Alice Devven

Требуется дракон

-Тре-бу-ет-ся Дра-кон. Воз-на-граж-дение гар-ан-ти-ро-ва-но.

-Ради всего, Блуд, почему ты до сих пор не умеешь читать?!

-Здесь так написано. А читать я умею, - Блуд напустил на себя вид, что это действительно так.

-Дай ка взглянуть, - Люциус подошел к дереву, на котором ветер трепал листок, - Занятно.

-Что там дальше?

Люциус, сорвал листовку и снова пробежал взглядом по прыгающим во все стороны буквам.

-«Разыскивается ДРАКОН Принцессы. Он еще маленький, но милый и очень ласковый. Адрес: самый большой замок в королевстве» - Смотри, тут даже рисунок есть.

Прищурившись, Блуд разглядел зеленое пятно, уютно расположившееся под кривыми буквами.

-И что это значит?

-Блуд! Что это значит?! Это значит, что мы будем купаться в золоте, если приведем дракона в замок короля!

-А вот мне интересно – зачем им дракон понадобился!? - Сел на камень и пристально посмотрел на друга, - И где мы его возьмём?

-Придумаем по дороге. Одно знаю точно – сидя в Диком лесу, мы его не найдем. А сейчас идем, для начала нужно добыть пару лиан для моих волос. Эти уже заскучали у меня, - И, не дожидаясь друга, уверенно зашагал по невидимой тропинке.

Блуд посмотрел на длинные русые волосы Люциуса. Собранные в «конский хвост», они тяжелым каскадом лежали на спине, кончиками касаясь ремня. Люциус тщательно за ними ухаживал.

«Роскошно, но излишне» - в очередной раз подумал Блуд, провел по своим черным как смоль волосам и побежал догонять друга. Сам он носил короткую стрижку «под горшок», которую всегда делал у своей предприимчивой знакомой.

 

-Еще одна попалась!

-Замечательно. Этого хватит, - сказал Люциус, забирая у Блуда подходящие особи - гибрид лесных ужиков и лиан. Люциуса приспособился подвязывать ими свои волосы, заменив веревки и ленты – роскошь, которую он не мог себе позволить. Отдыхая около ручья, достал кисет и, аккуратно расположив находки на ладони, присыпал желтым порошком. Отличное средство для быстрого приручения живности, что не больше зайца. Оказавшись на голове новоиспеченного хозяина, ужик тут же послушно свился в упругую спираль, ловко поддерживая волосы.

-Я всё придумал! – неожиданно подпрыгнув, воскликнул Блуд.

-М? - невозмутимо поднял бровь Люциус, давно привыкший к неожиданным и бурным порывам друга.

-Поймаем змейку, желательно милую и с ногами, облепим её шишками и выдадим за дракона! Я гений!

-Развивай мысль – где мы найдем змею с ногами?

-Змеи любят горы и пещеры.

-О, да ты заток местной фауны! Уверен, что ты так же четко знаешь в какую сторону от нас горы, - скептически отозвался Люциус.

-Согласен, план сыроват, но ты меня знаешь - это дело пяти минут.

Оба задумались.

-А Вурххула где живет? – вдруг спросил Люциус.

-А Ведьма то здесь при чем?!

-Вурххула как то жаловалась, на гномов. Наткнувшись на рубиновый рудник, они увлеклись и, нарушив все договоренности, оставили многоходовые шахты на её территории. В них и поселились похожие твари. Помнишь, она еще просила помочь ей избавиться от них? А то не дай что, укусят и помрет.

-Точно! Змееноги! – хлопнув себя по лбу, отозвался Блуд – Поможем хорошему человеку, разгоним змееногов, а одного себе оставим. У ведьмы, наверняка, найдется липкое зелье для нашего плана.

-Глупее плана у нас еще не было, - вздохнул Люциус. - Но выбора у нас нет.

-Не бойся, ведь с тобой я!

-Ну да, точно. Если что, брошу тебя к ним, а сам убегу, - дружески хлопнув друга по плечу, подмигнул Люциус.

 

До ближайших гор три дня пути. Не затягивая сборы, вышли на рассвете.

Горная гряда величественно показалась из-за леса, утопая в тумане и пряча свои вершины в облаках.

-Никогда еще здесь не был, - признался Блуд, рассматривая монументальные камни. – Вот, это я понимаю, масштаб!

Друзья стали подниматься по осыпающимся камням.

-Как же мы найдем здесь нашего дракончика? У нас есть факел? - поднимаясь на очередной уступ, спросил Блуд.

-Факел не поместился в сумку, - Люциус резко остановился у края так резко, что напарник налетел на него и, если бы не корень дерева, который вовремя попался под руку, они бы уже дружно катились вниз по скользким от росы камням.

-Знал бы, украл бы сумку побольше, – пошутил Блуд, пытаясь развеселить притихшего впереди друга. - Так как же идти в пещеру без огня?

-Есть предложение не заходить внутрь. А выманить их наружу.

-А как?

-На «живца», - выразительно указав глазами на друга, сказал Люциус. – Так уж повелось, братишка, инициатива наказуема.

 

Добравшись до ближайшей пещеры, стали обдумывать детали плана и, на всякий случай, решено было подготовить засаду.

-Доставай плоды тухлого дерева, - сказал Люциус, стоя у пещеры и,осторожно заглядывая внутрь.

-Ты уверен, что сейчас нужны плоды тухлого, а не летающего дерева? – аккуратно выкладывая из кармана ягоды, размером со сливу, спросил Блуд.

-У плодов летающего дерева аромат дождя и ветра, ими невозможно утолить голод. А плоды тухлого дерева, воняют испорченным мясом, отлично утоляют голод, но есть побочный эффект - от них сильно клонит в сон. Как раз то, что там нужно.

-Каков наш план?

-Закинем плоды внутрь и будем ждать. На запах должен выйти разведчик. Обнаружив лакомство, и убедившись, что оно съедобно и безопасно, позовет остальных. Наевшись, змееноги уснут, мы выберем подходящего малыша и свяжем вожака, чтобы спокойно выйти с их территории.

-Здорово!

Забросив приманку и устроившись в засаде, друзья немного расслабились и не заметили, что к ним кто то приближается.

-Красивый вид, - сонно проговорил Блуд, - Только глаза, почему то слипаются.

-Возможно это из-за аромата той ягоды, которая упала недалеко от входа в пещеру. Можешь поспать. Я разбужу, если что.

В этот момент кусты позади них зашелестели.

-Ты слышал?

-Ветер, - махнул рукой Блуд, сладко зевнул и уронил голову на руки.

Люциус на собственном опыте хорошо усвоил истину - если что-то показалось, значит, НЕ показалось. Надо проверить. И, недолго думая, запустил в кусты камень. Оттуда с шипением выскочил змееног.

-Блуд, вставай! – крикнул Люциус, пытаясь на ходу найти и занять более выгодную оборонительную позицию, прикрыв собой спящего друга.

Блуд вскинулся, сбрасывая сон, чуть не упал с обрыва, но удержался.

-Что происходит?

-Змееног, - услышал он в ответ шепот друга, стоявшего к нему спиной.

Змеевидная голова, хищная морда, длинная сильная шея, плавно переходящая в гибкое тело опорой которому служила пара мускулистых когтистых лап. Все тело покрывали гладкие, почти зеркальные, бледно зеленые чешуйки, плотно прилегавшие к телу, образуя защитный панцирь. Рептилия была по своему красива, если бы не агрессия, исходящая от небольшой на вид особи. С поднятой мордой, он едва дотянулся бы до колена взрослого человека. Лучи солнца, отражаясь от чешуи, слепили Люциуса, не давая ему, как следует разглядеть противника. Длинный сильный хвост, служил хозяину дополнительной опорой и мощным хлыстом. Слегка повернув голову, рептилоид замер, изучая противника золотым глазом, изредка моргая, вертикальным кожистым веком.

-Какой то он маленький, - высовываясь из-за спины друга, тихо сказал Блуд. – Может, это детеныш?

Всё шло не плану, но Люциус понимал, что медлить нельзя. Другого шанса может не быть - сейчас или никогда. Глядя прямо в желтый глаз змееногу, Люциус, не меняя положения головы и тела, медленно переставлял ноги, двинулся вперед, сокращая дистанцию. Когда между ними оставалось не больше пары шагов, Люциус резко подпрыгнул, рассчитывая обрушиться на рептилию сверху.

Змееног оказался проворнее. Припав к земле, он скользнул под большой камень. Сделав петлю у самых ног Люциуса, направился в сторону пещеры.

-Блуд, не дай ему пройти к пещере, иначе он поднимет тревогу! – крикнул Люциус.

Увидев гибкое тело, устремившееся прям на него, Блуд стал прыгать с ноги на ногу и размахивать руками. От неожиданности он даже кричать не мог, лишь беззвучно открывал рот и моргал округлившимися глазами. Змееног, видимо, испугавшись резких движений, развернулся на месте, хлестнув хвостом по ноге Блуда, замешкался. Тем временем Люциус воспользовался мгновением, когда противник оказался к нему спиной, и всем телом бросился на змеенога, обхватил руками и ногами, пытаясь удержать верткое сильное тело рептилии.

-Блуд, заканчивай истерику и помоги мне связать эту тварь! – Адреналин пульсировал в крови. – Шевелись, если тебе нужен живой я! Уверен, что слюна у нашего питомца ядовитая.

Блуд быстро сорвал с себя рубаху, и со второй попытки замотал пасть змееногу, точнее всю голову.

-Не нравятся мне его глаза, - пояснил он Люциусу.

-Согласен, так – надежнее, - кивнул тот, ослабив хватку.

Связав лапы рептилоиду, еще минут пять молча приходили в себя.

-Славная охота, - улыбнулся Люциус, оглядывая добычу.

-Лапы плохо связали, сбежит, как только ты с него встанешь, - наконец смог выговорить Блуд.

-Не сбежит. Без глаз и с закрытой пастью он теряет способность двигаться, - все еще тяжело дыша, пояснил Люциус. - Надо уходить, пока стая не вышла из пещеры на вечернюю охоту. Идем к Вурххуле.

Шли молча. Не сбавляя шаг, по очереди несли трофей, ловко передавая друг другу во время коротких остановок. Друзья были на середине равнины, когда последние лучи заката осветили дом ведьмы на холме.

-Доброго времени, хозяюшка! – громко крикнул Люциус, зная куда пришел.

Тяжелая дубовая дверь протяжно скрипнула - сработало заклинание против гостей непрошенных. Опытный гость, не переступая порог, вглядывался в сумрак избушки.

-Входи, Люциус! Будь моим гостем. – Послышался из темноты женский голос.

-Здравствуй, Вурххула. А я не один пришел.

-А я знаю, что не один. Никак ученика мне привел, милай!? Али, это наш ужин на сегодня? – голос в глубине дома явно принадлежал женщине с юмором.

-Мир этому дому. Не разбудили? – дрожащим голосом заявил о себе Блуд. Недолюбливал он ведунью, никогда точно не знаешь, в какой момент её шутки переходят в угрозу для жизни.

-Ишь, заботливый, какой, - ухмыльнулась ведьма. – Здесь время иначе движется. Я давно сплю с открытыми глазами. Проходите, гости дорогие, поведайте, что в мире делается, по каким делам вас в такую глушь занесло?

-С удовольствием зайдем, - подталкивая друга в темный дверной проем, ответил Люциус.

Вурххула закинула в печь большое полено. Полено занялось веселыми огоньками, в комнате стало светлее.

–Помнишь, ты помощи у нас просила? - издалека начал Блуд. - Мы отложили все дела и поспешили к тебе. Твари, что в шахтах заброшенных поселились, всё так же докучают тебе?

-А, змееноги! Еще как докучают! Расплодились, места им уже и в горах мало. На днях гоняла их со двора. С трудом метелкой отбилась. Видать, на разведку приходили. Хорошо Баюн, кот мой подоспел на подмогу.

-Вот, полюбуйся! - Выйдя в круг света и, скинув с плеча добычу, важно произнес Блуд. Змееног, почувствовав под собой твердый пол, стал вертеться на месте ужом.

-Неужто, змееног?! – прищурившись, вскинула руки хозяйка дома - Это ж почти что дракон! Люциус, вы что же, были в их логове? – Вурххула внимательно посмотрела в глаза гостя. – Или случайно наткнулись на одиночку? Ладно, - ведьма подошла поближе к узнику, - Давайте посмотрим.

Пока ведунья с интересом осматривала рептилию, а Блуд в красках рассказывал, как героически им была поймана данная тварь, Люциус завороженно смотрел на Вурххулу. Блики от пляшущих в печи язычков пламени играли на ее лице, подсвечивая вьющиеся рыжие локоны. Голубые глаза, как озера, играющие с солнечными бликами в яркий полдень, завораживали своей глубиной. Белая рубаха с орнаментом, с широкими рукавами и длинная многослойная лоскутная юбка при движении тихо шуршали, заполняя дом приятным уютом. Он вспомнил, что раньше они с другом частенько бывали в этом доме, частенько просто придумывая повод, лишь бы заскочить в гости.

-Соколики мои, а вы знаете, кого поймали то?

-Змеенога. Ты что меня не слушала? – Блуд прервал свой рассказ и посмотрел на ведьму.

-Вы сказочные везунчики - поймали вожака змееногов без единой царапины!

Блуд, забыв, о чем говорил, присел на стул.

-Это, ведь, хорошо, да? – аккуратно спросил Люциус.

-Смотря, какие у вас планы на вечер, – С тревогой в голосе сказала Вурххула, выглянув в окно. Видимо не судьба вам этой ночью спать. Вся стая с минуты на минуту прибудет сюда за своим вожаком. И поверьте мне, переговоров с ними вести не получится. Так что выметайтесь ка отсюда, да поскорее! – почти шепотом сказала ведунья, глазами указав на дверь.

-Ночлег нам и не нужен, – Спокойно ответил Люциус. - Скажи, может, найдется у тебя что-нибудь липкое?

-Сейчас посмотрю, – Хозяйка направилась в сторону шкафа, у которого стоял Люциус, где на полочках теснилось множество склянок с разноцветными жидкостями, порошками, сушеными травами, лягушками и еще множеством загадочных существ, о которых он даже не слышал.

-Вот, нашла. Порошок из кокона синей бабочки. Чтобы получить клейкую массу, надо смешать с соком белой болотной ряски, найдете в дороге, - она протянула Люциусу небольшой кисет. И встретившись с ним взглядом, почти незаметно улыбнулась.

-Благодарю, хозяюшка.

-Возьмите и это, - ведунья протянула мешок. – Собрала вам в дорогу. В свертке – хлеб и сыр, веревка, пригодится. Примотаете зверюгу к сохатине - на плечах то легче будет ношу тащить на двоих. Люциус, твоя грива всё так же великолепна. И как тебе это удается!? Здорово ты придумал с лианами.

-Сердце у тебя золотое, Вур, – Люциус шагнул к хозяйке дома, мягко обнял за плечи. - Свидимся еще. Извини за беспокойство, – Друзья вышли в ночь и скрылись в лесу.

-Столько лет, а он не изменился, - провожая их взглядом, вздохнула чародейка. Чувствуя, как кровь приливает к щекам.

 

-Осталось найти болото, сварганить зелье и обклеить наш пропуск в мир богатства разной всячиной, – Подытожил Блуд, пиная шишки, попадающиеся под ноги. - Послушай, мы совсем забыли про крылья! – хлопнув себя по лбу, воскликнул Бред.

-Какие крылья? – Люциус, вынырнул из своих мыслей.

-Змееног, в отличие от дракона, крыльев не имеет, – Эмоциональный Блуд развел руками, дабы подчеркнуть всю тщетность всей проделанной ими работы.

-Выкрутимся, – бросил Люциус.

-Ты так спокоен, как будто у тебя есть новый план.

***

-Неплохо. На первый взгляд, – Заговорщики стояли рядом со своим творением и любовались им. Чешую дракона они обклеили «детенышами огненных камней» - выпуклые наросты на камнях, взятых около вулкана. Они отлично клеились к гладким чешуйкам змеенога и загадочно переливались багровыми и бирюзовыми вспышками. На хвост добавили хвоинки, с верхушки железной сосны. Хвоя, как и всё дерево, обладала особой прочностью и гибкостью, не боялась огня и использовалась для дротиков.

-Вылитый дракон! – любовался Блуд, глядя на детище их трудов. – Пора бы и в путь. Мы должны дойти к утру.

***

-Не думал, что дом Вурххулы так далеко от замка, мы шли всю ночь! - Бубнил Блуд остаток пути.

-Это всё Дикий Лес. Его проделки. Он любит шутить с припозднившимся путником. Обычно я легко распознаю и обхожу такие ловушки. Здесь главное не показывать страх, не бежать. Таких лес любит еще больше и может играть много дней и ночей, не выпуская из своих границ. Видимо, в этот раз, даже меня ему удалось обвести вокруг пальца.

С восходом солнца друзья подошли к разводному мосту перед тяжелыми воротами крепости, которой был окружен тот самый замок из объявления. Ворота были укреплены мощной аркой. Две сторожевые башни своими длинными пиками крыш уходили в небо. Из узких бойниц уже смотрели на путников меткие боевые арбалеты.

-Стой! Кто идет!? – послышался окрик из башни.

-Мы пришли к его величеству, дракона привели, согласно данному объявлению! – крикнул в ответ Блуд.

-Какого дракона, шутник? Идите отсюда, братки, с арбалетами шутки плохи.

-Зачем же так грубо? Вот, посмотрите сами, - Люциус достал из сумки объявление и помахал ей над головой, - Здесь внизу написано «тех, кто приведет дракона, пропускать на аудиенцию без очереди».

Послышался металлический скрежет и мост стал медленно опускаться. Подняв облако пыли, он тяжело опустился в паре метров от Люциуса. Через минуту в воротах отворилась маленькая дверка, и к ним вышел Страж, покрутил в руках бумажку.

-Откуда мне знать, может, вы воры? Шляются тут разные!

-Воры? Ну, что вы! Мы простые труженики полей. А что, - он перешел на шёпот, - что-то серьезное украли?

-У младшей дочери короля украли ее любимую лошадь. Вот так то! Довольно болтать, проходите. Дальше будет еще охрана, скажите, что вас пропустил Жан, по важному делу, - и кивком головы дал знак следовать за ним.

-Проходите быстрее!

Пройдя половину разводного моста, Люциус пояснил.

-Нам повезло, что Жан сегодня дежурит на Первом посту. Ума не приложу, как он попал в Охрану крепостной стены – он даже читать не умеет! Но его имя откроет нам безопасный проход до самого дворца. Главное, чтобы остальные не проверяли, а поверили на слово. Кстати, ты слышал про лошадь? Было бы неплохо узнать, кто это сделал.

-Да уж. Я слышал, что королевскую конюшню охраняет целый гарнизон лучших лучников!

За первой стеной был ров, заполненный водой. Через него уже был опущен еще один подъемный мост, за которым их ждал еще один пост охраны. Услышав имя Жана, их пропустили без лишних вопросов и, даже выделили сопровождающего.

Они прошли через зеленый цветущий сад, с фонтанами. Через террасу, увитую вечнозеленым плющом, попали в прохладные колоннады. Дальше они проходили через многочисленные залы, украшенные золотом, картинами, фресками, изящными статуями еще огромным множеством бесполезных и прекрасных безделушек, сделанных лучшими мастерами империи. В каждом зале было множество мягких диванов, пуфиков и танкеток, которые манили уставших путников. Когда друзья совсем потеряли счет пройденным коридорам, они поняли, что находятся в главном зале и увидели скучающего на троне короля.

Придерживая корону, он склонил голову и, казалось, был глубоко погружен в свои мысли.

Слух о том, что во дворец привели дракона, быстро дошел до короля. И он приказал привести путников прямиком к нему. Сгорая от любопытства, король не стал тратить время на марафет и предстал перед публикой в домашнем облачении.

-Его Величество Король – громко объявил камердинер у дверей и приказал кланяться. Люциус завел одну ногу за другую, и согнулся только в пояснице. Такой поклон был позволен только для приближенных особ и сословию высшей знати.

Король обвел посетителей взором и махнул рукой – знак чтобы охрана заняла свои места.

-Приветствую, ваше величество! – выпрямляясь, торжественно произнес Люциус. - Разрешите представиться – мой друг и помощник Блуд. И Ваш покорный слуга, - Люциус почтительно склонив голову, назвал своё имя. - Мы вот по какому делу. Ознакомившись с требованиями в листовке, и, повинуясь воле Принцессы, мы доставили ко дворцу дракона.

Люциус подал знак рукой и Блуд, подтолкнув к трону мешок, вытряс из него связанного «дракона».

-Вот он! – широким жестом указал на то, что извивалось на мраморном полу.

-Дракона? – переспросил король, подняв бровь.

Из-за трона стремительно выбежала девочка лет десяти, но, подбежав к змееногу, остановилась, видимо, робея. Затем присела в отдалении, восторженно рассматривая долгожданный подарок.

-Наконец то! – затаив дыхание, произнесла принцесса, не отводя глаз от рептилоида. – Папа, смотри, это МОЙ ДРАКОН! – сияя глазами, обратилась к королю принцесса, гордо вскинув подбородок.

-Дорогая, зачем же тебе такая пакость, - сморщившись, спросил король.

-Он. Мне. Нужен! – Подтверждая серьезность своих намерений, ответила принцесса, топая ножкой, в такт словам.

Затем девочка повернулась к Блуду, - А где же его крылья? Как я буду летать на нем?

-Юная принцесса, это огромная честь удостоиться встречи с вами, - почтительно склонил голову Блуд, подражая манере поведения, заданной Люциусом. – Дело в том, что это детеныш очень редкого дракона. Нам потребовалось много времени и сил, чтобы разыскать его и доставить в дворец.

Люциус понял, что допустил ошибку, не обговорив план разговора с Блудом.

-А почему у него завязаны глаза?

-Видите ли, эти зме..., драконы очень привязчивы. Мы завязали ему глаза, для того, чтобы он не увидел другого человека и не принял его за своего хозяина.

-Извините за дерзость, но когда мы могли бы получить обещанное в листовке вознаграждение? – Люциус подтащил змеенога чуть ближе к принцессе.

-Нет, это не тот дракон! – отходя на пару шагов, неожиданно заявила принцесса.

-Ваша милость, как это «не тот»? Вот же, в вашем объявлении есть описание, все сходится - дракон больше двух яблок, очень милый и красивый.

-На рисунке в объявлении я нарисовала красивые крылья, - продолжала настаивать на своем, принцесса.

Вспомнив рисунок и крылатую зеленую гусеницу из листовки, Блуд, закашлялся, сдерживая смех. Люциус понял, что с принцессой не поспоришь, и с мольбой посмотрел на короля. Тот лишь пожал плечами. Мол, я тут давно не имею влияния. Так что, извиняйте, разбирайтесь сами, пока я с важным видом восседаю на троне.

-Дракон без крыльев не считается, - со слезами на глазах, всхлипнула принцесса, - уходите прочь, и не возвращайтесь без МОЕГО дракона!

 

К ним тут же подошла стража, и, подталкивая пиками в спину, вывела за пределы дворца.

 

-Настоящая принцесса, - улыбнулся Люциус, щурясь на яркое солнце.

-Ну, мы, хотя бы, попытались, - после долгой паузы, вздохнул Блуд.

-Стойте! Стойте!

Обернувшись на окрик, друзья увидели бегущего к ним Жана.

-Чего это он? – Насторожился Блуд.

-Уф! Успел! – Запыхавшись, выдохнул Жан. - Еле догнал вас. Держите, король велел передать, - Жан сунул в руки Люциусу небольшой мешочек. - Удачи вам! Рад был знакомству. Не забывайте старика, обращайтесь, если смогу, помогу, - и, не дожидаясь ответа, убежал так же стремительно, как и прибежал.

-Ну, что застыл? Давай, помогу! – подошел Блуд и, ловко перехватив мешок, развязал тесьму.

Из мешка показался край бумажного листа. Люциус аккуратно вытянул и прочел записку:

«Примите скромное вознаграждение за ваше представление. Порадовали вы своего короля. Достойная попытка - не каждый осмелиться принести в замок подделку, да еще и живую. Король»

-Интересно, как быстро он нас раскусил? – задумчиво улыбаясь, обратился к другу Люциус.

-Мне еще интереснее, что бы он делал, если бы наша подделка пришлась по вкусу Принцессе?! – Блуд ехидно подмигнул в ответ. – Ну, и? Сколько рубиновых принесло нам наше провальное выступление?

-Достаточно, – Люциус взвесил на руке мешочек, звякнув содержимым, бережно завязал и убрал в потайной карман.

-И снова я вижу знакомый огонек в твоих глазах! – прищурившись, Бред подошел поближе. – Что мы будем делать дальше?

-Нам нужен дракон, - задумчиво, но уверенно произнес Люциус.

-Предлагаешь найти настоящего?!

-Сначала, разберемся с этим трофеем, - кивнул на всё еще связанного пленника.

Решили, перед тем, как отпустить, отмыть рептилоида в ближайшей реке. Свое начало река брала у Великих скал, со склонов которых стекали множество ручейков и водопадов, образуя одно общее русло. Довольно быстро обнаружили подходящую небольшую заводь.

-Заводи его в воду. Пора вернуть ему настоящий облик. – Люциус, уже зашел в воду по колено.

Река манила прохладой своих спокойных сильных волн, играла солнечными бликами своей прозрачной водой, сверкая на чешуе изредка выпрыгивающих рыбок среди кувшинок. Закатав штаны, Блуд последовал за другом, подтягивая на веревке змеенога, пока над водой не осталась лишь его морда.

Провозившись до полудня, друзья изрядно устали и практически полностью справились с поставленной задачей. Река все время пыталась унести рептилоида своим течением, видимо принимая его за одну из своих рыбок. А змееног, явно наслаждаясь водными процедурами, крутился с боку на бок, чем еще больше затруднял работу над своим разоблачением.

-Очень хороший клей получился. У нас еще остался?

-Есть немного, а тебе зачем?

В этот момент друзья услышали звук шагов по воде. Три головы повернулись на звук.

В их направлении вдоль берега шел старик, будучи, как и друзья по колено в воде.

Наметанный глаз Люциуса быстро отмечал множество странных деталей в этом, на первый взгляд, вполне обычном человеке.

Белоснежная рубаха, слишком белая. Слишком чистые, скорее даже новые штаны. Отсутствие, какой либо сумки или торбы, без которой ни один крестьянин или рабочий не выходил из дома. Короткая, седая борода идеально подстрижена, как и пепельные волосы, слишком уж послушно лежавшие на голове.

-Молодые люди, доброго денечка вам! – Приятным голосом произнес незнакомец, подойдя поближе.

-И вам того же, - тихо ответил Люциус, всем видом давая понять, что они ужасно заняты и не расположены к беседе.

-Я тут наблюдал за вами, – продолжал старец. - Не волнуйтесь, не очень много. – Добавил он, заметив напряжение в движениях Люциуса.

-Чем обязаны столь пристальному вниманию с вашей стороны, уважаемый? - Вытирая пот рукавом, поинтересовался Блуд.

-Позвольте мне помочь вам и избавить от этой работы. – Убедившись, что ему удалось завладеть вниманием собеседников, старик продолжал. – Вам не придется больше мокнуть в реке, если вы продадите мне этого змеенога.

-Зачем он вам? – скрыв удивление, что странный прохожий с ходу определил, кого именно здесь купают.

-Этого редкого зверя трудно найти и еще труднее поймать. Эти особи сильны, выносливы и преданы. За одного змеенога дают цену, как за две лошади. А еще его мясо считается диетическим и обладает магическими свойствами, - незнакомец хищно улыбнулся, блеснув белыми... клыками. Слишком белыми, - отметил Люциус, почувствовал, что по его спине ползет неприятный холодок. «Неужели, это страх?» - поймал он себя на мысли, но вида не подал, спокойно продолжая беседу.

-Мы знаем, какими способностями обладают змееноги и их цену.

-Я дам вам тройную цену, - настаивал странный прохожий. - На эти деньги вы сможете купить ферму и двадцать лучших быков!

Блуд замер, не веря своим ушам. Старик за обычную змею с ногами, предлагает огромные деньги!?

Люциус, заметив искру алчности в глазах друга, наступил ему на ногу под прикрытием мутной у берега воды.

-За такую сумму вам принесут стаю змееногов на блюде. Почему же вы готовы столь щедро переплатить за этого? – Люциус решил потянуть время и побольше узнать о незнакомце.

-Вам ли не знать, что на рынке не каждый день встретишь ловцов змееногов. А я вижу вы опытные в этом деле. Так почему бы вам не продать товар за хорошую цену? – хитро прищурился старик. Люциус заметил, что странный богач молодел на глазах. Грудь и плечи расправились, придав хозяину статности. Морщины разгладились, и в глазах появился задор и блеск.

-Нам нужно посоветоваться. Дайте нам время до вечера, – сказал Люциус, видя, что старик настроен серьезно.

-Ну что ж, даю вам время до вечера, - спокойно ответил старик, и направился в обратную сторону.

-Да, до вечера, - прошептал Блуд, который что-то чувствовал, но так ничего и не понял.

 

Подождав пока старец скроется из вида, Блуд бросился к другу.

-Ты что, дурень?! Старик предлагает баснословную цену за обычного змеенога, который нам и не нужен, а ты еще и кочевряжишься?!

-А теперь остынь и скажи мне, ты ведь тоже заметил, что он не простой старик?

-Ну, есть в нем, что то настораживающее, так что с того? Что нам с ним, детей крестить? Продадим змеенога и дело с концом! Станем богачами. Разве не этого мы хотели, придумывая наш план, который рухнул, благодаря венценосной капризуле!?

-И то что, одежда у старика не намокает в воде, тебя не смутило?

-Как так, - встрепенулся Блуд, обернувшись, пытаясь разглядеть ушедшего старика. Но берег был пуст, - А как это он ушел так быстро?

Люциус кинул беглый за спину своего недалекого друга, - Да, невероятная скорость, для седого старика, не так ли?

-И спрятаться то на этом берегу негде. Ну, кроме той ивы вдали, но до нее он так быстро не дошел бы.

-Вот то-то и оно. Тут мозгами пораскинуть придется, брат, - пробормотал Люциус, - выходя на берег и подтягивая за собой несостоявшегося дракона.

-Разматывай веревку и тряпку на голове и отходи подальше. Что ты там копаешься?

-Обеспечиваю нашу безопасность, важно проворчал Блуд.

-Готов?

Они стояли по разные стороны от змеенога. Веревка к повязке, привязана для того, чтобы оказаться на более безопасном расстоянии от зверя, когда он сможет видеть.

-Давай на «три». Раз, два, - Люциус начал отсчет, - Стой!

-Тьфу, ты! Напугал! Что там у тебя?

-Угощение, вот, приготовил для него, голодный он шибко непредсказуемый, однако. - Люциус достал из сумки ногу индейки и бросил перед змееногом. - Теперь все. Раз, два, три!

Блуд дернул веревку и, отбежав к Люциусу, обернулся. Импровизированный намордник медленно сполз со змеиной морды.

Первую минуту змееног щурился, мигая желтыми глазами, привыкая к яркому свету. Затем, принюхавшись, обнаружил подарок от Люциуса, молниеносно накинулся на него. Меньше чем за минуту с едой было покончено.

Насытившись, змееног хищно огляделся, взял в зубы обглоданную кость и медленно двинулся в сторону друзей, глядя прямо на Люциуса. Не доходя пару шагов, остановился, положил кость у его ног. После уселся рядом, издав звук, похожий на тявканье щенка.

-Видимо, это подношение в знак примирения, - выдавил из себя ошеломленный Блуд, выйдя из коллективного ступора первым, – Надо взять кость. А то получиться не вежливо. Надеюсь, он тебя не съест.

Люциус бросил на друга взгляд, полный отчаяния.

-Может, ты? – с надеждой прошептал он.

-Бери кость, - настаивал Блуд.

Присев, Люциус медленно потянулся к тому, что недавно было аппетитной ножкой индейки. Удерживая зрительный контакт с объектом опасности, он аккуратно прикоснулся к кости. Змей, наклонив голову, спокойно наблюдал за действиями человека, не проявляя агрессии.

Люциус поднял кость и выпрямился.

Змееног, мигнув желтыми глазами, тявкнул и стал гоняться за своим хвостом. Наигравшись, подошел к Люциусу, аккуратно подсунул свою голову под его ладонь и замер.

-Вот это поворот! – восхищенно присвистну Блуд. - Всегда хотел это сказать: давай его оставим, ну пожа-аааа-луйста?

-Ты серьезно? Спрашиваешь разрешения у меня? – Люциус заставил себя погладить рептилию, давая понять, что принимает его дружбу.

-Ну, да. Даже псевдо-дракон признал твоё лидерство.

-Еще пять минут назад мы были уверены в его кровожадности, - подмигнул другу Люциус, понимая, что приглядывать теперь придется за двумя балбесами, и все еще не веря, что теперь у них есть питомец, яд которого способен убить быка.

-А как мы его назовем?

-Поручаю тебе дать ему имя. Но только то, которое понравится мне. – У тебя уже есть варианты?

-У меня богатая фантазия! – Блуд почесал затылок и закатил глаза. - Смотри, что это там, у ивы? – вдруг вскрикнул он и указал в сторону дерева вдалеке, в корнях которого что-то блеснуло.

Все втроем они зашагали вдоль воды. Блуд почти бежал, еле сдерживая любопытство.

-Ну, что нашел? – Люциус дал другу первому оказаться у дерева и удовлетворить любопытство.

-Сверток, какой то. Похоже на грамоту, только она как будто вышита золотом на китайском шелке, -Бес развернул находку. - Это карта! Вот, посмотри, Сверкающие джунгли, а вот Край Реки, и, судя по карте, мы сейчас здесь, - Люциус ткнул пальцем в то место на карте, где река.

-Странные названия.

-У автора, видимо, с фантазией тоже не очень. - А это что? Мы здесь не были никогда, - Блуд указал на самый угол карты, где отмечен дуб, а над ним огонь. А это еще, что за надпись?

-Анку, - забрав карту у Блуда, с трудом разбирая символы, прочел Люциус.

-Что за «Анку»?

-Здесь так написано. Не слышал никогда о таком.

-Придумал! Это подходящее имя для нашего псевдо-дракончика! А, давай, пойдем и всё сами узнаем?

-Давай, - пожал плечами Люциус.

-Не шутишь? – Блуд не ожидал , что друг так быстро одобрит почти бредовое предложение.

-Ну а что нам? Все с собой, - он похлопал по сумке, - ходим налегке. Давай, чем раньше выйдем, тем больше пройдём.

-Анку, ты с нами? – Обращаясь к новому члену компании, Блуд присел и потрепал змеенога по гладкой шее.

Тот поднялся на лапы и игриво вильнул хвостом.

-Значит, решено. Нам в какую сторону?

-Видишь, ближайшую цепь гор? Нам – туда.

-Прямо, как в книжке про рыцарей, подвиги и всё такое, - размечтался Блуд.

Люциус набрал в дорожную флягу воды из реки. И они зашагали в сторону горных хребтов, благо, от реки до них было рукой подать.

***

Прижимаясь спиной к уступу массивной горы, друзья медленно карабкались к вершине.

-Осторожнее там, я сейчас поднимусь, - упираясь ногой в устойчивый камень, Люциус смог подняться еще немного вверх.

Расстояние до обрыва сокращалось.

-Готов? - Блуд стоял у края на одном колене, сложив ладони крестом.

-Готов, - ответил Люциус. Разбежался вдоль каменной стены, и, оттолкнувшись от рук товарища, как от трамплина, который еще и подкинул его, зацепился за край следующего выступа. Инерции хватило даже на то, что большая часть тела оказалась выше края. Осталось только лечь корпусом на гору, закинуть ноги, и, оп, он оказался наверху, на совершенно ровной площадке. По левой стороне, метров через десять, снова громоздились камни, которые вели к вершине.

-Анку, ко мне! – Блуд обратился к змееногу. – Видел, как надо? Иди, я тебя подкину.

Змееног, мигнув внутренним веком, послушно вскарабкался на руки Блуду. Не рассчитав нужную силу для броска, и то, что змееног не умел группироваться в прицельном полете, Блуд не докинул. Но Анку не растерялся, он вцепился зубами за край и повис. Раскачивая гибкое тело, закинул мощную когтистую лапу на край, подтянул себя и перекатился к ногам Люциуса.

-Уррр? – мотнув головой, произнес он, преданно глядя на хозяина.

-Умница, Анку, не дал этому мазиле размазать тебя по скале! – подошел к нему Люциус и потрепал по загривку. Блуд, я лягу на край и подтяну тебя, - крикнул он.

-Всегда готов и с удовольствием присоединюсь к вашей дружной компании, - ответил Блуд и высоко подпрыгнув, схватился за протянутую руку друга. Помогая себе ногами, ловко переставляя их по отвесной стене, вскоре оказался наверху.

-Ты в прекрасной форме, - подмигнул Люциус.

-Рад стараться, - шутливо поклонился Блуд. Ему нравилось вызывать улыбку у Друга.

-Мы почти на месте, - То самое ущелье, обозначенное на карте, за тем поворотом.

-Каким поворотом? - Удивленно покрутил головой Блуд.

-Вот же. Начинается подъем к верхушке, а чуть дальше, огибая ее с левой стороны, идет наша тропа. Вот и поворот, - водил травинкой по карте Люциус.

-С виду как заброшенная шахта.

За разговорами о том, какие еще приключения их ожидают по дороге к загадочному дереву, друзья обогнули вершину горы по еле видневшейся тропе, которая старалась спрятаться от путников в стелющемся тумане, зарождающихся здесь облаков. Рядом плыли такие же исполинские вершины, а слева, если присмотреться, можно было разглядеть ущелье. Внезапный порыв ветра унес собой клочья тумана, открыв большой участок тропы, которая упиралась в подвесной мост, ведущий на другую скалу.

-А вот и наш мост через ущелье. Всё, как в карте.

-Выглядит не надежно, - Блуд толкнул столбик, к которому была привязана веревка.

Мост представлял собой натянутые между скалами веревки с дощатыми перекладинами. Две из них, те, что расположены повыше, служили перилами. Горы, окутанные туманом, напоминали призрачные корабли, плывущие в морской пене. Из пропасти доносился глухой звук, похожий на крики совы, отражаясь от скал, становился пугающе объемным.

-Вот это приключение! – Блуд радостно скакал вокруг мрачного Люциуса.

-Не похоже.

-Ой, началось. Здравствуйте пессимист Люциус, а оптимист выйдет погулять?

-Выйдет, когда поест, - проворчал Люциус, пытаясь припомнить, когда они в последний раз подкреплялись.

-Ну и ладно. Тогда я пойду первым!

Друзья по очереди пересекли шаткий мост.

Здесь тропа была заметно шире и позволяла комфортно идти бок о бок, не прижимаясь к скале. Крутым серпантином она поднималась и опускалась вниз, давая возможность любоваться скалистыми пейзажами, давая отдохнуть и набраться сил в тени тысячелетних скал, утоляя жажду кристальной водой из многочисленных водопадов.

Стремясь отвлечь друга от чувства голода, Блуд, не замолкая, рассказывал истории, большинство из них Люциус знал наизусть.

 

-Вода! – крикнул Блуд и мгновенно скрылся из виду.

Люциус, погруженный в свои мысли, не понял, что произошло, испугавшись за друга.

За очередным валуном необъятных размеров он и увидел Блуда вместе с Анку. Они сидели на берегу небольшого горного озера идеальной формы и завороженно смотрели в воду.

-Рыба! Здесь есть рыба! Мы, наконец, то поедим! – не оборачиваясь, произнес Блуд шепотом.

Анку неподвижно стоял у воды, вдруг резко нырнул в воду и через несколько секунд выплыл с огромной рыбой в зубах. Отряхнувшись, он отошёл в сторонку и стал жадно рвать добычу.

-А нам? - только и смог выдохнуть Блуд, пораженный увиденным.

Змееног обернулся, хищно мигнул огненными глазами. Его глаза говорили сами за себя.

-Никаких следов раскаяния! И где это ты воспитывался? У нас принято делиться, - Проворчал Блуд, подошел к рептилоиду и многозначительно указал глазами на быстро исчезающую рыбешку.

Змееног спокойно доел и снова пошел к воде.

Исчезнув под водой, он вернулся с шикарным трофеем. В зубах он еле тащил блестящую рыбину, похожую на форель. Немного подумав, выйдя на берег, змееног направился к Люциусу и, аккуратно разжав челюсть, оставил добычу у ног хозяина. Пока Блуд ловко разводил костерок, Анку еще дважды возвращался из воды с рыбинами, достойными королевского стола. Четвертую он съел прямо у воды и растянулся недалеко от костра, не обращая внимания на аромат свежей запечённой форели.

-Надеюсь, она не ядовитая, – сказал Люциус, ловко перевернув сразу всех рыбин другим боком к тлеющим углям.

-Можешь не переживать на этот счет. Наш дракон живое доказательство, - расплылся в улыбке Блуд.

-Хочу тебе напомнить, мой беспечный друг, Анку - ядовитый змееног, – Подмигнул Люциус.

-Не попробуешь, не узнаешь, - Блуд посмотрел на змеенога, который умиротворенно растянулся у кострища и, не мигая, смотрел на тлеющие угольки, отражая их в своих вертикальных зрачках.

-Ты оптимист, – улыбнулся Люциус. -Неисправимый. Предлагаю это отметить вкуснейшим ужином.

Бред понял намек и посыл. Он быстро застелил большой камень свежими листьями папоротника, снял с костра рыбу и друзья с нетерпением приступили к долгожданной трапезе, обжигая пальцы.

-Давненько мы так не пировали! – кинув кости змееногу и довольно улыбаясь, сказал Люциус, - Думаю, стоит устроить здесь ночлег, а с утра плотно позавтракаем и с новыми силами отправимся в путь.

-Слушаюсь и повинуюсь, о, великий покоритель вершин, змееногов и дикой форели! – С набитым ртом пробубнил Блуд и шутливо поклонился, по-восточному приложив ладони ко лбу в знак глубочайшего уважения.

Утолив голод, каждого потянуло к любимым делам. Блуд задумал дрессировать Анку, и, набрав камней, веток и, добыв длинных прочных водорослей, он соорудил полосу препятствий и начал обучение.

Люциус любил уединение, так редко достающееся ему в последнее время. Он решил восполнить этот пробел, а, заодно, найти подходящую пещеру для ночлега.

 

Перед сном друзья снова собрались у костра, вспоминая пережитые вместе истории. Маленький костер, потрескивал, уютно окутывая теплом в наступающих сумерках. Язычки пламени устроили пляску на подкинутом хворосте, бросая блики на путников. А на темнеющем небосводе зажигали свои искорки первые звезды.

-А я все думаю о том старике, что мы встретили на реке.

-И что же ты про него думаешь? – заинтересовался Люциус, срезая папоротник для подстилки.

-Он появился, как из воздуха, весь такой безупречный, как картинка. Предлагал сказочные богатства, а потом исчез, как наваждение. Что то здесь не так. Жутковато, - Блуд даже вздрогнул. Он сидел боком к костру, и играл с Анку, подкидывая палку.

-Ты еще забыл о том, что сразу после его визита появилась карта, и теперь мы здесь.

-И это не совпадение?! Думаешь, это он ее оставил? Специально для нас? – заблестел глазами Блуд, подпрыгнув на месте.

-Мы в Средиземье. Здесь всё возможно, - Люциус посмотрел на друга и продолжал. - В детстве, от деревенских старейшин, я слышал историю, про мага сильного и очень могущественного. Много дел за ним помнят, и хороших и не очень. Говорили, что был он очень нелюдим. Всегда появлялся и исчезал неожиданно. Помогал, если просили, суды решал по справедливости. Никогда не брал никакой платы, кроме благодарности людской. Но очень уж он был суров на расправу с отступниками, особенно с теми, кто охоч до чужого добра. А потом просто исчез. Говорят, что он отправился на поиски священного Грааля Вечной Истины, приняв путь отшельника. И, всё же, ходит молва, что до сих пор он появляется в самых неожиданных местах и при встрече с путниками, может подправить их судьбу или же обречь на страдания, так как, дано ему видеть человека со всеми его помыслами, насквозь.

-Думаешь, это был он? – Блуд внимательно слушал друга.

-Кто знает? Говаривали, если, увидев Старца, загадать желание, до того, как он исчезнет, всё сбудется. – У тебя есть мечта?

Конечно, - не раздумывая откликнулся Блуд.

-И что бы ты загадал?

Блуд прилег у догорающего костра, посмотрел на звездное небо, затем, перехватив взгляд Люциуса, сказал – Я мечтаю, чтобы мы во все времена с тобой были неразлучными друзьями. Ну и еще ферму с коровками, домик у озера, рубиновых, чтоб в достатке. И лошадку.

-Ну! Ты уже всё продумал, смотри ка! – присвистнул Люциус.

***

Пробуждение Блуда было не самым приятным, - на его спине настойчиво прыгал змееног.

-Анку! Что за манеры? – вспомнив, что бывало и хуже, спихнул игривого питомца.

-Подъем, лежебока! Завтрак стынет! – столкнув рептилию, услышал бодрый голос Люциуса.

-Не рановато? – сонно проворчал Блуд, пытаясь спрятать голову от языка Анку, который пытался лизнуть его ухо.

-В самый раз. Утром легче идти по холодку. В полдень устроим сиесту, отдохнем в тени. Я изучил карту, осталось немного.

-Немного это сколько? – Блуд сел, и обнял змеенога, лишив его способности двигаться.

-Скалы становятся всё меньше. Теперь наш маршрут лежит вниз, это легче, чем подниматься.

-Отличная новость. Ты что-то говорил про завтрак?

-Пока ты спал, мы с Анку позаботились о нашем завтраке и, даже, обеде - поймали и поджарили достаточно рыбы. До вечера хватит.

-Недосягаемое мастерство, - искренне восхитился Блуд, вскочил и убежал к озеру умываться.

 

Молочный туман окутывал скалы. Рассеиваясь, он пропускал первые, нежно малиновые лучи восхода. Было прохладно, но путникам это было только на руку.

-Здесь красиво. И как то спокойно! - Блуд крутил головой по сторонам, забывая смотреть под ноги, частенько спотыкался. Анку шел рядом, как нянька, он держал зубами полу рубахи Блуда, видимо понимая ненадежность этого члена стаи, частью которой он себя считал.

Наблюдательный Люциус заметил обеспокоенность рептилоида.

-Никогда бы не подумал, что дичайшая тварь может стать милейшим домашним питомцем. Да, к тому же еще и умнее некоторых из нас, - и Люциус подмигнул другу, который не сразу понял тонкий намек.

***

Люциус и Блуд спустились с холма.

-А на карте не был указан лес, да еще ТАКОЙ, - обиженно протянул Блуд, рассчитывая на заслуженный привал после спуска.

Перед ними мрачной стеной стоял лес. Чем ближе они подходили, тем темнее и плотнее становился сумрак, окутавший деревья. Вековые липы, лохматые ели, исполинские дубы, стройные сосны окружали стволами и тянули к путникам свои огромные лапы-ветви, сплетаясь над их головой в огромный непроницаемый для света купол. Мох под ногами мерцал тонким инеем, не смотря на полуденный зной. Мохнатые лианы, свешивались со всех сторон, цепляли и пытались оставить в своих объятьях.

Люциус невозмутимо достал карту.

-Ну и что там? – Блуд подошел и, поддерживая карту за противоположный край, медленно по слогам прочел, – Слепой лес.

-Ничего не понимаю! Смотри, карта меняется! Помнишь, дерево, к которому мы идем, было вот тут в углу? А теперь оно в центре карты, но до него, по-прежнему, далеко от того места, где мы сейчас. И уже не видно места, где начался наш путь.

-Колдовство, - выдохнул Блуд, свёл глаза к носу и высунул язык, давая понять, что не понимает что происходит, но ему нравиться.

Обернувшись на притихшего Анку, друзья от души посмеялись, увидев, что змееног пытается повторить мимику Блуда.

-Этот лес обойти не получится. Он тянется плотной цепью по всей карте. Дальше маршрут проложен через болото, за ним широкий луг, – заключил Люциус.

-Всего то!? – Блуд пробежал глазами по карте и пожал плечами.

-Всего то!? У нас тут, как в сказке – чем дальше, тем страшнее, – возмутился Люциус, сворачивая карту.

-Нам не привыкать, прорвемся, - решительно заявил Блуд и пошел на пролом.

-Анку, как тебе наш смельчак? – обратился к змееногу Люциус. – Ну, что ж... Безумству храбрых, венки со скидкой, - он вздохнул и пошел за другом.

Пройдя несколько сотен шагов, они оказались в кромешной темноте. Даже ближайшие стволы угадывались с трудом. Лес хранил молчание, обволакивая тишиной. Было слышно лишь звук шагов и биение сердца. Люциус достал из сумки веревку, связал всех троих в цепочку. Дальше шли на ощупь. Вытянув руки, от дерева к дереву, пригибаясь и уворачиваясь от цепких веток, больно царапавших лицо. Иногда сквозь плотную крону пробивался тоненький лучик света, по которому Люциус определял время и корректировал направление. На вопросы удивленного Блуда, как ему это удается, сказал, что это старая выучка следопыта. Через пару часов хождения по мукам, лес преподнёс новый сюрприз - земля под ногами стала хлюпать, быстро заполняя следы путников водой.

-Начинается болото, значит, скоро закончится лес, – с облегчением сказал Люциус. – Блуд пошарь там вокруг себя, найди надежную палку, так будет легче передвигаться по трясине.

Вскоре отпала необходимость идти на ощупь, лес стал редеть и светлеть. Всё чаще сквозь купол сплетенных ветвей стали пробиваться тонкие лучи света, с каждым шагом делаясь все шире, ярче и увереннее.

Настроение у путников заметно улучшалось, не смотря на то, что они передвигались уже по щиколотку в болотной воде.

Постепенно редея, лес неохотно выпустил своих пленников из своих объятий. Друзья, щурясь от непривычно яркого солнечного света, со вздохом облегчения, растянулись на ближайшей мягкой кочке.

После короткого привала решили идти дальше.

Люциус ушел чуть вперед. Блуд, немного отстав, тревожно всматривался в густую темную болотную жижу, покрытую зыбкой ряской, из которой торчат полусгнившие стволы, протягивая к небу сухие ветки, бесшумно покачивающийся рогоз... и тут его сковал страх, нахлынув воспоминанием из детства.

Это случилось по осени. Будучи детьми десяти и двенадцати лет, они отправились за грибами. Этот лес был знаком им с детства. Лучшая грибная поляна, находилась за болотом. Тропинка здесь каждый раз менялась, но местные легко угадывали нужную кочку для следующего шага. Легко перепрыгивая по кочкам, передвигались друг за другом. Вдруг, прямо на кочке, куда прыгнул старший, шевельнулась потревоженная непрошенными гостями змея. Испугавшись, он сбился с ритма, оступился и в одно мгновенье исчез в черной воде. Блуд бросился на помощь, зная, как это опасно, он нырял и нырял, пытаясь на ощупь найти друга в мутной жиже. Скоро и его стало затягивать, и он, из последних сил, каким то чудом выбрался на твердую кочку. Дыхание перехватило, а лицо залило обжигающими слезами. Его била лихорадка, но не от холода. Его охватил ужас. Блуд был самым младшим в семье. Родителей не стало больше года назад. А теперь болото отняло у него брата. Он остался совсем один.

И снова перед ним болотная жижа. И снова впереди друг. Страх детства, липкий, густой, пробирающий до костей и затмевающий разум, напомнил о себе.

-Блуд, догоняй! Чего застыл? – голос друга выдернул его из страшных воспоминаний. Анку подбежал и боднул в ногу, мокрой головой.

-Там, кажется, голова оленя. Огромная. И рога такие чудные, - Блуд кивком головы указал направо.

Продолжение следует.

 


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 1. Оценка: 5,00 из 5)
Загрузка...