Руслан Локтев

Ремесло охотника

Ах, как бы мне хотелось написать что-нибудь хорошее... Хоть раз в жизни написать что-нибудь хорошее! Не поддаваясь тому, что вкладывала в меня жизнь. Не поддаваясь тому, что она как мерзкий сумрачный вампир оставляет после себя лишь кошмарные сновидения, которые в силах побороть лишь полное физическое истощение. Если бы я только мог в тот раз написать тебе хоть что-нибудь хорошее. Но что толку сейчас об этом думать? В этой сырой яме нет даже маленького уголька, которым можно было хотя бы набросать на стене пару слов. Эти стены настолько черны, что даже самое светлое слово будет на них казаться лишь никчёмным предсмертным хрипом. Именно так я себя ощущаю. Хозяин этой дыры хорошо позаботился о том, чтобы так себя и чувствовали те, кто попадает сюда. Но почему же я всё ещё помню о тебе? Почему так хочу тебя увидеть и исправить то, что сделал? Может, понимаю, что это невозможно и хватаюсь, как за безрассудную надежду?

Опять это мерзкое шорканье в глубокой пустоте коридора. Такое впечатление, что ему приходится прикладывать неимоверные усилия, чтобы поднимать свою тушу над землёй. Нет! Такие мысли меня и сгубили. Именно поэтому я недооценил эту тушу, дал себя поймать.

- Ну что, чучело, проголодался?

Не успел ввалиться в дверной проём темницы, как начал оскорблять. Ему позволительно, ведь между нами тяжёлые железные прутья. Один его вид у меня вызывает неприятные чувства то ли стыда, то ли обычной ненависти. Эти безжизненные рыбьи глаза, сутулые плечи, словно у какого-то тролля и речь, полная насмешек. Бросает мне кусок вываленного в грязи мяса и с удовольствием смотрит, как я в безысходности пожираю его. Ничего страшного, смотри, мне не жалко. Мне просто нужно набраться сил, дай мне ещё одну ночь, и я выберусь отсюда.

- Папка! – Эхом раздался голос в глубине коридоров.

- А, Касик, иди-ка сюда!

В темнице показался маленький силуэт. Весь чумазый мальчишка, наверное, ещё и оружие толком в руках не умеет держать.

- Посмотри, Касик, какое чучело! Давай-давай, подойди поближе!

- Ого, какой он страшенный, папка! – Зашепелявило, посмеиваясь, маленькое существо с редкими зубами.

Не трудно было догадаться, что отпрыск весь пошёл в отца. Такое же глупое создание – точная копия. Была бы у него горячая кочерга, он бы ещё и потыкал ею в меня, чтобы расшевелить, увидеть эдакий спектакль загнанного в угол. У меня никогда не было своих детей, но я порой думаю, каким нужно быть кретином, чтобы показывать детям такой дурной пример. Не лучше бы, чтобы такие дети росли без отцов в каком-нибудь приюте, где их хотя бы могли чему-то научить. Элементарной порядочности и манерам. Я сам не светоч благоразумия и порядочности, но я хотя бы позаботился о том, чтобы не быть похожим на этих бездарей, живущих без глубоких мыслей, без мечты, без стремления сделать мир чуточку краше - мир потребителей и паразитов общества. Иногда задумываюсь о том – почему? Почему бы мне нельзя было стать таким же, как они – просто средством воспроизводства себе подобных. И от этой мысли, если бы я мог, покраснел бы от стыда.

- Ты сам его поймал, папка?!

- Да, было нелегко, но смотри, как охотник сам стал жертвой. Выигрывает тот, кто умней и сильней.

- Глупое чучело! – Рассмеялся юнец. – А что ты с ним будешь делать?

- Сеньор Альмовар обещал за него хорошую награду, завтра мы за него поторгуемся. Когда выручу золотишка, куплю тебе модную шапку.

- Ого!

- А потом возьму тебя с собой в таверну, погуляем по-взрослому, чтоб меня. Ты же у нас уже большой мальчик, чтоб там твоя мать не говорила.

Наверное, его мать очень скромная порядочная женщина, по крайней мере, была такой, пока не познакомилась с его отцом. Именно так и бывает, зачастую. И дети, увы, не идут в своих матерей. Но услышав эти слова, мне стало намного легче. Я могу ждать, представляя, как утром улыбка сойдёт с этих глуповатых лиц. Я что смеюсь? Впервые за несколько месяцев? Но это скорее не смех радости, это злой смех. Как же я изменился за эти дни...

- Чо-то он гыкает, па?

- Да это он, наверное, поперхнулся от зависти. – Безучастно покосился охотник. – Идём, нечего тут долго топтаться, вонь на весь подвал, хорошо, что завтра от него избавимся.

- Да, хорошо, пап. Гы-гы, чучело!

И как меня только угораздило попасть к этим людям? А на что я надеялся? Что меня поймает благородная стража или какой-нибудь именитый маркграф? Дуракам везёт, да и за самую опасную работу за бесценок берутся только самые низкие и беспринципные люди. Альмовар никогда не платил много, даже в своё время, старался избегать таких нанимателей. Они считают, что профессионализм не играет роли, главное результат, плевать какой ценой, быстро и без лишнего трёпа.

Ничего, вот уже Луна заходит за созвездие гидры, осталось недолго. Мне повезло, что «мой хозяин» хоть и силён, но безмерно глуп. Я уже чувствую, как силы наполняю меня, капля за каплей. Так было и раньше. Даже когда рядом не было тебя, я чувствовал, что ты рядом, вспоминал, наши звёзды над головой, нашу Луну, наши леса и реки, тихие улочки с редкими прохожими. Теперь я начинаю понимать какого тебе было. Какого тебе было закрытой в своей темнице от всего этого, без человека, который может просто распахнуть двери, рассказать, как прекрасен этот мир снаружи. Почему же я не смог этого понять в тот момент, когда писал последнее письмо?

Что-то горькое застряло на языке, я почувствовал, как вязкая слюна упала на пол то ли от голода, то ли от того морального бессилия, которое едва не сводило с ума с тех пор, как меня поймали. Она зашипела на холодном полу, запузырилась, как кислота в колбе алхимика. Время настало. Вчера ты показал на что способен, глупый недотролль, теперь я покажу тебе, на что способен настоящий охотник.

В тот момент моя голова налилась какой-то безудержной яростью, я вскочил, полный сил, готовый сражаться за свою жизнь. Мёртвой хваткой я впился зубами в решётку, ощущая, как едкая слюна стекает по прутьям и они шипят, растворяясь, как масло. У меня было немного времени, но я использовал каждое мгновение. На пути к свободе был тёмный коридор, где человек мог споткнуться даже о собственную тень. На этот раз я оценил охотника так, как должен был сделать в первый раз. Обошёл все ловушки, которые стояли на выходе из подвала. Сначала хотел сотворить что-нибудь мерзкое, покидая этот дом, пахнущий сухой соломой и парафином от свечей, но почувствовал, что задел что-то на столе, мимо которого проходил, и оно громко бряцнуло по полу. Поэтому я стремительно распахнул настежь приоткрытое окно, и выпрыгнул на свободу. Её запах я отчётливо услышал, когда мчался по пшеничным угодьям вдаль от этого проклятого дома. Но потом я услышал совсем другой едкий запах.

Обернувшись, я понял, что это был запах густого дыма. Вдалеке полыхало пламя. Дом горел. Теперь я понял, что бряцнуло на пол. Это был горящий подсвечник. Пол, покрытый сухой соломой занялся быстро, а вскоре и всё остальное. Не знаю почему, но я метнулся обратно к пожарищу. Такое впечатление, что в звуке трещащих падающих балок я слышал визг маленького поросёнка и грохот баса глуповатого недотролля. То, что я был виновником этого бедствия одновременно приносило и чувство вины и какое-то необъяснимое животное удовольствие. Кого же я увижу, когда это всё закончится?

Пожарище затихло ещё до зари. Когда всё закончилось, я ещё сидел рядом под молодой ветвистой яблоней. Ну да, кого я ещё ожидал увидеть? Из-под завалов, издавая странные звуки, выползло нечто похожее на большого тучного борова, а рядом с ним маленький поросёнок, который то и дело спотыкался на ещё горячих углях. Меня не мучила совесть, даже веселило то, что так всё получилось. Каждый заслуживает то, что ему причитается и даже я, заслуживая то, что пережил, находясь в постоянных бегах и в плену.

Начинало рассветать, я понимал, что находиться здесь дольше было бы опасно. На востоке виднелись очертания города, дороги, вымощенной булыжником. Но теперь туда возвращаться было бы слишком опасно. Остаётся только роща на севере у склонов гор. Только там себе я смогу найти убежище и пропитание. Лес всегда был моим домом, я чувствовал там себя своим, живым, сильным. Но сейчас, глядя на город, меня почему-то одолела тоска. Неужели я больше никогда его не увижу, как и никогда не увижу тебя?

Не знаю, долго ли я бежал. Предгорья были восхитительным, красивым местом, но я уже не замечал красоту этих мест. По дороге успел поймать парочку каких-то полевых зверюшек. А значит, ещё не потерял сноровку. Охотник всё ещё не стал жертвой и способен себя прокормить.

Вот и замелькали редкие деревья, а затем стеной перед взором выросла зелёная роща. Последнее пристанище уставших путников. Рядом журчал чистый ручей, пробивая себе путь из далёких горных ущелий, меж корней деревьев. Вдоволь напившись, я просто улёгся под кронами, слушая утренние песни птиц.

Старые, много повидавшие деревья. А ведь когда-то они тоже были такими как мы. Кто знает, может быть вскоре и я присоединюсь к ним. Быть может среди них, сейчас на меня смотрят мои дедушка и бабушка, а может и более далёкие предки. Их кожа одеревенела, кости и суставы могучими корнями впились в землю и такое впечатление, что в сплетении стволов и ветвей я вижу их лица. Мне стало не по себе, как будто они осуждали меня.

Смотрите! Смотрите в кого я превратился! Хладнокровная, ядовитая бестия, с ненавистью в глазах, которая раньше была великим охотником. Человеком, скрывавшимся среди ваших стволов, пробирающимся украдкой, чтобы выпустить стрелу в ваших детей, внуков...

В какой-то миг меня пробрала дрожь, чешуйки сковали моё тело, как панцирь, я вытянулся словно стрела. А вдруг и она уже среди них? Вдруг она тоже попала в чьи-то ловкие сети и теперь где-то здесь, смотрит на меня своими печальными глазами.

Я знал, что это ждёт каждого человека в нашем мире, но не думал, что так скоро это случиться со мной. Будучи охотником, я прекрасно знал, что убиваю не просто несмышлёных существ, я убиваю тех, кто тоже когда-то ходил среди нас. У них были друзья, близкие, они так же радовались жизни, и мало значит то, что они совсем уже забыли, кем они являются на самом деле, полностью свыклись со звериной жизнью. Так же я и знал, что когда они погибают от моих стрел, души их не умирают, а переходят уже в другой облик. Облик зелёных деревьев, которые живут ещё сотни лет. И что они смотрят на меня с укором, хотя и понимают насколько безжалостно наше существование. Если боги действительно создали этот мир, то зачем они так сделали? Зачем они заставили наши души переходить из одного состояния в другое, вынуждая убивать себе подобных ради пропитания и крова? Будучи человеком, я мало об этом задумывался. Может быть, иначе и не было бы этого мира? Как скоро я забуду свою прошлую жизнь, стану беспринципным хищником, рыскающим в лесу?

Будучи человеком, я отличался отличной памятью, это и сделало меня прекрасным охотником. Когда запоминаешь следы, запахи, звуки, тропинки, каждое движение животного, его повадки, сколько будет лететь стрела до цели. Но запоминаешь не только это, но и всё остальное в подробностях. Всё что было плохого, хорошего в жизни. Я постоянно вспоминаю о ней, но боги, помню ли я её имя?! Или вчерашней ночью, когда я спокойно смотрел на горящий дом, где погибали люди, для меня уже не было ничего особенного в её имени?

***

Всего за несколько дней я привык к своему новому телу. Возможно, это потому что, ещё будучи человеком, я кое-что знал о нём. Оксинозавр один из самых скверных хищников, которых могла создать природа. Его тело подобно телу крупного кошачьего животного, хоть и покрыто чешуёй. Зубы очень острые и в них находятся железы с кислотой, способной растворять даже металл. Это помогает им охотиться даже на защищённых панцирем зверей, впиваясь, растворять их изнутри. Благодаря строению тела оксинозавр может передвигаться едва заметно и беззвучно, но самое удивительное то, что свет Луны и звёзд позволяет им использовать невероятные способности к природной маскировке, менять цвет своей чешуи, сливаясь с окружающей тьмой. Сомневаюсь, что об этом знал тот охотник, которого я погубил, в наших краях оксинозавры вымерли много лет назад, во многом благодаря таким как я. И вот теперь я сам стал вымирающим видом. Какая великолепная ирония!

 

Превращение произошло мгновенно, как только моё сердце перестало биться, природа сделала своё дело, хоть этого и не могло остаться в моей памяти. Но трансформация разума дело непростое, на это могут уйти недели, а то и месяцы, прежде чем... Прежде чем я забуду всё о своей прежней жизни и стану бездушным инструментом для убийств. Известны случаи, что люди, превратившиеся после смерти в более безобидных созданий, годами могли сохранять свою память и, пусть даже не всегда осознано, связь со своими близкими. Во многом им помогала обстановка, большую роль играла любовь и забота тех, кто был рядом. Рядом со мной не было никого, более того теперь я представлял угрозу для всех кого знал. Я никак не смог бы дать понять людям, что всё ещё сохранил свой человеческий разум, поэтому на меня и открыли охоту, едва только заметили вблизи города. Мне мог бы помочь мой брат, но он был далеко от этих мест и вряд ли бы догадался, что случилось. Я понимал, что времени у меня мало. И пока я ещё помнил её, хотя уже и начал забывать имя, нужно было найти её. И я знал, что мои охотничьи навыки и новые обострённые инстинкты помогут мне это сделать.

Пока я думал об этом, заметил, что за мной следят. Опять эти странные птицы! Чего им надо от меня? Они идут следом уже пол дня, кто они? Не выдержав столь назойливого поведения, я оскалился и хотел зарычать, но из глотки вырвалось какое-то сиплое шипение, как у табачника Грэхоса, что торговал перед моим домом и сам каждый день пробовал свой товар. Пернатые с клювами, похожими на рыбацкий крючок посмотрели с недоумением. Тогда я бросился на них, неуклюже цепляясь когтями за ветви деревьев, хоть и понимал, что выглядит это ужасно глупо. Они испугались и на время отстали от меня, это позволило мне спокойно выследить добычу и вдоволь наесться перед тем как найти её. Я всё ещё опасался, что инстинкты могут взять верх. Поэтому я помнил, что сытый зверь не станет нападать на человека. Решил обезопасить не только себя, но и её.

Отдыхая на небольшой солнечной поляне, после того, как съел двух глупых куропаток, невнимательного оленёнка и нечто похожее на огромную черепаху с длинным пушистым хвостом, я снова предался воспоминаниям. Вспоминал, как мы вместе с ней любили сидеть вечерами в какой-нибудь уютной таверне, уплетая вкусный ужин, разговаривая о приключениях. Она часто улыбалась, рассказывая мне что-нибудь или слушая о том, какие невиданные животные обитают по ту сторону гор. Больше всего она любила слушать о настоящих легендарных тварях, которые по слухам были непобедимы для простых охотников. И конечно в этих историях, в конце концов, всегда появлялся славный герой или героиня, которые своей хитростью и смекалкой побеждали чудовищ.

Бывало мы странствовали от города к городу, и мне доставалась неописуемая радость, когда она смотрела удивлёнными глазами на то, что могла раньше только мечтать увидеть. Кроме того, она никогда не жаловалась на условия, в которых нам приходилось жить во время странствий. Свобода была куда более ценной вещью, чем уют и комфорт домашнего очага. Конечно, к этому привыкают не сразу, но когда видишь бескрайний мир и чувствуешь его дыхание...

Это была не только моя заслуга. Во многом стоит сказать спасибо моему брату, который с детства показывал мне, что наш мир куда удивительнее, чем всё то, что мы привыкли видеть перед собой. Что каждый из нас может создавать удивительные вещи, даже не смотря на то, что искусство настоящей магии подвластно лишь немногим.

Ну что же! Теперь ты ощутил на себе волшебство природы! Доволен ли ты этим теперь и стоит ли это того, чтобы восхищаться? Всё изменилось, и такое ощущение, что смерть пришла ещё задолго до того, как я превратился в хладнокровного хищника, последнего в этих лесах. Ах, если бы я не написал ту записку, которую написал, определённо, сгоряча! Но что я написал? Неужели и это я начинаю забывать...

***

Я проснулся от ощущения, что по мне кто-то ползает. В планах было тихонько приоткрыть глаза, метко прицелиться и плюнуть в него кислотой. Не беда, что задену чешую, зарастёт, но в этот миг ощущение, что кто-то настолько по-хамски вторгся в моё личное пространство, пробудило сильную ярость. Я приоткрыл только одно веко и увидел, что по мне прыгают те самые птицы с крючковатым носом, которые преследовали меня всю дорогу. И что же они делали? Они только и всего вычищали паразитов из моей чешуи, которые успели завестись во время моего пребывания в грязном сыром подвале. Не смотря на то, что я много знал о тварях крупных и опасных, а так же тех, что приятно смотрятся на блюде в печи или на вертеле, я не так много знал об их личных взаимоотношениях. Мне стало даже немного стыдно от того, что я кидался на этих птиц. Закрыв веко, не стал пугать своим пробуждением и позволил закончить им свою работу.

Эти чистильщики трудились так долго и упорно, что я, пожалуй, снова задремал бы, если бы что-то не произошло. Я услышал суматошное хлопанье крыльев. Чистильщики чего-то испугались и сбежали. Моментально открыл глаза, осмотрелся по сторонам. Что-то странное зависло в воздухе. Этот запах был мне знаком с недавних пор, и это было самое тревожное. Я знаю запах зверя, но с запахом человека мне удалось столкнуться совсем недавно. Солнце ещё было над горизонтом и не спешило закатываться. Кто пойдёт так далеко в лес в такую пору? Выяснять я не стал, словно какой-то трусливый кролик, ринулся в заросли кустарника, отчего стало ещё более не по себе. Я никогда не был таким пугливым, но теперь, когда жизнь висит на волоске.

Издалека раздался шорох, совершенно случайный и редкий, это было ошибкой. Я напряг зрение и увидел на другой стороне поляны охотников. Трое. Но один из них ведёт себя совсем не как охотник. Его шорох и выдал всех остальных. Неужели они уже наткнулись на сгоревший дом и пошли за мной следом? Конечно! Я ценный и редкий трофей, тем более ни на миг не подумавший скрыть свои следы. Но этого больше не случиться. Раньше ты думал, как охотник, теперь ты должен думать как жертва. Тихо и не спеша я уходил в чащу. Когда запах охотников ослаб, я немного ускорил темп. За мной была погоня и после того, что я натворил, на меня вполне могли устроить облаву. А значит, эти трое здесь, скорее всего, не одни.

Уже начинало темнеть. Ни один охотник, пусть он самый искусный следопыт, не выследит оксинозавра ночью, тем более, если он всё ещё наделён разумом человека. У меня преимущество, и я не откажусь использовать его, тем более, прежде так сытно поел, что мне позавидовал бы самый богатый вельможа.

 

Всю ночь я занимался тем, что путал следы своим преследователям. Теперь-то я точно оторвался от них и мог продолжить заниматься своими поисками. В эту ночь мне вновь вспоминалось. Вспоминалось, как мы заблудились в лесу, о котором ходила дурная слава. Тогда она была ещё неопытной и напуганной. Я старался не падать духом, и это помогло нам выбраться. Ещё и Луна, конечно, которая в ту ночь светила очень ярко.

Знаю, глупо было бы говорить, что эти воспоминания согревали меня, ведь кровь моя не может быть сейчас горячей, как и тело. Эта ночь была прохладной, и я почувствовал странную вялость, свойственную рептилиям в холодную погоду. Это самое странное, что я ощущал в шкуре оксинозавра. Не смотря на то, что оксинозавр был преимущественно ночным хищником, он был рептилией, которые в ночное время неактивны. А может это очередная байка из новомодных бестиариев? А «лунная» маскировка нужна оксинозаврам как раз для того, чтобы скрываться от врагов, когда сами они вялые и беспомощные. Хорошо, что последнее время ночи были не так холодны и я часто мог сохранять тепло, чтобы передвигаться достаточно резво.

Утром я уже мог бы оказаться у небольшой деревеньки лесорубов, где предполагал найти какие-нибудь следы, которые могли быть связаны с ней. Мог бы если бы не наткнулся на интересный запах, душистый словно мыло, которое варили сёстры Мелос в ремесленных кварталах. Правда выглядели они так, будто сами им ни разу не пользовались, вечно с взъерошенными волосами, чумазые, как сёстры угольщиков. Может быть, в их родне и были одни неряхи, но среди людей их творения прославились, и запах мыла от этих сестёр знал каждый. Когда я услышал подобный запах в лесу, был очень удивлён и совершенно неожиданно наткнулся на круг друидов. Оказалось, что запах исходил от их мантий и венков.

Вообще-то ходят слухи, что друиды как никто другой понимают жизненные циклы нашего мира и поэтому любят природу и чтут её. Однако, увидев меня на поляне, они в ужасе выпрыгнули из своих неудобных травяных мантий и бросились бежать. Именно так, голышом, эти любители природы мчались до самой деревенской дороги, вопя на всю округу. Любители природы, как оказалось, любят не все её проявления. Поэтому после этого могу с большей уверенностью сказать, что они ужасные лгуны. Эх, если бы будучи охотником, когда они осуждали нас за наше ремесло, я знал бы подобную историю.

Происшествие с друидами заставило меня переждать хотя бы день в лесу, пока их панический ужас, который, несомненно, пронесётся по деревне, не утихнет, а стража, если она вообще там есть, не убедится в безопасности круга друидов.

Времени у меня и так было мало, а тут ещё и это. Стоит ли говорить, что мне несказанно повезло, в этой части леса было полно дичи, а река, что протекала прямо через центр деревни, изобиловала рыбой. Оказалось, что мои когти отлично приспособлены, чтобы ловить зазевавшуюся рыбёшку, а хвостом очень даже неплохо получается глушить её.

На следующий день мне повезло ещё больше – оказалось, что друидам не удалось поднять панику в деревне, потому как никто их вопли уже давно не воспринимал всерьёз. Я смог подобраться поближе. Это далёкое от городов местечко – излюбленная стоянка караванов и путешественников и если не здесь, то её следы я уже вряд ли где-нибудь найду. Впервые за несколько дней я испытал нечто похожее на радость, а может это лишь было самоудовлетворение хищника, взявшего след. Я уже с трудом начал разделять инстинкты своего человеческого и животного «я», а это означало лишь то, что на чувственном уровне моя душа приняла смерть и достаточно скоро могут начаться серьёзные провалы в памяти.

Пока что серьёзных провалов не было, среди тысяч других я узнал этот резкий и неприятный запах. Я знал, что не смогу уже различить её запах среди других людей, даже если она оставит здесь какую-то свою вещь, но я знал, что точно узнаю запах этого пса, которого ревностно таскает её наниматель. Салис не был охотником сам, но всегда таскал с собой ораву молодцев, которые выполняли работу. Сам же он испытывал удовольствие от наблюдения за процессом, обладал навыком следопыта, да и, честно сказать, был в общем неплохим парнем, что дело касалось работы. У него всегда были крупные и важные дела, которые вряд ли могли бы выполнять такие одиночки, как я. А я никогда не мог сработаться с кем-то, поэтому и мои навыки служили только мне. До тех пор, пока в моей жизни не появилась она...

Запах этого пса был настолько резким, что его можно было чувствовать за версту, и у меня вдруг возникла мысль, что это животное, не смотря на всё это, имеет особую связь с Салисом, но кем был этот пёс раньше? Я не стал много об этом рассуждать, впопыхах, последовал туда, куда вёл запах. Но радость от такой находки усыпила мою бдительность.

Я успел уйти от деревни не более чем на пару вёрст и тут снова почуял опасность. За мной следили, и это явно были не птицы. Прозвучал свист, который я бы узнал среди тысячи. Это сигнал к действию. Я надеялся увидеть угрозу за своей спиной, но оказалось, что она была впереди. Те самые охотники, которые шли за мной в лесу! Но как они нашли меня?! Я ведь не оставил никаких следов, запутал их, никто бы не смог найти меня спустя столько времени! Разве что... Они наперёд знали куда я направляюсь! Но как? Тот человек... Он не был охотником. Теперь я понял, что среди них был маг. Брат давно мне рассказывал о волшебных штучках, способных найти иголку в стоге сена, достаточно иметь хотя бы малейшую частичку, связанную с предметом поиска. Я никогда не использовал магические приспособления в охоте, считал их использование высшей степенью непрофессионализма. Брезговал и лишь смеялся, когда брат рассказывал об их преимуществах. Может быть, я был слишком старомодным, не брал в расчёт такие вещи и теперь поплатился за это? Но что ещё я упустил?

Охотники оказались прямо у меня перед носом, пытались заманить в ловушку. Вновь оставалось лишь трусливо спасаться бегством. Я оказался на расстоянии выстрела, но в меня не стреляли. Боялись попортить шкуру? Хотели взять живым? Но почему тогда не использовали приманки? В этот день за мной будто гнался сам дьявол, и не отставал ни на шаг. Но самое обидное в тот момент было то, что запах пса Салиса сопровождал меня. Я гнался за своей добычей, они гнались за мной. Это начало превращаться в смертельную погоню.

 

 

***

- Диана! Проверь как там сети на правом фланге! Табун уже выгнали из ущелья, он скоро будет здесь.

- Хорошо, Салис, – ответила длинноволосая девушка с луком за спиной и тут же начала карабкаться вниз по скалам.

Диана! Вот как её звали! Наконец, я вспомнил. Я нашёл её здесь, в этом неприветливом ущелье не случайно. Они охотятся на мальяров – огромных травоядных чудищ. Но зачем им сети? Это не просто ради их рогов или шкур. Я всё ещё помнил о последних новостях, которые получил от Дианы. Она была очень неразговорчивой последнее время, не хотела раскрывать всего. Но теперь я вспомнил очень важные слухи, которые услышал от одного завсегдатая с бескостным языком в таверне. Теперь это были не просто слухи. Они хотят изловить и приручить гиганта. Существовали легенды о том, что наши далёкие предки в древности использовали этих животных в качестве тягловых волов, чтобы строить огромные древние храмы. Диана верила в эту легенду. Иначе бы её сейчас не было рядом с Салисом, иначе бы она не стала скрывать от меня всего и приехала бы в город по первой просьбе. И мне бы не пришлось писать ту записку! Ах, бедная Диана, неужели ты не знаешь, как опасны эти животные. Если эти гиганты и были когда-то ручными, то это было сотни лет назад, сейчас они дикие и необузданные. Среди всех других травоядных животных они так же опасны для человека, как и я сейчас.

Сердце внутри холодного тела рептилии бешено колотилось. Я ещё даже не успел отдышаться от погони, которую вновь устроили мне мои преследователи. Я был стремительным, но не настолько выносливым для такого марафона. Что мне делать теперь, когда я уже нашёл её? В моих мыслях уже всё перепуталось, я уже не понимал кто я – человек или животное. Что я делаю?

Инстинкт бросил меня вниз по скалам. Я использовал свои последние силы, чтобы замаскироваться. Если я не смогу остановить её сейчас, то всё пропало. Им не остановить табун мальяров, несущийся через ущелье. Или Салис может? Но кто остановит меня, если мои, проснувшиеся в бегстве от охотников, звериные инстинкты на самом деле уже взяли верх и Диана для меня сейчас просто добыча? Зачем я пришёл сюда? Что я делаю?

Моё тело как будто не слушалось меня, ловко преодолевая опасные спуски. Сзади вдруг раздался собачий лай. Этот запах я узнаю из сотни. Проклятый пёс вычислил меня даже под маскировкой и начал громко лаять.

- Диана, что там у тебя?

Я пытался отпугнуть собаку шипением, но ей было совсем невдомёк, что происходит. Глупое животное не осознавало опасности, исходящей от смертоносных ядовитых зубов. Салис уже наверняка послал кого-то ещё, чтобы проверить, что случилось.

- Маркиз, что с тобой, чего ты лаешь? – Раздался звонкий женский голос.

Этот голос как будто осколком стекла вонзился мне в грудь. Маскировка тут же спала. Я посмотрел в её лучезарные глаза. Что в них? Удивление? Испуг? Она попятилась назад, внимательно следя за каждым моим движением. Я шёл полукругом, как хищник, загнавший свою жертву, и не спускал глаз с её лица. В этот момент я прошипел что-то невнятное. Не знаю, восприняла ли она это как угрозу, но когда проклятая шавка осмелилась подойти ко мне сзади и вцепиться в хвост, она молниеносным движением вытащила из-за пояса кинжал и метнула мне прямо в шею.

Чешуя смягчила удар, но кинжал всё равно вонзился глубоко, причиняя сильную боль. Я в ярости сбросил пса со своего хвоста. Диана мчалась к сосновому бору, в надежде скрыться от меня, я мчался за ней по пятам, охотники Салиса уже мчались за мной. А в ущелье с грохотом уже мчался целый табун мальяров. С моим появлением воцарился настоящий хаос, в котором уже было не избежать жертв. Я уже не думал о том, правильно ли я поступил и даже не думал, как буду спасаться, понимая, что одной из этих жертв стану я.

Своим поступком я погубил нас обоих. Отвлёкшиеся охотники Салиса не смогли удержать табун. Гигантские, похожие на косматых носорогов саванн, животные вырвались из ущелья. Дико воя, в безумстве они бросились в лес, где пыталась скрыться от меня Диана. Я уже мало, что понимал в этой звериной битве. Помню лишь то, что один из мальяров едва не растоптал ловкую охотницу. В тот момент я совершил один из своих лучших прыжков в жизни, сбив её с ног. Вся мощь косматого гиганта обрушилась на меня. Он отбросил моё тело, словно пушинку, возможно, сломал пару костей, но мой дух он не сломал. Диана пряталась за скальным выступом, когда я, убедившись, что всё ещё могу идти загнал её в угол. Охотники Салиса были сбиты с толку табуном, и мы остались наедине. Бежать ей было уже некуда, в её глазах я увидел неописуемый страх перед диким чудищем. Но если бы я понял, что это был не просто страх.

Я стоял перед ней, загнанной в угол как вкопанный, и даже не понимал, что это был не просто страх, а дикое желание выжить. Она направила на меня лук и прицелилась, тяжело дыша. Что она видела в этот момент? Разве она видела перед собой человека, который был рядом с ней все эти годы? Нет. Знала ли она, даже получив ту записку, что со мной случилось? Этого она знать не могла. Она лишь видела свирепое чудовище с разинутой пастью, из которой сочилась ядовитая слюна. Безжалостные глаза оксинозавра. Вот и конец. Она не промахнётся. Её рука не дрогнет. Тот, кто учил её всему все эти годы, погибнет от её руки, и она даже не поймёт этого. Но не всё ли равно? Это будет лучше, чем погибнуть от стрелы других охотников. Моя жизнь в руках того, кто был для меня дороже моей жизни – это не плохо. Потом, когда огнь битвы утихнет, и этот короткий этап моей жизни в образе хищника закончится, тут, где останется мой труп вырастет дерево. Я останусь прикованным к этому месту до конца своих дней, но я буду счастлив. Счастлив, что хотя бы увидел её последний раз. Какие эгоистичные мысли! Как и все мои поступки в последнее время. Но я уже ни о чём не жалею. Я просто мысленно молю её спустить тетиву и не мешкать.

- Стой, Диана! Не стреляй!

- Родан?

Она отвлеклась, посмотрела через меня. Я не успел обернуться, получил какой-то мощный ментальный удар, от которого не смог устоять и рухнул на скалы. Меня прижало к земле невидимой силой. Я ничего не мог поделать, просто поддался той бездне, которой, казалось, нет конца.

***

- Что случилось между вами?

- Трудно объяснить. Последнее время я была сама не своя, мы отдалились друг от друга. Салис сделал мне необычное предложение.

- Это я уже знаю. Ты поверила в легенду о том, что мальяры некогда помогали нашим древним предкам.

- Я и сейчас в это верю...

- Я спрашивал не о том. Что случилось перед тем, как он пережил превращение?

- Мы серьёзно повздорили. Я не хотела рассказывать о том, с кем и куда отправляюсь. Он бы не отпустил меня одну, зная, как это опасно. Знаю, что он доверял мне, что я была нужна ему, но я не захотела отказываться от такого шанса. Не надеялась, что он поймёт меня и не хотела, чтобы он зря тратил время, пытаясь остановить меня.

- Это было глупо с твоей стороны. Ты ведь знаешь, мой брат никогда бы так не поступил.

- Возможно. Но я рассказала, где буду останавливаться. Он прислал мне записку, что я ему нужна в городе и срочно. Я не ответила. Тогда пришла вторая, в которой он сказал, что если мне плевать на него, то я могу не возвращаться больше. Что он жалеет о том, что обучал меня, что доверял мне.

- Это, скорее всего, было сгоряча, Диана. Он бывает вспыльчивым, иногда отрицает очевидное, но он бы не написал этого, жалея на самом деле. Ты для него была дороже всех на свете, и ты была очень нужна ему. Жаль лишь то, что он не всегда умел правильно выражать свои чувства, говорить по существу. Лес оставляет свой отпечаток. Все охотники странные, но мой брат был странным ещё до того, как стал им.

- Он сам это сделал?

- Я не знаю...

- Но как ты узнал, что он... Что это существо твой брат?

- Я и не знал. Когда я вернулся в город, то не нашёл своего брата нигде, и тут мне подвернулось объявление о том, что в окрестностях открыта охота на опасного монстра, не просто опасного – вымершего в наших землях уже много лет назад. Совпадение? Слишком много я видел в своей жизни, чтобы верить в такие совпадения. Я пошёл по следу и наткнулся на сгоревший дом охотника. Конечно, не без помощи других следопытов, мне удалось найти следы зачинщика пожара. Животное, утратившее свой разум, не могло устроить пожар и спокойно сбежать в лес, перед тем, как зачем-то вернуться и посмотреть на пожарище. Я не знал, что этот зверь мой брат, я просто верил. И подтвердить мои догадки могло только одно. Прежде чем покинуть город, я решил осмотреть его личные вещи, там я нашёл твою записку о том, где ты будешь останавливаться. Если это чудище и правда мой погибший брат, то даже в зверином облике он пойдёт искать единственного человека, которому доверяет и знает, где он находится. Встреча с ним подтверждает, что это он, как и то, что он всё ещё слышит и понимает нас.

- Это всё моя вина, - опустила голову Диана.

- Нет, не твоя. Всех нас рано или поздно ждёт такая участь, нужно помнить об этом. Я сомневаюсь, что мой брат пошёл бы на это сам. Или так сложились обстоятельства или кто-то «помог» ему в этом. Никто из нас, даже он сам не вправе брать вину за случившееся.

Я уже потихоньку приходил в себя. Чувствовал себя скверно. Мальяр, под которого я бросился, спасая Диану, сломал мне не одну кость. Такое впечатление, что на меня сбросили огромный валун. Я уже слышал, о чём они разговаривают, но не мог пошевелиться, видимо магический удар Родана хорошенько прошёлся по моей нервной системе. Ты говоришь, что я не мог сделать этого сам, но что тогда случилось? Я уже и сам начал забывать последние моменты своей человеческой жизни. Помню, что был в подавленном настроении. Я пошёл в таверну, чтобы хорошенько напиться, а потом... Если бы я мог вспомнить. Я попробовал пошевелиться, но почувствовал, что мои лапы что-то крепко держит.

 

- Я попробую выяснить, что случилось, пусть тебя сейчас не заботит это. Если кто-то виновен в его смерти, он получит по заслугам. Я знаю, что это не ты, но пока не стану говорить о своих догадках, - говорил Родан, - для тебя есть сейчас вопрос посерьёзней, думаю.

- Ты сможешь ему помочь?

- Боюсь, что магия тут бессильна. То, насколько он сохранит свой разум в своём животном облике, зависит только от него самого. Если бы его душа воплотилась в другом животном, всё было бы проще, но это оксинозавр... В этом облике он опасен, даже сохраняя свой разум.

- Но ты ведь сам говорил, что он бы не тронул меня, и даже спас от табуна мальяров.

- Это так, но что будет дальше, никто не знает. Многие домашние животные способны проявлять преданность своим близким, многие дикие животные на это способны, если близкие остаются с ними и поддерживают духовную связь, которая была между ними в прошлой жизни, приручаются... Но никому и никогда ещё не удавалось приручить оксинозавра. Если мы оставим его в этом облике, то велика вероятность, что когда-нибудь звериные инстинкты всё же возьмут своё. С другой стороны, мы можем... Завершить его жизнь в этом облике. И тогда он будет совершенно безопасен.

- И что тогда? Как ты это видишь? Он будет расти у меня в саду, прикованный к земле? А я буду ходить вокруг него, поливать, обрезать ветки, отгонять вредителей? Охотник, который не может сдвинуться с места, услышать звуки леса, щебет птиц, журчание родника?

- Тебе решать, Диана, - говорил Родан. - Пока он под действием заклинания, он не опасен. Но потом ты будешь действовать на свой страх и риск. Даже после смерти он пошёл за тобой, значит, тебе решать, что делать дальше.

В одной руке она держала нож, не так крепко, чтобы можно было бы им защититься. Я уже почти пришёл в себя, хоть и не показывал этого. Мог порвать путы, выбить нож из рук, плюнуть кислотой, сбежать, но не собирался этого делать. Впервые в звериной шкуре я почувствовал смирение. Я всегда ей доверял, и теперь, что бы она ни сделала, я приму этот выбор спокойно, без возражений, без бегства. Последние годы человеческой жизни были для меня самыми прекрасными, потому что она была рядом. Теперь она внимательно смотрела в мои хищные глаза и понимала это. Даже если бы я хотел сказать что-то на прощание, я бы не мог этого сделать. Даже если бы мог помочь в этот момент выбора, не смог бы. Мне жаль, что я докатился до того, что кто-то другой решает вопрос моей жизни, это совсем не похоже на того охотника и авантюриста, каким я был.

- Я не могу так с ним поступить, - произнесла Диана. - Он бы никогда так со мной не поступил.

Она крепко сжала нож и посмотрела своими глубокими глазами внутрь моей души. Несколько движений ножа и путы были разрезаны. Я почувствовал, как тело расслабилось, как её маленькая рука скользила по моей чешуе на шее.

- Прости, я не могу тебя оставить...

Я положил голову на её колени и из моей пасти раздался странный хрип, как будто я подавился куриной косточкой. Мой язык неуклюже вывалился. В этот момент Родан встал в полный рост и посмотрел на меня.

- Кажется, он благодарен тебе. Он многому хорошему тебя научил и, думаю, ты не подвела его.

- Я не могу превратить его в растение. Если даже когда-нибудь он утратит свой разум, я буду рядом. Всегда...

- Хорошие слова, но помни, что я говорил тебе – никому и никогда ещё не удавалось приручить этого зверя. Если когда-нибудь получиться так...

Заткнись, Родан! Пожалуйста, заткнись! И, спасибо тебе... Я постараюсь никогда не утратить свой разум, постараюсь не утратить память и ни за что не наврежу ей! Я благодарен за то, что она поверила в меня, и хотя бы сейчас, я не подведу её.

- Спасибо, что нашли его, Родан.

 

- Не нужно благодарить. Думаю, сегодня этот зверь многому нас научил. Запомни этот урок. Береги своих близких, кем бы они не казались снаружи. Они живы, пока мы напоминаем им то, что они для нас значат.

 

 


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 1. Оценка: 4,00 из 5)
Загрузка...