Варвара Булычева

Ловец серых журавлей

Зелёный, никогда не смолкающий лес лопотал голосами птиц, шуршащей листвы и светлого ручья. Последний, журча и позванивая, пробегал по каменной плите, в которой за многие годы до моего рождения продолбил для своей воды ложбинку, спрыгивал с неё и скакал дальше, постепенно обрастая ёлочками хвощей.

Светлая холодная вода щедро лилась в подставленный мной котелок и скоро наполнила его. Я подвела руку, и говорливый поток побежал между пальцами, омывая кожу, унося с собой все хвори и печали. Артус очень уважает лесные ручьи, говорит, что они умеют исцелять боль сердца. Я с трудом оторвала руку от воды, взяла котелок и встала.

- Спасибо,- шепнула я ручью и отправилась туда, откуда тянуло горьковатым дымом нашего костра. А ручей побежал дальше, как бежал много лет назад, и как будет бежать через много лет после того, как я уйду.

Костерок трещал что-то на своём, недоступном магам языке. Артус полулежал рядом, облокотившись о согнутую руку и устремив взгляд в гущу огня. Иногда мне кажется, что он видит больше, чем говорит мне. Когда я подошла, он поднял голову, заправил за ухо прядь тускло-чёрных волос и улыбнулся своей обыкновенной улыбкой-бродягой. Я повесила котелок на две палки-рогульки и села рядом с Артусом.

Я Фелис, шестнадцатилетний Маг Боевой Печати. Артус – мой наставник, он старше меня на пять лет, хотя я ещё ни разу не увидела человека, который бы в это поверил. Артус не любит городов, но даже в тихих селениях, где, казалось бы, до нас никому не должно быть дела, молодого мага и юную девушку, путешествующих вместе, принимают за... ясно дело, за кого. И болтливые селянки даже не представляют, насколько они далеки от истины. За четыре года совместных странствий мы с Артусом стали вернейшими и надёжнейшими друзьями, чем могут похвастаться далеко не все ученики и наставники. Как и между любыми друзьями, между нами бывало всякое. Мы шли друг за друга в огонь, под воду, под гнев властвующих особ, не разговаривали между собой неделями, делились последней рубахой, последним куском хлеба, прикрывали товарищу спину, отдувались за чужие косяки, и всегда могли рассчитывать друг на друга в тяжёлый час. Но никакой романтической искры между нами не было даже в мыслях. Это избавляло нас от неловкости.

Из кустов к костру шмыгнул маленький серо-коричневый зверёк, сел на задние лапки и взглянул на меня чёрными глазками-бусинками. Я отломила кусочек хлеба от ржаной горбушки и протянула лесному гостю, который безбоязненно схватил угощение.

- К простым людям он бы так не подошёл.- заметила я, проводив взглядом вильнувший хвостик.

- Ко многим магам тоже,- кивнул Артус.- В последнее время ты делаешь поразительные успехи, того и гляди, придётся отдавать тебя старейшинам, как взрослого мага.

- Не пойду, – я покачала головой.- Если захотят дать тебе или мне нового ученика, пускай присылают, втроём уживёмся.

- А когда и ему пора будет брать ученика, создадим общину!- засмеялся Артус - Уж как-нибудь уживёмся. Нет, Фелис, маги не должны кучковаться. Нам открыт целый мир, и грех не познать его самому.

Вода в котелке закипела, Артус встал и здоровой правой рукой снял его с огня, поставил на брёвнышко и разлил кипяток по кружкам. В воздухе моментально появился запах брусничного листа и растёртых сосновых игл.

Левая рука у Артуса в последнее время всегда замотана тканью. Почти неделю назад он ушёл в лес в одиночку, пробыл там около часа и вернулся бледный как мел. Попросил оседлать лошадей, мы доскакали до ближайшего селения, там Артус напился колодезной воды, в которую до этого опустил серебряный амулет, и только тогда рассказал. Он встретил в лесу трескокрыла – мелкое и злобное существо со стихийным даром боевой магии. Трескокрыл был один, только это и спасло Артуса. Маг отделался тем, что левую руку вскользь зацепило несильным проклятьем, выпущенным трескокрылом, прежде чем скрыться в кустарнике.

Я прихлёбывала горячий чай, размышляя обо всём, что взбредёт в голову, когда уловила какое-то лёгкое колебание листвы. Для Артуса этот лепет был гораздо яснее, чем для меня. Мой наставник поднялся на ноги, прислушался.

- Лес передаёт вести. Посиди тихо, Фелис.

Я затаила дыхание, пока Артус не кивнул головой и не сел на своё место.

- Вестей много, но важных для нас с тобой нет. Разве что слух об охоте, которую местные устроили на старого лося.

Вдруг из-под ближайшей травинки поднялась серая мохнатая бабочка. Она пошевелила усиками, вспорхнула с травинки и села Артусу на плечо. Мой наставник едва повернул голову и замер. Бабочка ползала ему по плечу, шевелила усиками и подрагивала крыльями, напоминающими старую шаль. Через несколько минут Артус покачал головой.

- Извини, не понимаю. Повтори, пожалуйста.

Бабочка ещё пошевелила усиками и, наконец, отчаявшись, взлетела и закружилась в воздухе. Артус нахмурился, но потом рассмеялся, кивнул головой.

- Спасибо.

Он подставил бабочке ладонь, на которую та немедленно села и опустила крылышки, наслаждаясь мягким тёплым лучом энергии, которой с ней поделился мой наставник. Артус украдкой любовался летуньей. Когда она порхнула и слилась с корой ближайшего дерева, наставник повернулся ко мне.

- Фелис, в селении, в километре к юго-западу от этого места, остановился Маг Боевой Печати, старый знакомый моего наставника. Поговаривают, что он ищет молодого мага и его ученицу, русоволосую девушку по имени Фелис. Что думаешь?

- Надо знать, для чего тебя ищут,- я пожала плечами – Я готова ехать.

Артус кивнул.

- Отлично.

Пока он седлал лошадей и усыплял огонь, я опустошила и вымыла котелок, потом принесла воды и залила костровище. Артус закрыл пепельную проплешину пластом дёрна и заговорил края. Он считает, что люди, приходя в лес и покидая его, не должны оставлять на нём ран. Я учтиво поклонилась с седла лесным стенам, прежде чем тронуться в путь. Артус старательно прививал мне уважение ко всем живым существам с самого начала обучения.

Как-то я, двенадцатилетняя девчушка, заметила, как на привалах вокруг нашего костра шныряет некий чудаковатый зверёк. В один прекрасный день я изловила его и торжественно преподнесла учителю. Увидев мою добычу, Артус схватился за сердце, а зверёк к тому же вдруг разразился грязной руганью в мой адрес. Придя в себя, маг немедленно отобрал у меня странное существо, опустил на землю и рассыпался в извинениях, заставив меня испугаться за его рассудок. Они разговаривали долго, но зверёк убежал, вполне простив и меня и моего наставника. Как выяснилось, я изловила самого кострового, хозяина и хранителя огня, гневить которого крайне глупо и опасно.

Кони вышли на дорогу, где лес резко обрывался. Прямо перед нами раскинулась луговина, местами поросшая невысокими деревцами. В воздухе кружились два крупных канюка, один из них вдруг сложил крылья и камнем упал вниз, в траву. Артус хлопнул Ворона по холке и тот пошёл лёгкой рысью, а мой тонконогий Лютик припустил за своим угольно-чёрным вожаком. Дорога скоро вывела нас к околице небольшого селения, и Артус остановил Ворона. Соскочив с седла и взяв жеребца под уздцы, мой наставник едва кивнул мне и пошёл вперёд. Артус никогда не въезжает в поселения верхом. Он говорит, что у каждого жилого места есть свой хозяин, и нечего его гневить зря.

Наставник каким-то чудом легко ориентировался в путаных сельских улочках. Пару раз из подворотен выскакивали местные псы, с явным намерением облаять нас, но, потянув носами, смолкали и даже дружелюбно помахивали пушистыми хвостами. Одна дворняжка, рыженькая с жёлтыми подпалинами на боку, неожиданно кинулась к Артусу, я инстинктивно напряглась, но собачонка остановилась в паре шагов от мага и тоненько взвизгнула. Артус немедленно передал поводья Ворона мне и опустился на колени.

- Я слушаю, рассказывай.

Дворняжка радостно подскочила, ткнулась носом в лицо моему наставнику, поставила передние пыльные лапы ему на колени и затявкала, то и дело прерываясь поскуливанием. Потявкав, она склонила голову набок, задрав ухо.

- Я Артус, Маг Боевой Печати, это Фелис, моя ученица. Мы поможем.

Собачонка радостно взвизгнула, отбежала, потом неуверенно обернулась.

- Я жду.- успокоил её мой наставник.

Она кивнула головой и шнырнула под ближайший забор, из-под которого вынырнула через несколько минут. В её пасти висел маленький пегий щенок с забавной лопоухой мордочкой. Один глаз весело сверкал тёмно-коричневым, а второй был тускло-оловянным. Этот глаз был слепым. Дворняжка подбежала к Артусу и опустила щенка ему на колени. Мой наставник взял малыша в руки и почесал за ушком.

- У тебя очень красивый сын, Берта.

Собачонка скромно опустила глаза и вопросительно тявкнула.

- Конечно.

Артус оставил одну ладонь на шкирке щенка, а другую опустил ему на слепой глаз. Щенок заворочался и пискнул.

- Тише, тише. Хорошо, вот так.

Он отнял ладонь от щенячьей мордашки и на меня глянули два круглых тёмно-коричневых глаза. Щенок поморгал, привыкая к свету, а Берта счастливо взвизгнула и облизала розовым языком и сына и мага. Мой наставник засмеялся и протянул ей щенка, но дворняжка не взяла его, а наоборот, ткнула носом обратно Артусу в руки. Она присела на задние лапы и залаяла. Договорив, собачонка поставила стоймя оба уха и выжидающе посмотрела на мага. Мой наставник выглядел обескураженным.

- Фелис, Берта разрешает нам дать имя её сыну.

Я не задумывалась, честно говоря, имя ему я придумала в первую же секунду, как увидела их.

- Пятныш! Берта, хочешь?

Берта согласно тявкнула, Артус отдал ей Пятныша и встал на ноги, забирая у меня узду. Мы убедились, что Берта спокойно скрылась в подворотне, и продолжили путь. Какое-то время Артус молчал, потом обернулся ко мне.

- Пятнышу подбил глаз человек. Никогда не поступай так, как он, Фелис.

Скоро тоненькие ниточки улиц слились вместе, и мы вышли к небольшой таверне почти в центре селения. Там стоял, прислонившись к коновязи, высокий и седой как лунь Маг Боевой Печати. Увидев нас, он кивнул головой, на что Артус ответил глубоким поклоном, огладил длинную бороду и приосанился, дожидаясь, когда мы подойдём.

- Здравствуй, Артус. Я почувствовал ваше приближение задолго до того, как вы вошли в селение. Ты никогда не научишься маскировать своё энергетическое плетение.- Артус склонил голову, а я бросила на старого мага взгляд, исполненный неприязни. Помниться, я не давала никому прерогативы говорить таким тоном с моим наставником.- Вы спустились с лошадей, ты всё так же суеверен, как и прежде. Надолго задержались на одной из улиц, узнаю твою недальновидность. Ты всегда разбазаривал силу на всякие пустяки. А твой наставник ещё уверял, что это возрастное.

Здравствуй, Фелис. Я видел тебя последний раз пять лет назад (как же, помню тебя, старый зануда.) Ты сильно выросла и изменилась. И всё так же подаёшь большие надежды, кажется, Артусу не приходиться на тебя жаловаться.

- О да, она превосходная ученица.- мягко улыбнулся Артус, якобы не замечая взаимной антипатии, которую источали мы со старым магом. – Я рад видеть тебя, Гимрод. Ты совершенно не изменился с нашей последней встречи.

- Не могу сказать о тебе того же.- процедил Гимрод, неприятно изумлённый лёгкостью, с которой я парировала его простенький негативный посыл в мою сторону.- Ты удивительно переменился. Повзрослел.

- Спасибо - поклонился Артус и я почувствовала, как он пытается мысленно достучаться до меня. Я немедленно бросила нелепое противостояние со старшим магом и возвела вокруг нашего с наставником ментального потока непробиваемую стену.

« - Я слушаю, учитель.

- Фелис, прекратите. Мало того, что это глупо и не вежливо, ты ещё и причиняешь вред окружающим тебя существам, когда излучаешь негативные посылы.

- Прости,- моментально повинилась я.- Очень больно?

- Ты копалась в моём энергетическом плетении - только мой наставник умеет передавать такую гамму эмоций сразу, от обвинения до эфирной похвалы.

- Потому что сам ты никогда не скажешь».

Тем временем Гимроду надоело ожидать конца нашего разговора. Он с хорошо завуалированным любопытством осмотрел мою фигуру и недоумённо зацепился взглядом за меч на бедре.

- Меч? Странно для Мага Боевой Печати.

- Магия – не оружие, а хранительница жизни,- слово в слово процитировала я наставления Артуса.- Маг должен уметь защитить себя, не используя свою истинную силу.

- Это конечно интересно,- то, как Гимрод при этом поморщился, не оставляло сомнений, что ему не только не интересно, но и скучно думать на эту тему. – Но я тоже только с дороги, и поэтому, если вы ничего не имеете против, войдём.

Артус, словно извиняясь за нашу давешнюю невежливость, пропустил старого мага вперёд и вошёл за ним следом. Я ступила на порог с неохотой. Эх, всегда мне казались раем наши с наставником простенькие стоянки в лесу, когда вокруг звенят птичьи голоса, на сухой сосне отстукивает свою раскатистую дробь дятел, а под ногами хрустит белый мох, или пружинит листва. В таверне было жарко и душно. Посетители в это время почти не заглядывали сюда, и, если не считать компании проезжих купцов, сопровождаемых парочкой рыцарей, небольшое обшарпанное помещение пустело. Едва усевшись за столик, Гимрод, по обычаю стариков, ударился в воспоминания о незапамятных временах, когда они с наставником моего учителя копытили землю. Артус время от времени вежливо улыбался, но мысли его витали где-то далеко, и он незаметно сворачивал разговор на тему обстоятельств, которым мы были обязаны этой встречей. На мой взгляд, так себе одолжение.

В таверну вошли двое ребят. Мальчишка лет девяти, с облупленным носом, босой и в отцовских, закатанных до колен штанах. Его сестричка, милая светленькая девчушка, с любопытством замотала головой во все стороны и, когда паренёк заговорил с хозяином таверны, подумала и зашлёпала к нам.

- А ну брысь!- рявкнул на неё Гимрод.

Девчушка испуганно остановилась и попятилась.

- Ну, полно.- Артус укоризненно взглянул на старого мага, моментально насупившегося.- Подходи. Не бойся, я не обижу.

- А он?- малышка с детской непосредственностью ткнула пальцем в Гимрода.

- И он не обидит.- Артус ласково улыбнулся, подхватил девчушку и усадил к себе на колени. – Ишь, какой ты цветок-василёк.

Девочка весело сверкнула голубыми глазами.

- А ты маг?

- Маг.- не стал спорить Артус - А как ты узнала?

- А нам дядя Фрол про вас с ней рассказывал.- цветок-василёк улыбнулась мне. – Вы ему ещё мазюку от волчьих укусов дали.

- Мазь - поправил её мой наставник, «мазюка» его явно развеселила.

Малышка хотела ответить, но тут к нам подошёл её брат.

- Ты зачем от меня убежала?- перво-наперво обругал он сестру, а потом пояснил нам - Ни сладу, ни ладу с ней нет. Нас мамка послала за лекарством, чтоб живот пользовать, а она убежала.

- Ну-ка, за каким лекарством?- заинтересовался Артус.

- Братец у нас меньшой болеет,- угрюмо пояснил малец. – А вам что за дело?

- Может помочь смогу. – Артус внимательно посмотрел на мальчика.- Расскажи.

- Вы Дарёнку на пол-то поставьте, – хмуро потребовал мальчишка - Чай не барыня.

Артус опустил надувшуюся малышку, и та обижено стрельнула глазами на брата.

- Так что говоришь?

Мальчишка вздохнул и взял сестру за руку.

- Меня Васютка зовут. Нас в семье четверо: мать, я, Дарёнка да Прошка.

- Ты, значит, старший?

- Старшой,- солидно кивнул мальчонка – Мы с матерью в поле работаем, а за Прошкой бабка Матрёна смотрит, и Дарёнку рукодельничать учит. Так Прошка хворать начал, а бабка Матрёна сказала за снадобьем в корчму сходить. Хотели Дарёнку отправить, да боязно. И проезжие бывают всякие, и наши же парни. Вона сегодня опять хотят лося идти бить, а как не сумеют, сюда завалятся, пить да песни орать.

- Они вчера мамке про волка рассказывали - неожиданно вспомнила Дарёнка.

- А ты и слушаешь!- прикрикнул на неё брат - Сидела бы в уголке и не лезла.

- Какого волка?- заинтересовался наставник - Никогда о чёрных не слышал.

- Экие вы назойливые!- вдруг рассердился Васютка.- Даром, что маг, а ко всему цепляетесь, как репей к собаке. Вам-то что за дело? А ну, пойдём, егоза, дома дел полно.

- Постой,- попросил его Артус - Вот, возьми.

Он протянул мальчишке монету.

- Сам понимаю, не велика помощь. А брату попробуйте черничный отвар давать.

- Не мал?- хмуро спросил Васютка.

- Не мал, если уже не грудничок. Монету-то возьми.

Васютка взял подарок неохотно, но уже у двери обернулся.

- Да, волк тот, коли вам любопытно, здоровенный, чёрный, возле села каждую ночь бродит, народ пугает. Прощевайте.

Мне показалось, или мой наставник и вправду вздрогнул?

- Да что ты себе позволяешь!- напустился на него Гимрод, как только дверь за Васюткой и Дарёнкой закрылась. – Я, значит, и слова сказать не смей?! Щенок!

- Прости,- повинился Артус, но как-то вскользь, мимоходом. - Я действительно повёл себя не учтиво.

Я опустила глаза в пол и скрипнула зубами. То единственное, что меня злило в моём наставнике – готовность признать вину, даже если он сделал всё правильно. И, с другой стороны, то, за что я его обожала, правильно-то он всё равно поступит.

- Упёртый, как баран, безумный, глухой идиот.- отчитывал его между тем Гимрод. - С тобой говорить, пустое сотрясение воздуха. Вот зачем, с какой стати ты им помог? Только зря растратил силу, которая тебе могла пригодиться для чего-то, более важного.

- В каком смысле?- не выдержала я, хотя вообще-то встревать в разговор не собиралась.- Как это силу растратил?

Гимрод пристально посмотрел на меня, задрав едва не до потолка кустистые брови, а Артус вдруг рассмеялся.

- Ты что, не заметила?- наставник хлопнул ладонью по коленям.- Не заметила?

- Нет. А что...

- Твой так называемый учитель - Гимрод ткнул в Артуса корявым пальцем.- Решил, что никак нельзя пройти мимо беды бог знает кого. Силы надо раскидать во все стороны.

И тут меня наконец-то озарило.

- Ты зашептал монету! Которую дал Васютке! Подожди-ка, сейчас... лекарское плетение... Артус, четыре узла на ветвь, когда ты успел?!

- Не понимаю, как ты не заметила этого сразу?- наставник успокоился и тихо улыбнулся. – Что вы об этом думаете?

- О том, что рассказал Васютка?- я подхватила его с полуслова.- О волке?

- Именно.

- Оборотень - брякнула я, даже не задумываясь, что высказываюсь вперёд старшего мага.

- Я тоже так подумал,- озабоченно кивнул головой Артус.- А что ты скажешь, Гимрод?

- Похоже,- неохотно согласился старый маг.- В любом случае, это не наше дело.

- Не наше?!- не поверила я – Оборотень бродит вокруг села, представляет опасность для людей. По-моему, это как раз дело Магов Боевой Печати. Наша прямая обязанность – остановить это. Я говорю всё правильно, Артус?

-Да, да,- наставник встрепенулся - Разумеется, Фелис. Я даже не считаю, что это стоит обсуждать.

Я беспокойно всмотрелась в его лицо.

« - Артус, всё хорошо? Что с тобой?

- Всё в порядке.

- Рука?»

Артус кивнул, только спокойнее мне от этого не стало. Я хорошо чувствую, если наставник лукавит.

- Вечно вы ищете себе приключений,- продолжал ворчать Гимрод.- С ума сойти, что бы с вами увидеться, мне пришлось затратить почти неделю. Не понимаю, почему ты не живёшь в столице?

- Не могу - развёл руками мой наставник.- Мне неприятны города.

- Пора бы уже тебе зажить спокойной жизнью и не учить нашу смену сумасбродствам. От того, что ты пытаешься помочь каждому встречному-поперечному зла на свете меньше не станет.

- Во мне ещё слишком мало мудрости, что бы это понять. – Артус улыбнулся и встал.- Прости, Гимрод, через много лет я с благодарностью вспомню о том, что ты мне всегда это говорил. Но сейчас нам пора ехать дальше.

- Недаром тебя всю жизнь называли ловцом журавлей. – Гимрод хмуро кивнул и склонился ко мне.- Так называют глупцов или мечтателей, они постоянно ищут чего-то большего, чем имеют и в итоге остаются одни и в пустоте. Вы ведь собираетесь разобраться с этим чудовищем?

Он подступил ко мне так близко, что я вздрогнула и отодвинулась.

- Тогда знай, Фелис.- голос старого мага превратился в отчётливо слышный зловещий шелест - Ты не сможешь убить зверя.

Мрачное пророчество мага застигло Артуса у самых дверей. Мой наставник замер.

- Она сможет- тихо, но уверенно возразил он через плечо.

- Сомневаюсь.

И вдруг с Артусом что-то случилось. Он резко развернулся, глаза его неожиданно вспыхнули, как у безумного, голос сорвался.

- Не тебе судить мою ученицу! Я знаю, на что она способна, я! Иди своей дорогой, оставь нас в покое, слышишь?!

Это было настолько не похоже на него, что я испугалась, впервые в жизни испугалась моего учителя.

- Артус!- я подскочила к наставнику, и схватила его за руки.- Артус, успокойся, что ты?

Я беспомощно оглянулась на Гимрода и застыла. По губам старого мага бродила злорадная усмешка. Он знал, что Артус так отреагирует, он нарочно его выводил из себя! Артус вырвался из моей хватки и быстро вышел, хлопнув дверью. Я, подхватив свой меч, кинулась следом за ним.

Догнать своего наставника мне удалось только у коновязи. Артус стоял, рассеянно перебирая гриву смирного Ворона.

- Артус...- я неуверенно приблизилась к нему.- Всё хорошо?

- Да, конечно,- он улыбнулся привычной грустноватой улыбкой, и у меня отлегло от сердца. Всё тот же любимый наставник. – Извини меня, Фелис, я что-то сегодня сам не свой.

Я понимающе кивнула и поставила ногу в стремя, но Артус остановил меня.

- Подожди. Помнишь, ты спрашивала меня про этот амулет.- наставник вынул из-под куртки кулон, который никогда не снимал с шеи, и показал мне округлый ультрамариново-синий камень, оправленный в тонкую полоску металла. Я действительно интересовалась им в первые годы обучения.- По сути, в нём нет ничего интересного, слабенький фильтр энергии. Просто он достался мне от моего наставника, дорог как память. Он постоянно напоминает мне о том, что наставник должен только указать путь и помочь сделать первые шаги, но не вести за руку.

Он вскочил в седло, и я хмуро последовала за ним. С чего он мне это рассказал? Действительно, сегодня сам не свой.

Появление старого мага вообще заметно выбило моего наставника из колеи. Он молчал, упорно не отвечая на мои замечания, пока кони не пересекли межу, ограничивающую селение и не донесли нас до леса. Тогда Артус вздохнул, мотнул головой, словно вырываясь из плена.

- Ну что, ученица, подведём итоги?

Я улыбнулась. Ох, что сейчас начнётся! И оно началось. В этом великом разборе полётов досталось всем: мне, самому Артусу, Гимроду. Мы с наставником по очереди обвиняли и защищали друг друга и старого мага, так что в итоге дурной осадок от этой встречи почти прошёл.

- Мне кажется, мы всё время говорим не о том - первым вернулся к неприятной теме наставник - Оборотень.

- Это наверняка кто-то из местных, может, даже кто-то из знакомых Васютки.- зачастила я, ворохом вываливая все свои предположения.- Если он и правда появляется каждую ночь, значит, он уже на второй стадии.

- Сомневаюсь.- Артус покачал головой.- Нет, в твоих версиях тоже есть смысл, но мне кажется иное. Что-то мне подсказывает, что оборотень уже на третьей стадии. Ты, надеюсь, хорошо помнишь характеристику?

- Стадия первая, начальная. Оборотень превращается по своему желанию. Вторая, неизбежная трансформация ночью. На третьей стадии оборотень трансформируется уже непроизвольно, предсказать момент трансформации невозможно. Четвёртая стадия конечная, оборотень навсегда остаётся в зверином виде. Ничего не напутала?

- Нет, всё правильно. Так вот, я уверен, что бедняге осталось всего несколько дней до перехода на четвёртый этап. Несчастный - голос наставника был непривычно черствым и безразличным.

- Он действительно несчастный!

- Фелис, ты же знаешь, что оборотнем можно стать не только в том случае, если кто-то из твоей родни был им, и тебе достались его гены, но и по собственному желанию. Это, между прочим, причина, по которой я считаю, что оборотень не из этих мест. Ворон не почувствовал прирождённых оборотней в селении, а ты же знаешь, что лошади очень хорошо чувствуют подобные вещи. Но обученного оборотня даже конь может почувствовать только ближе к конечной стадии.

- Оборотня мог обучить кто угодно.

- Вовсе нет. На то, чтобы сделать из человека оборотня нужно много времени, знаний и магических сил. В селении кроме нас троих магов не было, это я тебе точно говорю.

- А обученные оборотни так же опасны, как прирождённые?

- Нет,- покачал головой Артус - Они способны контролировать свои действия и сохранять человеческий разум. Правда, иногда они сами дают волю своим инстинктам. Злятся на самих себя и на тех, кто дал им возможность отречься от человеческой сути.

Мне вдруг показалось, что Артусу тяжело об этом говорить. Вообще он выглядел уставшим и нездоровым.

- Где будем ночевать, ученица?

- В лесу, господин маг второй ступени, младший магистр Звёздного конклава, кавалер ордена Драконьего Пламени.

Артус поперхнулся, развернулся ко мне, и я улыбнулась, такой он был забавный с ошарашено распахнутыми глазами.

- Фелис?

- Да, Артус?

Мы оба рассмеялись звонко и весело, вспугнув несколько воробьёв с придорожных кустарников.

- Лисичка!- Артус шутливо зыркнул на меня глазами.- Я маг третьей ступени уже полмесяца!

- Извини, забыла, - честно повинилась я. – Так где именно ночуем?

- Я знаю одно хорошее местечко, где лес разрешил нам сегодня переночевать.- Артус соскочил с седла и указал рукой на едва заметную тропку, уводящую в чащу.- Там очень красиво.

Поляна действительно была чудной. Расположенную неподалёку канавку начали обживать бобры, успевшие уже свалить несколько молодых осинок. На этот раз за водой пошёл Артус, чем и подловил меня. Лес нас пригласил в гости, птицы и мелкие зверушки ничего против, кажется, не имели, но с муравьями пришлось договариваться. Мне.

Усатые парламентёры щекотали ладонь, но по телу пока не бегали и не кусались. Я люблю этих мелких трудолюбивых лесных жителей и знаю, как с ними легко заключить договор, поэтому к приходу Артуса разрешение пожить на полянке было получено.

- Скоро осень,- заметил наставник – Лесу становится труднее принимать гостей.

Осень. Пока её шаги не слышны и незаметны, но скоро затрепещут на берёзах у воды жёлтые листья, поплывут по воздуху паутинки, потянутся к югу желтогрудые иволги, простынет вода. Мы прекратим проводить дни и ночи в готовящемся ко сну лесе и будем ночевать в некрупных жилых местечках вдоль дорог Четырёх Княжеств.

Но пока ещё лето. Темнеет поздно. Мы с Артусом лежали в траве, закинув руки за голову и разглядывая облака, высоко в небе трепетала пустельга, почти незаметная с земли. Вдруг Артус вздохнул и встал на ноги.

- Надо съездить в селение, порасспросить об этом оборотне.

- С тобой поехать?

- Не надо.- Артус качнул головой.- Я могу вернуться поздно, как стемнеет, ложись спать, не жди.

Я неохотно кивнула. Копыта Ворона простучали по тропинке и всё затихло. Я перевернулась на живот, и стала разглядывать резные листики земляники. На тыльную сторону ладони села бабочка - крапивница.

- Конечно, я знаю, что всё будет хорошо. Просто очень странно одной.

Крапивница погладила меня усиками, вспорхнула и полетела дальше. Уже начинаются «вальсы бабочек» - лёт родившихся этим летом крапивниц и адмиралов.

Скоро спустились сумерки. Я хотела всё-таки дождаться Артуса, но сон тяжёлой рукой прикрыл глаза, как только я добралась до изогнутого, почти лежащего на земле дерева.

Утро пощекотало меня лучиками солнца, я открыла глаза и оглянулась. Звонкий прозрачный воздух ещё не накалился от солнца, на листочках дрожали капельки росы, а высоко в небе полоскал горлышко жаворонок.

- Доброе утро, Фелис.

Артус вышел из окаймляющего полянку лесного подроста, весь мокрый от росы.

- Доброе утро, Артус,- я улыбнулась ему.- Как спалось?

-Не спалось, я только недавно вернулся.

- Устал?

- Немного,- лицо Артуса осветилось улыбкой.- Лес помог.

Завтрак я готовила нарочито неспешно, зная, что, несмотря на щедрость леса, перед началом дальнейшего пути наставнику нужен нормальный отдых.

- Оборотня видели этой ночью. Я побывал там, где селяне его встретили. Энергетические потоки напутаны, от такой вспышки страха меня едва наизнанку не вывернуло. Оборотень оставил следы.

Он показал примерный размер, и у меня по спине пробежали мурашки.

- Что-то среднее между очень крупным волком и медведем. Судя по всему, увидев людей, он сбежал, причём хромал на одну лапу. Отыскать его действительно надо быстрее, пока не перешёл в конечную стадию, тогда затеряется в лесах, и мы его ни за что не поймаем.

- Тогда лучше пока оставаться здесь?

- Да.- Артус отпил из чашки.- Если позволит лес.

По листве пробежал шелест, согласный, но неуверенный.

- Артус, а где Ворон?

- Я оставил его в селении.

Интересоваться, зачем, я не стала, наставник никогда не совершает необдуманных поступков. К тому же, меня неожиданно заинтересовал другой вопрос.

- Артус, так зачем же нас всё-таки искал Гимрод?

- Сказал же, повидаться - несмотря на его уверенный тон, меня не оставляло ощущение, что он чего-то не договаривает. И вдруг меня озарило.

- Я знаю, кто оборотень! Это же очевидно!- у меня сердце понеслось галопом.- Всё сходится: проезжий человек, сильный маг, старость, что может обуславливать хромоту. А помнишь, как он противился поискам оборотня? Странно для Мага Боевой Печати!

- Подожди, подожди, не тараторь.- Артус выглядел так, словно я своим открытием резко огрела его по голове.- Причём здесь Гимрод?! С чего ты взяла? Проезжих магов много бывает, вот хоть бы мы с тобой! И про заслуженных магистров принято говорить «почтенный возраст», а не «старость».

- Наставник!- я почти взвыла - Не время цепляться к терминологии! Оборотень вот-вот уйдёт, а мы...

- Фелис, успокойся.- в голосе Артуса прорезалась и лязгнула сталь.- Это только твои личные предположения. Подумай. И прекрати орать!

Я прикусила язык.

- Вот, так лучше - убедившись, что я притихла, наставник сам выдохнул и потёр лоб ладонью. – Нам нельзя делать необоснованных выводов. Необходимо почаще бывать в селении и присматриваться к жителям. Твою версию тоже отработаем, только не руби сплеча.

А я вдруг мечтательно подумала, как было бы хорошо, если бы Гимрод остался в столице. Что-то мне очень не нравилось во всей этой истории, хотя бы то, что наставник о чём-то замалчивает. В прошлый раз, когда он так себя вёл, всё кончилось полчищем мракобесов, а так как наставник взял привычку охранять меня, кажется, от всего, и принимать на себя все удары, у меня по спине бегали не то что мурашки, а холодные тараканы. В воздухе почувствовались лёгкие переливы энергетических волн, это Артус, почувствовавший моё смятение, пытался успокоить свою ученицу. Я подняла на него взгляд, надеясь, что сейчас он скажет что-то, от чего на душе совсем полегчает, но он молчал.

- Артус,- я замялась - можно я сама съезжу в селение?

- Зачем? Я там только что был.

- Я знаю, просто хочется посмотреть своими глазами. Ну можно?- я сделала тот самый взгляд, который наставник называл «котёночьим», искренне попытавшись заставить свои плутовские глаза блестеть чистой невинностью. - Я буду очень осторожна, ничего без твоего разрешения предпринимать не стану. Честное слово.

- Хорошо,- наставник улыбнулся, словно признавая своё поражение. – Очень тебя прошу, ничего там не натвори. И не убей никого.

- Ты о чём, я же Фелис, ученица Артуса, что я могу натворить? Я белая, пушистая и безобидная - я чмокнула его в щёку.- Не натворю, правда.

- Смотри, дала слово!- шутливо пригрозил мне Артус. – Езжай.

Я вмиг оседлала Лютика, вскочила в седло и, махнув рукой наставнику, пришпорила коня. Лютик взвился, опустился на все четыре ноги и понёсся стрелой по лесной тропинке. Когда мы вылетели на дорогу, я повернула к селению. Быстроногий Лютик одолел путь за несколько минут, и скоро я соскочила с его спины возле одного из крайних домов.

Сказать честно, в первую очередь я собиралась отыскать Гимрода и проверить его энергетическое плетение. Артус, конечно, наставник, но, как утверждает народная мудрость, и на старуху бывает проруха. Однако судьба как всегда внесла свои коррективы. Стоило мне ступить на сельскую улочку, как из подворотни выскочила удивительно знакомая собачонка.

- Берта!

Она подбежала, мимоходом ткнулась мокрым носом в мою ладонь и настойчиво заскулила. Я экстренно собрала в кучу всё, что знала от Артуса об искусстве общения с животными и наклонилась к знакомой.

Мало Артус меня гонял, мало! Берта упорно повторяла одну фразу, и я, кажется, даже правильно переводила её на человеческий язык, но смысла уловить не могла. « Ближе! Ищи ближе!»

- Берта, что искать ближе?

Собачонка заскулила, затёрла лапами морду, и я поняла, что больше она ничего не расскажет.

- Ну, хорошо,- я махнула на эту затею рукой, потрепала Берту по шкирке и разогнулась. – Я попробую искать ближе.

Охота на старого мага ожидаемых результатов не принесла. Я смогла отследить его энергетическое плетение и даже почти разобралась в нём, но так и не поняла, были ли там звериные нити. Либо Гимрод слишком хорошо скрывался от чужих глаз, либо просто не хватало опыта. Промаявшись несколько часов, я, злая и неудовлетворённая, направила Лютика обратно. Солнце неспешно клонилось к западу, вечерние сумерки, ещё сонные и неуверенные, заворочались в удлиняющихся тенях.

- Мы ведь не сразу к Артусу, правда?- хитро шепнула я, склонившись к мохнатому уху.

Лютик неодобрительно фыркнул. Чистосердечный молодой конь догадывался, конечно, о чём я разговаривала с конюхом таверны, пока сам он перефыркивался с другом, но затею мою не одобрял. Но я же сказала наставнику, что хочу посмотреть на всё своими глазами, вот и посмотрю. Я ни в коем случае не считала себя внимательнее старшего мага, но чем мракобесы не балуют. Возле приметного поворота в лес Лютик неохотно притормозил, но твёрдая рука безкомпромисно повернула его в чащу. Конь покорно потрусил по тропинке.

Нужное место я почувствовала уже через пять минут, голова закружилась. Здесь, на этой полянке, действительно были следы очень и очень ярких вспышек страха. Следы, как и в энергетическом поле, так и на земле потускнели, на моё счастье, но это был, видимо, единственный уготованный мне на сегодня проблеск удачи. Ничего нового на месте встречи людей с оборотнем я не нашла. Через несколько минут безрезультатных поисков я подняла голову, прикинула, сколько времени осталось до заката и какими словами ругает Артус запропастившуюся ученицу, и решила, что пора возвращаться.

Я бы не заметила этой норы, если бы Лютик не попятился от неё, как от огня. Это был хорошо укрытый в кустах ивняка тёмный проход почти в пол человеческого роста. Судя по тому, как конь метнулся от неё в сторону, это было логово оборотня. Я почувствовала, как в кровь выделился адреналин. Будет, с чем вернуться к наставнику! Стоит посмотреть.

Вся земля возле входа в нору была изрыта, между примятыми травинками валялись несколько клочков шерсти. Оборотень явно был здесь не один раз. Сердце застучало быстрее. Вдруг сзади хрустнула ветка, я резко крутанулась на месте и успела заметить краем глаза метнувшуюся в кусты тень. Какое-то затмение опьянило мой разум, я кинулась вперёд, на ходу обнажая меч, влетела в частый лесной подрост, и вдруг нога провалилась в какую-то яму, и я упала плашмя. Приподнялась, возблагодарила судьбу за то, что не напоролась на собственное оружие, и тут же скрипнула зубами. Нога подвернулась. Оборотня нигде не было видно.

- Где, интересно знать, был мой разум?!- гремел Артус – Великие духи леса, отпустить тебя одну!

Наставник нервно мотался по поляне туда-сюда, размахивая руками. Я сидела у нашего костерка, вжав голову в плечи, и старалась лишний раз не напоминать о своём присутствии. Наконец, Артус устало вздохнул и сел рядом.

- Дурак.- вынес он окончательный вердикт.

- Ну, не надо - я рискнула чуть-чуть придвинуться к нему. Мне действительно было стыдно. Я хорошо понимала, что если бы я не рванула с бухты-барахты в лесную чащу, Артус не превращал бы здесь себе энергетические потоки в драный веник. – Всё ведь обошлось.

- Сама понимаешь, по чистому везению.

- Наверное.... Кстати, я так и не поняла, оборотень ли Гимрод, но, похоже, ты прав. Это не он. Как же жаль, что тебя там не было! Завтра поедем вместе?

- Посмотрим.

Я нахмурилась. Артус явно знал больше, чем мне рассказывал. Когда я пересказала ему мои злоключения, наставник пришёл в совершенно необъяснимый ужас. Вообще-то он всегда контролировал свои эмоции, но тогда в его волне страха я сама едва не утонула. А после этого началась прочистка мозгов, закончившаяся буквально пару минут назад.

- Давай спать.- тихо сказал наставник, глядя на раскалённое солнце над горизонтом. – Спокойной ночи, Фелис.

День слишком рано и неправильно заканчивался. Мне неожиданно стало обидно за бессмысленно потраченное время.

- Фелис!- я обернулась к Артусу, и он улыбнулся.- Совсем забыл похвалить. Отыскать логово оборотня – почти отыскать его самого. Можешь заслуженно считать себя героем.

Я улыбнулась ему в ответ и прикрыла глаза.

В эту ночь мне приснился какой-то очень странный и путаный сон. Мы с Артусом стояли на расстилающейся до самого горизонта равнине, испещрённой мелкими озерцами. Дул холодный промозглый ветер. Неожиданно наставник молча указал рукой вверх. Я вскинула голову и, щурясь, разглядела в слепящей глаза лазури серый клин журавлей. Одна из птиц отделилась от растворяющейся в небе стаи и опустилась перед моим наставником. Артус протянул руку и погладил красивого тонкошеего журавля по перьям. Вдруг меня с головой накрыла волна страха, наставник резко обернулся, толкнул меня, я едва не упала.

- Беги!

Непонятно откуда метнулась тёмная тень, накрыла Артуса, я закричала и распахнула глаза. Артус, сутулясь, сидел у костра спиной ко мне. Он чуть повернул голову.

- Что ты, Фелис? Плохой сон?

Я утёрла холодный пот со лба и кивнула.

- Не бойся. Завтра всё это закончится.

Я подложила ладони под щёку, как в детстве, и почувствовала, что меня словно тёплым одеялом накрывают мягкие успокаивающие волны. Подтянув колени, я снова уснула.

Весь следующий день мы провели на одной этой поляне. Меня пугал мой наставник, он вёл себя явно не так, как обычно. Он нервничал, энергетические потоки у него скакали, как сумасшедшие, наставник не отпускал меня от себя ни на минуту, но и почти не разговаривал со мной. Я попыталась поговорить с ним в мыслях, но он просто отгородился. Картинка, на которой он сосредоточился, что бы не пускать меня в своё сознание, несколько отличалась от обыкновенной. Обычно это был пушистый кустик мелиссы, с одного листа которого скатывалась роса, а на это раз мой внутренний взор наткнулся на серую стену ливня. Чем ниже клонилось солнце, тем беспокойнее становилось поведение наставника. Но вдруг, ни с того, ни с сего, ураган эмоций вокруг Артуса опал, стих. И я поняла, что не знаю, чего боюсь больше, сумасшедшего вихря или этой непонятной тишины. Последняя капля дождя превратилась в росинку на листе мелиссы.

- Фелис.- подозвал меня Артус. Я немедленно оставила Лютика и подошла к наставнику. – О чём ты так настойчиво пытаешься со мной поговорить?

Я запнулась, думая, как бы поосторожнее спросить о том, что происходит с моим лучшим другом.

- Что ты имел в виду, когда говорил, что сегодня всё закончится?- спросила я и поняла, что всё-таки нашла не правильные слова. Артус едва заметно содрогнулся.

- Поймёшь вечером.

Солнце, заглянув на прощанье на нашу полянку, село за край земли. Мы оба не спускали глаз с трепещущего пламени. Сумерки наползли со всех сторон, окружили нас и разом накинулись, как стая хищных зверей, а через несколько часов пришла почти кромешная темнота. Где-то в её лапах фыркала лошадь.

- Лютик волнуется, - мне было неспокойно.- Чует волков?

- Скорее, оборотня - покачал головой Артус.- Послушай, Фелис, я сейчас уйду почти на всю ночь. Сиди у костра и ничего не бойся.

- Зачем?- мне было страшно оставаться одной и ещё страшнее отпускать Артуса в одиночку в ночной лес.

- Есть дело, - уклончиво ответил Артус, и у меня тревожно сжалось сердце.

Наставник снял с шеи амулет и повесил на сучок бревна, служившего нам скамьёй.

- Боюсь, потеряю впотьмах - пояснил он, наткнувшись на мой непонимающий взгляд.

- Не уходи - я осторожно тронула его за правую руку - Где-то рядом оборотень, ты же сам сказал. Переждёт твоё дело до рассвета.

- Нет, - неожиданно я поняла, что ему тоже страшно.- Мне нужно идти.

Великий Дух Леса, что, в конце концов, происходит?! Я никогда ещё не видела Артуса в таком состоянии. Даже в колеблющемся свете костра было видно, насколько он бледен; он не решался.

- Фелис.- неожиданно заговорил мой наставник – Не бойся в жизни ничего. Борись с ненужными страхами. Главное, не отказывайся от своей сущности, всегда оставайся собой.

- Зачем ты мне сейчас это говоришь?!- я вдруг поняла, что нахожусь на грани истерики.- Никогда не смей говорить таким тоном! Куда ты? Почему один?

- Фелис.- наставник мягко оборвал мои крики и поглядел мне в глаза.- Успокойся. Просто поверь мне на слово, последний раз.

Он развернулся и тихо ушёл во тьму, а я осталась у костра. Огонь трещал, негромко напевая свою бесконечную сагу, но почему-то его голос, обычно успокаивающий, сейчас был противен. Я сжала голову руками. Огонь шептал, шептал, выводя меня из себя, и я не выдержала. Я вскочила, прицепила к поясу меч. Это глупо. Да, знаю. Это прямое непослушание. Именно, Артус убьёт. Моему поступку нет и не будет разумного объяснения. Из-под костра на меня недоумённо воззрились два чёрных глаза.

- Посторожи - бросила я костровому и кинулась в темноту леса, ориентируясь на энергетическое плетение наставника. Я быстро шагала, стараясь не наступать на сухие ветки под ногами, и вдруг меня обдало холодом. Плетение Артуса пропало. Тогда я бросилась прямо через кусты, через подрост, царапая лицо и руки, туда, где только что чувствовала знакомые потоки энергии. Я продралась через гущу ветвей, вылетела на неширокую прогалину и... застыла. На первый взгляд, здесь никого не было. Совсем.

И вдруг краем глаза я подметила лёгкое движение. Мгновенно крутанувшись на месте, я успела заметить качнувшуюся ветку. Я повернулась обратно и окаменела. Передо мной стояла тёмная тень. Оборотень. Громадный. Горящие когти и прижатые уши. Я выхватила меч. Чудовище напряглось, сжалось и начало неспешно приближаться. Я почувствовала лёгкую панику и прижалась спиной к дереву. Оборотень плавно подкрадывался, заметно хромая на левую переднюю лапу, а у меня в голове бились два вопроса: « Почему же он не нападает?» и самый главный и страшный « Где Артус?». Если наставник встретил здесь эту тварь, и она хоть что-то ему сделала, то, клянусь Боевой Печатью, это её последняя ночь! Я сжала меч в руке и стала медленно обходить оборотня, стараясь подобраться к его больной лапе. И вдруг зверь прыгнул, словно превратившись в чёрную молнию, его тяжёлое тело сшибло меня с ног и придавило к земле. Всё произошло так быстро, что я не успела даже испугаться. Оборотень осторожно прижал меня лапами, приподнялся и отвернулся в сторону, открыв горло. Но я неожиданно замешкалась. Странно он себя вёл. Будто не хотел смотреть мне в глаза. И вдруг я, разумная взрослая девушка, сделало что-то совсем сумасшедшее, Я подняла руки, схватила его за густую шерсть и с истеричным смехом повернула к себе узкую волчью морду.

Мир не рухнул, земля не рассыпалась. Небо осталось на своём месте. Я не умерла, моё сердце не разорвалось и не остановилось, и это было самое странное. На меня смотрели до боли знакомые чистые глаза. Их взгляд, обычно спокойный и мягкий, отразил смятение, вину, отчаяние.

Оборотень отпрыгнул, задержав на мне свой взгляд всего на секунду. Я вскочила на ноги, зверь стоял на краю прогалины, глядя в землю. И вдруг он вскинул голову к небесам и завыл, горько, протяжно, вытягивая из груди сердце. Это был не клич зверя, а крик человека.

- Артус!

Услышав своё имя, оборотень опустил голову и посмотрел мне прямо в глаза. Я замерла. Человеческий взгляд. Любовь, самая нежная и глубокая на свете. Любовь наставника и друга, которой он любил меня долгие годы. И бесконечная боль. Он прощался.

Оборотень тявкнул почти по-собачьи. Я не стала ничего говорить. Я кивнула. Молча. Мы всё поняли. Артус развернулся и прыгнул в кусты. Я постояла ещё немного, пока лёгкий шорох его шагов не стих в отдалении и, чувствуя тяжёлую пустоту в сердце, пошла к костру. Подойдя к золотому язычку пламени, я села на бревно и уставилась невидящим взглядом во тьму.

Оборотень... оборотень.... А ведь все знали. Знал Гимрод, знала Берта. Как я могла не видеть?! Как я могла быть настолько слепой? Я видела свет, исходивший от моего наставника, и никогда не видела его самого. Гимрод ошибался. Артус отлично умел маскировать плетение. Некоторые нити. И он действительно верил, что я смогу его убить! Надеялся на это! Вдруг моя бессознательно упавшая рука на что-то наткнулась. Я опустила взгляд и увидела намотанную на сучок бревна тонкую бечевку. Я сняла её и ультрамариново-синий камень блеснул в свете костра. Амулет Артуса. Его прощальный подарок. Я сжала камень в руках, поднесла к лицу и, наконец-то, заплакала.

Всю ночь на лесной полянке без сна просидела маленькая беспомощная заблудившаяся в дорогах судьбы ученица Мага Боевой Печати. В темноте фыркал конь, и трещало пламя. Скоро небо тронул рассвет. Я молча встала, оседлала Лютика, собрала вещи, залатала костровище и вскочила в седло. Окинула взглядом место ночёвки. Всё сделано, Артус был бы доволен. Пускай оборотень, какое дело? Он мой наставник, он мой друг, и этого ничто и никто не изменит. Выехав на дорогу, я в последний раз поклонилась печальному лесу и, вместе с ним, одинокому оборотню, которому я обещала не бояться жить и оставаться собой.

Оказывается, журавлей можно поймать. Только не умеют они жить в чьих-то руках и опять улетают. И снова по длинной седой дороге, на которой столько уже похоронили надежд, ступают лошадиные копыта, и кто-то снова пытается их поймать. Не умеющих жить в неволе, свободных и диких серых всегда улетающих птиц. А я, кто я такая? Маг Боевой Печати Фелис, бывшая ученица Артуса. Новый ловец журавлей.

 

 


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 3. Оценка: 3,33 из 5)
Загрузка...