Джон стащил тело монстра с телеги. Мертвая тварь упала, ударившись безобразной головой об мостовую.

- Ну, чего застыл? Хватай его за ноги.

Кевин с плохо скрываемым отвращением взялся за худые бледные конечности, покрытые жесткими рыжими волосами.

Вместе они занесли его в чернеющий проем двери. Крутая лестница вела вниз. Джон всегда селился в подвалах или землянках. Так было спокойнее работать. Внизу располагалась обставленная комната с кроватью и большим дубовым столом посередине. Пахло сыростью и плесенью. Они положили монстра на стол, не особо при этом церемонясь.

- Хочешь посмотреть? – спросил Джон, с некой долей издевки в голосе.

Кевин хотел ответить, но в горле пересохло, и он просто кивнул.

- Воля твоя. Но просто стоять и таращиться я тебе не позволю. В углу за тобой чемодан. Открой его, будешь ассистировать.

В чемодане оказалась целая куча хирургических инструментов, перчатки, какие-то колбы, обернутые войлоком и маленький кожаный несессер.

Джон, тем временем, надел фартук и вымыл руки в керамической чаше, стоявшей на стуле. Он взял у Кевина скальпель, щипцы и пару зажимов, вручив ему огромные клещи для разгибания ребер. После первого же надреза Кевину сделалось плохо. По комнате разлился сладковато – гнилостный запах трупного разложения. Пришлось ненадолго прерваться. Джон достал из шкафа тонкий шарф и велел Кевину прикрыть им нос. Дело пошло живее. Джон слой за слоем отделял жир, пленку, мышцы, добравшись, наконец, к внутренним органам. Он удалил печень, положив ее отдельную чашку, деловито прощупал толстый кишечник. На каком-то участке он сделал в нем небольшой надрез и извлек на свет что-то отвратительное на вид. Предмет, несмотря на свою мерзость, был заботливо уложен в жестяную коробочку.

- Я сейчас выну безоары. Можешь не смотреть – лучше не смотри.

Несколько уверенных движений скальпеля, и из твари был изъят желудок. Джон разрезал слизистый мешок вдоль и извлек маленький комочек, похожий на мертвую мышь. Кевин лишь на секунду задержал взгляд на нем, но и этого хватило, чтобы разглядеть запутанные в волосах человеческие зубы и ногти. Стены каморки вдруг сделали полный оборот и последнее, что он услышал, перед тем, как потерять сознание – звон упавших на пол щипцов.

 

...

 

- Эй! – удар.

- Вставай, хлюпик, черт тебя дери! – удар.

 

Кевин открыл глаза. Над ним стоял Джон с занесенной рукой, явно готовясь к новой пощечине. Кевин машинально прикрыл лицо.

 

- Откуда ты такой нежный взялся? – голос звучал, будто из пустого колодца, - Сказал же - не смотри!

Кевин с трудом поднялся. Голова все еще кружилась, на затылке ныла свежая шишка.

- Из Аркенвиля, - прохрипел в ответ Кевин.

- Вопрос был риторический. Подними щипцы.

 

Когда с тушей чудовища было покончено, Кевин занял пост наблюдателя. Он смотрел, как его старший товарищ долго колдует над склянками, колбами, что-то переливает и греет на спиртовой горелке. Наконец, Джон удовлетворенно пробормотал нечто неразборчивое, и с головой влез в старый сундук, стоявший в углу. Порывшись, он вытащил на свет удивительную конструкцию, похожую на две кастрюли, соединенные сложной сетью трубок и змеевиков. Кевин с любопытством вытянул шею, пытаясь лучше все разглядеть. Джон оставил аппарат на стол и перелил в маленькую емкость, закрепленную сверху, содержимое одной из колб. Он поджег что-то лучиной в нижней части меньшей из «кастрюль». Спустя мгновение, аппарат словно ожил и выдохнул одной из своих трубок облако зловонного пара. Джон едва заметно улыбнулся.

 

- Теперь ждем, - произнес он, повернувшись к Кевину.

 

...

 

- Я не могу утверждать уверенно, захочешь ли ты стать охотником. Никто не захотел, как видишь. Поэтому ты здесь. Но, так или иначе, я должен посвятить тебя в одну истину. Тварь, убитая нами сегодня – это не более чем вошь, которую нужно прихлопнуть. Низший вампир, никакого разума. Только тупой инстинкт. Вошь чертовски увертлива, но все же ты ее давишь без особого труда. Однако, не обольщайся. В этом поле встречаются и волки. Кевин вспомнил залитые кровью глаза кровососа и рев, преисполненный ярости. Он хотел что-то возразить по поводу вши, но передумал. Джон продолжал, под мерный звук капель, падающих с крана фыркающего аппарата в пропаренную в кипятке склянку.

- Волка ты не убьешь, зажав между ногтями. Казалось бы, кто станет пытаться? – он усмехнулся, - Для охоты на волка требуется подготовка. Ты будешь сидеть в засаде у его логова день, может два, может неделю. И когда он явится, шансы у вас будут равны. Он с тем же успехом может порвать твое горло на части. Против волков есть свои хитрости, и свои охотники. Ты сейчас - расчесанный пудель, я – волкодав.

У Кевина защипало в глазах от столь обидного сравнения, губы сами собой надулись, но он продолжал слушать.

- Ты не должен затаивать обиду на эти слова, - Джон словно почувствовал состояние ученика, - Это просто нужно принять. И всегда об этом помнить. Потому что я когда-то слышал это в свой адрес от своего наставника. Он надолго замолчал, всматриваясь в пляшущее пламя камина.

- И самое главное, что я должен тебе сказать – волки не самые крупные хищники в нашей охоте. Где-то за ними притаилось настоящее чудовище.

- Какое? – Кевин почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Это вдруг напомнило ему страшилки у костра из детства.

- Мой наставник, по имени Вольтред впервые столкнулся с его присутствием. Охотясь на горном перевале Мардьяру, он вышел на след отборного кровососа. Это был высший вампир, из одичалой клики. Бой был тяжелым, ему попалась крайне злобная тварь. Его колья разлетелись в стороны, пистолет туда же. Кровосос повалил Вольтреда на землю и уже тянулся к его шее желтыми клыками.

- И что случилось? – прервал Кевин внезапную паузу.

- Учитель решил использовать оружие врага в момент отчаяния. Он ударил вампира головой и тут же вцепился зубами в его горло.

- Он что, загрыз вампира?

- Вне всякого сомнения, он сделал это. Он разорвал твари глотку до самого позвонка. После он подобрал кол и добил врага. Но самое странное случилось потом. В процессе убийства Вольтред наглотался крови врага. И не успел он отдышаться после изнурительного боя, как пришли видения. Он упал на снег, его охватила жуткая лихорадка, сознание помутилось. После этого он рассказывал, что именно тогда впервые увидел Тень. Могучее древнее существо посетило его разум. В состоянии горячечного бреда его нашли лесничие, рядом с поверженным им кровососом.

В комнате воцарилось молчание. Тишину нарушало только тихое сопение прибора. Кевину отчего то стало жутко тоскливо.

- Я убил его, когда стало совсем плохо, - снова заговорил Джон, - Когда он перестал понимать меня, понимать что-либо, кроме жажды крови. Когда в глазах обезумевшего упыря я не обнаружил ничего от своего учителя, я убил его.

Джон резко встал.

- Он бы точно этого хотел, - закончил он, подходя к столу, - Ну что, ты готов?

- Готов к чему?

- К встрече с чудовищем.

 

...

 

- Почему ты не можешь сделать этого?

- Я был там, Кевин, - он впервые назвал его по имени, - И рассказал ему слишком много. С ним невозможно не говорить. Тень читает тебя, словно книгу. Целый год мне пришлось скрываться в горах Пулварда, пока я не сбил их со своего следа.

- Их?

- Тень не может причинить тебе вреда, по крайней мере, в видениях. Но он направил за мной своих слуг. Ты должен сделать это, ведь тебе нечего ему предложить.

Кевин сидел на краю стола с закатанным рукавом. Толстый тряпичный жгут перетягивал ему предплечье у самого локтя. Джон стучал ногтем по стеклянному шприцу, выбивая пузырьки воздуха из прозрачной жидкости.

- Это наше с Вольтредом секретное оружие. Долгие ночи провели мы, пытаясь найти лекарство от его болезни. Переворошили кучу книг, брали в плен разумных вампиров. Чертовски стойкие ребята. Как ты уже понял, лекарство мы так и не нашли, но открыли кое что другое. Вот это.

Он поднес шприц к самому носу Кевина.

- Вольтред называл это «Роса Дьявола». И это ключ. Не дергайся, и не бойся. Я буду рядом. Когда окажешься там – наблюдай. Запоминай.

Кевин слегка поморщился, когда не самая острая игла вонзилась в его кожу. Красный цветок его крови на мгновение расцвел за тонким стеклом, и наступила тьма.

 

...

 

- Еще раз, по порядку – что ты там увидел?

Они шли по проселочной дороге, до блеска накатанной колесами телег. Вокруг сплошной непроглядной стеной стоял лес. По обочине тут и там попадались уродливые кусты ракиты и терновника. За ними на привязи не спеша шел усталый старый конек, навьюченный их скарбом. Сундук Джона был тщательно закреплен у самого крупа.

- Я ведь уже три раза рассказывал, - Кевин осекся под строгим взглядом Джона. Тот выдержал многозначительную паузу.

- Расскажешь еще три раза, если я тебе прикажу, - голос его стал немного мягче, - Пойми, нам важна каждая деталь. Каждая мелочь может приблизить нас к цели.

Парень помолчал, снова собираясь с мыслями.

Все прошло быстро, слишком быстро. Его сознание словно унесло вперед теплым ветром в абсолютной тьме. В тот момент, когда темнота стала почти осязаемой, когда ему стало казаться, что ее сизые завитки скользят сквозь пальцы, внезапная вспышка чуть не ослепила его. Все вокруг залило ярким сиянием, и на его фоне он увидел Тень. Она мерцала в этом свете, протягивая к нему скрюченные конечности, указывая пальцем куда-то ему за спину. После этого Кевин проснулся. Все продолжалось не больше минуты, но Джон сказал, что он проспал два часа.

- Это все?

- Да, учитель.

Они въехали в город Ленстридж, когда солнце уже клонилось к закату. Джон уверенно повел его по вымощенным неровным серым камнем улочкам, пока они не остановились у трехэтажного здания из бурого кирпича, с грязными окнами и качающимися на слабом ветру ставнями. Вывеска гласила: «Гостевой дом Гретты Грэм».

- Остановимся здесь. Старая Гретта будет рада моему приезду. Я бывал здесь раньше.

Он оставил Кевина стеречь лошадь, а сам вошел внутрь. Через несколько минут он выглянул в дверной проем.

- Обойди здание, оставь лошадь на внутреннем дворе. Слуга заберет ее. Потом присоединишься ко мне за ужином.

 

...

 

Тусклая свеча мелко рябила на широком подоконнике, придавая удивительную глубину отражению в стекле. Новая комната была намного шире той, где Кевин впервые встретился с учителем. Кровати было две, и ему больше не придется спать на полу. На стенах, обклеенных старыми обоями, висели картины, полы были застланы коврами. Всюду чувствовалось прикосновение заботливой руки Гретты Грэм.

Джон, теряя времени, открыл сундук, вынул толстостенный бутыль. Кевин при взгляде на него похолодел.

- Зачем это?

Тишина в ответ говорила сама за себя.

- Снова?! – Кевин попятился, - Снова я?!

- Так нужно, - стальным тоном отрезал Джон, - Я говорю – ты выполняешь.

Кевин машинально натянул левый рукав к самым ногтям.

- Я не уверен, что это безвредно. Меня бросало в озноб вчера ночью.

Джон поставил бутыль на стол, с выразительным стуком. Присел на корточки в углу, порылся в кожаной дорожной сумке. В руках его с приятным хрустом развернулся серый лист бумаги. Он театрально прочистил горло.

- Уважаемый господин Тэмплтон! Имею смелость предложить свою кандидатуру на роль вашего помощника и ученика. О вакансии узнал со слов многоуважаемого господина Паброу, смотрителя Аркенвильского порта. Могу вас заверить, что готов выполнять все ваши указания. Я силен физически, неприхотлив в быту, не обделен и кое-какой смекалкой. Обучался в Ректории Аркенвиля и т.д и т.п. Подпись Кевин Аббер.

Он помолчал мгновение.

- Тот ли Кевин Аббер, что столь неприхотлив и готов к любым указаниям, стоит сейчас передо мной?

- Да, но я... - голос ученика погас на полуслове.

- Здесь нет никаких «но», Кевин. Либо ты со мной во всем, либо собирай вещи и... - Джон движением брови указал на дверь.

Не дождавшись ничего в ответ, он подошел к Кевину и негрубо взял того за грудки.

- Ты думаешь, я стал бы рисковать жизнью, вверенной мне? Думаешь, я не изучил действие эссенции до малейших деталей? Изучил! А после проверил, и перепроверил! Мне нужен твой ответ сейчас. Это последний наш разговор на эту тему. Я не могу больше попусту тратить время. Ты остаешься со мной или возвращаешься в свой Аркенвиль?

С тяжелым вздохом Кевин сдался, продавленный взглядом черных, как ад глаз учителя. В какой-то момент ему даже сделалось стыдно. В этом письме была сказана правда, он был настроен и готов на все. Кевин закатал рукав до локтя. Джон уже наполнял шприц сывороткой.

- Сделай глубокий вдох, и запоминай....

 

...

 

Ручей спускался с каменистого склона, весело журча и рассыпая брызги. Светило солнце. «Где я?» - пронеслось в голове Кевина. «Не отвлекаться» - одернул он сам себя. Камни лежат по склону, словно когда-то осыпавшиеся вниз. Ручей, чистый и извилистый. Жухлая трава, толстые деревья, но лес не густой. Что там вдали? Кевин попытался пройти вперед, но его лишь качало, словно плот на невидимых волнах. Похоже на бревна. Ошкуренные, но уже зеленые ото мха и лишайника. Развалины дома, вот что это. Ручей, склон, камни, старый дом. Внезапно сверху, у самого края пригорка промелькнуло серое пятно. Кевин пригляделся. Ничего. Это должно снова появиться, он знал. Чувства его не обманули. К краю ручья вышла женщина средних лет. Волосы ее были убраны под черную косынку. Серый плащ почти до щиколоток, в руках корзина, прикрытая толстым платком. Странная белая брошь у самой шеи. Она спустилась вдоль ручья и скрылась от его взгляда. Но что это? Как будто стало темнее.

Свет постепенно гас, и в глубине леса показалось нечто, что Кевин вначале принял за туман. Белесые щупальца тянулись к нему, осторожно огибая деревья. Постепенно странная дымка заполняла все пространство, словно кто-то замазывал известью полотно картины. Он понял, что будет дальше.

Тень пришла внезапно. Зыбкий контур лица возник в молочной пустоте, пустые глазницы с интересом осматривали его. Кевин почувствовал, что не может пошевелиться.

У самого подбородка Тени туманная ткань вдруг разорвалась, открывая клыкастый рот. Она усмехнулась.

- Ты перейдешь этот ручей... - глубокий вибрирующий голос проник в каждую клетку тела Кевина. Он почувствовал, что просыпается.

 

...

 

- Так, - пальцы Джона нервно барабанили по лакированной столешнице, - Ничего не упустил?

Кевин сидел рядом на старом табурете с резными ножками и прижимал к месту укола кусок хлопковой ваты, пропитанной чем-то вонючим.

- Я смотрел и запоминал, как вы и велели. Обычный лес, не очень густой. Разрушенный дом и та дама. На этом все.

- Найти место будет трудно. Все равно, что иголку в стоге сена. Ленстридж по большей части весь окружен лесами. Значит нужно сосредоточиться на женщине. Черная косынка, так? Простая одежда?

- Все так. Я уже говорил, на ее шее висело что-то. Я не уверен. Белое и блестящее. Я решил, что это брошь.

- Простой люд не надевает украшений для прогулки в лесу. Праздников в ближайшие дни не было.

Кевин устало развел руками. Его сильно вымотал сеанс, шея ныла, он постоянно потел.

- А что Тень? – не смотря на него, спросил Джон.

- Она пришла в конце. Все, как и в прошлый раз. Я не разобрал слов, - странное предчувствие заставило Кевина солгать, - Пара мгновений, и все закончилось.

- Хорошо, - Джон резко встал со стула. Он пошарил рукой за краем ковра, за которым оказался толстый шнур с кисточкой на конце. Пара рывков, и где-то за дверью раздался тонкий звон колокольчика. По коридору тут же прокатился шумный топот.

После короткого, больше формального, стука, дверь комнаты отворилась, и внутрь просунулось румяное пухлое лицо Гретты Грэм.

- Матушка Грэм, - Джон внезапно обаятельно улыбнулся, - Прошу вас, входите.

- Господин Тэмплтон, - деланно рассердилась хозяйка гостиницы, - Я же просила, не звонить в колокол по вечерам.

Джон схватил мягкую белую ручку Греты, и чмокнул с внешней стороны ладони.

- Тысяча извинений, но дело предельной важности. Прошу вас, присаживайтесь.

Третьего стула в комнате не оказалось, поэтому Кевин уступил хозяйке свой. Она явно была очарована Джоном, поэтому после поцелуя от ее напускного гнева не осталось и следа.

- У вас ведь маленький городок, матушка Грэм... - начал он.

- Ха, зато ярмарка у нас лучшая во всей округе! – тут же перебила женщина. Джон терпеливо улыбнулся.

- У меня и в мыслях не было принижать многочисленные достоинства вашего прелестного города. Я упомянул этот факт, лишь с целью предположить, что такая мудрая госпожа, как вы, с таким цепким умом, должна знать всех местных жителей.

Гретта Грэм зарделась еще больше.

- Сущий лис! – она звонко рассмеялась, - Да, я живу здесь с самого рождения. Могу не знать каких-нибудь приезжих, но всех уважаемых жителей славного Ленстриджа распознаю в темноте. Кто тебя интересует?

- Есть в вашем городе некая особа.

Джон подробно описал все скудные подробности, которые рассказал ему Кевин.

Гретта задумчиво потерла висок пальчиком, по форме напоминающим гусеницу.

- Не знаю даже, что сказать, Джонни. Вот если б увидела – враз бы опознала, наша или нет. А так – платье, да брошка. Как тут понять?

Джон улыбнулся, не выдав своего разочарования.

- Спасибо, матушка Грэм. В любом случае – вы очень помогли.

Хозяйка гостиницы выпорхнула из комнаты, бесшумно притворив за собой дверь. Джон сел на край кровати, схватившись за голову.

- Здесь тоже ничего. Но если ты увидел эту женщину, значит, она как-то связана с кровососом. Тут сомнений быть не может. Роса Дьявола дает силу чувствовать их, указывает на следы. На сегодня с нас достаточно. Завтра будет много работы.

Но уснуть они не успели. Едва Джон затушил свечи, тишину снова нарушил уже знакомый звук шагов Гретты Грэм.

- Джонни, - на этот раз она не удосужилась постучать. В руках ее разливала яркий свет масляная лампа.

- Я подумала, что это может быть важно. Ну и решила не дожидаться утра. Была ли брошь на вашей незнакомке похожа на эту?

В руках ее блеснула белым огоньком пряжка, усыпанная игристыми камушками. Точно такая же, какая была на таинственной женщине из леса. Кевин молча кивнул. Джон радостно обнял Гретту, чем едва не довел ее до обморока.

- Бриллиантовая моя! – радостно вскричал он, - Рассказывайте, что это?

Женщина откашлялась, немного торжественно.

- Эти пряжки мы носим на платьях, во время воскресной службы в храме. У нас хор. Десять человек, все женщины. Послезавтра будет служба, может, там и найдете эту вашу особу.

 

...

 

В эту ночь Кевин спал тревожно. Он видел во сне женщину в сером, крадущуюся средь стволов деревьев, слышал журчание ручья. Незнакомый мужчина с длинными черными волосами сидел на коленях в полумраке какой-то пещеры. И все это время на фоне звучал знакомый уже голос: «Ты перейдешь этот ручей».

 

...

 

Храм находился почти в центре города, в кольце брусчатой мостовой. Отдельно от основного здания высилась небольшая колокольня, явно пристроенная позже. Бронзовый колокол звучно отбивал затейливый такт. К входу стекались горожане, все как один, наряженные и причесанные. Джон по этому поводу также принарядился. Его потертую кожаную куртку теперь сменил простой, но стильно смотревшийся пиджак, под которым хрустела выглаженная Гретой ослепительно - белая рубашка. Кевин чувствовал себя немного неловко, в своем грязном дорожном костюме. К счастью, Джон тоже обратил на это внимание.

- Тебе не стоит входить в таком виде, - заявил он, смерив ученика критическим взглядом, - Побудешь снаружи. Главное, не проморгай момент, когда все начнут выходить на улицу. Та женщина должна быть в их числе.

Кевин кивнул в ответ. Ему нездоровилось с утра. Он с трудом проглотил пару кусков яичницы с беконом от госпожи Грэм, и отказался от завтрака.

Служба продлилась без малого два часа. Погода стояла отменная. Светило яркое солнце, ветер лишь слегка тревожил ветви деревьев. Но недомогание не позволило Кевину насладиться пригожим днем, он обильно потел и боролся с внезапно появившимся чувством тошноты. Он присел в тени забора, в полсотни метрах от храма. Прохлада принесла небольшое облегчение.

Он почти задремал, когда высокие деревянные двери распахнулись и прихожане повалили наружу. Кто-то смеялся, оживленно беседуя, кто-то благодарил пастыря, который провожал их у двери, за службу. Последними показались женщины, одетые в просторные серые накидки на черных платьях. Воротники накидок были сцеплены теми самыми пряжками. Кевин вышел из оцепенения. Он увидел ее мгновенно. Незнакомка из сеанса шла в самом конце, весело болтая о чем-то с другой хористкой, лет на двадцать старше ее.

Они остановились на развилке, перед старым домом, увешанным разноцветными ленточками, расцеловались в щеки. Кевин осторожно двинулся в их сторону. Основная группа хора пошла по широкой улице, женщина из видения свернула в узкий проулок. Он резко обернулся, ища глазами Джона. Тот, быстрым шагом, ступал к нему, ведя под руку Гретту Грэм. Кевин осторожно указал ей на женщину, еще не успевшую скрыться из вида. Хозяйка гостиницы утвердительно кивнула.

- Ее имя Оливия Хершоу, - они приблизились достаточно, чтобы Кевин расслышал, - Она наше сопрано. Живет выше по переулку Шергард. Я покажу вам ее дом. А что, Оливия как-то связана с вашей охотой на демонов?

Глаза Гретты Грэм вдруг стали расширяться, Кевину показалось, что она вот-вот закричит.

- Оливия... Ведьма? – последнее слово она произнесла почти без звука, одними губами.

- Так, - Джон схватил ее за локоть, - Матушка Грэм, я вас очень прошу не распространять никаких дурацких слухов. Ведьм не существует. Оливия – не больше, чем простое звено в нашей цепочке расследования. Может быть, мы вообще зря о ней беспокоимся.

- Конечно, конечно, - женщина закивала в ответ, тряся дряблым подбородком, - Не заикнусь об этом и под пытками.

Кевин отчетливо видел, что она заикнется при первом удобном случае, но говорить ничего не стал.

 

...

 

Они ждали у указанного Греттой дома около часа с четвертью. Оливия ходила из комнаты в комнату, о чем свидетельствовал огонек свечи, плавающий в окнах. Наконец, дом погрузился в темноту.

- Легла спать? – спросил Кевин. Джон не ответил. Минутой позже сама Оливия опровергла это предположение, появившись на пороге с корзиной в руках. Им пришлось лечь за ближайшим кустом. Женщина вышла со двора, беспокойно озираясь, быстрым шагом пересекла улицу. Джон рукой пригнул голову Кевину ниже. Она прошла совсем близко. Когда Оливия немного удалилась, они двинулись следом.

Женщина минула храм, прошла по широкой главной улице, свернула у бакалейной лавки. Там, за плотными рядами домов, темным массивом лежал лес. Туда она и направилась. Джон и Кевин не отставали.

В лесу царил полный мрак. Они больше ориентировались на звук торопливого шага Оливии, стараясь самим двигаться как можно тише. Женщина шла около часа. Наконец, до слуха Кевина донеслось журчание ручья. Они дождались, пока Оливия пересечет его и поднимется на взгорок, и вошли в воду сами.

Наверху Джон внезапно остановил его, но Кевин и сам все прекрасно видел. Впереди тускло светился вход в пещеру. Внутри кто-то жег огонь. Оливия еще раз оглянулась и вошла внутрь.

- Возвращаемся, - прошептал Джон.

- Почему? – не понял Кевин. Они ведь нашли то, что искали.

- Мы придем сюда завтра днем. Нужно подготовиться. Вспомни о вшах и волках.

Кевин же, вместо этого, вспомнил свой сон, в котором черноволосый мужчина сидел в пещере. Он уже не сомневался, что это она и есть. Кевин все меньше понимал, что с ним происходит.

 

Дома его все-таки вырвало. Джон объяснил, что у действия Росы Дьявола есть побочные эффекты. Он достал из сундука маленький пузырек с желтой жидкостью, капнул из нее в стакан с водой.

- Пей, тебе полегчает. Ты должен как следует поспать.

Кевин опрокинул стакан залпом и не ощутил никакого вкуса. Спустя несколько минут, на него внезапно накатила слабость. Он почувствовал себя пьяным. Но вместе с тем исчезли все неприятные последствия уколов. Голова зашумела, и Кевин лег в постель. Уже засыпая, он увидел, как Джон достает из деревянного ящика пистолет и деревянные колья.

 

...

 

 

Утром они вернулись к пещере. Джон, вооруженный пистолетом, пошел первым. В левой руке он сжимал идеально заточенный кол, длиной в локоть. Кевин держался чуть поодаль. Ему достался тяжелый арбалет, заряженный странным болтом без наконечника. Джон приказал ему прикрывать его спину.

Нутро пещеры заполняла влажная прохлада. Она была достаточно просторной, но однокамерной. Стены сплошь были разрисованы странными символами. У дальнего свода, спиной к входу, стоял на коленях мужчина с длинными черными волосами. Одет он был в просторный холщовый балахон с нашитыми сверху карманами.

- Кройферхорц! – крикнул Джон, высекая гулкое эхо. Мужчина не отреагировал. Они стали медленно приближаться. Кевин почувствовал, как предательский холодок крадется вдоль позвоночника.

Наконец, вампир медленно обернулся. Его бледное лицо было словно высечено из мрамора. Красивые черты лица выражали дикую усталость.

- Джон Тэмплтон, - тихо произнес он, - Ты и впрямь держишь свое слово.

- Как же я ждал этого дня! - Кевин вдруг заметил, что глаза Джона пылают бешенством. Его нижнюю губу подергивал нервный тик.

- Вы знакомы? – вполголоса спросил он учителя. Тот его словно и не замечал.

- Встань, - голос Джона едва уловимо дрожал, - Встань, ты чертов сукин сын!

Кройферхорц неспешно поднялся.

- Я хочу, чтобы в момент своей смерти ты смотрел в мои глаза. И знал, что ты - последний загонщик. Что от твоих дружков остались лишь горелые пятна!

- Они не были мне друзьями, Джон. Ты ведь знаешь об этом. Как знаешь и то, что смерть меня не страшит. Я не буду с тобой драться, делай, что должен.

С неприятным звуком взвелся курок.

- Неееееет! – пронзительный женский крик оказался полной неожиданностью для всех троих. Оливия вбежала в пещеру, бросив корзину на пол. Из нее со звоном выкатился маленький флакон с карминовой жидкостью. Она подбежала к вампиру, и, воспользовавшись общим замешательством, заслонила его собой.

- Прошу вас! Умоляю! Он не сделал никому зла!

- Оливия... - тихо проговорил Кройферхорц, - Не надо. Тебя не должно быть здесь.

- Прошу вас! – зарыдала женщина, - Заклинаю, не разлучайте нас!

Джон тщетно пытался навести пистолет на вампира. Отчаянная Оливия тут же становилась перед дулом. Кевин вдруг понял, насколько она красива. Гордые брови подчеркивали изумительные глаза. Губы бледно розового цвета походили на лепестки розы. Годы никак не навредили ее прекрасному лицу.

- Госпожа, я думаю вам и вправду лучше уйти. Вы не представляете себе, с кем связались.

- Я прекрасно все представляю. Это Грегор Кройферхорц, вампир. Но он давно не пьет кровь людей. Я приношу ему ту, что беру у овец и коров. Умоляю вас, благородный господин! Не разлучайте нас!

- Джон, - вдруг не своим голосом произнес Кевин, - Какого черта, оставь их в покое!

- Что ты сказал? – не оборачиваясь, крикнул Джон.

- Он ведь один из тех, кто искал тебя по воле Тени?

- Я единственный, кто его тогда нашел, - ответил Кройферхорц, - И я сохранил ему жизнь. Сбил со следа остальных. В ответ он пообещал убить нас всех. Теперь мы поменялись ролями, Джон.

- Почему ты все же хочешь его убить? – спросил Кевин.

- Тебе этого не понять.

По щекам Оливии, не переставая катились крупные слезы. Вампир позади нее держался отрешенно, словно ему и вправду было плевать.

Джон стоял, держа пистолет на вытянутой руке.

- Это и есть твой волк? – проговорил Кевин.

Его учитель грязно выругался. Пистолет опустился.

- Сегодня я не сдержу свое обещание, Кройферхорц. Но пусть в твоем полуистлевшем мозгу отложится одно: ты – ничтожный трус. Я хотел твоей смерти. Убивая остальных загонщиков, я знал, что однажды доберусь и до тебя. Ты пощадил меня? О, да. Большего унижения я не знал. Принимать подачки от таких, как ты.... Но сейчас ты стоишь, спрятавшись за спиной хрупкой женщины. Нет в тебе ни капли чести. Это хуже смерти.

Он повернулся к выходу из пещеры.

- Я даю тебе времени до завтрашнего утра. Убирайся из этого города. Найди самый глухой лес, самое гнилое и гиблое болото, забейся там в какую-нибудь дыру и сдохни там. Не появляйся в городах никогда. Следующего шанса у тебя не будет.

Оливия обняла вампира и что-то зашептала ему на ухо.

-Нет! – отрезал Джон, без слов поняв, о чем она говорила, - Оливия с тобой не пойдет.

Женщина попыталась что-то возразить, но Кройферхорц оборвал ее жестом.

- Да будет так, Джон Тэмплтон. Отныне, мы квиты.

- Гори в аду! – не оборачиваясь, бросил тот в ответ.

 

...

 

Они возвращались молча. Кевин понял, что в этом городе их пути разойдутся. Джон не простит ему произошедшего в пещере. Он шел, погруженный в свои мысли, как вдруг отчетливо услышал слова в своей голове:

- Нам нужно поговорить.

Кевин узнал сухой голос Кройферхорца.

- Молчи, иначе ты выдашь себя. Ты должен еще раз прийти на встречу к Сахааб – Ши. Для тебя уже нет пути назад, брат. Но я должен рассказать...

Речь вампира угасла. В голове Кевина гудело. Покачиваясь, он шагал за Джоном, обдумывая услышанное.

В гостинице им навстречу выбежала Гретта Грэм, радушно улыбаясь, но, увидев выражение лица Джона, тут же свернула в первую попавшуюся комнату. Тот, мрачный, как смерть, вошел в их номер. Кевин проследовал за ним.

Джон снял куртку, швырнул ее на пол. Долго рылся в сундуке, пока не достал оттуда бутыль из темного стекла. «Снова какое-то проклятое зелье» - подумал Кевин, но ошибся. На старой потертой этикетке красовалась едва различимая надпись «Виски». Джон основательно приложился к ней. Он стоял у окна, смотря в одну точку, пока не осушил ее до дна. Бросив бутылку под ноги, он как был, в одежде, рухнул на кровать. Через несколько минут до Кевина донесся его тихий храп.

 

...

 

Кевин выждал до полуночи. Он страшно нервничал, и каждый раз решал для верности подождать еще немного. Убедившись, что Джон все-таки спит, Кевин медленно сполз с кровати. В комнате было темно, свеча давно прогорела. Он чувствовал босыми ногами холод пола. Сундук был не заперт. В последний раз Кевин видел, как Джон заворачивает шприц и бутыль с Росой Дьявола в толстый кусок ветоши. Так и есть – его рука нащупала сверток на дне сундука. Он аккуратно вынул его, закрыл крышку и тихо вернулся в постель.

Наполнить шприц наощупь не составило труда, он даже щелчком по цилиндру выгнал из него лишний воздух. Так всегда делал Джон. Плотно закрыв бутыль, Кевин убрал его под подушку. Сделать самому себе инъекцию в полной темноте представлялось задачей, куда как более сложной. Он щупал место обратного сгиба руки, ища проклятую вену. Пальцы предательски тряслись.

Кевин не сразу понял, что происходит. Поначалу ему казалось, что глаза привыкли к темноте. Эта мысль покинула его, когда он понял, что различает поры на своей коже. И, к своему ужасу, Кевин увидел, как в глубине, под его плотью бьется черная вена. Едва не выронив шприц, он все же взял в себя в руки, твердо уверенный, что Кройферхорц сможет все объяснить. Игла вошла точно в кровеносный сосуд, и Кевин с силой вдавил поршень. Последнее, что он успел сделать – это убрать шприц под кровать.

 

...

 

Он стоял у той самой пещеры, но теперь лес вокруг был окутан серо – красным дымом. Войдя внутрь, он заметил, что знаков на стенах пещеры больше нет. Вампир сидел у стены, на пушистой шкуре. С правой стороны к нему прильнула заплаканная Оливия. Она дремала.

- Ты пришел, - Кройферхорц поднялся, - Как тебе удалось провести Джона?

- Она напился и уснул.

- Хорошо, - кивнул вампир, - Значит, у нас есть немного времени. Твоя метаморфоза еще не закончена.

- Какая метаморфоза? Что со мной происходит?

Кройферхорц внимательно посмотрел ему в глаза.

- Он убьет тебя, брат. Как убил всех, кто был до тебя. Как убил своего учителя.

- Того, что наглотался вампирской крови?

В ответ Кевин услышал едкий смешок.

- Он так тебе сказал? В общем слушай.

Вольтред был неплохим человеком. От других охотников он отличался тем, что еще со времен своего ученичества предполагал, что не все вампиры мерзкие чудовища. Он завел знакомство с совершенным вампиром по имени Сахааб – Ши. Ты видел его лик в своих видениях. Ему много тысяч лет, и он самый могущественный из нашего рода. Ему понравилось, что Вольтред не имел предрассудков и мыслил очень трезво. Сахааб – Ши многому его научил. В том числе, как изготовить Росу Дьявола.

- И зачем он это сделал?

- Вольтред хотел стать одним из нас.

- Почему Тень просто не укусил его?

- Это занимает очень много времени. Так давно уже никто не делает. Чтобы обратить тебя, мне пришлось бы кусать тебя каждый день, на протяжении пяти лет. Роса Дьявола делает это за несколько инъекций.

Кевин вздрогнул.

- Я обращусь?

Кройферхорц многозначительно промолчал.

- Уже в то время, когда Вольтред свел дружбу с Сахааб – Ши, у него ходил в учениках Джон Тэмплтон. Бездомный сирота, которого тот подобрал в каких-то трущобах, решив обучить его своему делу. Худо было то, что он не воспринял мировоззрение своего учителя, сосредоточившись лишь на охоте. В его груди созревало холодное сердце фанатика.

- На кого же охотился Вольтред, раз он дружил с вами? – Кевин ловил каждое слово Кройферхорца.

- На животных. На диких кровососов. Низшие вампиры, как называют их люди. Просто хищные звери. Убив одного из них, Вольтред, наконец, изготовил эссенцию. Он допустил единственную ошибку, открыв свои планы Джону. Тот не принял такого решения учителя.

Когда Вольтред достиг последней фазы превращения, Джон убил его. Человека, который подарил ему жизнь.

Вампир вдруг пристально уставился вдаль и улыбнулся.

- Сахааб – Ши уже здесь. Ты не должен его бояться. Отныне ты один из нас.

Обернувшись, Кевин увидел, как из тумана постепенно материализуется лик совершенного вампира. Он смог чуть лучше разглядеть черты лица Тени в этом клубящемся тумане. Острый нос, тонкие губы и бездонная пустота на месте глаз.

- Ты перешел этот ручей, сын, - произнес Сахааб – Ши. Кройферхорц уважительно поклонился.

- Почтенный Сахааб – Ши направил нас на поиски Джона. Он тщательно скрывался, но так не могло продолжаться вечно. В городе Брент я настиг его. Однако, когда я загнал его в угол, у меня не поднялась рука для последнего удара. В глазах оборванного юноши я увидел знакомое отчаяние, какое не раз испытывал сам. Я поверил, что его можно спасти. Отпустив парня, я увел погоню по ложному следу. Но Джон не испытал ко мне ни капли благодарности. Убегая, он пообещал убить нас всех. У него очень живой ум. Он как губка впитал все, чему его учил Вольтред. Выделить самостоятельно Росу Дьявола было для него делом времени. И тогда он стал брать учеников. Еще до убийства Вольтреда они выяснили интересный побочный эффект эссенции. Она позволяла видеть других вампиров, если они были поблизости. Я знал, как скрыть свое присутствие, но Оливия.... Ее любовь к ничтожному кровопийце настолько сильна, что выдавала мое присутствие.

- Он не желал сам обращаться и поэтому испытывал сыворотку на таких, как я? – Кевин почувствовал отвращение к своему учителю.

Вампир кивнул.

- Ученики Джона проходили метаморфозу, затем он их убивал. Обычно неофиты слабы в первые дни своей новой жизни. Джон прекрасно это знает. С помощью их видений, он вычислил мое местоположение. Последний, кто был до тебя, указал ему на Ленстридж.

Тень за спиной Кевина вдруг расхохоталась. Кройферхорц улыбнулся.

- Это хороший знак, брат. Сахааб – Ши предрекает удачу. И я чувствую в тебе какую то странную силу.

- Кто он? – Кевин не отрываясь смотрел на лик Тени.

- Говорят, он был первым из нас. Тот, кто обманул смерть. Ведущий нас в ночь. Бог, который живет среди нас. Утративший плоть, но возрожденный в духе.

- Ты ведь спас Джона, - Кевин с трудом отвел глаза, - Почему Сахааб – Ши не наказал тебя?

Кройферхорц грустно улыбнулся.

- Потому что мы не похожи на людей.

 

...

 

Кевин очнулся и не смог пошевелить руками. Толстые цепи намертво прижали их к туловищу. Из окна лился солнечный свет.

- Ты, наверное, удивлен, - голос Джона раздался откуда-то сзади.

Послышались шаги, и в поле зрения Кевина попали его сапоги, мокрые по самое голенище. Джон перевернул его на спину.

- Чему я должен удивляться, - голос Кевина вдруг стал низким и грудным, - Тому, что стал твоей подопытной крысой?

Джон издевательски зааплодировал.

- А ты, вижу, не так туп, как я думал. Это особенно горько, учитывая, что озарение посетило тебя слишком поздно.

Кевин вдруг обратил внимание, что в углу комнаты валялся кол, испачканный чем-то темным. Уже понимая, что произошло, Кевин рванул железные цепи, взвыл волком. На глаза его навернулись слезы.

- Зачем?! Зачем ты это сделал?!

Джон присел над ним на корточки, схватил его стальной хваткой за скулы. Кевин зашипел, обнажая длинные клыки.

- Поздравляю. Ты перешел в стан врага.

Он снова встал.

- Зачем я это сделал? Да потому что ненавижу их. И я слишком долго растил это в себе. Ты думаешь, ненависть может жить сама по себе? Нет. Ненависть – это живой организм. Если ее не кормить, она зачахнет и умрет. По-твоему, Кройферхорц единственный в своем роде? Влюбленный мученик? Я ведь говорил тебе о волках, а это был волк в овечьей шкуре. Многих я повидал, завязавших, раскаявшихся, даже охотящихся на себе подобных. И в моей груди отнюдь не камень. Каждый раз что-то глубоко внутри щелкало, мерзкое сомнение пыталось просочиться в мой мозг. Но там никогда не гаснет костер ненависти, который всегда ярок, всегда жаден, не тлеет, а горит, пылает неудержимо, очищая мой разум от гнусных частиц слабости. Все потому, что я всегда даю ему пищу. Каждый день и каждый час. Потому я ненавижу их всех. Для меня в этом деле нет полутонов. Я лишь пожалел эту несчастную дуру, Оливию. Убил его, когда они распрощались. Теперь я могу покинуть этот проклятый город.

Он вынул из-за пояса пистолет.

- В чем-то ты мне даже нравился. В последние минуты своей жизни, знай: ты помог избавить наш мир от еще одного исчадия.

Последние его слова Кевин уже не услышал. Ему вдруг снова явился Сахааб – Ши, который теперь стоял посреди комнаты. Он был размером с обычного человека, если бы того слепили из витков дыма. Он прикоснулся ко лбу Кевина, пальцем, не обращая на Джона никакого внимания. Тот его тоже не замечал.

С этим прикосновением Кевин почувствовал прилив сил и блаженное спокойствие. Приложив небольшое усилие, он разорвал цепи. Джон, от неожиданности, отшатнулся назад. Быстро совладав с собой, он взвел курок и выстрелил несколько раз. Пули не причинили Кевину никакого вреда.

- Как такое возможно? – в ужасе прошептал Джон, пятясь к стене, - Ты совершенный?! Почему?!

- Ты так много говорил о вшах и волках, Джон Тэмплтон, - прохрипел в ответ вампир, - Что не заметил, как вырастил за спиной чудовище.

Кевин вытянул руку вперед и сжал кулак. Джон изогнулся в приступе невыносимой боли. По всему его телу вдруг стали выступать капельки крови. Они взлетали с его одежды, кожи, собираясь в большой крутящийся шар. Через четверть минуты от Джона осталась лишь иссушенная мумия, которая рассыпалась серым прахом. Кровяной шар проплыл через комнату и, словно погрузился в тело Кевина. Новоиспеченный совершенный вампир вышел из комнаты и спустился вниз. Жизнь, которую он не выбирал, ждала его за последней дверью.