Сизый дымок лениво просачивался через дверь, парил под потолком, выписывая странные узоры, и исчезал в открытом окне. Я завороженно наблюдал за этим, как кот за птицей. Заказов не было уже несколько недель и в агентстве было тихо, как в склепе, а еще ужасно скучно. Секретарша Элли целыми днями курила и раскладывала пасьянсы, а я пытался рассортировать уже закрытые дела, но получалось это не очень хорошо.

Погода за окном была совершенно невыносимой. Ясная теплая погода в любой миг могла смениться ледяным ветром и дождем со снегом. По подоконнику застукали капли, а ворвавшийся сквозняк попытался смахнуть со стола кипу отчетов. Мне до смерти хотелось отвлечься от них так что я с радостью поднялся со своего стула и подошел к окну. Заодно посмотрел, что творится на улице.

Ничего интересного. Прохожие поднимали воротники курток и спешили по своим делам, но тут к нашему дому подъехала машина ценой в целый квартал. А это уже любопытно. Я облокотился на оконную раму и с высоты шестого этажа наблюдал за внушительным джентльменом, выбравшимся из дорогого автомобиля. Дорогой костюм, трость с золотым наконечником, аристократическая похода. Такие с пеленок воспитываются кучей нянек и имеют платиновую пустышку. И у него есть для меня дело. Что этот богатенький дворянин забыл в моем потрепанном квартале? Разве что, у него большие проблемы. И это очень хорошо для бизнеса.

Я потер руки и с удовольствием переложил все папки в шкаф и закрыл его, оставляя свой стол идеально чистым. Потом быстро огляделся и как мог прибрался. Никогда не хвастался аккуратностью, дома у меня истинный хаос, но рабочее место всегда выглядело прилично. Сейчас стоило совершить лишь пару косметических штрихов и это место готово принять дорогого клиента. Я поправил закатанные рукава рубашки и сел за компьютер, делая вид, что что-то изучаю.

Мою интуицию было невозможно обмануть. Через десять минут секретарша сообщила о прибытии нового клиента. Я выдержал паузу и пригласил гостя.

Сверху мне показалось, что джентльмен скорее грузный, но сейчас я понял, что он именно крепкий с хорошо развитой мускулатурой. Еще не старый, но волосы уже были полностью седы и подстрижены коротко, на военный манер. Гость, оперся на свою трость и огляделся. Не сомневаюсь, что он подметил и угол коробки из-под пиццы, выглядывающий из-под стола и газетные вырезки на стене и пару дипломов на другой стене. А также дорогое спиртное в баре для гостей. Сам я не пью на работе. Голова всегда должна быть ясной. Особенно в моем деле.

— Карл Инлен. Как поживаете? — я поднялся с места и через стол протянул руку для пожатия.

— Генри Стивенсон эсквайр, рад познакомиться, — он ответил на мой жест и сел в кресло напротив, он не спешил рассказывать о цели своего визита, а я не торопил его. У таких, как этот мистер Стивенсон есть огромный особняк с бесконечным количеством комнат: в каждой есть шкаф и в каждом несчетное количество скелетов. Богатые люди не любят выносить сор из избы и редко обращаются за помощью к типам, вроде меня. Давить на них нельзя: они или становятся агрессивными, или пугаются. Оба этих случаях вредны для бизнеса. Хороший клиент – спокойный клиент. Потому я терпеливо рассматривал его золотое кольцо с крупным рубинов и ждал.

— Вы не похожи на охотника на магов, — вдруг произнес мистер Стивенсон, найдя в себе силы заговорить.

— А на кого я похож? — последовал мой ленивый ответ, если бы только он знал, сколько раз я слышал эту фразу... аристократы бывали у меня не очень часто, но и не так уж и редко, и всегда они начинали диалог с одного и того же замечания.

— На человека, предпочитающего проводить время с хмельными напитками в злачных заведениях, чем на умелого бойца. Участвуете в кулачных боях?

От прошлой и почти забытой жизни мне досталось красное лицо и сломанный нос, но уже шесть лет я практически не пил и дрался меньше, чем могли себе представить все мои гости. Но мистер Стивенсон весьма точно описал, что я и сам прекрасно видел в зеркале каждый день.

— Не имею привычки чесать кулаки о чужие лица и не люблю бокс. Но буквально два дня назад поймал одного безумного мага, который распорол свою жену вот этим, — я достал из верхнего ящика стола свернутый кнут. Мое любимое оружие, не раз выручавшее в трудных делах. Кожаное изделие было черного цвета и на широкой рукояти были нанесены золотой краской специальные знаки. Формула для сражения с не очень дружелюбными магами, ни от этого испытывают жуткую боль, — поверьте лучше меня никто с ним не обращается. Вам известны эти символы?

Гость пригляделся к узору на рукояти оружия и кивнул. Руки он предусмотрительно сложил на коленях, как послушный ученик. Хорошо образован. Знает, что оружие охотников не может трогать никто кроме них.

— Простите мне мое недоверие, мистер Инлен.

— Ничего страшного. Вы не первый и не вы последний, кто не верит моей внешности. Так что вас привело в мое агентство?

Гостя не стоило торопить, но я решил помочь направить его мысль в нужное русло.

— Мой сын увлекся магией. Мы с женой не нашли в этом ничего плохого. Наняли ему наставника и оплатили все расходы. У мальчика был талант, и он делал большие успехи. Думал после этого отправиться на государственную службу, чтобы приносить пользу нашей стране.

Эту часть истории я слышал еще чаще, чем ту фразу, которую уже упоминал. Всегда так. Дети, братья, сестры, родители, кузены и все такое. Увлеклись, учились, хотели служить стране. Кому же еще! Но потом внезапно сошли с ума, стали убивать и крушить все вокруг, как дикие звери. Потому что не справились с собственной силой, и та обернулась против них. Никто до сих пор не знает, почему это случается, но до определенной ступени изучения магии ученик в любой момент мог превратиться в нечто. Это уже не походило на человека, оно менялось внешне и отличалось крайней силой и жестокостью. И вот на таких магов я и охотился. Самое главное, что за мою работу хорошо платили. Настолько хорошо, что я мог бы снять себе кабинет в более дорогом районе, но мне нравилось мое место работы. Еще больше мне нравилось, что все эти богачи приезжали сюда, чтобы просить меня о помощи. Был ли я после этого самовлюбленным ублюдком? Возможно. По крайней мере моя бывшая жена так и считала.

Конечно же мой гость слово в слово повторил все моё предположение о сыне. Тот жаждал слишком больших знаний, к которым не был готов. Закончилось это предсказуемо. Теперь сынишка, лишившись человеческого облика, жестоко расправлялся со всеми вокруг.

— Он заперт в моем поместье. Мы с семьей живем в другом месте. Так что он там находится в полном одиночестве. Дом опечатан, он совершенно точно находится там.

— Опечатан? — любое помещение можно превратить в клетку для переродившегося мага, но обычно это пытались сделать после того, как все случилось, и почти всегда неуспешно.

— Да, моя старшая дочь внимательно изучила вопрос и решила самолично защитить место, если с её братом произойдет несчастье.

— И оказалась умнее вас всех, — не удержался я от ехидного замечания.

— Возможно.

— Хорошо, сколько он там уже сидит?

— Шесть... — и именно в этот момент сосед сверху включил дрель, решив срочно что-то отремонтировать, у меня снова появилось огромное желание разбить эту дрель ему об голову. Это был минус аренды помещения в жилом доме. Соседи.

— Шесть чего? Часов? Дней? — уточнил я, когда гул наконец стих и у меня появилась возможность слышать собственные мысли.

— Месяцев.

— Вон, — коротко приказал я, поднимаясь с места, — сами разбирайтесь со своим сыном.

Шесть месяцев это непозволительно длинный срок. Обычно от того, что было магом, пытаются избавиться как можно быстрее. Потому что магия начинает менять тело носителя и превращать в ночь разбери что. И конечно же, чем больше времени проходит, тем сложнее убить это... существо. Полгода. За это время можно было переродиться в такую тварь, что попытка схлестнуться с ней – самоубийство. Я не хотел прерывать свою жизнь раньше времени.

— Я вам заплачу...

— Не уговорили. Вон.

— Тот дом. Он принадлежал моему деду Льюису Стивенсону. Он был как вы. Охотником. Там остались его реликвии. Оружие и какие-то инструменты. Я видел их и могу продемонстрировать фотографии, — мистер Стивенсон достал из кармана пиджака пару фотографий, от взгляда на которые у меня потекли слюнки. Витрина с еще одним кнутом, но высшего качества чем мой, ганлин, метательные ножи с особыми символами, кистень и так далее, — если вы возьметесь за это дело, но я вам заплачу и это оружие станет вашим.

О, этот эсквайр знал, как меня купить с потрохами. Ради такого оружия я полезу в пасть к самому Хозяину Ночи. Церковники на фресках всегда его изображают с огромной зубастой пастью. Считается, что именно карает за то, что маги «неправильно» изучают свое искусство и превращаются в чудовищ, а потом пожирает их души. Очаровательный тип. С другой стороны, без него не было бы моей работы. Однако не смотря на соблазнительный куш, здравый смысл все равно твердил мне о том, что это чистой воды самоубийство.

— Боюсь, что вынужден...

— Не беспокойтесь. Моя жена нанял мага для того, чтобы вы были не одни в этом сражении. Он будет ждать вас у поместья.

— И маг на это согласился? Охранять охотника от взбесившегося мага? — удивился я, понимая, что попался на крючок и проглотил наживку. Заказ придется выполнять. Я не позволю какому-то магу поверить, что охотники подобные мне испугаются переродившихся! Если он не боится себе подобного, то я и подавно. Это уже вопрос многолетнего соперничества наших цехов по охоте за монстрами. Были столетия, когда они были лучшими, но большую часть времени лидировали мы.

— Да, согласился. Он будет ждать вас завтра у ворот в десять утра.

Я потер глаза и тяжело вздохнул. К завтрашнему утру стоит хорошенько подготовиться. Придется заехать в пару мест, докупить снаряжение и завтра быть во всеоружии. Это обойдется мне крайне недешево. Вот пусть этот Генри Стивенсон мне все и оплачивает. Он заточил сына на такой срок, а мне рисковать головой. Также мне стоит полистать книги, чтобы хоть чуть-чуть представлять с чем мне придется столкнуться.

 

В начале десятого таксист высадил меня у поместья за городом, где должен был быть заточен сын Генри Стивенсона эсквайра. У ворот меня уже ждал маг. И он был мне знаком. Фигура в джинсах с черной рубашкой и светлым плаще, а также с белым старомодным посохом смотрелась крайне колоритно на этом фоне. Стрижку маг не признавал, потому волосы его были собраны в тугой конский хвост и опускались ниже лопаток. Когда я с ехидством спросил знаком ли маг с ножницами, он ответил, что отстриженные волосы отнимут его силу. Говорил он правду или смеялся надо мной, я так и не понял.

— Инлен, — недовольно спросил маг, — так мне с тобой придется нянькаться? Мне обещали лучшего охотника, а прислали тебя.

— Я тебя тоже не очень рад видеть Нельсон. Это мой заказ, я и сам справлюсь, без мага самоучки, — не остался в долгу я.

Он кивнул. Мы традиционно обменялись любезностями и оба уставились на поместье. Мы с Джоном Нельсоном не любили друг друга и часто сталкивались на выполнении заказов. Некоторые не доверяли охотникам и шли к магам, которые так же устраняли своих несчастливых коллег. Надо сказать, что справлялись они хуже, чем подобные мне. Но Джон был хорош. Если бы не вечная конкуренция и его магия, то я предложил бы ему место в агентстве.

— Как думаешь, что нас там ждет? — маг достал сигарету и закурил, оттягивая момент, когда придется ступить на опасную территорию.

— Ничего хорошего, — мрачно отозвался я, — по моим данным это будет тварь, ходящая на четырех ногах. Скорее всего с крыльями, с острыми когтями и без глаз. Очень умная и живучая.

— Я ставлю на ядовитую ползающую тварь с множеством хитиновых ног с хвостом. Живучая, но не очень умная.

— Пари? — обрадовался я.

— Давай. Кто прав, тот получит оставшуюся часть оплаты другого. Что думаешь? — он протянул мне руку.

— Согласен, — мы скрепили наше взаимопонимание рукопожатием и снова посмотрели на поместье. Теперь идти туда было не так страшно. Смешно. Магу было не менее жутко, чем мне. Он докурил, и мы отправились к дому.

Сначала мы обошли по периметру само здание и оценили защиту от того, кто жил внутри. Я отметил профессионализм. Все нанесено четко. Что-то не верится мне, что это делал не осведомленный в делах магии человек. Эту защиту ставил профессионал и не полгода назад. Намного и намного раньше. Я пальцем провел по уже сильно потемневшему символу на деревянной стене. Потом обвел контур. Нанесен ритуальным ножом номер пять. И нанесен не просто правильно, а со всеми возможными нюансами вплоть до того, как глубоко стоит вонзать инструмент. Однажды я делал защиту для одного богача, который до смерти боялся всяких магических тварей. Я был очень хорош. Джон же оценивал магическую композицию. Для меня она также была уже слишком сложна. Все же я охотник, а не маг.

— Два ядовитых хвоста, пасть с зубами-иглами, хитиновые ноги и панцирь, — вдруг произнес он.

— Две пары крыльев, тело скорее из камня, чем из плоти. Умеет испускать опасные для нас с тобой звуки, — уточнил я портрет своей твари.

Мы вернулись к парадному входу и аккуратно открыли дверь. Никто не стал ничего запирать. Да и к чему? Тварь никогда не сможет приблизиться к двери, даже если она распахнута. Маг посохом осветил нам помещение внутри. Из-за небольших и уже сильно грязных окон света внутри было мало. Первое, что мы увидели – засохшая кровь на полу. Обрывки одежды, и пара отмычек, разбросанных поблизости. Воришке не повезло. Хозяин его встретил у порога. И не оставил никаких шансов. Нас тварь чувствовала и пока не показывалась. Осторожничает. Я достал из кобуры пистолет и снял с предохранителя. Мы ступаем на чужую территорию и здесь стоит сначала стрелять, потом разбираться.

— Ты думаешь, что сможешь сразить нашего клиента пулями? — тихо спросил маг.

— Это не обычные пули. Работа одного моего знакомого оружейника. Тварь это не убьет, но ранит и лишит мобильности, если стрелять по конечностям.

— Или разозлит, ты не думал об этом?

— Она тут больше полугода и единственный перекус – незадачливый вор. Тварь и без того зла. Пойдем. Чем быстрее начнем, тем быстрее свалим отсюда, — сердце стучало где-то в районе горла, необходимо двигаться дальше. Каждая минута простоя стоит мне собственной храбрости и твердой руки. Я не мог представить с чем именно мы сейчас столкнемся и оттого в коленях пыталась появиться предательская дрожь.

В помещении пахло затхлостью. Здесь уже очень давно никого не было. Пара окон были разбиты и через них внутрь попадали ветер и дождь. На полу лежал толстый слой пыли, который несколько приглушал наши шаги. Мы вслушивались в тишину дома, но ничего кроме сквозняка нас не сопровождало. Но тварь была где-то здесь. Она наблюдала за нами, выжидала. Она чувствовала опасность, исходящую от нас, и пока не решалась напасть. Но голод скоро выгонит её из укрытия, и она бросится на двух съедобных чужаков. Пусть это случится побыстрее.

Время тянулось бесконечно, пока мы обследовали комнаты первого этажа. В гостиной комнате на каминной полке находили фотографии, которые заинтересовали мага. Он снял рамку и сдунул с неё пыль, разглядывая изображение. Я из интереса приблизился к нему.

На фотографии была запечатлена не очень счастливая семья. Мать с отцом, в котором я опознал Генри и пятеро детей. Три дочери и два сына-близнеца. Все выглядели довольно угрюмыми, особенно мальчишки. Я всмотрелся в изображение пристальнее, когда Джон стал рукавом плаща оттирать грязь. Мага что-то привлекло и теперь меня интересовало что именно.

Мальчишки стояли слишком близко друг к другу их бока... Я пожалел, что не прихватил с собой лупу. Но было ощущение, что они... едины.

— Сиамские близнецы? — еле слышно спросил я, чувствуя, как холодного волна страха не просто охватывает меня, а пытается утащить на дно бесконечно ледяного колодца и утопить в нем. Хотелось удрать из дома и больше никогда не возвращаться, забыть об всем. Вместо одной твари мы столкнемся с двумя, которые будут соединены в нечто единое. Этот Генри понимал, что если раскроет всю правду, то за заказ не примется никто. Если выживу, то убью его. Если. Выживу.

Маг покосился на меня недовольно, услышав мой нервный смешок. Потом так же молча вернул фотографию на место.

— Предлагаю уехать. Отказаться от заказа, — произнес он, — могу помочь с деньгами, чтобы расплатиться с нашим клиентом и вернуть задаток.

Тут раздался устрашающий грохот, и мы устремились на этот звук. Входная дверь оказалась завалена ровно настолько, чтобы никто не мог выйти на улицу. Уверен, что если мы попытаемся выбраться через окна, то нас так же не пустит. Но это не было похоже на тварь. Это походило на мага. Твою мать. У нас проблемы, если я прав. Еще большие, чем мы только могли себе вообразить.

Маг посохом сделал несколько взмахов и в воздухе появился бледно-зеленый след. Так мы выйдем на след того, кто творил магию в этом месте. Джон посмотрел на меня, я ответил ему лишь коротким кивком. Будем идти до конца. Тварь знала о нас и хотела поиграть. Что же. Поиграем. Посох и пистолет наготове. Знаменательный день, когда охотник и маг действовали сообща.

След вел нас в библиотеку, которая располагалась на двух этажах особняка, но когда мы ступили внутрь, то не увидели ровным счетом ничего. Только высокие стеллажи с книгами, но след обрывался именно здесь в центре зала. Маг прошептал что-то и выпустил пару светящихся поисковых сфер. Они легко воспарили, облетели все вокруг и замерли за нашими спинами где-то у потолка. Мы вместе задрали головы, и я сделал первые выстрелы. Тварь с жутким визгом рухнула на пол. От этого звука у нас заложило уши. Джон выставил защиту, но тварь клацнув подобием пасти, заставила посох отлететь в сторону. Хорошо. Она не очень умна. Все считают, что секреты магов заточены в их магических атрибутах. Посохи, палочки, кольца, музыкальные инструменты, но это не так. Эти вещички только помогают магу сконцентрироваться. Я уже охотился с Джоном и знал, что он без посоха намного опаснее.

Маг создал энергетическую сферу и швырнул в тварь, та снова запищала так, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Так что я спешно ногтем на коже руки нарисовал пару защитных символов. Тут же стало легче. Пистолет мне больше не понадобится. Тут скорее стоит взяться за кнут. Мы с Джоном разбежались в разные стороны, повергая тварь в легкое недоумение. Она помотала головой, а я смог наконец-то её рассмотреть. Ничего человеческого в ней не осталось. Продолговатое тело черного цвета, покрытое жесткой чешуей. Десять лапок, напоминающие ноги паука, две руки спереди, хотя пальцы больше напоминали лезвия. Голова напоминала воздушный шарик, такая же одутловатая. Глаз не было, вся затянуто такой же чешуей, как и тело. Пасть напоминала мне пасть краба, только в этой были острые зубы неприятного зеленого цвета, а капающая слюна оставляла дымящийся след на полу. А вот и яд. Из одной из ножек капала черная жижа. Одна пуля зацепила её, вторая застряла где-то в теле.

— Джон, могу отдать тебе заказ полностью. Что думаешь? Будешь героем! — крикнул я, разминая плечо и готовясь к ударам.

— Нет, Карл, спасибо, уступлю эту честь тебе, — ответил маг, — потом помогу составить в газете твой некролог.

— Ты очень добр.

Тварь была не очень умной и водила головой из стороны в сторону, не понимая, на кого бросаться первым. Она чувствовала наш страх, но не понимала, почему жертвы не бегут в панике и не попадают в ловушки, которые эта тварь расставила.

Мы с магом переглянулись между собой с разных концов библиотеки, и я взмахнул кнутом, обвивая подобие шеи твари и Джон обрушил свою магию на неё. Дальше началась битва. Тварь завизжала от удара и вскочила на стену, утаскивая меня с собой. Я попытался зацепиться хоть за что-то, но не вышло. Пришлось спешно освобождать оружие и отступать. Заклятие мага вообще на него не подействовало. Так что мы снова встретились в центре комнаты, чтобы вместе удрать в коридор, а оттуда в другую часть дома. Не знаю, как маг, но мне хотелось добраться до оружейной. Мой кнут это для этой твари – комариный укус. Нужно что-то серьезнее. А на фотографии, которой меня сюда и заманили был кнут с металлическими шипами на конце и с более мощными формулами на рукояти. Попробую до него добраться.

Маг не отставал от меня. У входной двери мы оба замерли, прислушиваясь. Тварь снова затихла, но теперь она явно захочет с нами разобраться как можно скорее.

— Где здесь может быть оружейная? — спросил маг.

— Тебя тоже подкупило наличие там интересных артефактов? Думаю в подвале. Вход туда в левом крыле.

Маг хотел что-то возразить, но над нами раздались уже знакомые щелчки и на то место, где мы стояли секунду назад, обрушилась энергетическая сфера на подобии той, какую выпустил маг в первый момент.

— Это что еще такое?! — возмутился я.

— Он учится! — ответил изумленный Джон, — Потрясающе!

— Так на твоей могиле и напишу! Умер от восторга! Сюда!

Мы уклонились от новой атаки и бросились вместе туда, где видели дверь, ведущую вниз. Она была заперта, но это была не проблема. Маг легко её вышиб. За нашей спиной раздался новый грохот. Пришлось ускорится. Мы действительно оказались в огромном хранилище, но только витрины с оружием были уже пусты. Была парочка артефактов, которые против такой твари были совершенно бесполезны.

— Вот же гаденыш! Он нас обманул! — возмутился Джон.

Я разделял с ним его возмущение, но вот удивлен не был. Скелеты в шкафах. И мы скоро станем одними их них.

— Сможешь его отвлечь? — спросил маг, — мне нужно минут десять.

— Мне попросить его устроить экскурсию по дому?!

— Хочешь сделать этот дом своим склепом?

— Ладно, даю пятнадцать, но сделай все, чтобы угробить эту тварь! Иначе я один умирать не буду, тебя заберу с собой!

— Иди уже!

Я прихватил все, что было в витринах и вернулся наверх. Тварь не спешила спускаться по лестнице, словно чувствовала, что её там не ждет ничего хорошего. Значит мне предстоит её раздразнить настолько, чтобы она совершенно забыла об осторожности. Ох, маг потом будет мне должен...

Кнут я снова сменил на пистолет. Тварь не показывалась, но теперь я постоянно чувствовал её дыхание в затылок. Страшно больше не было. Теперь появился азарт охоты. Как только стало понятно с кем мы имеем дело сердце успокоилось, пришла ясность мысли и быстрота реакции. Тварь появилась справа в самом уголке глаза. Я выстрелил и, судя по новому пронзительному крику, попал. Тварь бросилась на меня, пытаясь поймать руками, но я успел вывернуться и сделал еще несколько выстрелов в то место, где когда-то были глаза. На этот раз крик напоминал крик боли. Я добился своего. Теперь эта тварь хочет убить меня и с максимальной жестокостью. Самое время убегать. Это у меня получалось делать лучше, чем у зайца. То, во что переродились близнецы не привыкло бегать за жертвой оттого было неповоротливым и сшибало мебель пока гналось за мной. Я выхватил кнут и нанес несколько крайне болезненных ударов по ножкам этой твари, еще больше уменьшая её способность быстро бегать. Наконец я услышал крик мага, что все готово. После этого кнутом снова обвил шею разъяренной твари и потащил за собой в подвал. Моих болезненных ударов было достаточно, чтобы тварь готова была бежать за мной куда угодно, словно влюбленный хорек. В оружейной Джон мне приказал упасть на пол, что я выполнил безоговорочно. Тварь перелетела через меня и оказалась в какой-то сложной пентаграмме, которую создал маг. Она попыталась вырваться за её пределы, но не получалось. Маг рухнул на колени и утер выступивший пот, потом прошептал пару слов и к нему в руку переместился посох. Он оперся на него и поднялся на ноги.

— У тебя кровь, — заметил он, глядя на меня.

— Что? А, проклятье! — тварь все же зацепила меня своей рукой и полоснула лезвием по животу. Не глубоко. Жить буду. О чем и сообщил магу.

Мы какое-то время смотрели, как тварь пытается вырваться, но пока у неё это не получалось. Она кричала и била ножками по невидимому барьеру между нами и ней.

— Что будем делать?

— Я отправлю эту тварь Хозяину Ночи. Пусть сам разбирается со своими творениями.

— Ты собираешься открыть портал?

— Угу.

Я знал, что Джон – сильный маг, но не думал, что настолько. Открыть портал к Хозяину Ночи насколько мне было известно могли лишь некоторые избранные, обладающие тайными знаниями. Мой коллега оказался не так прост, как мне казалось.

— Помочь?

— Да. Удерживай тварь на месте. Барьер вот-вот начнет слабеть.

Я кивнул и стал ударами кнута сечь по ножкам, которые время от времени пробивали защиту. Это было понятно и просто, хотя и изматывающе. После беготни на меня накатила усталость, а кровоточащая рана только усиливала желание лечь и уснуть, но пока я держал себя в руках и мои удары были твердыми и уверенными. От заклинаний Джона воздух стал сгущаться, дышать стало тяжелее, в глазах потемнело, а тварь вопила все чаще и чаще, словно чувствовала, что её ждет.

Финальные слова были произнесены практически в кромешной темноте. Нарисованный магом узор засветился мертвенным зеленым светом и тварь завопила в последний раз, награждая нас криком, после которого мой слух пропал окончательно. Все закончилось, но дом под ногами заходил ходуном. Я посмотрел на мага, тот что-то кричал, но у него по щеке из уха струилась кровь. Я жестом предложил ему бежать, и он поддержал, схватив свой посох поудобнее. Мы успели выбраться из дома до того, как он сложился, как карточный домик. Мы стояли у ворот и смотрели на то, как рушатся стены в абсолютной тишине. А потом оба отправились в больницу. Нас следовало залатать.

 

Генри Стивенсону не спалось этой ночью. Началась жуткая гроза, от её грохота, казалось, расколется небо. Он оставил свою супругу в спальне, а сам спустился в каминный зал, налил себе виски и устроился с газетой. Неделю назад его поместье было разрушено до основания, что его полностью устраивало. Наконец-то никто не узнает о его позоре. Сыновей он всегда держал взаперти и даже соседи не знали, что у него такое родилось. Потом они увлеклись магией, желая найти исцеление друг от друга и превратились в нечто новое. Это было шесть лет назад. Теперь его позор был уничтожен, и он снова мог спокойно спать. Хорошо, что он нашел этих мага и охотника. Они стоило своих денег. Их тела не нашли и сами они до сих пор не объявились. Значит погибли там. Прекрасная новость. Не придется с ними разбираться отдельно.

— Алкоголь в вашем возрасте уже крайне вреден, — произнес кто-то в тени от камина. Генри вскочил на ноги и увидел нанятого мага. Потом из другой тени выступил охотник.

— Что вам нужно? — похолодев спросил аристократ, глядя на лица своих ночных визитеров.

— Награда. Ты обещал нам магические артефакты, запертые в том доме и оружие. Мы пришли за ним, — ответил я на его вопрос, — и деньги.

— Вы могли прийти, как нормальные люди!

Джон приставил навершие посоха к груди аристократа, выглядел маг бледным и изможденным. Он потратил все свои силы на открытие портала и чуть не умер. Настроение у мага было крайне плохим, и он знал, кто в этом виноват.

— Не могли, мы знаем о том, что ты нас бы тогда убил. Мы пришли за своим сейчас. Ты все отдашь и тогда никто не узнает, кто был заперт в твоем поместье, почему и как долго. Рекомендую не сопротивляться. Ты знаешь, что посох мага может высасывать душу врага? Тебя найдут утром с остановившимся сердцем. Никто и ничего не узнает. Но если ты ведешь себя, как хороший мальчик, то мы обо всем забудем, так Карл?

— Несомненно, Джон, — подтвердил я.

Генри переводил взгляд с одного гостя на другого и судорожно пытался найти решение, но оно не приходило. Поэтому он как истинный потомок дворянского рода решил, что лучше согласиться на выставленные условия и забыть обо всем.

— Вы больше меня никогда не тронете?

— Даже имя твое не вспомним, — поклялся маг.

Хозяин дома поднялся и прошел в местную библиотеку, где хранилось все то, что он показывал нам на фотографиях. Я прихватил с собой рюкзак, так что мы забрали и ножи и ганлин и магические артефакты, которые могли спасти нам жизнь и упростить охоту. Генри с тихим стоном смотрел на то, что мы делаем, но ничего говорить не смел.

— Теперь деньги, — произнес Джон, когда все было упаковано.

— Мне кажется вам уже хватит...

— Нет. Не хватит. Вы знали, что один из близнецов освоил магию и только второй не смог? Тварь умела колдовать. Вы знаете, как отреагирует магический совет, если узнает, что вы скрывали нечто подобное?

— Так сколько я вам должен за беспокойство?

Джон назвал сумму, которую аристократ доложен был заплатить обоим. На эти деньги можно было жить безбедно лет десять. А если купить квартирку в центре и полностью обставить по последнему слову техники, то денег останется лет на пять. Но более скромной жизни. Генри, скрипнул зубами и выписал два именных чека, которые вручил нам.

— Надеюсь, что больше никогда о вас не услышу, — процедил он.

— Можете в этом не сомневаться, — мигом разомлел Джон, убирая свой чек, — больше вы о нас не услышите. Спасибо вам.

Я слышал, как аристократ посылает нам в след проклятия, но меня это не волновало. Мы вышли на улицу.

— А правда посох может высосать душу? — спросил я.

— Нет, конечно, это лишь страшилка, — хмыкнул Джон.

Мы дошли до его машины. Маг сделал так, чтобы дождь нам не вредил. Очень удобное заклинание, никогда не думал, что от магов есть такая огромная польза. Мы сели в автомобиль, и Джон завел мотор.

— Пусть с ним теперь совет магов разбирается за совершенное преступление.

— А я уже в совет охотников позвонил, — хмыкнул я.

— Главное, что мы получили то, что нам причиталось. Теперь охота будет идти интереснее и легче с тем, что мы сегодня урвали, — улыбнулся Джон, выезжая на дорогу.

— Предлагаю по этому поводу выпить. У меня есть дома бутылка очень хорошего виски. Предлагаю обмыть окончание охоты и нашу выписку из больницы.

— Почему нет? — кивнул маг, — Поехали.

В машине играло радио, а мы оба наблюдали за капающим дождем. За неделю в больнице мы несколько сблизились и о многом поговорили, когда наконец-то сумели услышать друг друга. Джон оказался славным малым, и мы договорились обмениваться знаниями и умениями сражений с тварями. Оказалось, что намного приятнее работать, когда спину кто-то прикрывает. Особенно в этом случае. С чем нам пришлось столкнуться.

— Знаешь, — вдруг произнес маг, — а ведь всего этого могло не случиться, не желай этот Генри так сильно спрятать от людей своих детей.

— Думаешь?

— Ему было стыдно, что в семье родились... уроды. На фотографии они стояли отдельно от семьи, как выродки. Фактически он их подтолкнул к тому, чтобы они занялись изучением запретных знаний. Много лет в одиночестве, отвергнутые собственной семьей. Я думаю дом превратили в магическую клетку очень давно. Эти близнецы никогда не могли покинуть свой дом.

— Почему ты так уверен?

— Слишком сложная защита. Такую не ставят на тварей.

— То есть история стара как мир. Богатенький папаша не желал, чтобы кто-то видел уродство его детей и спрятал их ото всех. Тем самым подтолкнул их к занятиям магией. Только один смог изучить искусство, а второй превратился в невесть что и пожрал второго. И мы получили, что получили.

Мне стало противно от собственных слов. Пока маг не сконцентрировал мое внимание, то я воспринимал тварь, как тварь. Агрессивную и злобную. Сейчас я увидел за ней двух мальчишек, которые просто хотели сделать все, чтобы стать нормальными и у них не получилось. Отвратительно. Жалко, что этого Генри самого нельзя прибить, как тварь. Теперь меня не утешало то, что его будут допрашивать. Он выкрутится. Он достаточно богат для этого и влиятелен. Но я надеялся, что это будет не быстро и ему крепко достанется. Хотя что это против двух загубленных душ?

— Теперь я хочу напиться.

— Скоро будем на месте, — произнес маг, — я впервые задумался над этим. Над тем, что это были люди.

— Н злоупотребляй этим. Потому что тогда перестанешь видеть в тварях тварей. Они опасны и наша работа от них избавляться, — отрезал я, но потом добавил уже более мягко, — настоящий монстр тот, кто их создал. Но им займутся наши руководители. Не мы.

— Мои хотят потом поговорить с тобой. Найдешь завтра пару часов?

— Без проблем, — легко согласился я.

Дальше мы снова ехали в тишине. Нас обоих одолевали тяжелые мысли. О несправедливости этого мира. О переродившихся магах и о том, что, возможно, это наша с Джоном не последняя победа над монстром. Если так, то это будет интересный союз.