- Эх, - грустно вздохнул престарелый мужчина, разглядывая капельки пива на дне надтреснутого стакана. Он аккуратно поставил его на заляпанный жиром стол и уставился на двух товарищей, сидевших напротив. Они еще не успели прикончить свою порцию и с жаром уплетали сыр вприкуску со вчерашним прогорклым хлебом.

- Дед, а где продолжение? - лениво спросил тот, что покрупнее, отвлекаясь от трапезы.

- Эх, - ответом был еще более печальный вздох. Мужчина откинул со лба прядку редких седых волос. - Грустно без пива, ребяты. Ох, как грустно.

Его собутыльники молча переглянулись.

- А хозяин в долг наливает? - щуплый товарищ здоровяка безуспешно шарил по карманам в поисках завалявшихся монет.

- Экий ты простофиля, Кирк, ты с каких краев родом, чтоб там пиво в долг наливали? Да наш и воду в долг не нальет, черт лысый, - расхохотался верзила, залпом прикончил напиток и смачно рыгнул. - Гулять так, гулять! Старина Билл все равно не проронит ни словечка, пока не промочит горло.

На стол звеня выкатились потемневшие монетки. Глаза седовласого вновь загорелись прежней волей к жизни.

- Эй, корчмарь! Ходь сюды!- здоровяк треснул пару раз огромной ручищей по срубу.

Они сидели на улице, вечер уже накрывал округу по-летнему светлыми сумерками. На видавшее лучшие времена крыльцо вышел сутулый лысый мужичок в замызганном переднике и быстро поковылял к ним.

- Чего изволите? - проскрипел он.

- Пару кувшинов пенного и закуски побольше. Вот.

Снова звякнули монетки, тут же бесследно исчезнувшие в бесконечных складках грязного передника.Ожидание было недолгим.

- Угощайся, бедовый ты наш, - раздобрел здоровяк, разливая пиво принесенное хозяином.

- Вот это спасибо! С такой компанией любая история вдвойне интереснее получается! - улыбнулся Билл. - Ну, слушайте.

Дед пригубил из стакана и утер усы рубахой.

- Вас же почитай два года в нашем захолустье не было. А тут прямо-таки занятная история приключилась. Люди говорят, колдовством даже пахнет! Вон оно как. А другие им: мол, так запрещено оно как лет сто! А любителей колдовать не найдется, иначе голову с плеч да из сердца вон.

- Ты ближе к делу старик, - проворчал верзила, слизывая жир с пальцев и прицеливаясь к новому шмату солонины. - Ты вроде про «типа» одного начинал. Так толкуй. Интересно, что аж аппетит прошиб.

Он гоготнул и толкнул локтем товарища.

- Ну, я и говорю! Колдовство и прочие мерзкие штучки, - Билл на мгновение застыл, упершись взглядом в стену густых раскидистых деревьев за забором. - Так о чем, бишь, я? А! Тип, значит, да! Не знаю, видели вы его в городке или нет, но все сплетни только о нем. Неразговорчивый такой, приехал не знамо откуда и поселился в осиротевшем доме бедной Клары. Ох, жалко старушку, она порой выпекала мне такие чудесные караваи...

- Дед!

- Ну и значится, принялся он, тип энтот, торговать что есть мочи. И это при живом-то градоначальнике, но с этим все понятно. Ух, скотина, монетолюбец! И вот диво! У незнакомца у этого, такие товары, ну просто загляденье. И медная утварь и серебряные ложки, и ножи, и украшения латунные. Оружие красоты и качества неописуемого, что все кузнецы в округе сбежались поглазеть. В общем, самый что ни на есть черт из табакерки упал на наши головы!

- Вашего брата в провинции надуть, как кулаком по земле постучать. Почем зря человека обижаете? Хорошее, значит, дело делает!

Дед явно обиделся, но, долив себе пива, продолжил.

- Ишь, молодежь, повидали мир и теперь нас за людей не считаете? Говорю вам, колдун он и есть колдун.

Кирк с любопытством слушал, позабыв о выпивке и солонине. Его всегда прельщали загадочные истории и уж тем более колдовство.

- Откель барахло такое берет расписное, ежели до ближайшего города не меньше ста верст, да по дорогам лесным?

Верзила начал терять интерес к истории.

- Дед, вот сидишь ты в этой дыре и мира другого не видишь. В энтих ваших городах такие дела творятся, что ого-го! - он развел руками пытаясь показать свое «ого-го». - Времена нынче интересные пошли.

- Так этот тип по ночам шныряет из города, да не просто так, а украдкой! - гнул свое Билл. - Прошмыгнет во тьму – и нет его, а через день-другой глядь, а он вот опять шляется по улочкам, пугает детвору своим плащом длиннющим и шляпой, из-под которой только нос да и видать.

Старик прочихался и закусил.

- А правда, что люди пропадать стали? - спросил Кирк. В отличие от товарища его все больше занимал рассказ. Он провел в этом селении все детство, и, пусть родителей уже давно не было в живых, он все равно считал это место символичным и родным.

Билл поперхнулся.

- Да! Дурья башка, самое то жуткое, что крестьяне, да подмастерья всякие нет-нет да и пропадут бесследно!

Верзила недоверчиво крякнул.

- Старших перебивать тоже в столицах обучають, а Рой?

- Ты пей, давай и сказки свои сказывай, дед.

- Стало быть, люд исчезает. Да и провались я на этом месте, если это не связано с колдуном этим. Давеча захаживал я к одной особе, так у ней сын, ушел за водой вечером и не вернулся. И таких бед в округе пруд пруди.

- Может волки?

- Эх, охотнички, вам ли не знать, что любая волчина и следы оставит, и шуму подымит. Нет в округе волков. Так белки да лисицы.

Блеснули в темноте два здоровых зуба Билла. Стемнело. Вдалеке, со стороны городка послышался собачий лай. Верзила хлопнул по коленям и шумно поднялся со скамьи. Его слегка пошатывало.

- Ладно, старик. Рады были свидеться, но пора и честь знать. Нам еще спозаранок на рынке торговаться. Бывай!

- И вам не хворать, ребяты. Осторожнее там с колдуном энтим, чтоб не заворожил вас да не одурманил!

Старик так и остался сидеть в обнимку с кувшином и печально бубнил что-то себе в усы.

 

***

 

Луна уже плыла над верхушками домов, когда они прошли по хлипкому настилу и минули раскрытые дощатые ворота. Поселение находилось в низине и, как это обычно бывало после дневного дождя, улицы заволокла серебристая мгла тумана. У ворот, надвинув на лицо колпак, храпел служивый.

- Стража здесь ну просто курам на смех! - ворчал Рой, идущий впереди и рассекающий белую дымку, словно лодка воду. - А они еще смеют удивляться, что люд пропадает. В яму упадешь – не заметят, еще и навозом сверху присыпят.

Кирк молча шел следом. Они пересекли две улочки с высокими купеческими домами, и зашли в тесный старый район, где скромные мастеровые держали свои лавки, а где-то в центре этого улья находился базар. Ничего не изменилось здесь с тех пор, как Кирк с товарищем отправились искать лучшей доли по городам и весям. Разве, что крыши халуп стали будто бы ближе к земле, а старые фасады потемнели и местами обросли вьюном.

До сарайчика, где они за пару монет выкупили себе пару сухих лежанок, оставалось всего ничего, но за очередным поворотом извилистой улочки верзила Рой вдруг остановился, как вкопанный, и, попятившись, прижался к стене углового дома. Кирк с недоумением попытался выглянуть за угол, но был тут же пришпилен тяжелой рукой к стене.

- Т-ссс! - прошипел он. Видно было, что он еще не протрезвел окончательно. - Там этот... как его... колдун, вот!

Парень стряхнул с себя руку товарища и осторожно выглянул из-за угла. Сквозняк немного разогнал пелену тумана, и темный силуэт, очерченный лунный светом сразу бросился в глаза. Высокий человек быстро спускался с крыльца одного из домов дальнего конца улицы. Силуэт быстро метнулся к ближайшему проулку и был таков.

- Во дела! - прошептал Рой все еще вглядываясь во мрак переулка. - Старина Билл прям как с портрета читал. И шляпа, и плащ под стать злобному похитителю.

Они простояли в полном молчании еще пару минут. Всюду царила какая-то неестественная тишина, словно кто-то нарочно накрыл город невидимым колпаком, отрезав от внешнего мира. Даже ветер, пролетая по улицам, не подвывал и не стучал ставнями. Люди сидели по домам, а собаки и прочая живность не высовывали нос на улицу.

Первым из-за угла вышел Кирк. Он был куда любопытнее Роя, и его шанс висел в мыслях путеводной звездой над безлюдной дорогой.

- Эй! - зашипел из-за спины здоровяк.- Ты куда намылился, дурья твоя голова?!

Но тот уже прошмыгнул под тень высокого крыльца и нервно махал рукой оттуда. Проклиная все на свете, верзила неуклюже засеменил вперед.

- Ты чего удумал? - брызнул он слюной, подойдя вплотную и укрывшись в тени. - Я ж тебя насквозь вижу, дружище. Завязывай!

Но тот лишь раздраженно отмахнулся. Он уже присматривался к дому, окнам и двери темневшей на уровне головы.

- Слушай, не дрейфь! Ты только представь: если все, что говорят об этом типе, правда? Вдруг мы найдем всех этих бедных людей! Мы же станем героями! Я не представляю, почему никто до нас этого еще не сделал!

Кирк был возбужден не на шутку.

- Может потому, что это колдун, и он может превратить тебя в тыкву, если застукает тебя в своем погребе?

- Кстати, о погребах. Я знаю эти улочки, как свои пять пальцев. Зуб даю, что погребок на заднем дворе все еще стоит на своем месте.

Он аккуратно перебрался через каменный забор, служивший скорее декоративной оградкой, нежели нормальным забором, и юркнул за дом. Рой топал следом. И правда, в темноте отыскался деревянный люк, обитый железными полосами и накрепко удерживаемый навесным замком.

- Ага! - приглушенно воскликнул Кирк, и огляделся. В обступивших дворик домах все так же было темно. Лишь где-то поблизости слышался жуткий храп уставшего после дневных дел человека. В руках парня блеснула пара длинных прутиков, а угловатое лицо исказила гримаса нетерпения. Замок звякнул и отлетел в сторону.

В подвале было холодно и сыро. Под ногами хлюпало, а в воздухе царил такой смрад, что впору было уносить оттуда ноги.

- Кремень есть? - блеснул в темноте глазами Рой.

- Найдется.

Брызнули искры. Затем еще и еще раз, всколыхнув, наконец, пучок света.

- Стащил с оградки, вот, - развел руками верзила, разводя руками в ответ на немой вопрос приятеля. Свет масляной лампы осветил обстановку. На вид это оказалось не лучше, чем на запах. Пол покрывала лоснящаяся какой-то чернотой субстанция. Маслянисто мерцая на свету, она периодически вздувалась пузырями и отвратительно булькала. Кирку стало не по себе. Жидкость покрывала абсолютно все в погребе. Даже старые, разбитые вдребезги бочки чернели своими пузатыми скелетами в углу.

- Ну, людей тут точно не видно... - Рой поднял лампу повыше, заливая светом пространство вокруг. – Может, того? Свалим пока еще не поздно? Ненормально это как-то...

Кирк по обыкновению молчал, взвешивая все за и против. Геройство в его крови немного поутихло. На его место тихо и незаметно залезло любопытство.

- Если старик был прав, то этот тип объявится здесь лишь завтра-послезавтра. С каких пор ты стал так трясти поджилками? Найдем что-нибудь – и мигом завтра к градоначальнику! Вот увидишь: еще и монетой не обидит, если доказательства притащим!

- Знать бы еще, что искать.

Кирк с трудом отыскал крутую лестницу, ведущую наверх. Скрепя ступеньками они поднялись и рассудительно сняв замызганную обувь, прошмыгнули на первый этаж. Подсобное помещение, в котором они оказались, было завалено мешками и коробками. За подсобкой оказался коридор, тускло освещенный лунным светом, падающим сквозь узкие окна. Полы скрипели под ногами, эхом отражая звуки от обшарпанных стен.

В доме было пусто и тихо. Они обошли столовую, тесную кухоньку с заплесневелым умывальником, спальню, несметное количество кладовых и не нашли ровным счетом ничего интересного. Помещение лавки, пристроенной к дому, они оставили напоследок, и здесь их встретила настоящая неприступная крепость. Массивная железная дверь была надежно запрета. Кирк не был профессиональным взломщиком и пыхтел над замком в меру своих скромных сил. Когда послышался характерный хруст ломающегося метала, он утер пот со лба и покачал головой.

- Ну, все, наигрался? - прошипел Рой держащий лампу. - Собирай, что осталось от своих игрушек и проваливаем отсюда!

Он буквально оттащил товарища от двери, сгреб его в охапку и потащил к подвалу. И очень вовремя. Как раз в этот момент, где-то на крыльце звякнули ключи. Характерный звук отпираемого дверного замка прошелся волной по пустым комнатам. Темная фигура проникла внутрь, повесила плащ на крючок у двери и растворилась в темноте дома.

Затушив лампу они на ощупь пробирались по подвалу в поисках выхода. По уши измазавшись в зловонной жиже, они вывалились на пустырь за домом и что есть мочи рванули наутек, через соседний двор. Погони не было. Был лишь жуткий стук сердца и непрекращающийся поток бранных слов верзилы Роя.

Отдышались они лишь в дождевой яме.

- Чтоб я еще хоть раз! - ворчал здоровяк.

Кирк глядел в небо. Он не подавал виду, но, несмотря на изрядную порцию страха, был весьма доволен своим маленьким приключением.

- Дружище, в следующий раз я просто тебя придушу за такое, вот, - Рой сплюнул и побрел в сторону реки, соскребать со своей шкуры плачевные результаты ночных приключений.

 

***

 

Утро встретило мир в серых красках. Моросил редкий дождь, настроение было ни к черту. Кирк дремал, то и дело тревожно поглядывая в сторону выхода из сарайчика. Всю ночь его одолевали кошмары, а проснувшись рано утром, он обнаружил, что Рой, прихватив шкуры, ушел на базар. Тот так и не смог сомкнуть глаз этой ночью.

Здоровяк вернулся ближе к обеду. Скинув с себя пустую котомку, он уселся на мешок соломы и недовольно чертыхнулся.

- Вот ведь жлобы! – казалось, его глубоко утопленные черные глаза сейчас подожгут солому. - Зачем мы вообще сюда вернулись?

- Так ведь конкуренции меньше, - напомнил Кирк, зябко потягиваясь.

- Ага, и денег тоже! Эх, развели меня, аки юнца недорослого! Торгаши проклятые! В городе к востоку отсюда мы выручали за такие прекрасные меха гораздо больше.

Рой выудил из-за пазухи каравай хлеба и кожаную флягу.

- Все так плохо? - спросил Кирк, принимая свою половину хлеба.

- Всего двадцать монет, ты понимаешь? Даже до цельнозолотого не дотянуло! - его перекосило. - Фу, еще и кислятину вместо вина подсунули!

Вино и правда, оказалось не самым лучшим. Скорее всего, простофиле продали обычную деревенскую наливку из местных ягод.

- Не густо, но на недельку хватит брюхо набить, - Кирк вытянулся и похлопал товарища по огромному плечу и выхватывая флягу. - Не унывай! Чай, и на нашу жизнь придется солидная добыча! Только руки надобно протянуть! Хвать – и наша!

- Да, что-то не идет все добыча в руки-то. Помереть быстрее будет.

- Никто не говорил, что будет легко... ох! - парень тоже скривился. Таких кислушек, он еще не пробовал.

Стук дождя не прекращался. На порог натекла лужица, разливаясь змейкой по земляному полу. Стянув с ног заляпанные грязью сапоги, Рой завалился на лежак.

- Вот и правильно. Поспать – оно всегда мудрее всего, дружище.

- Да замолкни уже! - проворчал верзила и почти сразу тихо захрапел.

Нормально выспаться ему так и не удалось. Лишь только солнце коснулось верхушек деревьев, окружающих селение, его растолкал Кирк.

- Подъем, караул!

Рой с трудом разлепил глаза. Кирк был мокрым, взъерошенным и не на шутку взволнованным. Его глаза горели во мраке нешуточным энтузиазмом, что не могло предвещать ничего хорошего.

- Ну же давай, дружище, нужно поспешить! Слава сама себя не добудет!

Здоровяк недовольно оттолкнул друга, со вздохом поднялся с лежака и подошел к кадке с водой. Плеснул в лицо раз-другой. Молчал.

- Только не руби с плеча! - Кирк умоляюще смотрел на друга. - Сегодня мы можем прославиться и узнать, откуда торгаш берет свое добро и замешан ли он в исчезновениях людей!

- Ты рехнулся?

- Да послушай же!

- Не желаю! - Рой развернулся, схватил Кирка в охапку и, подтащив к кадке, макнул того головой в воду. Парень отшатнулся, выплевывая изо рта воду и завалился на пол в припадке жуткого кашля.

- Ну что, протрезвел?

- Пошел к чертям! - зло проворчал Кирк, все еще кашляя. Стряхнув с лица налипшие волосы, он поднялся. - Не хочешь слушать, воля твоя. Тогда я один пойду.

- Ну, точно сдурел? - Рой зажег лампу и уселся на свой лежак. - Мы простые охотники, дурень! Еслиб только твой папка тебя слышал, вот уж он втащил бы тебе по первое число! Это дело солдатни и энтих, которые властьимущие. Пусть из столицы вызовут кого следует, чтоб колдуна приструнить, вот!

Кирк злобно вышагивал между тюков с зерном и охапок соломы. Втягивал носом стылый вечерний воздух.

- Нет, я пойду! - наконец бросил он с жаром. - Если я что и запомнил, что говорил мне мой папка, так это то, что не стоит упускать возможностей! Носом чую - это она и есть!

- Лучше бы ты чуял так оленей или лис!

- Это уже не важно! Старина Билли ждет у восточных ворот со всем необходимым.

Почуяв неладное, Рой потянулся к мешочку на поясе. Он оказался пуст. Верзила побагровел от злости.

- Тише! Я верну наши деньги! С лихвой! Я узнал много интересного сегодня и, пришлось обзавестись кое-чем в дорогу.

- Ты потратил все наши деньги, идиот!

Кирк отступил к выходу. Страх перед товарищем был естественным, а не притворным. Старые раны от его тумаков были свежи в памяти.

- Ты мне всегда был, как брат! Но воровать?! Этому тебя папаша точно не учил, уж я-то его знал!

Сейчас лучше было просто помолчать. Здоровяк постепенно остывал, ковыряя могучими руками соломенный лежак.

- Я иду с тобой! Не потому, что ты кретин, и за тобой нужен глаз да глаз, а потому, что, ежели мы не вернем деньги, то пойдем по миру быстрее, чем чума прошлого столетия. А лук свой я закладывать не собираюсь. Будешь свиней пасти! Понял?

Парень тряхнул челкой и улыбнулся. Это всегда срабатывало.

 

***

 

- Ну, ребяты вы долго, однако! - зацокал языком старина Билли, когда разглядел их физиономии под плащами.

Они встретились у пролеска, где дороги из селения и окрестных деревень смыкались и одним большим трактом уводили на юг. Ночь стояла безветренная, поэтому туман был особенно густ.

- Цыц, старик! - шикнул Рой оглядываясь.

- Принес? - нетерпеливо спросил Кирк.

- А то!

Старик покопался в своей драной сумке и выудил пару внушительных кинжалов, моток веревки и несколько склянок с разноцветными жидкостями.

- Все чин по чину! - гордо прошептал он. - Человек, продавший мне эти зелья, заверил, что они жуть какие ядреные.

Парень выхватил вещи и всучил их товарищу.

- Вот, держи монетку. И рот на замок, понял?! - Кирк пожал руку Биллу. Старик скривил в улыбке рожицу, оголяя почерневшие зубы. - Проспись хорошенько, а завтра выпьешь за наше здоровье!

- Ох-ох, зря я все же вам эти байки наплел. Но сделанного не воротишь. С богом!

Он еще раз окинул товарищей взглядом и заковылял в сторону дома, растворившись в тумане.

- Надеюсь, ты знаешь что делаешь.

- Издеваешься? - хмыкнул Кирк. - Я понятия не имею во что ввязываюсь.

Рой уже ничему не удивлялся. Он был слишком давно знаком с ним.

- Я лишь знаю, где его искать! - продолжил паренек, когда они отошли на порядочное расстояние от перекрестка.

Они свернули с дороги и углубились в чащу. Зажгли фонари.

- Знал бы ты, какой ереси я сегодня наслушался! - бормотал Кирк, вышагивая впереди.

- Ты хотел сказать подслушал?

Лес отвечал на их присутствие тихими шорохами и скрипом ветвей.

- Пришлось провести под его окнами почти весь день! Не знаю, с кем он там трепался, но в доме он точно был один! Зуб даю!

Рой фыркнул.

- Я слов то таких чудных никогда не слышал. Если подумать, я и повторить-то их не смогу.

Кирк, замедляя шаг, бросил взгляд на товарища, идущего следом. Рой впервые разглядел настоящую тревогу в глазах Кирка. Ему стало не по себе. И темнота и звуки ночного леса были тут совсем не при чем. Охотникам было не впервой продираться сквозь чащобу и бродить по ночам вдали от поселений. Нет. Он не понимал, зачем это все вообще нужно. Кирка же вело любопытство. Дурацкое чувство, пригодное лишь для беззаботной жизни за стеной. В безопасности.

- Почти пришли, - бросил Кирк после долгого молчания.

Они затушили фонари и пошли на ощупь. Но Кирк, судя по всему, знал куда идет. Через пару десятков шагов деревья расступились, открыв перед ними широкую холмистую прогалину. Лунный свет высветил впереди рваные очертания скал и россыпи валунов.

- Ты привел нас к заброшенным шахтам? - удивленно прошептал здоровяк, не веря своим глаза. - Тысячу лет про них никто не вспоминал.

Они прильнули к стволу здоровенного дуба и всматривались во мрак. Еще мальчишками они сбегали из дома, чтобы полазить в этих катакомбах. На свой страх и риск они спускались все глубже и глубже, пока не случился обвал. В тот день лишь чудом никто не пострадал, но сюда больше никто не ходил под страхом жуткой порки.

- И ты думаешь, он здесь?

- Идеальное место для такого типа, как он. В самый раз для его колдовских дел. Так, доставай склянки!

Рой протянул одну товарищу и рассмотрел свою. Внутри бултыхалась мутная синеватая жижа.

- Тебя не учили не принимать внутрь незнакомые жидкости?

Кирк хохотнул.

- Судя по твоему постоянному перегару, тебя тоже. Пей, говорю, иначе, как еще нам незаметно пролезть внутрь?!

Спорить было бесполезно. Жижа на вкус оказалась не такой уж и противной. Опытный человек сразу определил в нем наличие спирта.

- Оружие пока спрячь, чтоб не блестело. Ну, пошли!

Шурша высокой травой, они украдкой выдвинулись в сторону чернеющего входа в подземелье.

 

***

 

Внутри, как и много лет назад, было темно, жутко и несло сыростью. С низкого потолка свисала паутина, а под ногами то и дело сновали стайки крыс. Зелье начало действовать довольно быстро, и темные очертания тоннелей начали вырисовываться перед ними серыми пятнами. Для Кирка и Роя подобные ощущения были в новинку, и они молча пришли к выводу, что при должной окупаемости варево могло бы здорово пригодиться на ночной охоте. Да и в детстве они бы душу продали лишь за один глоток такого зелья.

Спустившись глубже, они заметили в одном из закоулков отблеск света. Под ногами предательски шуршали камни.

- Дружище! - прошептал Рой из-за спины. Голос его был не на шутку взволнованным. - Жуткая головная боль идет в дополнении к зелью?

- Т-с-с! Не сейчас! - Кирк тоже немного пошатывался. Но их предупредили о крепости зелья. “Возможно, первый раз, как с алкоголем. Организм притирается, реагирует, пытается противостоять”, - подумал он.

Зелье действовало как надо. Приближаясь к освещенному участку тоннеля, зрение само подстраивалось под окружение. Кирк удовлетворенно рассматривал цепочку факелов, небрежно воткнутых в расщелины в стене.

Они осторожно пошли дальше. Верзила Рой позади натужно сопел, щурился и моргал глазами, как умалишенный.

- Жжется!

- Тихо!

- Я убью тебя, Кирк!

Они уперлись в деревянную дверь, и это было уже само по себе странно. Не одно воспоминание из детства из этих катакомб не могло похвастаться наличием добротной деревянной двери. Она подалась и со скрипом. Если кто и был здесь, то он знал, что у него гости. Друзья достали кинжалы. Прятаться больше не имело смысла. За дверью тоннель продолжился, но за первым же поворотом внезапно оборвался непроходимым на первый взгляд завалом.

- Да какого дьявола?! - Кирк не мог поверить своим глазам. В его голове явно не сходились детали увиденного. Позади послышался сдавленный крик. Звякнул о камешки кинжал, выпавший из рук здоровяка. Рой держался за лицо руками и истошно скулил.

- Больно! Глаза! Кирк, где ты?! – истошно вопил он. Размахивая руками, он сбил с ног опешившего Кирка и, оступившись, полетел в сторону каменных обломков. И... исчез! Испарился точно так же, как и пропал его истошный вопль.

Кирк оцепенел от удивления. Вот Рой был – и вот его нет. Он тряхнул головой, перехватил покрепче рукоять кинжала. Сердце бешено рвалось из груди. Он подошел к обвалившейся стене и попытался ногой отодвинуть один из камней. Но сапог пролетел сквозь них, словно бы это был просто воздух! Кирк сделал пару шагов и уже по пояс увяз в каменных глыбах. Еще пара осторожных шагов и картинка перед глазами преобразилась. Он словно прошел сквозь невидимую завесу. Приглушенные стенания Роя вновь стали слышны.

- Стой на месте! - источник холодного властного голоса трудно было не заметить. Высокий тип в плаще стоял напротив. Под его ногами, свернувшись, лежал Рой, все еще потирая закрытое лицо ладонями. Человек был без шляпы, и его лицо четко очерчивал свет странных ламп, закрепленных на потолке. Колдун был коротко обрит, тени углами врезались во впалые щеки и острые скулы. В руках он держал странный предмет. Небольшой и блестящий, словно бы металлический. Ничего подобного Кирк не видел никогда в жизни. Парень только сейчас осознал, что помещение, в которое он провалился, тоже нельзя было назвать обычным. Гладкий пол был ровным и чистым. Вдоль стен высились полки забитые мешками и коробками.

- Стой, говорю! Без глупостей, парень!

Кирк быстро прикинул свои шансы и решил, что преимущество в виде солидного кинжала - это неплохой аргумент в драке. Странная продолговатая штуковина не выглядела слишком устрашающей. А если тот вздумает швырнуть ее, то увернуться будет не трудно. Парень оглушительно взревел и кинулся вперед, выставив перед собой острие кинжала.

- Стой, идиот!

Человек вскинул руку. Раздался жуткий грохот. Уши заложило, а ногу Кирка пронзила жгучая боль. Его подкосило. Он рухнул вперед, цепляясь за полки и опрокидывая один из рядов.

Грохот постепенно стихал.

- Ничему вы не учитесь, деревенщины, - обреченно проговорил колдун. Опустив руку с дымящимся предметом, он пару раз прошелся ударами сапога по ребрам Роя. Верзила тут же обмяк и перестал стонать.

Кирк стиснул зубы и отполз в тень, поближе к стене. Штанина на правой ноге уже пропиталась кровью. Он был шокирован. Голова разрывалась от жгучей боли и мыслей: ”Что это, черт побери, было?!”

- Вы действительно думали, что я не замечу, как кто-то шлялся по моему дому ночью? Неужели в вашем мире все такие кретины?

Сквозь щели в повалившихся полках Кирк видел, как человек в плаще подошел к стене и провел по ней рукой. Что-то щелкнуло, и света стало значительно больше. Теперь Кирк смог увидеть, что все полки длинного помещения просто ломились от разнообразных вещей. Теперь стало понятно, где этот проныра хранил свой скарб.

- Затаился? Я же знаю что ты там.

Колдун принялся освобождать проход от вещей, расшвыривая их по углам и отодвигая сваленные полки. Бежать было некуда. Бритый навис над Кирком, потирая кулаки и растягивая рот в ухмылке.

- Ну, давай, убей меня, как ты убил других людей! Мерзкое колдунское отродье! - Кирк не пытался сдерживаться, но тот лишь фыркнул.

- Эх, малец. Если б ты знал, сколько платят на черных рынках за свежие органы, ты бы не говорил такие глупости. Нет, я не убиваю. Лишь поставляю, - колдун улыбнулся еще шире и развел руками. - Вы не входили в мои планы. Честно сказать, я уже намеревался свалить из вашего вшивого мирка.

Он на мгновение задумался.

- Нет, не правильно. Хотя разве вы поймете? Для вас я как был колдуном, так и останусь. Дикари... - он выругался на незнакомом языке, сплюнул и отошел в сторону лежащего на полу Роя. Схватил его за ноги и потащил к чернеющей кляксе стены, сквозь которую они попали внутрь.

- Но твоя наглость, твоя дилетантская попытка подслушать меня, подогрела мой аппетит, - колдун пыхтел и надрывал голос, волоча по полу затихшего здоровяка. Он с трудом протолкнул его сквозь завесу и, выдохнув, провел рукой по стене в очередной раз. Темное пятно рассеялось, превратившись в обычную стену. - И я решил вас подождать. Сюрприз, мать вашу!

- Ты заплатишь за это! - Кирк попытался встать, но тут же получил внушительный удар по голове. В глазах потемнело.

- Извини, что не дал попрощаться с твоим ослепшим другом. Эх-эх, это ведь я подкинул тому старому дурню бурду, что вы выпили. Будет вам жизненный урок. Хотя зачем он мертвецам?

Он хохотнул в тон собственной шутке.

- Странно, что ослеп только он. Вероятно, я не сделал скидку на твое отменное здоровье. Но ничего, скоро ты будешь завидовать его голодной смерти в старой и никому не нужной шахте.

Колдун вдруг замолк, словно что-то вспомнил и, пошарив в карманах, вытащил наружу очередной странный предмет.

- А теперь, немного настоящей магии! - щелчок и в живот Кирка, словно пчела ужалила маленькая стрела с серебристым оперением.

Почти мгновенно парня накрыло волной усталости. Последнее, что он увидел прежде чем отключиться, была широкая улыбка колдуна.

- Будь ты проклят! - пробормотал Кирк, еле шевеля губами.

- Буду, буду, - согласился бритый человек, уходя в дальний конец помещения. Дернув пару рычагов, он уселся в кресло и удовлетворенно вздохнул. Он протянул руку и щелкнул пальцем по небольшой фигурке человечка, которая тут же забарахталась туда-сюда на небольшой пружинке. - Ну что, партнер, пора искать новые миры и рынки сбыта? Думаю, самое время.

Он откинулся на спинку кресла и еще долго смеялся про себя, приговаривая.

- Нет, ну ты представляешь? Я - Колдун!? Вот умора.