напишу-ка я завтра парочку рекомендательных писем. – Пробормотал я себе под нос. – Тебе где больше нравится: в Приграничье или в столице?

Пока юноша раздумывал с ответом, недоумевая с какого перепугу я интересуюсь его предпочтениями, я уже придумал, кому именно из приятелей-травников я сдам его на обучение.

– А ведь красивая была она – Звезда на болоте, правда? – Зевнул Ратмир, теряя понемногу свой «боевой» энтузиазм.

– Правда. – Усмехнулся я и засунул руку во внутренний карман куртки. Вот же ш! И когда только успел? Два оставшихся от вчерашнего завтрака пирожка бесследно пропали. Ну что ж, уважаемый Вальдо, когда свидимся, за вами должок!

Занимался рассвет.