Арс узнал этот запах еще до того, как смог разлепить веки. От книжной пыли невозможно избавиться. И не важно, что книги магические, чихать от них тянет не меньше. Чихнуть он не мог, мешал кляп. Арс дернулся, затылок пробило болью, но тело не пошевелилось. В полумраке до Арса медленно дошло, что он по-прежнему в библиотеке. Под шкафом с египетскими папирусами. Только там достаточно места, чтобы затолкать высокого, и скажем прямо, не очень худого человека. Плечи ныли, связанные за спиной руки не давали двигаться, туго стянутые щиколотки онемели. Арс закрыл глаза и попытался сквозь боль сконцентрироваться на заклинании снятия оков, но тут же захрипел от огненной вспышки в голове. Сегодня его девятнадцатый день рождения. День церемонии передачи кольца. Магия не просто бесполезна, она опасна.

Арс замычал и завертел головой. Потом судорожно, как покалеченная личинка майского жука, выполз из-под шкафа. В тишине библиотеки не было и намёка на чьё–либо присутствие. Он попытался шире открыть рот и вытолкнуть языком кляп. Нужно позвать Ариану, она должна быть где–то рядом. Чужим сюда не попасть. Но кто–то же напал на них! Причём одолел Ариану, правую руку будущего Регула. Арс похолодел – в рукопашную его сестру мог победить только взвод солдат.

Кляп не поддавался. Целую вечность Арс полз до ближайшего стола в надежде воспользоваться резной ножкой и зацепить ею торчащую изо рта материю. Безуспешно. Арс застонал. Его не учили освобождаться от плена без привлечения магии. Защита Регула – дело его Руки, и Ариана с честью проходила все самые сложные испытания, но сейчас он был удручающе и безнадежно одинок.

Мысль о смартфоне в заднем кармане фейерверком бахнула в гудящей голове и Арс радостно задергался. Если гаджет выпадет, можно носом набрать номер охраны. Но через несколько секунд воодушевленное пыхтение перешло в разочарованный стон. Карман на молнии! Арс слишком часто терял смартфоны и вообще всё, что в открытых карманах. Вот же олух!

Арс разочарованно свернулся зародышем и стал прокручивать в голове последние события.

Вчерашний вечер. Он сидел на Фиолетовом пляже, напился любимого ягодного пива и разговаривал с какой–то бездомной дворнягой. Кажется, он сказал собаке что–то лишнее. Иначе зачем внезапно возникшая Ариана пристрелила невинное животное? Арс прикрыл глаза.

***

Собачий визг был коротким и тихим. Арс обернулся и забыл про пиво, которое выползло ему на руку розовой пеной. Собака лежала на боку, из глазницы ее торчала короткая стрела с красным нейлоновым оперением, а вода вокруг медленно темнела. Арс отставил бутылку и вздохнул:

– Зачем? Что тебе сделал бедный пёс?

– Когда сделает, будет поздно.

– Ари, ты маньячка! Тебе дай волю, ты звёзды с неба сотрёшь, чтоб мне не угрожали. Это была просто бездомная псина!

– Я обязана тебя охранять, – Ариана тряхнула рыжей челкой и убрала арбалет. – Никто не знает, на что пойдёт Когорта в момент передачи силы! И как они могут тебя достать, тоже никому не известно. А ты безалаберно напиваешься в одиночестве и выбалтываешь тайны первой встречной шавке, которая, возможно, и не собака вовсе!

– Это. Была. Собака.

Арс подошел к лохматому тельцу, похожему теперь на тряпку, брошенную на песке. С усилием выдрал стрелу, отбросил ее в сторону сестры, а мертвую собаку погладил по голове и отдал морю.

– Ари, тебе кого–то бывает жалко?

– Конечно. Например, мне очень жаль отца. Несерьезность Наследника сильно его расстраивает.

– Это он послал тебя за мной?

– Ты прекрасно знаешь, что связь с ним исключена в последнюю неделю перед церемонией.

– А, точно...

Ариана вздохнула и закатила глаза:

– Брат, ты неисправим. Поехали?

– Я лучше пройдусь.

– У тебя еще вечерние занятия. И в ночь перед церемонией Наследника посещает пророческое видение, помнишь об этом?

– Нет, но у меня есть суперсестра, которая помнит всё. Спасибо.

– Обещай, что не будешь ни с кем вступать в контакт.

– Уж конечно, а то ты опять кого–нибудь убьёшь.

Ариана фыркнула, резко развернулась и через минуту за скалами послышалось урчание ее мотоцикла. Арс вернулся к воде, и долго отмывал руки от песка и запаха псины. Он не заметил, как несколько песчинок проникли ему под кожу, затерявшись среди родинок. Также он не заметил, что качавшийся на волнах труп собаки зашевелился, почернел, съёжился до размеров яблока и мгновенно, будто обрёл вес в несколько тонн, ушёл на дно.

Арс неторопливо шагал по обочине в сторону города, звеня пустыми бутылками в рюкзаке. Он жмурился от встречного ветра и пинал перед собой смятый пластиковый стаканчик. Мир игнорировал его. Машины и автобусы деловито везли людей по домам, к ужину и вечерним новостям. Лохматый рыжий парень в мешковатых шортах никого не интересовал. Он был таким же, как сотни молодых бездельников, съезжающихся летом к морю. Даже самая больная фантазия не подсказала бы пассажирам, что это не совсем обычный человек. Арс допинал стаканчик до урны, выкинул его вместе со своими бутылками и пошёл быстрее. Завтра, примерно в это же время жизнь его изменится. На праздновании девятнадцатого дня рождения Регул Алан Девятый передаст своему сыну кольцо, которое на долгие годы обяжет Аристарха жить исключительно ради вселенского равновесия.

Арс ускорился. Паника, похожая на загнанную в угол лису, сопровождала его до самых ворот отцовского особняка. Он никому не осмеливался сказать, что боится нового статуса. Разве что той несчастной дворняге, которую убила Ариана. Каждому последующему Регулу становилось всё труднее сдерживать Когорту Хаоса. Человечество упивалось ростом своего могущества, а военные технологии не без помощи эмиссаров Когорты наступали на пятки современной светлой магии. Оборонные заклинания Регула могли однажды не справиться с водородными бомбардировками. Арс любил историю и прекрасно знал настоящие причины планетарных войн и смутных времён. Третью мировую его отец, Регул Алан, успешно предотвратил совсем недавно с помощью Ближневосточного Крыла. Если, конечно, успехом можно считать смерть девятерых магов, включая Антуана, Руку правящего Регула. Да, эти потери смехотворны на фоне миллиардных человеческих жертв, но... Арс очень любил дядю Антуана.

Паника–лиса сбежала только перед сном, когда Арс в кои то веки не вылил принесенные сестрой травяные капли спокойствия. Точнее, вылил в своё пиво.

***

Да уж, капли спокойствия и здравомыслия сейчас бы не помешали. Сквозь тупую боль в голове к Арсу мучительно пробивалась какая–то очень важная мысль. Дело всей жизни ждало его за пределами библиотеки, а он валялся мешком на полу и никак не мог вспомнить, почему он тут оказался. Глубоко вдохнуть с кляпом и связанными руками не очень получалось, но Арс постарался это сделать и снова обратился к памяти.

***

Когда мир шагнул через полночь, и наступил день рождения, Арс еще не спал. Особняк Алана Александровича, известного простым горожанам, как ректор Института путей сообщения, располагался на высоком холме. И Арс мог, не вставая с кровати, любоваться ночным городом и даже краешком моря. Спать не хотелось, а Книгу Наследников читать он был уже не в состоянии. Арс вспомнил детскую забаву, когда без всякой магии круглые огни фонарей приобретали длинные щупальца. Нужно было лишь неплотно сомкнуть ресницы, когда смотришь на свет. Арс зевнул, прищурился чуть сильнее, чем нужно, и у него мягко закружилась голова.

Когда он открыл глаза, вокруг качались заросли бамбука. По трубчатым стволам шустрили зеленые гекконы, улыбаясь кому–то невидимому. Этот невидимка прерывисто дышал, словно собираясь с силами, чтобы заговорить. Голос его оказался скрипучим и тонким:

– Аристарх, мальчик мой...

Арс обернулся и увидел белоснежный гамак, натянутый между стволами. В гамаке качалась маленькая старушка в зеленом плаще. Морщинистое сизое лицо не сочеталось с огромными цыганскими глазами и роскошной платиновой шевелюрой. По старушке также бегали гекконы. Арс сглотнул:

– Здрассте.

– Здравствуй. Меня зовут Далила Давидовна, я помогла тебе и твоей сестре появиться на свет. Ты многого не знаешь, и пришло время исправить это. Если не поздно...

– Вы о чем?

– Я последняя разговаривала с твоей мамой, пока она была в сознании. Я, и только я несу ответственность за всё, что случится в девятнадцатый день вашего рождения.

– Всё равно не понимаю.

– Агния взяла с меня страшную клятву, что я исполню ее последнее желание. Она попросила пометить знаком Наследника именно мальчика, а не перворожденного ребенка. Для нее было важно избавить дочь от участи Регула. Не спрашивай, почему.

Арс и не спрашивал. Он забыл сделать вдох и через мгновение звонкие цветные всполохи заполнили его сознание, перемешав реальности. Когда ему перестало хватать кислорода и тело заставило легкие работать, Арс смог лишь прохрипеть:

– То есть... я... не...

– Ты не Наследник. Но именно ты носишь изумрудную каплю. Именно тебя всю жизнь готовили к церемонии. И ничего уже с этим не поделать.

Арс успел продышаться, и следующая фраза получилась у него уже осмысленной и длинной:

– Если вы утверждаете, что Регулом должна быть Ари, почему только сейчас признались? Почему мне, а не отцу?

– Я не собиралась. Но без избавления от кровавой тайны я не пройду обряд прощания.

– Почему кровавой? Вы... убили маму?

– Нет, дурной мальчишка! – она замахнулась костлявой ладошкой. – Я любила Агнию... ради нее пошла на преступление. Роды у матери Наследника не принимаются одним целителем. Нас было трое.

– И... где остальные? – Арс спросил это по инерции, уже зная ответ.

– Их нет. А мне нужна помощь, чтобы не потянуть за собой в новый мир старый грех. Ты проведешь обряд прощания.

– Ага, сейчас. Разогнался. Сначала вы все расскажете отцу.

– Использовать видение можно только раз. Ты помечен изумрудной каплей, поэтому я призвала тебя. Регул Алан выходит из затворничества за час до церемонии. Он ничего уже не изменит. Никто не изменит. А ты хоть и ленивый, но добрый, я знаю... ты будешь хорошим Регулом.

– Не хочу я! И не должен, как выяснилось. Вы обязаны это остановить.

– Я ничего не обязана. Агния была умнее меня, она знала, как правильно поступить. Давай, мальчик, время на исходе. Ты ведь знаешь, отказать уходящему в обряде прощания нельзя.

– Я никогда не проводил этого обряда.

– Но ты ведь учился?

– Ну... да. Правда плохо помню.

Далила Давидовна подняла тонкие брови и все ее гекконы тоже уставились на Арса.

– Ты Наследник! Тебе принимать титул Регула и ты не помнишь одного из главных заклинаний?!

– Да.

– О, Мать Вселенная, как это может быть?

– Ариана мне всегда помогала с домашкой.

Черные глаза Далилы заметались, будто она отслеживал полёт тысячи птиц, а когда ее безумный взгляд снова остановился на Арсе, тот поёжился. Старушка забормотала:

– Спасите–сохраните, неужели Агния ошиблась? Этого не может быть... Регул, опора и надежда всего миропорядка, обладает совершенными знаниями. Любой маг за пару занятий овладеет этим заклинанием. Даже если тебе начертано было стать не Регулом, а его Рукой, ты обязан всё это уметь.

Арс не ответил. Он лихорадочно вспоминал шпаргалки для магистрантов. Прощальный обряд казался ему простым в исполнении, но ни одного практического занятия он не помнил, на том курсе Ариана быстро всё сдала за двоих.

– Ну, ладно, давайте попробуем. Но сначала ответьте, разве не должны были вы делать всё честно?

– Мать Регула знает больше, чем простая, даже лучшая на свете акушерка. Агния сказала, я сделала. Начинай.

– Зачем было маме обманывать отца?

–Хватит вопросов. Начинай уже!

Далила выкрикнула это так зычно, будто через нее приказывала сама Вселенная. Арс вздрогнул и развернул ладони, как подсказывала шпаргалка – правую к земле, левую к небу. Закрыл глаза и скороговоркой, пока не забыл, трижды пропел все строки заклинания, поклонился и повернулся спиной к Далиле. Он не должен был смотреть, но пропущенные занятия оставили ржавый вкус неуверенности. Уже шагнув в заросли Арс обернулся. В гамаке лежала темно–зеленая гниющая мумия с нереально прекрасными волосами. Над ней курился бурый дымок и даже на расстоянии Арс почувствовал зловоние. Никогда прежде он с таким запахом не сталкивался. Вонь заползла под его кожу и родила там колючий ужас. Арс кинулся в заросли, не разбирая дороги.

Он бежал и кричал, пробиваясь через жёсткие, как металлические трубки, стволы, но не смог освободиться от сна раньше, чем небо полиняло на востоке.

Предрассветная полумгла не принесла ему желанного освобождения. Он с трудом сел на кровати, а когда захотел почесаться, зашипел от боли. Ноги и руки были в ссадинах и длинных кровоподтёках, будто его действительно били бамбуковыми палками. И всё же боль его заботила меньше, чем проведённый обряд. Что–то пошло не так. Как бы плохо ни учился Арс, он бы запомнил вонючую мумию. Через две минуты, не расчесанный и не умытый, он стучался в дверь сестры.

***

Он всегда, сколько себя помнил, в сложной ситуации бежал к Ариане. Если бы не кляп, он улыбнулся бы, вспомнив парочку случаев из детства. Ари – лучшая сестра, что можно пожелать. И тем непонятнее, почему она оставила его лежать под шкафом, ведь она точно была тут с ним! Но зачем они пришли? Арс беспокойно заёрзал. Он по-прежнему не находил в памяти события, приведшего его в библиотеку. Возможно, если принять позу правозакрученного эмбриона, что–то прояснится...

***

Ариана открыла ему почти мгновенно. Судя по спортивным шортам, она только что вернулась с пробежки. Без вопросов она отступила вглубь комнаты и сделала приглашающий жест.

Арс привалился к стене. Сестра молча ждала. Наконец, он решился:

– Скажи, у тебя никогда не было чувства, что не я, а ты должна быть Регулом?

Ариана несколько вязких мгновений не моргая смотрела на брата, а потом отвела глаза:

– Нет, ну что ты!

– Правда?

Ариана вскинулась, открыла рот, но только коротко выдохнула, будто топор опустила на полено. Ответила она, глядя в стену:

– Как только мы начали учиться, до меня дошло, что ты не сможешь защитить этот мир.

– Но ты же была такая маленькая, что бы ты понимала?

– Я не понимала, а чувствовала.

Арс любовался сестрой. Умная, сильная, быстрая и красивая. Идеальная Наследница. Не то, что он.

– У меня для тебя очень странная новость, Ари. Наследник не я.

– Что ты несёшь?

– Я не перворожденный. Мама упросила акушерку нас поменять. Ты должна была стать Регулом.

Ариана выдохнула:

– Нет...

– Да. Видение. Я говорил с этой Далилой Давидовной. Она была при смерти и не стала бы врать перед обрядом прощания. Изменить ничего нельзя, отец недоступен и вообще никому говорить об этом тоже нельзя, будет только хуже.

– Тогда зачем ты мне сказал?

– Ну... как же... разве нам не вместе это расхлёбывать? Ведь ты Рука Регула, ближайший кровный родственник, защитник, советник, проводник высшей магии и далее по тексту, сама знаешь.

Ариана прикусила губу, и если бы Арс не знал свою сестру слишком хорошо, ему показалось бы, что она сдерживает слёзы:

– Это неправильно. Это несправедливо. Надо... – Ариана не договорила. Она схватила смартфон и азартно начала искать что–то в Интермаге. – Вот, нашла! Смерть Наследника, заседание Совета и порядок переподготовки близнеца. При должном уровне знаний и опыта можно уложиться за сутки. Уложусь. Я всегда думала, что мне и так придется всё за тебя делать.

Арс уставился на сестру. По ее прилипшему к экрану взгляду нельзя было понять, насколько серьезно она говорит. Он сипло уточнил:

– Так кардинально?

– Расслабься, – не глядя на брата, Ариана ухмыльнулась и продолжила читать, – не обязательно умирать в реале. Можно просто качественно исчезнуть.

– Это мне больше нравится. Готов хоть сейчас. Но что скажет отец?

– Возьму его на себя.

Не стесняясь брата, Ариана переоделась, выпила спортивный коктейль и с ироничной готовностью вытянулась у двери:

– Наследник, готова послужить вам напоследок!

– Как именно?

– Поехали, организуем твою безвременную кончину.

– Кончину?

– Ну да. Ты типа утонешь. Нужен твой рюкзак, смартфон и шмотки.

Арс поспешил к себе за вещами. В его душе плескалось прохладное разочарование. Слишком быстро сестра взялась исправить ситуацию, даже для вида не посокрушалась, что больше не встретится со своим близнецом. Почти девятнадцать лет вместе в играх, в учёбе, в наказаниях, и вот так просто... он вздохнул, заталкивая вещи в рюкзак.

Но, как бы ни было это печально, Арс ни секунды не сомневался, что Ариана станет прекрасным Регулом. Именно таким должен быть Владыка, хранитель и защитник равновесия: разумным, решительным, бесстрастным и целеустремленным. И разумеется, Регул обязан всё знать и не позориться, как он с этим дурацким обрядом прощания. Напортачил, и сам не понял, где именно. Не должно быть вонючей мумии, точно. Память его вдруг выкопала из глубин мозга, что если обряд совершён правильно, то уходящий маг просто становится прозрачным и растворяется в пространстве.

Арс почувствовал в ногах слабость и сел на кровать. Зарождающийся в груди ледяной водоворот не давал дышать. Арс сделал запрос в Интермаг, и с удивлением обнаружил, что тема гниющих мумий при обряде прощания имеет ярлык служебной информации. Спецдопуск у него был, и Арс впервые в жизни с нетерпением гончей собаки ринулся на охоту за знаниями.

Заждавшаяся Ариана нашла его в библиотеке.

Огромное книгохранилище занимало всё левое крыло резиденции Регула. Высокие окна со ставнями никогда не пропускали внутрь солнечный свет. Только живой настоящий огонь в специальных лампах позволял читать тысячелетние магические книги. Арс, постоянно чихая, копался в длинных ящиках с каталогами:

– Бардак полный! Неужели нельзя было оцифровать всё это?

– Магические книги не оцифровываются, брат. Не сканируются, не фотографируются. Только выборочная перепечатка для Интермага вручную, и то не каждый имеет на это право. Странно, что ты этого не знаешь.

– Ерунда какая–то, – огрызнулся Арс и снова чихнул.

– Зачем тебе книжная мудрость прямо сейчас? У нас немного времени, скоро все проснутся и спрятать тебя будет сложнее.

– Понимаешь, Ари, я тут натолкнулся на инфу, что тайну нашего перераспределения мне открыла, возможно, не Далила Давидовна.

– А кто?

– Хрен пойми какая сущность, явно не с нашей стороны баррикад. И соответственно, её свидетельство теперь вызывает сомнение, – Арс еле сдержал очередной чих.

– Этого не может быть!

Арс продолжал рыться в пыльных каталогах и не увидел, как изменилось лицо Арианы. У нее был взгляд человека, который только что сорвался с вершины и падает в пропасть, всё еще цепляясь за обрывок страховочного троса.

– Ты сама говорила, никто не знает, как Когорта может помешать восшествию нового Регула. Вдруг это оно и есть?

– Но...– Ариана будто считала про себя до десяти перед каждым словом – ты ведь... передумал... быть... Регулом?

– Я не хочу, это правда. Но еще меньше я хочу быть тупой пешкой. И если это действительно постанова Когорты, что конечно очень круто – пробраться в мое видение и так всё обстряпать, то я просто обязан обломать их. Ты ведь мне помо...

Аккуратная стопка карточек, тисненых по краям изумрудной вязью, которые Арс разложил на столе, неожиданно оказалась слишком близко к его глазам, а через секунду наступила тьма.

***

Из этой самой тьмы и вынырнул Арс, под шкафом. Связанный, с раскалывающейся головой и кляпом во рту. Их отец всегда гордился идеальными условиями работы в библиотеке. Полная звукоизоляция, пожарная безопасность и никакого контакта с внешним миром. В это привилегированное место для чтения и размышления закрыт доступ всем, кроме Регула, его кровных родственников и Хранителя. Если никто не зайдет в библиотеку по своим делам, связанный Арс тут может до самой смерти проваляться.

Воображение издевательски нарисовало ему крупную мумию с ошметками рыжих волос, валяющуюся как раз у стеллажа с египетскими папирусами. Арс досадливо сморщился и вдруг дёрнулся, будто через него пропустили ток. Мумия! Ненастоящая акушерка и грядущая церемония! Время не ждёт. Надо выбраться любой ценой. Любой...

Арс дополз до трёхлапой подставки под светильник и бился о нее до тех пор, пока та не опрокинулась. На ковер пролилось горючее масло и Арс карикатурно извиваясь, пополз прочь от разгорающегося пламени. Огонь, прикрывшись едким дымом, стал воровато и суетливо пожирать ближайший шкаф, будто знал, что трапеза не затянется. Арс не видел, как корчатся, погибая, бесценные свитки. Он полз к двери и задыхался, проклиная дым, размеры библиотеки и скользкий паркет. Вдруг раздался тревожный писк и с потолка посыпался мелкий дождь. Огонь зашипел и умер, оставив после себя черную кашу из мокрого пепла.

Арс удовлетворенно откинулся на спину и остановил взгляд на распылителях в резном дубовом потолке. О пожаре в библиотеке скоро станет известно кому–нибудь из охраны. Теперь его точно найдут.

Сколько времени он пролежал, разглядывая узоры на потолке, Арс не представлял. Он даже успел поспать. Тяжелая дверь открылась медленно, как во сне. В проеме возникла расплывчатая фигура. Арс не смог разглядеть человека против света и просто замычал, как можно громче. Фигура вздрогнула и упала перед ним на колени.

Через минуту развязанный Арс пожалел, что не умер в огне. Хранитель библиотеки тайный советник Базиль поклялся, что чужих в помещении не было и быть не могло.

***

Мраморную ротонду в глухом углу парка можно было заметить, только оказавшись рядом. Ариана посмотрела на часы – до выхода ее отца из затворничества оставалось пять минут. Цветущие липы нежно обнимали круглую крышу, но Ариана морщилась, разглядывая деревья. Она ненавидела их приторный запах с детства. Оставшееся до встречи время она раздумывала, что именно прикажет посадить тут вместо лип, когда всё закончится.

Таймер на смартфоне пискнул и тут же одна из колонн ротонды раскрылась, выпуская высокого человека в шелковом домашнем халате. Регул Алан жмурился на вечерний мягкий свет, будто долгое время провёл в темноте.

Ариана поспешила к нему, но почтительно остановилась в двух метрах и склонила голову. Он улыбнулся:

– Ари? Здравствуй, милая. Вот это сюрприз! Я думал тут будет мой безмолвный страж.

– Здравствуй, отец! Рада видеть тебя в полном порядке, – Ариана растянула губы в ответной улыбке и еще раз поклонилась.

– Ну, радость моя, как вы тут без меня управлялись? – Регул приобнял дочь за плечи.

Ариана уткнулась лицом в шитый золотом герб на груди отца и еле выдавила из себя:

– Папа... не знаю, как сказать...

– Я не узнаю тебя, – он чуть отстранился, чтобы видеть лицо дочери. – Где чёткая сильная речь Руки Регула? И вообще, где твой Регул? Времени немного, а я больше, чем уверен, Аристарх обязательно напутает или забудет что–то...

– Владыка, случилось ужасное, – губы Ариану не слушались, она вся тряслась мелкой дрожью и не смотрела на отца.

Регул Алан секунду по инерции улыбался, а потом зрачки его расширились так, что серые глаза стали чёрными дырами. Он беззвучно спросил:

– Аристарх?

Ариана упала на колени, как подрубленная и разрыдалась:

– Это моя вина... я не углядела. Он сказал хочет искупаться на восходе. Что было видение и ему нужно идти одному. Он обещал недолго...

Регул встряхнул её, как куклу, и одним лёгким движением поставил на ноги.

– Соберись! Немедленно вспомни, кто ты есть!

Ариана выпрямилась, подняла подбородок и, не глядя на отца, стала докладывать, как дисциплинированный солдат:

– Владыка, Наследник Аристарх пропал без вести утром после купания на Фиолетовом пляже. Когда я почувствовала неладное, кинулась искать. Его вещи остались на песке. За скалой я обнаружила двоих людей, которые что–то разглядывали и спорили о цене. Подкравшись незаметно, я увидела, что они обсуждают стоимость вот этого... – Ариана протянула отцу дрожащую руку. На раскрытой ладони лежала серьга в виде изумрудной капли.

Регул вскрикнул и схватился за сердце. Ариана почтительно вложила драгоценность в руку отца и продолжила:

– Я пытала их. Мерзкие черви признались, что выпивали на берегу, увидели Арса, пригласили третьим. Он согласился. Потом они заметили у него серьгу. Когда он отвернулся, его ударили по голове и бросили в море, оставив все вещи на песке, вроде он сам ушел купаться. Я их уничтожила и начала искать брата. Не нашла. Так как магический поиск сегодня невозможен, я заявила в полицию, пообещала любые деньги за Арса, живого или... мертвого. Его пока не нашли... Я виновата, нет мне прощения. Готова к любому наказанию.

Ариана снова опустилась на колени перед отцом, но он ее не видел. Он смотрел на бесценный, чистейшей воды изумруд, пульсирующий на его ладони. Через несколько прерывистых вздохов глаза Регула стали вновь серыми, человеческими, разве что тусклыми, подёрнутыми горем, как дымкой. Продолжая смотреть только на изумруд, Регул прошептал:

– Твоей вины нет, дочь. Если видение привело Аристарха на тот пляж, значит оно привело его к судьбе. Никто бы этому не помешал. Наследник в ночь перед церемонией видит то, и только то, что направит его волю и разум в нужное русло. Бедный мой мальчик, он так и не справился с ношей...

– Отец, почему я не знала про эту особенность видений?

– Потому что не должна была. А теперь вставай, – Регул наконец перевел на нее взгляд, вздохнул и совершенно другим, стальным и торжественным голосом продолжил: – Ты обязана сделать невозможное, дочь. У тебя час на то, чтобы подготовиться к новой участи, Наследница Ариана!

***

Они быстро шагали по узкому гулкому коридору, не обращая внимания на испуганных и озадаченных работников. Арс морщился и растирал запястья. По онемевшим ногам колко бежали мурашки, идти было сложно. И всё же Базиль еле успевал за ним, на ходу рассказывая, что случилось за день:

– Все силы спасателей брошены на ваши поиски. Много волонтеров и охотников за сокровищами. Никогда еще не обещали такой награды за...кхм... утопленника.

– Останови поиски.

– Уже. Но всё равно поздно, Наследник!

– Почему?

– Церемония начнется через... – Базиль вгляделся в смартфон – десять минут. Мобильная связь в театре глушится, вы же знаете. Сообщить о проступке Арианы вовремя не получится. И церемонию перенести тоже.

– Базиль, ты пережил троих Регулов, неужели нет способа решить всё без магии? - Арс почти перешел на бег.

– Если я сейчас не умру от одышки, то можно попробовать успеть...

Арс остановился:

– Полетим, что ли?

– Полетим, Наследник!

– Базиль, ты в своем уме? Какие полёты в этот день?

– Обычные. На вертолёте. А вы что подумали?

Арс усмехнулся и поспешил к выходу.

***

Огромный сияющий зал городского оперного театра был неполон. Казалось, что вот–вот прозвенит звонок и опоздавшие прибегут из буфета. Но буфет не работал. Пустующие места в некоторых рядах казались пробоинами в крепостной стене. Соседи украдкой бросали взгляды на бордовые атласные кресла и вздыхали. Никто, кроме наследников по крови не занимал места погибших в борьбе с Когортой. Но не все успевали обзавестись наследниками...

Декорации сцены поставили бы в затруднительное положение любого знатока оперы, даже современной. Правые кулисы невыносимо белые, до рези в глазах. Левые – такие черные, что кажутся пропастью небытия. А сама сцена, подсвеченная изнутри, представляла собой сияющий изумруд, немного аляповатый, как танцпол в молодёжном клубе. Единственный софит бил сверху в центр сцены, как световой меч. По сторонам этого меча стояли две фигуры – высокий седой мужчина в шелковой зеленой мантии поверх строгого костюма, и высокая рыжая девушка в белом одеянии, похожем на римскую тогу. Рядом на столике с тремя золотыми львиными ногами разместились большие песочные часы.

Тишина в зале стояла абсолютная, так что негромкие слова мужчины в мантии слышны были даже на пустующем балконе:

– Друзья мои! Пятисотая церемония восшествия нового Регула должна была стать радостным событием, но судьба решила иначе.

Легкий вздох прошелестел над залом, кто–то утёр глаза, кто–то шмыгнул. Ариана, торжественно–печальная, но привычно сосредоточенная и внимательная, запомнила реакцию каждого.

– Я, Регул Алан Девятый, потеряв этим утром своего наследника Аристарха, передаю титул дочери Ариане. Все вы ее знаете. Она достойный и сильный маг, она сможет нести свой крест с высоко поднятой головой. Я не в силах произносить традиционную речь, прошу простить меня за это. Трагическая замена Наследника потребовала всей моей жизненной энергии без резерва даже на завтра.

Ариана вздрогнула и ошарашенно повернулась к отцу. Он жестом приказал ей молчать, ободряюще улыбнулся и продолжил:

– Я ухожу опечаленным, но спокойным за вас. Знания и сила Арианы Первой по достоинству оценены Советом. Во время ее правления Когорта Хаоса не сможет и близко подобраться к нашему миру, я в этом уверен. Благодарю за тот почет и уважение, которые вы мне дарили на протяжении всех этих лет.

Алан поклонился залу и протянул руку дочери сквозь световой луч. На его указательном пальце сумасшедшим зеленым огнем загорелся изумрудный перстень. Зрители встали легко и беззвучно, как призраки. Ариана, бледная и озадаченная, повторила жест отца. Две руки почти соприкоснулись, но вдруг бархатную тишину с треском порвал неуместный, нарочито громкий кашель:

– Кхе–кхе... минутку!

Из служебного выхода у оркестровой ямы появился запыхавшийся Арс в потной футболке и мятых шортах.

Ближайшая к нему пожилая дама упала в обморок, ее соседка завизжала и начался хаос. Зрители кричали, аплодировали, плакали, кто–то из молодых засвистел. На сцену выбежали крепкие парни в черном и окружили Ариану с отцом. За Арсом, шаркая, вышел Базиль. Древний белобородый старик, который только что был Регулом Аланом, схватился за грудь, пошатнулся и тяжело осел на руки подбежавшего Арса. И только Ариана продолжала стоять и смотреть невидящими глазами на песочные часы. Потом она медленно моргнула, словно проснувшись, повернулась к отцу и тихо сказала:

– Прости, папа. Я не думала, что так получится.

Базиль махнул охранникам и Ариану увели за кулисы.

Арс сидел на полу, держал голову отца и боялся пошевелиться. Наконец старик открыл глаза и еле слышно выдохнул:

– Аристарх, сын... ты жив.

– Да, отец, всё в порядке, мы успели!

– Времени... мало... кольцо...– он медленно и натужно поднял истощенную руку. Перстень снова засиял невыносимым зеленым.

Арс принял кольцо и вздрогнул – его окатило теплом. Тяжелый на вид камень ничего не весил, металл плотно охватил указательный палец и Арсу вдруг стало весело и страшно одновременно. С таким чувством он когда–то давно впервые отразил учебную магическую атаку. Но это ощущение быстро исчезло, на смену ему пришло удушающее отчаяние. Арс видел, как жизнь уходит из отца вместе с изумрудным песком в часах.

Глаза жгло и Арс с трудом различал скорбные силуэты вокруг. Он озирался, как близорукий в сумерках, и продолжал то шептать, то кричать, срывая голос:

– Сейчас, отец, потерпи... сейчас что–нибудь придумаем... Что вы все стоите, как люди?! Сделайте что–нибудь! Где Базиль?!

Базиль был прямо за спиной Арса:

– Владыка, до окончания суток мы все здесь действительно просто люди. Сожалею.

– Ну тогда врача, скорую, реанимацию!

– Среди нас есть врачи, но человеческая медицина тоже бессильна. Мы оставим вас попрощаться.

Базиль встал на одно колено и положил ладонь на холодную руку умирающего:

– Прощайте, мой господин. Вы были лучшим Регулом последних веков. Я клянусь, что присмотрю за новым владыкой и он будет достоин своего отца.

Регул Алан открыл рот, но звуки не смогли выбраться наружу. Тогда он чуть заметно кивнул. Базиль поднялся, сделал знак всем прочим и через полминуты не только на сцене, но и в зале не осталось никого, кроме отца и сына.

Изумрудный песок почти полностью перетёк в нижнюю половину часов. С каждой падающей зеленой песчинкой Арсу становилось всё холоднее, а тело его отца стремительно легчало. Регул Алан попытался улыбнуться:

– Аристарх, у меня есть время только на один ответ...

– Я... я не могу придумать... в голове сто вопросов... отец, как мне вообще после всего этого вести дела?

– Ну, сынок... уж эти ответы ты точно найдешь у Базиля или в библиотеке.

– Про видение, акушерку и подмену наследника он ничего не знает.

– Никакой подмены не было и быть не могло. А видение... никто до сих пор не понимает, как рождаются наши сны. Это... территория Когорты, вполне возможно у тебя произошел... магический контакт... накануне... и он повлиял на твой сон.

– Не было ничего. Разве только... собака.

– Собаки... они всегда на нашей стороне... мама твоя их любила... Но это уже... не важно, – Алан говорил всё тише, собираясь с силами перед каждым словом. – Ты прошел... испытание, кто бы его ни... организовал. А твоя... сестра... не прошла... будь осторожен... с ней... но... и... мило...сер... ден...

Глаза Алана остановились, но не помутнели, а наоборот, стали невозможно ясными, как чистый звездный свет. Арс вдруг ощутил, что тело отца больше ничего не весит. И тогда он зарыдал в голос.

***

Поговорить с сестрой Арсу удалось лишь на следующий день, перед судом Совета. Выдержке несостоявшейся Наследницы мог позавидовать трижды закалённый металл древнего магического оружия. Она не плакала, не просила прощения. И ответила только на один его вопрос:

– Почему я тебя не убила сразу в библиотеке? По одной из моих версий просто не смогла. Пожалела.

– А по другой?

– Ты всё еще недостаточно умён и образован, мой Владыка! У меня не было времени проверить, насколько правдиво твое видение. И если именно ты настоящий Наследник, то я бы не справилась с силами Когорты. Регул без Руки сможет держать их на границе наших миров. Рука без Регула – нет. Я оставила тебя в резерве. На случай, если сама не вытащу этот грёбаный правильный мир в битве с Когортой. Можешь не верить, но я хотела сделать, как будет лучше всем.

– И поэтому убила отца?

– Я не убивала! Ни в одной книге не сказано про цену замены Наследника. Я просто не знала. И не верила, что мой разгильдяй–брат сможет достойно продолжить дело отца. Но видение изменило тебя. А может, ты так и остался бы слабаком и лентяем, если бы я не засунула тебя под шкаф? Признаюсь, я даже стала немного гордиться тобой, братец.

Больше ни слова от Арианы добиться не удалось. Ни Арсу, ни судьям.

На нового Регула свалилось слишком много неотложных дел, чтобы долго печалиться. Пышные похороны ректора Института путей сообщения стали самым примечательным событием в городе. Арсу пришлось общаться с сотнями незнакомых прежде людей, запоминать имена и регалии, долго и нудно выбираться из юридической и бухгалтерской трясины. Но это было легче, чем принимать вечно соперничающие между собой магические делегации Юго–Восточного и Западного крыла. А потом еще отдельно поминать отца с невозмутимыми представителями Северного крыла, которые всегда опаздывают, но зато пируют с размахом Валгаллы. Базиль не отходил от него, пока Арс сам не отправил старого советника хоть немного отдохнуть. Ни о каком уединении и спокойном распитии любимого пива речи быть уже не могло.

Сила изумрудного кольца позволяла Регулу управлять миропорядком из любой точки планеты, но это лишь в теории. На практике же Аристарх Седьмой метался между городами и странами, постоянно председательствовал на различных советах, улаживал разногласия, повышал магическое мастерство, а вместо ночного сна глотал книгу за книгой в той самой библиотеке, где почти умер и родился заново.

К двадцатому дню рождения Арс похудел на десять килограммов, выучил санскрит, усовершенствовал свой китайский и норвежский, прочёл двадцать два манускрипта по истории военно–прикладной магии, посетил двести сорок три города и двести сорок собраний, помирил руководителей Западного и Восточного крыла, предотвратил малый прорыв Когорты в районе вулкана Мауна–Лоа и забронировал инкогнито крошечное бунгало на мысе Доброй Надежды.

***

Вечернее солнце рубиново сияло сквозь бутылку, утонув в ягодном пиве. Арс сладко потянулся, от чего старый шезлонг возмущенно заскрипел. Смартфон безостановочно сверчал в кармане летних шортов. Арс знал, что это сыплются бесконечные поздравления. Весь Интермаг бурлил догадками, где же справляет своё двадцатилетие Регул Аристарх Седьмой. Арс отключил гаджет и с наслаждением глотнул холодного пива.

Неровные шаги он узнал издалека. Никто во всем мире не умел так шаркать, шлёпать, скрипеть и стонать одновременно.

– Привет, Базиль, – Арс лишь немного повернул голову, продолжая смотреть на закат. – Где я прокололся?

– Здравствовать желаю, Владыка Аристарх. Вы хорошо спрятались. Просто должность у меня такая – всё знать. Ну и поздравить хотелось лично, вознести хвалу, так сказать.

– Брось, Базиль, к черту церемонии. Пива желаешь?

– Я бы коньячку с вашего благословения.

– Благословляю, глянь в баре, вроде был.

Скрипуче–стонущие шаги удалились к бунгало, потом пришлёпали обратно в сопровождении неявного плеска в полупустой бутылке.

– Хорошо, что ты приехал. Сегодня прекрасный закат.

– Да... красота... – Базиль с наслаждением вытянул ноги в сандалиях.

Арс улыбнулся – он впервые видел Базиля не в строгом костюме. Они чокнулись и тонкий звон тут же улетел с порывом ветра. Огненный диск тонул в океане, расплавляя еле заметный островок на горизонте. Арс прищурился и указал на него бутылкой.

– Базиль, видишь вон тот остров?

– Вижу.

– Знаешь, у меня странное чувство. Вроде ничего особенного, скала в океане, а вот тянет туда.

Старик подавился коньяком, закашлялся, вытер выступившие слёзы. Потом с подозрением посмотрел в глаза своего Регула:

– Давно?

– Ну, как давно... с утра. Приехал, увидел и захотел.

– А место это вы как нашли?

– Да никак. Случайно. Название романтичное. Ну и я давно хотел одиночества на краю географии. А что?

– Туда нельзя никому. Даже вам. Этот бесплодный остров со старым замком входит в число секретных мест заключения.

– И?

– Ваша сестра, Владыка. Она здесь.

– Ого... Так ты поэтому приехал?

– Нет, – резко ответил Базиль, потом, чуть помедлив, добавил – Да. На всякий случай.

– Ты хочешь сказать, сила Ари растет вместе с моей?

– Не могу знать наверняка, Владыка. Нужно проверить. Но, по логике вещей, пока живы Регул и его Рука, кровная связь работает. Даже если кто–то стал преступником.

– Какое оригинальное чувство юмора у мироздания. Не так ли, Базиль?

Базиль тяжело вздохнул и промолчал. Арс и не ждал ответа. Он пристально, до рези в глазах, вглядывался в съеденный солнечным огнём островок, словно надеялся увидеть Ариану. Потом поднял свою бутылку:

– Ну, тогда с днем рождения, сестра!

***

В замке, висящем над беснующимся прибоем, решеток не требовалось. Бледная худая девушка с огненными волосами, небрежно схваченными шнурком, сидела на холодном каменном подоконнике. Она куталась в толстый плед и грела пальцы о железный бок помятой кружки. Из посудины пахло дешевым грогом. Серые глаза, не мигая, смотрели на полоску далекого берега, размытую сиреневой вечерней акварелью. Вдруг девушка вздрогнула, и полуулыбка изогнула красивые, но потрескавшиеся губы:

– И тебя с днем рождения, Регул без Руки!

Она отставила кружку и высунулась в окно. Десять охранных лодок вокруг острова были одинаковыми, как близнецы. В каждой сидела сгорбленная фигурка с удочкой для отвода глаз. Рыбаки в желтых куртках смотрели на воду. Все, кроме одного. Тот, заметив, что Ариана его видит, чуть наклонил голову и приложил руку к сердцу.