Серый, почти тёмный день. Звук дождя заглушил собой наросшую тишину, медленно рождая чувство лёгкой тревоги. Было слишком тихо.

На посту перед воротами города двое солдат устало проверяли глазами людей, иногда срываясь со своих мест, чтобы осмотреть въезжающие повозки. Жалованья им было мало, но в подобном месте как это заработать честным трудом было сложнее, чем просто ограбить какого-нибудь беднягу, забредшего в тёмный переулок.

Одна из “жемчужин” Юга – страна Аргас слыла среди знатных особ одной из самых современных и дорогих держав которая когда-либо существовала. Вино текло прямо из фонтанов, в ночи улицы озарялись разноцветными огнями от столбов-фонарей. Вечный праздник жизни в столице Велюре. На деле всё оказывалось совсем не так и не могло бы и быть иначе. Ведь когда ещё мир блестел алмазным светом со всех сторон...

Из не самых чистых фонтанов текла простая вода, тусклые фонари освещали тёмные улицы, затянутые густым туманом, откуда раздавались весёлые крики из таверн, смех и стоны борделей. Обслуживали проходящих женщины всех мастей – от простой крестьянки, до жены разорившегося дворянина, повесившегося на единственной оставшейся верёвке или сбежавшего от проблем в другую страну, оставив свою супругу на съедение дикой реальности, далёкой от сказочной жизни в богатстве и защите титулом. С наступлением ночи в тёмных закоулках неосторожного прохожего поджидали обнажившие клыки волки-охотники за наживой. Лишь за закрытыми от простолюдинов стенами улицах, где богатый не боялся сорить деньгами, процветало забвенье роскошной жизни, изредка прерываемое снисходительными размышлениями о судьбе бедняков. Но что был способен вообразить себе тот, кто никогда и ни в чём не нуждался...

По рыхлой земляной дороге захлюпали копыта. Стражники подняли залитые дождём и потом лица. Мрачные кони медленно несли на себе двух незнакомцев, облачённых в чёрные походные плащи, из-под пол которых виднелись обшитые кожей ножны. Стражник поднял вверх руку, давая команду стоять. Кони послушно остановились, замяли копытами землю. Они везли своих хозяев довольно давно и уже порядком устали. Подойдя к одному из коней, стражник лишь тогда заметил, что на нём не было узды. Откуда странник взял коня или кого он ограбил – оставалось загадкой. Но как только наездник слегка выпрямился в седле и из-за капюшона показались блестящие словно у дикого зверя глаза, стражник тревожно сглотнул. Вольрак.

- Оружие придётся либо оставить в оружейной, либо заплатить за него на посту. – Стараясь выглядеть более уверенно, произнёс стражник.

Наездник сразу же извлёк откуда-то из-за пазухи небольшой туго набитый мешочек, медленно протянул его. Проверять содержимое не стали. Воины медленно проехали за ворота. Стражник лишь тяжело выдохнул.

Как только кони въехали за ворота города, они сразу же разделились. Конь, что вёз на себе платившего за проезд с оружием, медленно побрёл в сторону ближайшего постоялого двора, по толстой улице, состоявшей из ровных рядов каменных домов и городской стены. Мимо коней неспешно шли люди, облачённые в почерневшие от дождя плащи, головы их были склонены, взгляды устранены в землю. Они брели по своим делам, и смотреть на двух проезжающих воинов им уж точно не было интересно.

Второй конь вёз своего хозяина уже в узкий переулок, где и скрылся в шуме дождя и медленно движущихся голов жителей. Постоялый двор встретился одному из всадников достаточно скоро. Это было деревянное здание с каменной пристройкой под жилища. Рядом с ним была отстроена большая конюшня, из которой, не переставая, доносились голоса лошадей. Всадник подъехал к маленьким воротам конюшни. Под её навесом на лавке сидел толстый мужчина в рубахе и курил трубку. Он заметил приближающегося коня уже давно, но вставать со своего места явно не собирался. Совладав с собой, мужчина всё же тяжело поднялся, лавка под ним издала жалобный скрип, снял с ремня связку из трёх ключей и вставил один из них в толстый замок. Всадник въехал в конюшню. Отыскав глазами место, он спешился, ведя за морду послушного коня, при шагах которого другие резко затихли. Вольрак сам насыпал ему овса, снял седло и устроил его на рядом стоящую приступку. Конь нервно зафырчал. Конюшен он не любил. Хозяин лишь заботливо похлопал его по шее. Увидев, как незнакомец оставляет спокойно своё седло в конюшне, смотрящий очень удивился. Конечно, как было известно каждому постояльцу, никто ещё ничего не посмел украсть из заведения бывшего кузнеца, когда-то выполнявшего заказы для армии короля за которые ему толком и не платили. Устав порядком от этого дела, мастер открыл на оставшиеся деньги заведение, а через год и вовсе смог пристроить жилища и расширить свою конюшню. Но при всём этом, оставлять свои вещи — вот так просто...

Смотрящий долго гадал что это: глупость или самоуверенность? Но встретившись глазами с воином, понял, что у такого как он воровать чистое самоубийство, а уж у его коня - тем более.

 

В зале чужака окинули взглядом лишь один раз – когда тот о чём-то серьёзно беседовал с хозяином. Старый пьянчуга с седеющей бородой, злобно смотрел, как хозяин получает от чужака плату. Осушив свою кружку, он вышел из-за стола в сопровождении двоих молодых парней, широкоплечих, с вороватыми глазами, блестящими в огне. От нового постояльца не укрылось то, как на него смотрели, однако в скором времени это забылось, и воин спокойно поднимался по лестнице на второй этаж. До наступления темноты его никто не видел.

К вечеру дождь окончательно стих, зажглись фонари на улицах, лавки как ни в чём не бывало продолжили торговлю, а прячущиеся в своих домах люди высыпали наружу. Оживился и первый этаж постоялого двора. Молодые официантки сбились с ног, пытаясь обслужить всех постояльцев. Хозяин лишь скрестил на груди руки и отдавал указания, стоя в тени. В это самое время на лестнице показался незнакомец. Плаща, как и оружия, на нём уже не было, что позволило особо любопытным гостям рассмотреть его получше.

Это был высокий широкоплечий человек, с вытянутым вперёд носом. Огромные глаза его пожирали собой всех находящихся в таверне людей. Длинные чёрные волосы цвета вороньего пера были заплетены в хвост на затылке. Внешность человека была сама по себе привлекательной и даже ловила мечтательные взгляды молоденьких официанток, но холодный, бесчувственный взгляд зелёных глаз отпугивал даже крепких мужчин вокруг него. Нечто звериное читалось в них...

Спустившись по лестнице, человек определил для себя широкий круглый стол у стены. Положение его позволяло следить за всеми столами вокруг. Сев, он медленно упёрся в него локтями, закрыв лоб скрещёнными пальцами рук. Человеческая суета отвлекала внимание и не давала ему сосредоточиться. Девушка за стойкой в нерешительности поглядывала на вольрака, держа руками поднос с толстой кружкой. Хозяин хлопнул её в спину. Черноволосый напряг все свои чувства. Он лишил себя всех звуков, растворился во тьме, выуживая из каждого разговора клочки той информации, из-за которой он и появился в городе. Где-то здесь жила ведьма. Она давно сживала со свету целые семьи, наводя страх на простых людей, не способных противостоять бесплотной силе, окружающей всё вокруг. Она где-то неподалёку, совсем рядом. И он найдёт её...Обязательно. Важно лишь слушать. На его стол, медленно опустилась кружка. Девушка боязливо держала взгляд на чужаке, стараясь не издавать ни звука. Черноволосый спокойно кивнул, освобождая официантку от дальнейших забот о нём.

- Орг подал заказ на истребление колдуньи, Алексар.

- Опять выжившая из ума сектантка? Нам нужно сосредоточиться на поисках Иштерозима, а не заниматься тем, что могут сделать солдаты верховного чародея.

- Дело куда серьёзнее, чем ты решил...Потомки старой династии, Алексар. Больше их нет. И эта ведьма действовала по чьему-то приказу. Даже через сто лет, ОНИ не забывают о своих врагах.

- Некроманты...Сначала наша крепость, теперь и те, кому когда-то удалось бежать из Тальгрунда. Выживших точно нет, Саладар?

- В склеп захоронили всех до одного. Тебе придётся найти эту ведьму. Вряд ли она знает и уж тем более скажет тебе где находится Иштерозим. Но по крайней мере у нас появится возможность поквитаться с ним. Возьмись за это дело, Алексар.

За дверью заведения показалась тёмная фигура. Высокий человек в плаще пересёк порог. Тяжёлым шагом он подошёл к столу погружённого в себя вольрака, отодвинул стул, сел напротив него.

- Как там в городе? – Спросил вошедшего черноволосый.

- Мне удалось узнать даже больше, чем ожидалось, Алексар.

Вошедший откинул капюшон, обнажив серые, мышиного цвета волосы, заплетённые в длинные косы.

На стол поставили ещё одну кружку, лишь после чего незнакомцы возобновили свой разговор.

- Я осмотрел склеп и поместье. У трупов ярко выраженные отёки лица, вывалившиеся языки. Шеи опухли. Она убила их не сразу. Отравила еду или воду. Возможно ей помогала прислуга.

- Это месть. – Холодно ответил Алексар. – Убийцы хотят показать, что никому не скрыться от гильдии, даже через столетия. Но подобная смерть не могла бы остаться незамеченной. Значит им кто-то покровительствует. Тот, кому это на руку.

Человек с серыми волосами откинулся на спинку стула.

- Есть лишь одна семья, соперничавшая за влияние в городе. Её главой является герцогиня Аделия Сатенкриз. Сатенкризы - влиятельный клан торговцев. Они торговали от Аэр Гордаля до земель Сарсадона. На собранное состояние смогли пробиться в высшее общество. Аделия явно не хотела уступать кому-то своих позиций. Она молода и жестока, а её семья до сих пор остаётся главным советником в вопросах экономической политики государства.

- Один из умерших являлся главным претендентом на руку принцессы. Подобный союз сильно бы пошатнул влияние Сатенкризов на город. Понятно, почему Аделия так забеспокоилась.

Вольрак, сидевший напротив Алексара, усмехнулся.

- Я поражаюсь тому, как становятся откровенны люди за кружкой. Мы выяснили так много, лишь походя по городу.

- И выясним ещё, Эльгард, если будем осторожны. Информатор из Орга посоветовал нам осмотреть рыночные кольца. Она должна находиться где-то неподалёку.

- Они лишь дают нам ориентиры и посылают выполнять грязную работу, упустив убийцу из вида. Тебе не кажется это странным, Алексар?

- Орг не защищал погибших, но их смерть, видимо, привлекла наблюдателей в городе. Для меня до сих пор остаётся загадкой то, как они определили, что убийца - местная колдунья.

- Думаешь, маги ведут свою игру?

Алексар наконец притронулся к своей кружке. Отпивая, он бросил взгляд на стойку, где её наливали.

Владелец всё так же стоял в тени, поглядывая за гостями, пока девушки быстро переговаривались между собой, бегая из угла в угол.

- Я думаю, что при всём их влиянии и могуществе, они не ограничились бы простыми догадками и слухами. Они знают куда больше, чем говорят.

- Так мы...приманка?

- Иштерозим нужен не только Саладару. Старейшины Орга и сам Верховный маг разыскивают его уже много лет. Но этот ублюдок – наша забота. И только наша. Во всяком случае до тех пор, пока он не ответит за крепость под Бругом.

***

 

Во тьме ночи лёгкая фигура быстро плыла по безлюдному переулку. На расстоянии от неё еле заметно двигалось ещё пять таких же теней, ныряя из угла в угол. Наконец фигура дошла до одинокого домика, из трубы которого быстро поднимался дым, уносясь далеко в небо. В деревянную дверь постучали.

- Входи.

Голос старухи, сидящей у огня камина, прошёл через стены, заставляя послушно открыть дверь.

В тусклом свете, за старухой стояла молодая женщина. Из-за её плаща виднелась богатая одежда, на шее покоилось рубиновое ожерелье.

Лицо женщины было измучено от долгого отсутствия сна и постоянных душевных переживаний.

- Я определилась с платой. – Сказала старуха.

- Наконец-то! – Нетерпеливо проговорила женщина – Сколько ты хочешь получить? Назови любую цену!

- Я слышала – медленно начала старуха – что у тебя недавно родился ребёнок. Я – хочу – его.

Женщина в ужасе отпрянула.

- Но ведь...как же так... Это ведь мой ребёнок! Забери у меня любые деньги. Я даже могу, отдать тебе какого хочешь - другого ребёнка! И...

- Нет. Я заберу твоего. Жизнь за жизнь. Кровь за кровь. Он послужит...неплохим...угощением.

- Нет. Чёртова ведьма! Это в уговор не входило!

Старуха поднялась над камином. Хруст костей обрушился на тишину.

- Ты забыла, как просила меня избавиться от твоих врагов? Забыла, как говорила, что заплатишь любую цену? Я могу сотворить с тобой нечто, куда более страшное, если ты, грязная потаскуха, не выплатишь свой долг! Я развею твою поганую плоть по ветру, а твоими костями буду разжигать огонь в очаге! Ты отдашь мне ребёнка. Мой котёл уже давно не варил в себе свежего мяса.

Женщина со слезами прикрыла рот, давясь от отвращения и подступающей к горлу тошноты. Она выскочила из дома, откуда раздался мерзкий, заполняющий собой всё хохот ведьмы.

 

 

***

Весь последующий день вольраки ходили по городу в поисках информации. В основном им попадались обрывки женских сплетен и пьяных разговоров мужиков. О смерти дворянкой семьи не было сказано ни слова. Близился полдень. Солнце ярко светило в небе, озаряя собой тёмные улочки, из-за которых выныривали то и дело голодные глаза собак.

Кони остались в конюшне таверны. С собой Алексар и Эльгард захватили лишь плащи и оружие. Они прошли всюду: от центрального рынка до самых окраин города, прикрытых стенами. То и дело попадались на глаза уставшие от тяжкого труда люди, пытавшиеся прокормить семью. Всё быстрее носились вокруг босые мальчишки, выполнявшие мелкие поручения за звонкую монету. К полудню солнце начало палить нещадно, из-за чего Алексар с остервенением смотрел ввысь, выискивая после глазами прохладную тень. В центре города рынок делился на два кольца – Малое и Большее. В Малом кольце, располагавшемся в самом центре, стояли лавки купцов, в изобилии виднелись свежие фрукты и овощи. Переливались на солнце богатые одежды и ковры. Оружейные мастера с гордостью выставляли свои доспехи и оружие.

В Большом кольце беспорядочно стояли деревянные ряды, где торг вели уже простые граждане. В подобном месте постоянно приходилось приглядывать за кошельком, выискивая в толпе подозрительных типов. Несладко приходилось и торговцам, у которых беспризорные мальчишки уводили из-под носа целые мешки со съестным. У одной из лавок Большого кольца, где подавались под навесом еда и напитки и остановились вольраки. Алексар медленно осушал кружку за кружкой, пока Эльгард о чём-то весело беседовал с хозяйкой заведения. Под навесом так же располагался небольшой стол, за которым тихо переговаривалось четверо мужчин. Алексар так и продолжал бы пить дальше, если бы не выудил из разговора одно слово – “Колдунья”.

Один из сидевших мгновенно выпил свою кружку. Встав из-за стола, он быстро метнулся в лавку. Когда вернулся, нетерпеливо сел за своё место, пригнувшись к немолодому мужчине, который всё это время о чём – то рассказывал трём его товарищам. Вольрак навострил уши.

 

- ... Из дома опять какая-то вонь идёт. Который день уже не переставая! Я как-то выходил по делам в то место и слышал, как из её дома доносились детские крики! Правда! В окно я заглянуть не решился, но после этого я больше туда ни ногой! А вдруг эта тварь и меня к себе в дом утянет!?

Сидевший по правую руку от него молодой мужик серьёзно отвечал:

- Да ты, наверное, белены объелся! Она ж знахарка! Она людей от всяких зараз лечит! На той неделе моего брата на ноги поставила, после того как тот на рынке какую-то дрянь купил и выпил! Может она ребёнка лечила, а ты на неё наговариваешь, старый дурень!

- Да говорю я тебе – чуть не крича, заговорил старший – что ведьма она! И никакое это не доброе дело она делала! Как есть зараза! Недавно дворян схоронили и всё её рук дело! Как есть её!

- Да с чего ты решил-то?!

- А ты послушай, дурак, что бабы рассказывают. Поговаривают, что благодетельница твоя занимается приворотами, а плату берёт человеческими душами! Вот кто твоя знахарка! И место ты посмотри какое тёмное! У северных стен, где неподалёку и кладбища и поганая собачатина бездомная живёт! Как есть ведьма!

- Ой дурак, дурак...

Эльгард наконец вышел из лавки. Алексар оставил свою кружку и быстро двинулся куда-то вперёд. Эльгард удивлённо последовал за ним.

- Нам надо к северным окраинам. – Сказал Алексар, когда его товарищ наконец поровнял с ним шаг.

У северных стен и вправду виднелось полно бродячих собак. Они быстро перебегали стайками от места к месту. Ни домов, ни людей почти не было. Каменистая дорога кончилась, сменившись грязью. Алексар отыскал глазами дом, который, по его мнению, больше всего походил по описанию на дом колдуньи. Неподалёку от него виднелся канализационный сток, к которому вольрак осторожно проскользнул под окнами. На решётке не было никаких замков, благодаря чему Алексар смог спокойно проникнуть в самую глубь бурлящих водоворотов грязи и человеческих фекалий.

Пройдя всего пару шагов, он почувствовал под ногами знакомый хруст. Вольрак мысленно поблагодарил себя за то, что оставил свой плащ наверху, а штанины заправил во внутрь высоких кожаных сапогов.

Выудив из бурой массы ногой нечто круглое, Алексар заставил это что-то оставаться на поверхности, снимая с ремня пару чёрных перчаток. Он поднял наверх находку, подошёл ближе к люку, из которого шёл свет. Протерев её ладонью, он нахмурился. В его руках лежал гладкий человеческий череп, принадлежавший при жизни ребёнку.

Пока Алексар внизу осматривал канализационный сток, Эльгард держал в руках его плащ, наблюдая глазами бездомных собак, иногда поглядывая по сторонам. Когда же из круглого отверстия показалась черноволосая голова, Эльгард было протянул руку, но увидев в чём были перчатки вылезающего, с усмешкой оттянул её.

- Вот откуда вонь. Внизу гора человеческих костей, причём детских. Пьянчуга не врал. Эта знахарка – та, кого мы ищем.

- Сегодня ночью? – Серьёзно проговорил Эльгард.

- Да. После того, как приму ванну.

 

***

Солнце быстро опускалось над крышами домов и навесами лавок. Ярморочные зазывалы драли глотки, предлагая свои товары бредущим людям. Алексар медленно свернул с Большого Кольца в сторону тёмных улочек. Ему не терпелось поскорее попасть обратно на постоялый двор. Думая об этом, он решил пройти коротким путём, состоявшим из мрачного переулка. Эльгард послушно шёл за ним, разглядывая всё попадающееся по пути.

Выложенная камнем дорога со временем всё больше зарастала грязью. Запах съестного превращался в гнилой смрад, вызывающий тошноту и желание скорее покинуть неблагополучный район. Стены становились всё темнее. Небо озарилось кроваво-красным закатом. Солнце багровело, спускаясь всё ниже. Наступало время уличных банд.

Неподалёку уже показались каменные ступени, от которых можно было пройти прямой дорогой до постоялого двора, когда из-за теней появились высокие широкоплечие парни, медленно выползшие из-за обшарпанных стен. Вольраки встали. Алексар прекрасно понимал, что будет дальше. Зрачки его глаз потемнели, похолодели, обдавая всё вокруг тёмным зелёным сиянием.

- Нечего котам делать на территории собак, чужак...- Проговорил светловолосый парень, играя крепкими мускулами. На лице виднелся пух не сбритых волос.

“Деревенщина”. Подумал про себя Алексар.

Кровавый свет коснулся голубоватой рубахи и тёмных рабочих штанов, под которыми была выбивающаяся из образа дорогая обувь. Вольрак прекрасно понимал, что светловолосый громила получил сапоги отнюдь не честным трудом.

Из тени вышел ещё один человек – длинные чёрные локоны спадали до плеч, борода прикрывала едва различимый шрам на левой щеке. Одет он был так же, как и светловолосый, лишь только цвет рубахи был чёрным, как волосы на его лице.

Хотя грабители не были похожи друг на друга, Алексар решил, что они братья. Одинаковый рост, походка, толстые мышцы, крепкие плечи...

По взгляду черноволосого, было видно, что он был осторожнее и сноровистее своего брата. Он внимательно следил глазами за Эльгардом, готовясь в любой момент отразить скорый удар. Давать уходить добыче никто не собирался.

По лестнице поднимался ещё один. Как только свет опустился на седую бороду и длинные, как у черноволосого, волосы, вольрак узнал старика, сидевшего за столом постоялого двора. Воровитая ухмылка, обнажила гнилые зубы, деревянная ручка охотничьего ножа горела алым сиянием заходящего солнца.

- Сынок-то правильно сказал, скиталец. Незачем коту заходить на территорию собак, да ещё с полным кошельком. – Глаза старика врезались в висящий на ремне Алексара кошель. Вольрак криво ухмыльнулся. Из-за губ показался белый клык.

- Жить в подобном месте как это очень сложно, парень. Лишний раз не хватает даже на кружку. А ты можешь позволить себе почти всё. Соришь деньгами как богатей за чистенькими стенами. Но ты не такой как они. Ты понимаешь...а я тоже хочу поесть из золотой тарелки и купить сынкам по кружке. Если отдашь деньги по-хорошему, пройдёшь спокойно.

- Ну а если нет...- Светловолосый медленно извлёк из висящих на ремне портков ножен сверкающий клинок.

Его брат потянулся за пазуху, доставая нож.

Алексар пожирал глазами грабителей. Из его рта раздался едва различимый рык. Пальцы рук сбросили с плеч чёрный плащ.

- Я далеко не меценат, старик. И мне плевать на твои проблемы. Лучше тебе сойти с моего пути, пока остались зубы в твоём гнилом рте.

Братья подались вперёд.

Эльгард спокойно наблюдал за происходящим. Медленно опустился за плащом Алексара.

- Я сам. – Тихо бросил вольрак.

Светловолосый бросился на Алексара, неторопливо шагавшего в его сторону. Замах мечом, звук рассечённого воздуха. Широкие ладони с длинными пальцами поймали лезвие короткого меча, держа его между собой. Алексар с силой опустил ладони, вырывая из крепких рук меч. Вольрак ударил гладкой частью лезвия по коленям светловолосого. Широкие ноги упали на грязный камень. Толстое навершие врезалось в висок парня, заставив того упасть без чувств. Алексар злобно улыбался, откидывая меч в сторону. Старший брат подбежал к вольраку. Лезвие заблестело перед носом Алексара. Черноволосый попытался ударить ножом в бок вольрака. Алексар поймал широкую кисть, свернул сухожилия. Нож выпал из пальцев, моментально ставших толстым кулаком, врезавшимся в лицо. Из носа потекла кровь. Грабитель попытался нанести ещё удар в челюсть левой рукой. Алексар заслонил лицо рукой, одновременно с этим нанеся удар ладонью по широкому горлу. Черноволосый схватился за шею. Хриплый кашель вырывался без остановки изо рта. Крепкое колено вольрака выбило остатки воздуха. Грабитель схватился за живот, его голову обхватили пальцы, с прорезавшимися на них когтями. Алексар ударил головой по стене. С черноволосым произошло тоже самое, что и с его братом. Тело тяжело упало в грязь.

- Ах ты тварь!

Старик бросился на Алексара, выхватив свой нож. Вольрак спокойно остался стоять у стены. Лёгкий взмах ладонью пустил руку с ножом в сторону, вторая же обхватила шею, закрытую седыми волосами. Старик врезался в стену. Из разбитого лба и носа хлынула кровь, он медленно сползал вниз. Алексар начал бить по лицу, пока не сел на живот, нанося по нему удары всякий раз, когда старик пытался защищаться. В скором времени его руки упали на землю, а лицо продолжало принимать новые побои.

Холодный взгляд зелёных зрачков не сменялся даже от осознания возраста жертвы. Кулак неустанно поднимался и опускался словно кувалда.

Крики разбойников заполнили собой заснеженную землю, хлестала кровь.

Отец дрался мечом против двоих. Наконец его пронзили. Мальчик, что стоял сзади оставался смотреть. Испуганный конь бросился прочь. Пара человек, облачённых в звериные шкуры, медленно двигались к стоящему мальчику. С востока галопом скакал белый конь. Всадник обнажил меч, широким замахом снеся одну из голов. Развернул коня, поскакал на встречу второму. Меч скрестился с секирой. Сталь звонко гремела, пока наконец блестящее лезвие не вонзилось в глотку разбойника. Всадник спешился, горстью снега стёр кровь с меча. Повернулся к мальчишке, стоящему над мёртвым отцом. Всадник подошёл к телу. Опустившись на колено, он отыскал глазами окровавленный меч, снял с ремня ножны, снова прошёлся по лезвию снегом и вернул его ножнам. Холодный ветер колыхал белые волосы, спадавшие до острого подбородка. Серые холодные глаза глядели из капюшона на мальчишку, не проронившего ни единой слезы. Его бесчувственное лицо застыло на лежащем теле. Всадник подошёл к мальчику, обхватил талию рукой и приподнял над собой. Мальчик ухватился рукой за широкое плечо.

- Садись на коня. – Велел спокойный тихий голос. Всадник сел в широкое седло, держа мальчика левой рукой. Правой, он обхватил вожжи, разворачивая коня, в скором времени скакавшего в город у подножья гор.

 

 

Лицо старика превратилось в кровавую массу. Кулак без устали продолжал падать на лицо.

- Алексар.

Кулак застыл в воздухе.

- Ты ведь...убьёшь его.

Эльгард стоял сзади, держа плащ.

- С него хватит.

Алексар опустил руку. Медленно встал над лежащим на спине стариком. Он хрипло дышал. Кровавые капли запачкали стены и землю вокруг. Кулак Алексара покрылся мозолями, постепенно возвращаясь к прежнему виду. Острые когти втянулись обратно. Лишь звериные зрачки остались наблюдать за избитым.

- С него хватит. – Повторил Алексар. Белые клыки по-прежнему показывались из-за губ. – Идём уже отсюда.

Вольрак накинул плащ на плечи. Его ноги неторопливо двинулись к лестнице. Эльгард ещё продолжал смотреть на окровавленное лицо, пока не побрёл вслед за Алексаром. Багровое солнце скрылось за горизонтом. На улицах городские служащие зажигали вечерние фонари.

Дойдя до постоялого двора, вольрак с силой толкнул деревянную дверь. На мгновение сидящие за столами люди прекратили все разговоры, глядя как черноволосый незнакомец быстрым шагом продвигался к лестнице, уводящей вниз где располагалась баня. Как только он скрылся привычный шум возобновился. Скрестив руки на груди, хозяин смотрел на пол, по которому тянулась кровавая цепочка из капель. Эльгард преспокойно сел за стол. Подняв руку, он махнул в сторону стойки, прося себе полную кружку. Хозяин кивнул на постояльца коротко стриженой официантке. В скором времени на столе уже стояло две высокие кружки. Вокруг Эльгарда люди продолжали вести свои разговоры как ни в чём не бывало. Вольрак развалился на спинке стула. Алексар пробудет в бане ещё долго времени, смывая с себя застывшую кровь и грязь. Создавалось время для отдыха, которое Эльгард уже знал, чему посвятить, глядя на убегающие от него ягодицы официантки.

***

 

Медленно стихала торговая жизнь, люди быстро брели к своим домам. Всё чаще стали появляться во мраке блестящие глаза. У северных окраин две тени молниеносно приближались к своей цели. Кожаные куртки со щитками на плечах и руках скрывали толстые кольца серебряных кольчуг. Опоясанные кинжалами и мечами, Алексар и Эльгард гуськом прошли под окном дома колдуньи. Из трубы валил дым.

Алексар выпрямился. Отошёл от окна. Правая рука сжала рукоять меча. Он прикрыл глаза. Как только прозвучал короткий вздох, вольрак молнией добежал до ставней и влетел в помещение дома, где быстро совершил перекат, обнажив сверкающее лезвие. Ведьма невозмутимо повернулась к нему. Её лицо скривилось в гадкой улыбке.

- Паршивые псы! Всё-таки вы нашли меня! Нужно было вырвать здешним бабам языки!

Алексар выпрямил перед собой меч, направив остриё на колдунью, чей рот превратился в усыпанную клыками пасть. Тварь бешено закричала и прыгнула на вольрака.

Единственное, что увидел Эльгард, стоявший неподалёку, как деревянная дверь превратилась в груду щепок, а из неё вылетел Алексар, выполнив в воздухе заключение сальто. Ведьма понеслась на него, обнажив острые когти. Вольрак прошёл под рукой колдуньи, проведя мечом по её спине. Раздался дикий крик. В ведьму полетел белый огненный шар, от которого та смогла увернуться. Маленький сияющий огонёк закружился вокруг Алексара, бросившегося на ведьму. Длинные когти ударили в появившеюся сверкающую стену. Вольрак отлетел к дому, покатился прочь. Эльгард преградил путь несущейся на него твари. Лезвие его меча кружилось перед ведьмой. Тварь была быстрой. С нечеловеческой скоростью она уходила от очередного замаха. Однако против неё был не простой человек. Ведьма била в ответ острыми когтями. И снова сверкающая белая стена заслоняла ей путь, обращаясь после в огненные гейзеры. Алексар тяжело поднялся, глаза тотчас принялись отыскивать отлетевший меч. Вольрак зарычал. Глаза заметили рукоять в паре шагов от него. Алексар побежал вперёд, на ходу поднимая меч. Яростный крик вышел из него, врезался в звук ревущих гейзеров, оборвался, как только достиг ведьмы. Эльгард и Алексар окружили колдунью, рассекая мечами воздух рядом с ней. Одновременно защищаясь и нападая, Эльгард уже трансформировал своё тело, надувал стальные мускулы. Ведьма прыгнула на вольрака, яростно шипя. Изо рта летела вязкая слюна. Эльгард ударил ногой грудь летящей на него твари. Сильный, нечеловеческий удар отбросил её от вольраков.

Та быстро оправилась, яростный рёв вырвался из пасти:

- Я вас убью!

Вдалеке засверкали зелёные огни глаз. Руки Алексара утолщились, показались звериные когти. Замахнувшись мечом, он с силой метнул его в колдунью. Меч со свистом врезался в грудь ведьмы, снова отбросив её. Она закричала, завертелась в грязи, не в силах подняться. Кровь медленно сочилась из раны, обнажились внутренности. Хриплый стон наполнил воздух вокруг. В панике разбегались стайки собак неподалёку. Она силилась подняться, окровавленная грудь шла по лезвию, кровь забила из раны. Алексар склонился над ведьмой. Ухватившись за рукоять, он с силой вонзил меч ещё глубже в рану, прибив ведьму к земле. Тёмно-зелёные зрачки глаз горели во тьме, холодно скользя по жертве.

 

- Где твой хозяин? Где Иштерозим?

Ведьма плюнула остатками крови на сапоги.

- Скоро я присоединюсь к бессмертной армии моего господина. Мы вырежем всех вас! Всех сучих вольраков!

Грязные седые волосы налипли на лицо, серые глаза с ненавистью и безумием глядели на Алексара.

Из тени недалеко стоящего дерева за происходящим внимательно наблюдали. Фигура в капюшоне опустилась ближе к стволу, прячась от нежелательного внимания.

- Я спрашиваю ещё раз: ГДЕ – СЕЙЧАС – ИШТЕРОЗИМ? – Алексар упёрся локтем в лезвие.

Ведьма лишь мерзко захихикала.

- Когда ваших ублюдков разрывали на части мёртвые, они кричали. Я видела падение ваших стен. Их обратил в прах мой господин. Он сделает это и с вами. Вас всех...ждёт смерть.

По клыкастой челюсти ударили кулаком. Кровь забрызгала землю рядом. Свет луны превращал хлещущую алую кровь в чёрную.

Тварь захохотала.

- Жалкие...шавки... В' Эст Шааре ваши детишки валялись в грязи и дерьме. Из вас вытянут кишки...утопят в крови ваших ублюдков. Вас...

Лезвие вышло из раны. Рука Эльгарда вытянулась над хрипящей колдуньей. Белое пламя охватило её, начало яростно пожирать. Дикий крик раздался в тишине, а вместе с ним к небесам взвились белые языки огня. Эльгард продолжал поддерживать пламя, пока тело ведьмы не превратилось в уголь. Меч Алексара вернулся в ножны. Зелёные зрачки глядели на сожжение.

Убедившись, что увидел достаточно, наблюдатель поспешил к охваченным тенями стенам домов.

 

***

- Что ты сказал?

- Её сожгли. Какие-то люди ворвались к ней в дом и просто убили. Я слышал, как она называла их...вольраками.

Лицо Аделии осветило пламя камина. На нём застыло удивление и страх.

- Вольраки...Сыны волков. Лесные стражи. Звери в человеческом обличии. Совсем как ... в историях крестьян?

- Слухи не врут. Они и вправду не люди. Я видел, как они заклинали огонь. Их глаза были словно собачьи. Настоящие монстры.

Аделия опустилась в кресло у которого стояла небольшая колыбель. Её глаза рассеянно ходили по ковру, глядели за пляшущей тенью огня.

Однако очень скоро лицо превратилось в холодную маску. Голова повернулась к колыбели, пальчики запрыгали по дереву.

- Так или иначе, больше я ничего не должна этой мрази.

- А как же чужаки? Вы уверены, что она не разболтала им лишнего?

Грубое лицо без каких-либо признаков волос уставилось на хозяйку. Глаза прищурились.

- Не думаю, что их интересовала наша сделка. Если верить россказням, вольраки охотятся за чёрными магами по всему континенту. Но они не вмешиваются в дела других людей. Нам нечего опасаться. Ну а если они начнут болтать...Ты знаешь, что нужно делать. Повсюду наша стража. Какими бы чудовищами они не были, сомневаюсь, что они так уж непобедимы.

Из окна в комнату начал проникать тусклый свет. Аделия встала с кресла, разглядывая светлеющий пейзаж. Дверь комнаты распахнулись и к наблюдающему подошёл ещё человек в плаще. Лысая голова опустилась к губам, внимательно слушая.

- Госпожа! Вольраки покидают город.

 

 

***

 

В тумане, двое всадников плыли по улице. На посту устало глядели вдаль двое стражей. Как только мрачные кони вывезли за ворота своих хозяев, один из них подбежал к Алексару.

- Господин!

Кони встали.

Стражник подошёл к коню и протянул воину туго набитый кошель. Алексар раскрыл его. Внутри блестели драгоценные камни. Вольрак бесстрастно спрятал кашель за чёрным плащом. Лёгкий хлопок по бокам заставил коня снова идти вперёд.

Стражник снова вернулся на свой пост. Лениво зевнув, он опёрся о свою алебарду и прикрыл глаза, давая сну опуститься на него в сгустившемся тумане.

Далеко за ним во мгле, окружённая охраной, женщина, чей лик был скрыт капюшоном, смотрела вслед. На её руках закутанный в белую ткань, мирно дремал младенец.