Вечер сгущал краски, мрачные тени плясали рядом с неуверенно идущими тонкими ногами. Дорога казалась бесконечно долгой, хотя и по мертвецки спокойной. Девушка передвигалась медленно, страшась загробной тишины и повешенных на алее мертвых. Ей было страшно, но в тоже время чувство обреченности сосредоточенно двигало каждым шагом. Загробный мир был спокойным и даже усталым, без малейших колебаний и признаков жизни. Зеленая трава, деревья, милая речушка рядом в атмосфере полной угнетенности делали каждый шаг по широкой дальней дороге почти титаническим.

Невысокий стройный силуэт, слегка рыжеватые темно-русые волосы чуть ниже плеч и глаза истинного лепрекона. В ее естественном мире она была обычным, ничем не приметным существом, которое не имеет ни силы, ни влияния. Но глаза, янтарно-зеленые, с легкой примесью серого оттенка и стопроцентной магии, выдавали истинную суть ее рода – древнейшего племени лепреконов, которые в отдаленном прошлом имели силу, отвагу и благородство. Теперь же это было проклятие, что" граничит с полунищенствующим существованием на уровне маргиналов магического мира и вечным прислуживанием более сильным. «Зачем они здесь остались?». «Почему ее отец не мог быть обычным человеком?». «Почему все так?» Изо дня в день Ника задавала себе эти вопросы, так ни разу и не получив ответа. И вот теперь, она идет по дороге мертвецов в поисках неизвестного и забытого, не имея даже надежды на успех. У нее есть только страх потери и агония смелости, чтобы двигаться вперед.

Алея напоминала забытую дорожную трассу, весьма неприметную и обычную, единственным отличием была ее волшебная суть. Слева обочина покрывалась кустарниками и пеленой давно некошеной травы. Справа вдоль дороги через каждые несколько метров стояли высокие столбы с повешенными. Это были преступники, заточенные в магические коконы и обреченные на вечные страдания за определенные злодеяния в Волшебном Надречье. Проходя мимо, Ника смотрела на их безжизненное существование в этом месте, она знала, что эти существа некогда были жестокими, очень опасными и только духи предков берегли ее от подобных встреч в мире живых. Здесь же, они находились в вечном заточении, тюрьме, созданной магами более высшей иерархии, и не представляли опасности, хотя дрожь мурашками пробегала по телу девушки после каждого пройденного мимо столба.

Дорога казалась бесконечной. Девушка шла медленно, прокручивая в голове мысли о необходимости выполнения своего замысла. Это не спасение человечества и не геройский поступок, она отчаянно пытается уберечь свою семью от поглощающей Тьмы – существа, которое пожирает энергию, где постепенно умирает все вокруг в его пропащих объятиях. Уже половина их дома была во тьме. Все начинало рушиться (где жизнь теряет все свои свойства). Ника просто хотела спастись, убежать, спрятаться, но Тьма начала забираться в мамин рассудок и это стало началом конца.

Проходя мимо очередного столба, девушка тихо проговаривала свой план, успокаивала себя, а иногда просто молилась, таким образом, беседуя с предками. Она лепрекон лишь наполовину, отец женился на прекрасной молодой женщине-человеке и таким образом предрек ее на вечное невезение. Он был жесток, хотя дочь любил больше всего на свете. В период лепреконьего безумия отец проявлял все свои негативные стороны, он был частью этого страшного мира и творил злые дела. Именно ее папа призвал Тень, именно он стал причиной всего этого кошмара, и только отец, как думала Ника, может все изменить. Когда он умер, последняя, даже настолько ненадежная, капля защиты от злых существ покинула их дом и два человека, которые не владели магией остались на произвол собственной судьбы в мире магов и демонов. За эти несколько лет их жизненной борьбы девушка отчаянно пыталась вспомнить как называл ее отец в детстве: это было полное имя Николетия или же Ника, а может он звал ее нежно «Летти»? Когда старый лепрекон уходит к праотцам, то часть воспоминаний о нем испаряется, но девушка отчаянно берегла остатки ярких моментов или же те эпизоды, которые помнила, а иногда просто фантазировала, представляя свое «счастливое» детство.

Подул прохладный ветерок. Странно, подумала Ника, что в царстве мертвых может быть настолько свежо и по весеннему легко дышать, хотя страх по прежнему сковывал ее невидимыми цепями. Вдалеке виднелось электрическое кладбище. Его отдельные элементы блестели как ночные молнии. Это и пугало, и восхищало девушку. «Вот оно! Мой шанс» и Ника зашагала быстрее, жадно вдыхая воздух мертвых.

Через некоторое время девушка добралась до ворот своей цели, подходя ко входу ее встретил маленький уродливый надзиратель.

– Кто ты? – зашипел он.

– Я Николетия Чарч из рода потомственных Чарчей. – наиболее уверенно как могла произнесла девушка, протягивая золотую монету (единственное, что осталось ей в память о родителе).

Коротышка взглянув на старый круглый кусок золота, нехотя пропустив девушку: «Проходи, чужачка, но за жизнь твою не ручаюсь» – проворчал он и вражески зашипел.

Ника шустро прошла сквозь арку ворот и поразилась увиденным. Свет то возникал, то потухал, то снова мерцал яркими огнями. Кладбище казалось бесконечным, с разными по величине металлическими оградами. Проходы между могилами были очень узкими и страшили своей электрической особенностью.

«Как я его найду в этой вакханалии напряжения?» – подумала Ника, но безмолвно шагнула вперед в неопределенном направлении.

Электрическое кладбище создали специально для опытных магов, чтобы оно сдерживало их энергию даже в царстве мертвых. Отец не особо владел магией, но он был лепреконом, а это значило, что он могуч и может поднять восстание, как в прошлом его предки. Когда-то, давным давно, лепреконы владели огромной силой, они выступали за свободу и права добрых магов, восставали против кланов даже самых авторитетных волшебников. «Они творили добро, но что это такое?» - подумала Ника, проходя мимо первого погребения.

Вступив на выбранную кладбищенскую тропу Ника, внимательно рассматривала возникшие из тьмы могилы. Некоторые были очень древними и представляли собой старые надгробные стелы в форме деревянных оснований с обпилянными ветвями, на стелах высечены мемориальные надписи и года магического существования, а также поступки, за которые владелец находился в заточении после смерти. Над могилами висели на невидимой нити электрические трансформаторы с несколькими кольцами для создания взаимодействия. Они источали энергию, которая окутывала всю территорию могильника, вместе с оградой, и защищали мир живых от любых проявлений магии. «Колдовать здесь точно нельзя – подумала Ника. – Впрочем, мне это и не грозит».

Вот она уже проходит мимо целого комплекса различных кладбищенских элементов, среди которых выделялась могила, напоминающая целое произведение искусства: надгробие-бордюр в форме лозового основания кустарника розы с мраморными цветами плавно переходит на стелу, наверху которой образовался целый каменный букет. Нике особенно понравилось, что по стеле до надгробия, словно цветочный водопад, опускались мраморные лепестки. Ансамбль настолько поражал, что заставил девушку застыть в изумлении. Надпись на могиле гласила: «Mortem effugere nemo potest» (*смерти никто не избежит) и еще что-то об усопшей. Ника смутно помнила язык староречья, который в раннем детстве учила с отцом, записывая незнакомые каракули древних символов на стенах их дома, но все же память не подводила. «Да, там написано: «Умершая в мучениях за ценности будущего»...Что это могло вообще значить?» – мысль возбужденно промелькнула в голове.

Девушка так увлеклась разглядыванием древних монументов и своей игрой в разгадывание надмогильных надписей, что не заметила как забрела в неведомую гущу мемориального кольца. Опомнившись после своего занятия, Ника окинула взглядом море могильников, излучающих мерцающий свет. Что-то было не так, лепреконьи фибры не подводили никогда, внутри все съежилось. Наверное, это было единственное умение, которое хоть немного относило ее к магическим созданиям, хотя скептики назвали бы его просто интуицией.

Дорога освещалась электрическими огоньками, но вдалеке почти ничего не было видно. Первым Ника услышала мычащий звук, это вмиг заставило ее пристально прищуриться. За несколько десятков метров от нее виднелись силуэты чего-то страшного и озверевшего. «О нет, это сумрачные волки» – девушка не поверила собственному внутреннему голосу. Собаки были темными, потому разглядеть их было почти нереально, но тот запах, который они излучали, веял смертью.

«Бежать» – промелькнуло в голове, ноги стали деревянными, и волки, и девушка пребывали в секундном замирании. И вот она летит что есть мочи, страх сковывает движения, но Ника не осмелилась бы остановиться, даже чтобы посмотреть насколько враги близко. Она знала, что от волков ей не уйти, она чувствовала их мощь рядом. Дыхание стало прерывистым, силы ее покидали. «Это конец». Вдруг что-то остановило ее и понесло за собой. В порыве страха, девушка закрыла глаза и мысленно прощалась с жизнью, вот прямо сейчас боль станет невыносимой и она умрет. Но боли не было, лишь тянущая сила. Ника наконец открыла глаза и увидела лишь темноту, а под ногами ощущалась лужа с холодной вода. «Странно – подумала она – нет электричества, лишь темный коридор. Где я?».

Девушка осмотрелась и увидела высокий сутулый силуэт, глаза играли желтыми самоцветами и казались совершенно разными, цвет одного преображался в неопределенно болотный оттенок желто-зеленого, а другой отдавал осенним вечерним лесом. Он смотрел на нее изучающим взглядом, словно зверь, увидевший свою жертву и оценивавший степень расположения в ситуации. И хоть тепло его руки придавало Нике некую безопасность, она все еще дрожала. Существо было молодо и смахивало на человеческое подобие. Грузный, но стройный силуэт неизвестного добавлял ему уверенности и мужества, а вот глаза были странные и мутные, хотя в тоже время притягательные и необычные. «Кто он, друг или враг?» - тревожная мысль пронеслась в голове у девушки. Тем не менее, Нике удалось сохранить спокойствие и наконец тихо произнести: «Ссп..Спасибо! Что спас меня!». В ответ прозвучал надменный смешок: «Ха-ха, сдалась ты мне больно, не люблю сумрачных псов, вот и все. Утащил тебя, чтобы внимание к моей территории не привлекала, низшее ты существо. Да и любопытно стало, что за глупая будет шататься по кладбищу наиболее страшных существ» - продолжал незнакомец. «Меня зовут Пэс, а ты кто такая?»

Ника слегка отодвинулась, в голове пронеслась мысль о недоверии, но ответила она максимально ровно.

- Меня зовут Николетия, Ника, я кое-кого ищу.

- Здесь?! – засмеялся Пэс, не отводя от нее острый взгляд, и продолжил. – Разве что неприятности. Таким как ты тут не место!

- Но ты же выживаешь как то. – констатировала девушка. – Значит и у меня получиться.

- Дело твое. – парень отступил и направился в темноту: - Но если хочешь задержаться тут хотя бы немного, лучше бы тебе не отставать.

Ника мысленно сочла эту идею не такой уж и плохой и зашагала за ним. У нее возникло чувство доверия и это грело душу, ведь и вправду, она та, которая боится столь разнообразного количества вещей. Например, грозы, когда звук непримиренных туч, которые быками сходятся в поединке, тревожит все вокруг, а молнии появляются из ниоткуда на грозном небе, в ожидании своей очередной жертвы. Или высоты, сколько она себя помнила, то ненавидела чувство отсутствия твердой земли под ногами, а сила притяжения так и шептала отпустить руки и отдаться полету, но она боялась. Как и сейчас, страх по прежнему сковывал каждое движение.

- Зачем тебе кого-то искать в этом темном месте? – прервал молчание Пэс.

- Нужно кое что выяснить – ответила девушка, но в детали не стала посвящать нового знакомого. Чтобы больше не развивать эту тему, она продолжила: - Лучше расскажи, кто ты такой и почему так свободно передвигаешься по кладбищу магов?

- Я бывший сумрачный охотник. Потому это место мой родной дом, а каждый угол знаком до боли. Я могу тебе помочь найти то, что ты ищешь. Но только за отдельную плату. – Взгляд парня на секунду стал зловеще игривым, но тут же сменился привычным спокойствием.

Не особо размышляя, Ника спросила, чего же он хочет. Конечно, верила она ему не больше, нежели в существование добрых фей, но прийти на кладбище мертвых – это уже безумие.

- Мне нужно немного твоей крови для освобождения отсюда, всего капля. И кое что незначительное, но это потом. За это, можешь просить, о чем хочешь.

Мысли и воображение девушки перемещали ее разными эпизодами жизни, и тут она вспомнила об одной старой лепреконьей сказке, что если хочешь договориться, то обязательно заключи официальную сделку: суть ее заключалась в том, чтобы взяться за запястья двумя руками и каждый произносит свои клятвенные обещания. В мире лепреконов это имело огромную силу, сама магия нотариально заверяла такой договор, а тот, кто не выполнял клятву получал проклятие. Конечно, она не владела чарами, да и Пэс вряд ли имел отношение к ее миру, но желание окунуться на миг в историю предков пересилило и она протянула руку: «Я Николетия из рода Чарчей обязуюсь после завершения выполненного моего пожелания отдать каплю крови и что-то незначительное Пэсу. Если согласен, то возьми меня за руку и я назову свое желание». Парень был озадачен такой смелостью, спустя какое-то время, он все же протянул руку и сжал ее запастье. Ника подняла вторую руки и продолжила: «Я хочу, чтобы ты, сумрачный охотник, помог найти мне могилу Фаудеуса Иоанния Чарча и провел меня к ней невредимой и защищенной, а так же оберегал меня до тех пор, пока я не получу то, за чем пришла. Если ты согласен, то возьми меня за руку». На этот раз Пэс сделал все более решительно и произнес: «Согласен». Ника ответила: «Договор заключен».

Как бы там ни было, все таки на электрическом кладбище их нелепый ритуал приобрел легкую таинственность и это придало девушке уверенности.

- Хм...Фаудеус...как ты там говорила Чечь?

- Чарч.

-Да-да, - улыбнулся охотник. – Никогда о таком не слыхал, хотя он лепрекон, а я примерно знаю, что их всех хоронили на северо-востоке. Ладно, идем.

Далее они шли безмолвно, и Ника погрузилась в колорит кладбищенских улочек. Со временем привыкнув к темноте, она могла разглядеть, что они проходят по узкой дорожке, с двух сторон окруженной могилами, но в отличии от остального пространства – здесь не было электричества. Могилы выглядели тучными и старыми, окруженными мохом, зарослями и культурным слоем веков. На секунду девушке показалось, что она попала в дремучий могильный лес, а ее спутник ни кто иной, как старая лесная ведьма, которая вот-вот начнет сладко рассказывать небылицы и сказки. Мечтательность затягивала и девушка ущипнула себя за руку, что позволило снова вернуться в реальность.

- Что это за место? – заговорила она.

- Это проулки марго – ответил Пэс с легкой задумчивостью, - краи кладбища, или же его истоки. То, с чего все начиналось, без магии. Это территория предков. По всему кладбищу есть несколько таких улочек, которые хранят древние секреты, но в тоже время могут спасти тебя от неведомой нечисти и уловок магов.

Ника с любопытством смотрела на возникшие по пути могилы, их древние надгробия. Место завораживало. Взор опустился на надгробный камень в виде огромного ястреба, который держал в лапах мемориальную табличку. Слова были незнакомы, но девушка не смогла отвести взгляд: «...aut vincere, aut mori».

«Или победить, или... умереть» - тихо прошептала Ника, поразившись озарению. Вокруг воцарилась смертельная тишина.

Что-то не так – с нотками встревоженности произнес Пэс. – Что ты сказала? – остановил он Нику.

Темнота зашевелилась. Взор девушки направился к бегающим теням. «ПАУКИ» - мысли разбежались в ипостасях различия последовательности действий. Пауки с размером в ладонь и больше начали выползать из клюва ястреба. Вскоре на их глазах образовался целый гигантский человекообразный силуэт. Паукооборотень оторвал мемориальную табличку и взял ястреба. Через секунды трансформаций птица превратилась в арбалет.

- Беги! – крикнул Пэс и подтолкнул девушку. Они мчались что есть мочи в окружении могильников, девушка начала отставать, силы снова покидали ее, стало трудно дышать. Она ощутила, что вот-вот упадет, но рука охотника потащила ее за собой. В ста метрах виднелось электричество. «Свет в конце туннеля» - пронеслось в голове. Они пробежали пролет и Пэс резко затормозил. Оглянувшись, они увидели как пауки ударялись об невидимую стену и оставались в тени.

- Они не могут заходить за свои пределы. – объяснил Пэс. – Никогда больше не делай так в этом мире! Ты прочла мемориальную надпись и разбудила древних.

- Я не владею магией – запротестовала Ника.

- Да?! Тогда скажи это им. – ответил парень, показывая на стену из кровожадных пауков.

Дальше они шагали по освещенной улице кладбища, где со всех сторон мерцали электрические огни. В царстве мертвых нет счета ни секундам, ни дням. Ты не чувствуешь голода или снотворной усталости. По крайней мере, Ника так ощущала. Кладбище казалось вечным и безмятежно мертвым.

Шаг за шагом девушке хотелось побыстрее закончить свое путешествие. Она не была храброй и отважной, обычный человек, полный страхов и неуверенности. Тишину вдруг нарушил легкий водный шум. Пройдя еще немного, вдалеке показалось ущелье. Пэс объяснил, что за ущельем находиться более старая часть кладбища.

Ущелье было громадным, но более всего девушку удивили опорные сооружения моста, который поднимался ввысь на несколько метров над его обрывом. Они были в виде 5 метровых навесов и, возможно служили укрытием.

– За мостом кладбище лепреконов, ты готова завершить свое путешествие?

«Это, пожалуй, самая приятная новость за сегодня» – подумала Ника. – Пойдем.

Мост выглядел ненадежно – железные балки давно поржавели, и с каждым шагом казалось, что они вот-вот сваляться в пропасть. Внизу виднелись кустарники и деревья, был слышен шум воды. И все это окутывал непроглядный туман. Как будто мутное море с листьев, древесины и еще чего-то неизведанного до сих пор.

– А что внизу? – поинтересовалась Ника.

– Никто не знает – ответил Пэс. – Я еще не встречал никого, кто там побывал и мог бы поведать что-нибудь о том месте. Ты можешь попробовать и узнать все с первых уст, так сказать, если уж больно интересно. – Пэс качнул девушку в сторону. Ника ухватилась за перила моста и злостно глянула на сумрачного охотника. На всякий случай она сделала полшага назад. Дальше они продвигались медленно и почти безмолвно, лишь изредка обмениваясь парой фраз.

Спустя какое-то время мост был успешно пройден и двое спутников вздохнули с облегчением.

– Твое кладбище за бугром, мне больше нечего тут делать, давай распрощаемся? – просетовал парень.

– Ты не доведешь меня до конца? А вдруг обманываешь? Наше соглашение было другим. – злилась Ника.

– Ты не понимаешь, мне туда нельзя. Либо здесь, либо нигде. – сурово произнес Пэс.

– Ладно, тогда крови не получишь. – не отступала девушка.

Вдруг парень схватил ее за руку, его глаза стали красными: – Ты думаешь, что сможешь противостоять демону?

Девушка безуспешно попыталась оттолкнуть его. Пэс достал старый нож с какими-то древними символами на лезвии и рукоятке и слегка прочертил им Нике по руке. Выступила кровь, которую он набрал немного в пузырек. Потом неразборчиво произнес несколько слов на языке староречья. Рана быстро затянулась и Ника потеряла сознание. Придя в себя, она осмотрелась – вокруг никого. Моста не было видно, она была на другой стороне холма. За несколько метров виднелось кладбище лепреконов, окованное золотыми цепями и электрическими молниями. Величие его поражало, а энергия была наполнена отвагой и дикой непокоримостью. «Дьявольски прекрасно!» – восхитилась девушка.

Стряхнув с себя траву и обуздав мысли в голове, Ника прощупала все части своего тела. Все было в норме, кроме...Девушка замерла и ахнула. Ее монетка, где она? Талисман предков пропал. «Видимо гадкий Пэс украл ее» – злилась она. Волнение и страх окутали сознание девушки. Взяв волю в кулак, Ника побрела к золотой оградке, отделяющей ее от предков.

...Будильник уже звенел вовсю, а Марк все еще спасался одеялом от утреннего солнца и томной мысли о предстоящем походе на работу. «Еще немножко» – жалобно звучало в голове, но надо было подниматься. Он еще мгновение хотел насладиться своим сном, посмотреть, что же будет дальше, да вот только предательский будильник нарушил всю гармонию с Морфеем. Наконец парень открыл глаза. В голове по прежнему мелькали сумрачные образы ночного сюжета. «Какой странный сон» – подумал Марк.

Утренний кофе и тост с арахисовым маслом были привлекательны как никогда. Выйдя из дома, он еще допивал свой еспрессо и пытался максимально настроиться на предстоящий день.

– Лепреконы-лепреконы, как интересно. Надо будет прочесть про них в интернете. Абсурдно увлекательная тема. – рассуждал про себя высокий голубоглазый брюнет, туристический агент Марк Полайот. В последнее время лепреконьи сны снились ему очень часто.

 

***

Туман окутывал все вокруг, руки немного мерзли, но было не холодно. Было красиво. Ника восхищалась увиденным, ей было интересно разглядывать немые могилы в утреннем тумане. Неспешно идя по дорожке, она увидела очень интересную могилу. Это был монумент какого-то лепрекона во весть рост. В таинственном тумане казалось, что он едет впереди всего мертвого конклава, браво маша рукой. Надпись гласила, что здесь похоронен «подонок мира сего». Не смотря на такое скверное начертание, Нике вдруг стало очень легко и просто, губы растянулись в легкой улыбке. Девушка подумала, что наверное этот демон и в жизни был еще тем бесом. Тишина очертала все кругом, кладбище то потухало, то зажигалось в утреннем рассвете.