Глава 1. Новый дом и страшный сон.

 

 

 

Автомобиль трясло; чем дальше от города, тем хуже дороги. Меня укачивало и свежий воздух пришелся бы сейчас кстати, но ничего не поделать - окно пришлось закрыть из-за пыли, залетавшей в салон. Весь путь я неотрывно смотрела сквозь боковое окно. С тех пор, как мама этим утром села за руль нашей семейной машины, а папа занял место рядом с ней, никто не проронил и слова. Впереди, по краям отвесных скал, змеилась дорога, на каждом крутом повороте, я хорошо могла видеть каменистую почву, оврагом спускавшуюся вниз. Когда последние крючковатые деревья остались позади, я наконец увидела ее. Она стояла на самом верху горы. Острые шпили грозили небу своей мрачностью, каменные стены говорили о неприступности, десятки окон обратились к бушующей реке. Академия Маране. Погода резко поменяла направление. Ветер задул с силой, водяные волны бурились далеко внизу и разбивались о гордые скалы. Будто крепость диктовала погоде свои условия.

 

Мы проехали в высоченные ворота, по сравнению с которыми наша маленькая машина была похожа на букашку. Я хлопнула дверцей и подождала пока выйдут родители. Я не очень - то была довольна их поведением. Разве не должны они говорить мне слова поддержки? Вместо этого они прошли мимо меня и зашли в крепость через деревянные массивные двери, спрятанные в нише. Нас уже ждали. Высокая женщина в строгом костюме из твида сложила руки ладонями друг к другу; на ее лице расплылась любезная улыбка, но глаза остались прежними, выражающими скепсис. Я тут же поняла, что мы с ней не поладим.

 

Но не это меня волновало. Мое сердце пропустило несколько замедленных ударов, стоило мне увидеть неестественно бледный, болотистый цвет ее кожи. И мерцающие глаза тех, кто стоял по бокам от нее. Ее личные охранники? На обоих были черные плащи, закрывающие их тела до самого горла. Они пугали меня не меньше женщины. К слову, она была настолько высокой, что мой папа рядом с ней, мой широкоплечий папа, выглядел как тролль. Он неловко переступил с ноги на ногу. Мама же, в свою очередь, вперила в белобрысую стерву прямой, малость остервенелый, взгляд. За последние девять часов это было ее первое проявление эмоций. Я мысленно похлопала в ладоши, радуясь, что мама настроилась против них.

 

- Мы привезли ее, - прокряхтел папа, закончив топтаться и по очереди переводя взгляд то на одного охранника, то на другого.

 

-Я очень,- женщина сделала паузу, чуть наклоняясь вперед, подбирая слова,- благодарна вам за понимание. Мое имя Аманда. От своего лица заверяю, что ваша дочь находиться в полной безопасности здесь. Вы очень заботливы, раз позволили вашей милой девочке находиться среди подобных ей. Не у каждого родителя получилось бы побороть свое собственническое желание - оставить ребенка рядом с собой. – Ее голос звучал омерзительно гладко. Все слова она пропевала.

 

- А вы оставили нам выбор? – прошипела мама, выпячивая правый бок.

 

Я, конечно, испытывала хорошие чувства от того, что мама на моей стороне, однако видеть ее такой разъярённой причиняло мне много боли. Она так редко злилась.

 

- Мам, все хорошо. Нам разрешили видеться по субботам. Помнишь? – я хотела дотронуться до ее руки, но передумала. Я должна была вразумить ее. Если она так боялась за меня, почему не поговорила со мной? Ей было настолько нехорошо от этого? Если так, то заявляю, что родители те еще эгоисты. – Поздно для обсуждений, не думаешь? Все теперь решено.

 

После моих слов лицо Аманды вытянулось в удовлетворении. Я совсем не хотела ее радовать, и слова мои предназначались не для нее.

 

- Мы уходим, но обязательно вернемся.- Заявила мама. Она ушла, не сказав ни слова мне. Хотя не только ей было тяжело. Это ведь меня поселили в интернат к чудищам морским.

 

- До встречи детка, - папины глаза мягко и грустно посмотрели на меня. Я сделала попытку улыбнуться. Он ушел вслед за мамой.

 

Двери скрипнули звонко и закрылись.

 

-Итак, Мара, я Аманда. Здесь все называют друг друга по имени. Мы не признаем вторые и третьи имена. К чему эти ненужные привязанности. Иди за мной. – Она развернулась на своих каблучках и скрылась в проходе, ее охрана тоже. Я смотрела на прямую спину Аманды и стежки в ее пиджаке, пока она шла вдоль галереи и продолжала говорить. – Уроки начинаются утром в девять и заканчиваются к обеду. Выходных нет. В академии есть множество сообществ по интересам, при желании можно организовать свое собственное. После полуночи за стены академии выходить нельзя. Запомни, это очень важное правило, его нарушение строго наказывается. Остальные правила ты сможешь прочитать на стендах в общей комнате. Комнаты девочек располагаются в южной части здания, комнаты мальчиков - в западной. Запрещается девочкам посещать территорию мальчиков и наоборот. Надеюсь, дважды повторять не придется. – Отчеканила женщина и неожиданно остановилась. Я чуть было не стукнулось носом в ее лопатку. – Мы пришли. – Она указала тонкой белой рукой на дверь справа. – Эта комната твоя.

 

Я обернулась. Оказалось, я не заметила, как мы перешли из одного пространства в другое. В стенах длинного коридора позади меня были вырезаны проемы в виде арок, а в их в тени прятались двери. Я также больше не видела охранников в черном. Когда они успели исчезнуть?

 

- Мара,- позвала меня женщина. – Будь внимательнее. – Прежней стервозности на лице Аманды больше не было. Она просто выглядела серьезной.

 

- Извините,- ответила я ей глухо.

 

- На первый раз, - она кивнула. – Отдыхай, тебе понадобятся силы завтра. С вопросами можешь обращаться к своей соседке - Кори.

 

-Да, кгхм,- я прочистила горло, потому что мой голос совсем осип, - спасибо. – Я постаралась вложить уверенность в свои слова.

 

Аманда застучала по проходу в обратном направлении. Я толкнула дверь и зашла. В просторной комнате были две двуспальные кровати, объёмные шкафы, широкое окно напротив входной двери и еще дверь, которая, скорее всего, открывалась в ванную. Своей соседки я в комнате не нашла. Рядом с одной из железных кроватей, на прикроватном столике возвышалась стопка книг. Эта сторона комнаты не имела никаких следов своего владельца. Я заглянула в шкаф – пусто. Значит, эта часть комнаты моя. Я плюхнулась на матрас прямо в уличной одежде, бросив чемодан у входа. Это был долгий день, полный молчаливых переживаний; я успела сильно устать.

 

Однако с одиночеством вернулся страх. Я боялась закрыть глаза на слишком длительное время. Боязнь, что он снова придет, поднялась с новой силой внутри моей головы. Расслабиться не получилось. Я подошла к окну и присела на подоконник. Там, глубоко внизу, кипела река. Я просидела таким образом до самого прихода Кори.

 

- Знаешь, мне нужно предупредить тебя. – Сказала она, как бы между прочим, сидя у подножия кровати с книгой на коленях. – Я храплю по ночам. У тебя возникнут проблемы со сном из - за этого?- Она подняла на меня взгляд из под опущенной головы.

 

Ох, если бы она знала о моих взаправдашних проблемах со сном, не стала бы спрашивать о такой мелочи.

 

- Нет, все хорошо с этим. – Я все также сидела на подоконнике, обняв колени, хотя за окном уже сгустились сумерки, и ночь вступала в свои права.

 

Я смотрела в белый потолок над кроватью, укрывшись одеялом чуть не по самую голову. Кори давно посапывала. Она почти сразу уснула, стоило выключить свет. Я засыпала трижды, но всегда застревала на границе между явью и сном. Каждый раз я слышала приятный обволакивающий голос на той стороне и испуганно пробуждалась, словно меня ошпаривали кипятком. Короткая стрелка настенных часовых указывала на цифру двенадцать, а минутная находилась на пяти.

 

В конце концов, тревожность отступила перед необходимостью организма поспать. Сон, наконец, одолел меня.

 

«Пойдем со мной. Следуй за мной. Иди за мной» - шептал голос.

 

Вокруг меня льется вода. Я заточена в кокон. Подвешена над песчаным дном на невидимых нитках. Кокон – воздушный пузырь - клетка. Моя тюрьма являлась для меня спасением от смертоносной синевы вокруг.

 

«Доверься мне» - голос приобретал большую силу. Он звучал нежно и настойчиво.

 

«Нет»- ответила я, как и всегда. Мои слова не обрели форму, однако последствия не заставили себя ждать.

 

Пузырь лопнул. Вода хлынула в мой рот, мои уши и нос, заполняя легкие и неся разрывающую боль. Я двигала руками и ногами, однако не могла подняться на поверхность, потому что нечто вцепилось в мою ногу и держало у дна.

 

А потом я оказалась в кошмаре еще худшем. Меня перенесло на лесную поляну, залитую лунным светом. Будто кто-то переключил канал. За деревьями мрак окутал все своими щупальцами. Я не могла видеть, зато ощущала как что- то движется из той темноты ко мне. И убежать некуда, позади только быстротечная река. Сердце бешено колотиться, страх заледенил разум, и тело перестало слушаться. Я могла только стоять и ждать, не в силах пошевелиться, но отчаянно желая суметь сделать это. Оно приближалось, клацая своими зубами, и приготавливая длинные уродливые когти к атаке. Не человек и не животное. Серое, пронизанное черными венами, лицо, с большими круглыми глазами, словно чистая смоль, показалось среди стволов старых деревьев.

 

Я села в кровати, тяжело дыша и яростно пытаясь сообразить, где я нахожусь. Пот скатывался с меня тяжелыми каплями. Если я и кричала во сне, то на Кори это никак не повлияло. Она похрапывала в своей кровати и только перевернулась на бок, и то не из-за меня.

 

Я зашла в ванную и умылась. В зеркале я увидела не себя, а всколошмаченную девицу с темными волосами, похожими на гнездо, и белым лицом, как у трупа. За окном начало светать. Я больше не смогла уснуть. Каждую ночь я видела одно и то же. Ни одна деталь не менялась.

 

Глава 2. Нечаянный плохой поступок.

 

Звонков в академии не давали. Все ходили с наручными часами, телефоны были запрещены. Мне пришлось отдать свой мобильник сразу после завтрака. Прием пищи происходил в большом зале за длинными бесконечными рядами столов. Количество учащихся превышало все мои ожидания. Зал, несмотря на свои размеры, едва умещал всех. Я села поближе к Кори, которая без умолку болтала с другими девушками. Кори познакомила меня со всеми, но я осталась молчать. Я старалась привыкнуть к новому окружению. Друзья Кори являлись людьми. Ничего неестественного в их лицах я не увидела и, вздохнув с облегчением, спокойно съела все, что поставила себе на поднос. Еда здесь на удивление оказалось очень вкусной. Ну или я просто была очень голодной. Весь вчерашний день я питалась одними перекусами. В поездке на машине по-другому и не выйдет. Уроки велись здесь так же, как и в прошлой школе, где я училась. Наблюдательные учителя, нерадивые ученики. Классная доска и с десяток парт перед ней.

 

В моем расписании последним уроком стояла алгебра. Кори объяснила мне, как пройти к учебному классу по лабиринту коридоров академии. Наши последние уроки различались. У нее был рисунок.

 

- Кто-нибудь все равно встретиться тебе по дороге, так что если забудешь, просто попроси кого-то из встречных. – Кори тряхнула своими косами. – Удачи. Кстати, математичка жуть. – Она скривила брови, изображая страшную мисс Эвансе.

 

Пустые коридоры как насмешка. Две минуты назад я сомневалась, правильно ли повернула. А теперь совершенно и окончательно заблудилась. Академия была слишком большой. Я не раз уже прошла мимо запертых дверей, которые в этой части крепости выглядели особенно древними. Я определенно завернула не туда. Краска сползала со стен во многих местах, а из под нее проступала разбитая штукатурка. В некоторых местах все было настолько плохо, что голые серые камни, которые, вероятно были тут с самого заложения крепости выходили наружу, обнажая скелет здания. Паркетные доски под моими ногами были сильно истерты и скрипели после каждого шага. Я начала думать, а не провалюсь ли я куда-нибудь вниз отсюда. Далеко-далеко вниз, пока не разобьюсь о воды быстротечной реки или холодные камни скал. И тело мое никогда не найдут, и...

 

- Сделаем это вечером, - я услышала голос и замерла. Я должна бы обрадоваться, что встретила хоть кого-то. Вместо этого мне страшно захотелось спрятаться. По звуку голос принадлежал молодой девушке. Возможно, такой же ученице, как я. А может и совсем не такой как я. – Сегодня полнолуние. Идеально для...

 

Я не слышала конец фразы. Я дернула на себя ближайшую дверь; та, на мое счастье, бесшумно отворилась, и прежде чем кто-то успел появиться из-за поврежденного угла, я скрылась из коридора, прислонившись к колючей поверхности двери со стороны пыльной кладовой.

 

- Пусть Инфинити приведет место в порядок. – Вблизи голос звучал холоднее, в нем присутствовало капризность разбалованного дитя. Но было кое-что еще. Тягучесть произнесенных фраз подняла на поверхность картинку в моей голове - странное певучее произнесение Аманды.

 

-А что если ничего не получится? – другой голос тоже принадлежал девушке, но казался младше. И буква «а» была произнесена им, как нота песни. - Новенькая может не согласиться. Она еще даже не...

 

- Это неважно. Кто собирается спрашивать?

 

Я задержала дыхание. Девушки остановились напротив кладовой, где пряталась испуганная я. Что-то многовато страха для одного дня. И почему именно тут они решили передохнуть? Нельзя было пройти чуть дальше по коридору? В голову пришла нелепая в этой ситуации мыль, что я пропущу урок математики.

 

- Аманда разгневается, когда узнает, - возражал младший голос настойчиво, напоминая насупившегося ребенка. Этот голос звучал приятно, и напев только придавал ему большего очарования.

 

- Еееслиии Амаанда узнаеет, - рассмеялась старшая девушка. От этого смеха по телу у меня поползли мурашки. Из-за смеха исказилась мелодия голоса - жуткое впечатление.

 

На несколько секунд возникла тишина.

 

- Ариээль?- спел младший голос. Так задают беззвучный вопрос «Что не так?».

 

-Тебе не кажется..., - голос завис на низкой ноте, - ладно, проехали. – По телу пробежала новая волна мурашек. Девушка будто захотела заговорить, как нормальный человек, без распевки, но вместо простых ровных интонаций голос издал скрежет двухсотлетней старухи. У меня округлились глаза. Этот голос принадлежал тому, что скрывается внутри нее?

 

Шаги возобновились и через время стихли. Их мерное постукивание осталось в голове смутными неуверенными звуками. Словно они были иллюзией, и по-настоящему я ничего не слышала. У меня появилась неуверенность. А было ли что? Но стоило вспомнить подслушанный разговор, как туман сомнений рассеивался.

 

Новенькая. Я могла поспорить с кем угодно, что помимо меня академия больше никого в середине учебного года не принимала. Однако для того, чтобы убедиться еще раз, я решила спросить об этом Кори.

 

 

 

Глава 3. Разговор о важном.

 

- Нет, - заявила она непреклонно.

 

Кори снова держала книжку в руках. Не ту, что читала в прошлый раз, другую. И теперь она не сидела на твердом полу, а вольготно лежала на кровати, подперев локтями туловище. Школьная форма еще была на ней.

 

- Ты уверенна?

 

- Абсолютно точно. – Зрачки ее глаз не переставали ходить по строчкам. Для нее как будто не существовало этого мира. Только она и ее книги.

 

Несмотря на это, я спросила. Ее отчужденность играла в мою пользу. Я не хотела придумывать ложные ответы на вопросы, которые она вполне могла задать.

 

- Ты знаешь Ариэль? – Я сложила руки в замок и уперлась ими в мягкое одеяло.

 

Кори перестала читать и подняла на меня взгляд. Этот взгляд спрашивал, не свихнулась ли я.

 

-Она первородная. Нам, инициированным, лучше держаться подальше от таких, как она.

 

- Первородная? – Кори изучающе посмотрела на мое озадаченное лицо, тяжко вздохнула и, хлопнув книгой, устроилась поближе ко мне.

 

-Что ты знаешь об этом мире?- Хотя нет, не так, - она замотала головой,- что тебе известно о мире под водой?

 

Я поняла, что у меня поднялись брови. Кори снова тяжело вздохнула.

 

-Ну, хорошо, начну с того, что мы с тобой родились людьми, но теперь ими не являемся. – Она перекинула ноги через край своей кровати. – Мы инициированные. Со мной это случилось больше полугода назад, а с тобой?

 

Вопрос всколыхнул воспоминания той ночи, но я не дала им прорваться. Не на глазах у других.

 

- Больше месяца назад, - ответила я, затолкав мрачные картинки подальше. Это стоило мне больших усилий.

 

-Давно,- лицо Кори приняло задумчивый вид. – И что, все это время тебе позволяли жить среди людей?

 

Я не считала, что тут требовался ответ.

 

- Что ж, это позади. У тебя уже проявлялись какие-нибудь признаки? Вроде перепонок на руках, жабер или седых волос?

 

-Седых волос?- Переспросила я.

 

- Да, - она кивнула, а потом посмотрела на меня, чуть прикрыв веки и расслабив нижнюю часть лица в каком- то комическом выражении,- ты понимаешь, что из всего перечисленного выбрала самое естественное? Ох,- она махнула рукой. – Видишь ли, цвет во время перевоплощения может поменяться. И, судя по твоему страшному лицу, ты пока ни разу не перевоплощалась. Может, тебе и рано. – Кори поерзала на одном месте, поглаживая ноги руками и пытаясь подобрать слова. - Когда, скажем так, «вирус» проникает в тело человека, изменения случаются не сразу. Впервые я обзавелась хвостом после двух месяцев от заражения. Не переживай, это безболезненно.

 

Хвост. У меня появится хвост! Как теперь уложить эту мысль в голове? Прежде чем начать углублять свои познания, нужно было пройтись сперва по поверхности, так сказать, по ключевым аспектам; потом я еще помучаю Кори.

 

- Что насчет первородных?

 

- Все просто. На то они и первородные. Они такими родились.

 

Какие у них преимущество над инициированными? Нет, это тоже потом.

 

- Ариэль первородная русалка. – Сказала я очевидное. Мне казалось, что вслух эти слова будут звучать глупо, но этого не случилось. Атмосфера была серьезной и малость напряженной.

 

-О, не смей говорить это слово, умоляю. Тут его не любят. Если хочешь дать нам название, говори лучше сирены или амфибии. А вообще, мы привыкли называть себя людьми. Просто мы люди, которые живут под водой. Там есть свои города и свои законы. Инициированным нелегко покинуть земной мир, мы привязаны к нему своим прошлым, не говоря уже о родственных связях. Многим первородным тоже нравится проводить свое бытие на суше. Некоторые из них считают, что под водой слишком спокойно.

 

-То есть я могу жить под водой в их мире?

 

-Да, если ты сможешь всю жизнь есть одну рыбу. Я вот вообще морскую еду терпеть не могла, когда была обычным человеком. – Она фыркнула и рассмеялась. Я рассмеялась тоже. Так хотелось вернуть ту, привычную нормальность, которая еще недавно была у меня, а теперь казалось, что та жизнь осталась за тысячу световых миль.

 

Глава 4.

 

Я не рассказала Кори о подслушанном разговоре, а она не стала спрашивать. Я держала в голове услышанное, и если все верно, и им нужна я, то в комнате мне оставаться не следовало. Когда академия погрузилась в ночную тишину, я покинула комнату. Чтобы не споткнуться и не удариться ни обо что в темных коридорах, я прихватила с собой ночник. Медленно переставляя одну ногу за другой, я шла между ниш, колонн, оставляя позади себя один поворот за другим.

 

«Мара», - прошептал голос. – «Возвращайся»,- голос разносился по пространству, лаская стены и растворяясь в воздухе, словно облачко пара.

 

Я знала, что он существовал только в моей голове, мой личный кошмар. Я не ожидала услышать его за пределами своих снов. Это удивило меня настолько, что я остановилась. Круг искусственного света освещал каменную горгулью на парапете лестницы. Я быстро направила ночник в другую сторону. Не хватало мне только любоваться мышами-переростками.

 

«Мара, приди ко мне».

 

Его нет, его не существует. Я крепко зажмурилась и потрясла головой, желая избавиться от этого сумасшествия.

 

Я вышла под открытое небо. Во входном дворе не горели фонари, никто не удосужился установить фонарные столбы. Холодный ветер опалил мое лицо. Толстый свитер являлся моей страховкой от замерзания, но джинсы быстро пропустили ледяные когти по телу. Это было то место, где остановилась наша машина, а потом мы зашли за тот угол в самом конце аллеи и попали в академию через парадные двери. Крепость по кругу, словно самка удава, обхватывала стена, высотой не меньше пяти метров.

 

«Мара», - вновь позвал красивый голос. – «Прошу, не оставляй меня», - в этом голосе было столько нужды. Я заметила, что он стал сильнее, громче, яснее, как если бы говоривший находился со мной нос к носу.

 

-Что, что, что?!- взорвалась я, отчаянно желая, чтобы голос исчез. – Что ты хочешь от меня?

 

«Приди ко мне».

 

- Как?! Ты не телесный! – я стояла на морозе с ночником в руках и разговаривала с пустотой. Видели бы сейчас меня родители.

 

Кроссовки давно не грели, я перестала ощущать большие пальцы на ногах. Но вместо то, чтобы убраться отсюда и найти теплое убежище от ненормальных русалок, которым я внезапно понадобилась, я стою здесь – мерзну и спорю с самой собой. Стоит кому выглянуть в окна, смотрящие на входной двор, и вот она я. Берите!

 

«Вода»,- внезапно ответил голос.

 

Господи! Я свихнулась бесповоротно. У меня раздвоение личности? И почему мое второе я – мужчина?! Голос отвечает мне. Когда он обрел самостоятельное сознание? Меня накрыла паника, логика и разум покинули меня.

 

«Иди вперед, девочка моя», - любовная нежность пропитала эту фразу насквозь.

 

Что я теряю? Может, если я наконец исполню его просьбы, он оставит меняв покое. Недели две назад, я предположила, что это не упокоенный дух. О них часто говорили по телевизору в различных шоу с призраками и вуду. Ему нужно закончить какое-то земное дело, и тогда он упокоиться и оставит меня навсегда.

 

Он сказал «вода». Что он мог иметь в виду? В ночной тиши пели свои песни цикады, а шум бегущей воды играл для них фоном. Неужели? Река? За километровой стеной? Ночью? Допустим, я найду способ выйти за стены Мараны, но что последует за этим?

 

Я вздохнула и прошла по аллее к подножию великанской стены. Щербины меж каменных блоков были слишком малы для использования их как уступов. Кроме того, даже если их было бы достаточно, слишком велик риск сорваться. Я внимательно исследовала нижнюю часть стены, идя вдоль нее, подмечая все неровности. Крепость строили тучу лет назад. В те времена ограждающую стену никак не могли заложить без... бинго! Впереди, в двух шагах от меня в ограждении имелась особенно глубокая тень, размером с собачью будку. Я присела и посвятила в маленький тоннель. Двойная решетка, с этой и с другой стороны. Прутья изъедены ржавчиной. Я потолкала каждый из них, пытаясь сломать или снять хоть один. Не вышло. Я выдохнула воздух, надувший мои легкие, пока я возилась с тоннелем и забыла дышать. Холодная земля заморозила меня еще сильней. Голоса больше не появлялся. Я выключила ночник.

 

Меня не должны тут заметить. Те девушки с их певучими голосами наводили жуть на меня. Я все думала о сказанном Кори про хвост. Знают ли мои родители об этом? Как много им рассказали эти люди?

 

В моей памяти тот вечер сохранился во всех мельчайших подробностях. Я даже помню, что у нас тогда было на ужин, и какого цвета скатерть мама постелила на стол. Весь последний месяц я возвращалась домой, когда сумерки приобретали темный-темный синий цвет. Прежде чем войти домой через черный вход со стороны кухни, я проверила как сидят на мне перчатки. Они были в мелкую сеточку, но скрывали все, что нужно. За тот месяц у меня несколько раз на руках появлялась тонкая упругая кожица между пальцев на руках и ногах. Она пугала меня саму о чертиков, однако я считала, что родителям лучше не знать об этом. В моей голове тогда вертелись мысли об экспериментах и психбольницах. Я оставила свой велосипед у стойки навеса и зашла в дом. Я ожидала увидеть на кухне маму, готовящую нам ужин. На кухне я никого не нашла. А после заметила странную неестественную тишину дома. Знаете, когда хозяева просто оставляют свой дом, тишина слышится нормальной. Та была совсем другой. Так бывает, когда люди в доме есть, но по каким-то причинам они боятся нарушить тишину. Я прошла в гостиную, там у окна уже был накрыт стол, но никто не спешил садиться за ужин. Мама и папа стояли у камина и смотрели на лица высоких людей. Их лица- жесткие и непреклонные в свете ламп – отпечатались в моей памяти навсегда. Один из незваных гостей развернул голову ко мне. Все мои внутренности похолодели от страха. Блестящие глаза и болотистый цвет кожи. Мужчина улыбнулся, и меня затошнило. У него были акульи зубы. Острые треугольные зигзаги. Реши он кому перегрызть глотку, у него это запросто вышло бы.

 

Но ничего такого смертоубийственного тем вечером не произошло. Этим нелюдям стало известно обо мне. Они пришли, чтобы забрать меня «к своим», так они тогда выразились. А теперь я здесь. Сижу на голой земле и грущу о своем бытие. И...это мешок у меня на голове?!

 

Сияние луны исчезло, мне на голову надели колючий мешок. Меня держало, по меньшей мере, семь па рук. Мои же собственные руки сейчас связывались у меня за спиной, если верить ощущениям, канатной веревкой. Я брыкалась и топтала ногами, пытаясь вырваться и убежать, даже если не пробегу больше десяти шагов и расшибу себе череп.

 

-Крепко держите,- напевал тот самый голос. Голос старшей девушки. – Она нужна мне живой. – Эти последние слова пришлись мне особо по душе.

 

Меня подняли на руки и понесли в неизвестную сторону.

 

-Я сказала держать крепко!- крикнула главная девушка.

 

-Но она вырывается,- пожаловался мальчишеский голос.

 

Что-то похожее на железную палку сильно пришлось по моим ногам. Я ахнула от боли, держа при себе свою злость. Будь я проклята, если покажу этой суке, как мне больно.

 

Меня опустили, и продолжая держать за руки, потащили вперед и вниз по широким ступеням. Я надеялась, что не вывихну лодыжки при таком спуске. Хотя какие лодыжки? У меня мешок на голове! Кажется, у меня начиналась истерика. Я глубоко вдохнула и выдохнула, возвращая себе контроль.

 

Я была усажена на холодные камни. Я слышала шаги других и тихий шелест из переговоров. Мешок сдернули с моей головы, я увидела, что нахожусь в небольшом амфитеатре. Он выглядел странным, из-за того, что был высечен из скалы, в которой находился – и стены, и ступени, и сцена. Передо мной стояла девушка с идеальной внешностью. Ариэль. Длинные волосы имели почти белый натуральный цвет, зеленые глаза в поразительном разрезе глаз отливали светом, мягкие широкие скулы и прямой нос. Только мне этот нос не грозил ни чем хорошим. Девушка смотрела на меня зло, глаза ее горели неприязнью. Она продолжала смотреть на меня, когда резким гласом оповестила весь амфитеатр.

 

-Начинаем!

 

Мне не собирались объяснять мою роль во всей это жуткой постановке.

 

Почти все, а их было тут человек двадцать, сели на ступени позади меня. Темнота поглотила их фигуры, так что я не могла видеть даже их силуэта. Будто их вовсе не было. Немые зрители происходящего. Весь свет сосредоточился на прозрачном гробе на сцене. Меня затошнило с новой силой, когда я поняла, что там кто-то лежит. Они свихнулись? Зачем они притащили труп?

 

Ариэль встала у края сцены, две другие девушки поднесли к ней тяжелую стойку и установили ее перед русалкой. Ариэль кинула в чашу что-то слишком мелкое, чтобы это можно было разглядеть с моего места. К слову, я сидела на первом ряду, в самой середине. Хоть в чем-то повезло.

 

Полыхнула пламя в чаше. Оранжевый свет огня плясал на лице Ариэль, играя с тенью. Русалка стала выглядеть еще более устрашающе.

 

-Сегодня мы изберем новую правительницу Белого моря! – возгласила она, вздерну руки вверх.

 

На секунду я подумала, что она безумна, такие эмоции играли на ее лица. Так выглядит человек, жадно стремящийся к власти.

 

Я не могла понять, при чем тут правительница Белого моря и я. Она ведь не собирается принести меня в жертву какому-нибудь там несуществующему морскому божеству, да? Мне вдруг стало интересно, где находится это море.

 

- Вы все мои верные друзья и соратники. По вашему желанию я принимаю этот титул и трон. Я - Ариэль Лучезарная, наследница трона Речных Озер, провозглашаю себя новой избранницей Тритона. Ты!- она указала пальцем на меня. Фу, как невежливо.

 

Меня подняли с моего места и подтащили к факелу. Русалка протянула руку сквозь огонь, совсем, похоже, не замечая языков огня вокруг ее кисти. Она подняла мой подбородок. Зеленые глаза. Светящиеся, словно лампочки, встретились с моими. Я старалась удалить весь страх в себе, но не получилось сделаться спокойной. Поэтому страх я заменила на то, на что его было заменить проще всего – злость.

 

-Повторяй за мной! – слова ее эхом разошлись по пещере. – Я, Марана Пятнадцатая, передаю свои права и свой титул избранницы Ариэль Лучезарной, наследнице Речных Озер.

 

Сказанное ей, я посчитала полнейшей чепухой. Однако это еще не значило, что я, словно послушная овечка, выполню ее приказ. Она не смеет мне приказывать! Я не ее марионетка, как те, что сидят сейчас за кулисами мрака и лицезрят происходящее, будто какое-то шоу.

 

-Повторяй! – наполовину прикрикнула, наполовину пропела она.

 

-Нет. - Я приложила все усилия, чтобы мой голос звучал ровно и уверенно. К сожалению, еле заметная дрожь все же слышалась в нем.

 

Ее безупречные черты лица исказились в уродливой гримасе гнева.

 

-Делай, как я велю, - прошипела она, и на пару секунд напевание звуков оборвалось хриплым седым голосом старухи. Я дрогнула, но сумела совладать с собой, призывая обратно свою злость, как щит от слабости.

 

Меня все еще держали, но не так крепко, как раньше. Видимо, они думали, я просто соглашусь на все, не имея другого выхода. Или может еще что. Главное - когда я со всей силой и быстротой вырвалась из их тисков – у меня получилось вернуть себе какую-то свободу. Изумление легко прочиталась на лицах моих охранников. И пока они не опомнились схватить меня снова, я побежала вверх по ступенькам, мимо пораженных зрителей, которые не делали ни единой попытки поймать меня. Я поняла почему, когда добежала до глухой скалы. В этой части не было выхода. С чего я решила, что амфитеатр такой же, как у простых людей?! Я развернулась и повертела головой в поисках выхода. Откуда же они меня притащили сюда? Я ведь помню ступени. Широкие и низкие. Конечно, они были ниже тех, по которым я сейчас взбежала. Эти являлись сразу и местами для зрителей и подъёмом, а те были самыми обычными ступенями с широким шагом. В панике перед глазами все размывалось. В итоге, я посмотрела на русалку. Она стояла, злобно улыбаясь мне и ликуя.

 

- Сбежать у тебя не получится. – Она хищно улыбнулась, обнажая белоснежные акульи зубы.

 

Я не могла оторвать взгляда от ее глаз, улыбки, сложенных рук под грудью. Как вдруг я заметила периферийным зрением небольшую дверцу сразу за сценой. Я посмотрела на нее в упор, однако дверца исчезла. Как такое может быть? Я перевела взгляд обратно на Ариэль, и вновь на краях моего зрения появилась та же дверца. Значит, дверь невидима, если смотреть на нее прямо, однако ее можно увидеть, если фокусировать взгляд не на ней, а на чем-то рядом с ней. Немудрено, что я не заметила ее раньше.

 

-Спускайся, и мы закончим обряд. – По тону голоса Ариэль была уверенна, что я теперь начну выполнять ее приказы.

 

И я решила не лишать пока ее этой иллюзии. Я медленно спустилась, держа взгляд на русалке, но следя за тем, что позади нее. Я обратила внимание на дальние края сцены, где были лестницы. Те самые лестницы, по которым вели меня сюда. Между мной и русалкой оставалось не больше пяти шагов, когда я оббежала стойку с факелом и запрыгнула на сцену. С завязанными руками было непросто. Мне еще нужно было открыть дверь.

 

Мой взгляд невольно упал на стеклянную крышку гроба. Я замерла, не в силах пошевелиться. Разве труп может быть настолько прекрасным? Светло-золотые волосы мягко вились по высокому лбу, бледность мужчина была красивой и придавала его лику больше изящности, длинные пальцы рук сложены друг на друга, как у мертвеца, его черты лица были, и резкими, и плавными в одно и тоже время. Прекрасный труп раскрыл глаза, подобные двум голубым хрусталям.

 

«Ты пришла ко мне»,- произнес голос в моей голове.

 

Мое сердце обескровилось от ошеломления, которое я испытала. Слишком много всего для одного дня.

 

Русалка осталась там, где была, недовольно глядя на меня, зато ее охранники, два крепких парня с болотной кожей, двигались ко мне с обеих сторон. Я хотела, и убежать через дверь позади меня, и остаться здесь, рядом с прекрасным трупом, голос которого снится мне по ночам вот уже больше месяца. Мне нужны объяснения. В голове все совершено запуталось. Голос отвечает на мои вопросы, какая-та психованная крадет меня и говорит отказаться от чего-то, труп, который вовсе не выглядит так, как должны выглядеть все трупы, у него еще и глаза открываются и закрываются.

 

Яркий, белый свет, шедший откуда-то сверху, погас. Пещера погрузилась в беспросветный мрак. Неясно откуда, поднялся ветер. Зрители, до того не проронившие ни звука, стали кричать, я слышала топот множества ног, бегающих где-то там. Я даже их силуэтов не могла разглядеть. Когда круг света снова осветил сцену, все стихло. Но стало еще холоднее. Рядом со мной кто-то стоял, и я посчитала, что это кто-то из охраны все-таки добрался до меня. Однако это оказался светловолосый труп. Теперь, правда, уже бывший труп. У меня снова начиналась истерика. Я инстинктивно глянула на гроб. Под стеклянной крышкой никого не было. Я даже не хотела предполагать, каким образом он выбрался оттуда.

 

-Тритон! – Ахнул кто-то в амфитеатре. Звук тут же подхватило эхо, шепнув это слово еще несколько раз.

 

Парень поставил свою руку мне на плечи и улыбнулся. Он опустил свой лоб к моему. Я затаила дыхание. Я могла видеть теперь только взгляд его небесных глаз.

 

-Наконец, я могу быть рядом с тобой, любовь моя. – Этот был тот голос. Его голос, приходивший ко мне во снах.

 

Свет померк. Все снова оказалось погруженным в темноту. Засвистел ветер. Но в моих ушах был только его шепот, а глаза были прикованы к его.