Лагерь проснулся еще до рассвета. В небо подымался серый дым, в котелках булькала похлебка, люди еще раз проверяли свое снаряжение и упряжь лошадей.

Даэр'кел вышел из своего шатра в дорожном плаще, одетый в легкую хлопковую рубаху и штаны. Его люди ждали снаружи: шестеро гвардейцев в кожаных панцирях и шлемах, остальные - в такой же легкой, как и Даэр'кел, одежде.

- Завтрак будет вот-вот готов, - с поклоном сообщил слуга.

Он взглянул на небо, обещавшее ясный и теплый день, уселся у булькающего котла. Отряды остальных ханыков и других участников охоты выглядели так же, как и его собственный, в лицах всех читалось нетерпение: Великая охота проходила в степях раз в году и всегда приносила богатую добычу.

Едва он успел наскоро перекусить, как раздался топот копыт. Неужели кто-то уже выезжает, - с удивлением подумал Даэр'кел, оборачиваясь. Но нет, это был гвардеец отца.

Всадник осадил вороного коня ловким, умелым движением. Как и полагается гвардии Отца Племен и Сына Оскалара, доспехи его и оружие были не в пример лучше тех, что носили прочие воины.

-Ханык Даэр'кел, хан ждет тебя у себя. Немедленно.

Сказав эту фразу, он тронул коня и поскакал к следующей группе шатров. Сквозь утреннюю дымку Даэр'кел разглядел еще нескольких всадников.

Огромный шатер хана вставал над прочими шатрами лагеря как валун над мелкими камешками. Его белую ткань украшали золотые нити, делавшие его еще более заметным. У входа, рядом с охранниками, стояли уже оседланные кони. Даэр'кел приехал не первым.

Отведя рукой полог, он шагнул внутрь. Это была лишь первая из комнат, но и она размером превосходила любой другой шатер лагеря. Здесь уже находились двое ханыков и группка знати. Все они сидели на полу и молчали. Даэр'кел тоже пришлось сесть на пол, поскольку никто не смеет стоять, пока Великий хан, Отец Племен сидит.

Позади послышались шаги, и рядом сели вошедшие. Даэр'кел искоса взглянул на них. Теперь в сборе была вся знать и все шестеро ханыков: Даэр'кел с двумя братьями и трое сыновей братьев отца.

Только теперь Великий хан, восседающий на деревянном стуле перед ними, заговорил, негромко и спокойно, как всегда:

- Загонщики уже выехали, и охота ждет вашего участия. Солнце встает, наши жрецы готовы справить молитву. Надеюсь, ваши кони будут быстры, руки верны, выстрелы метки.

Это было традиционное напутствие перед началом Великой охоты. Каждый год, когда заканчивалась зима, и в степи пробуждалась жизнь, племена кочевников устраивали такую охоту. Воинам нужно было размяться и показать правителям, что за зиму они не утратили сноровки, знать же хвасталась трофеями, добычей.

Великая охота не просто так называлась Великой: в ней принимала участие целая армия, отряды загонщиков заранее окружали местность и сужали круг, сгоняли животных туда, где и должна была произойти охота. Сюда рвались молодые воины, потому что тех, кто достойно показал себя, брали в гвардию. А служить в гвардии Великого хана – огромная честь.

И тут хан улыбнулся:

- Также загонщики сообщили, а мои чародеи подтвердили, что здесь присутствует Золотой сайгак.

Все сидевшие встрепенулись этой новости.

- Как и полагается, тот из ханыков, кто добудет или хотя бы коснется посланника Оскалара, станет наследником моего титула. Теперь, - хан бросил взгляд на видневшуюся сквозь щели в тканях полоску неба, - вам пора.

Даэр'кел обратил внимание, что на отце совершенно неподходящая для охоты одежда, еще когда входил, но понял, что тот не собирается участвовать только сейчас.

- Идите, - махнул рукой старик. – И покажите мне самого достойного.

Рядом с ханским шатром догорал костер, около него вились шаманы. Молитва уже закончилась, и, судя по лицу верховного шамана, знаки сулили удачу.

Похоже, о результатах моления знали уже и простые воины – они шутили, смеялись и делали ставки. При приближении командиров, все мгновенно принимали самый серьезный вид, но стоило проехать, и за спиной вновь слышались голоса.

Позавтракавшие охотники действительно напоминали армию: большая их часть была четко разделена на отряды, особняком стояли воины ханыков. По бокам столпились куда как менее стройные ряды вольных всадников племен степей.

Все тридцать пять человек Даэр'кела салютовали ему одним дружным движением, ханыку вручили лук и колчан со стрелами, сумку с провизией. Он принял их и пробежался по лицам подчиненных.

- Надеюсь, вы ставили на меня? Золотой сайгак здесь, и я, естественно, не собираюсь упускать такой шанс.

- Золотой сайгак, господин? – недоверчиво переспросил Яндерс. - Говорят, он последний раз появлялся лет двести назад. Я не уверен, что он вообще существует.

Яндерс, колдун отряда Даэр'кела, не отличался ни внешней красотой, ни дружелюбным характером. Не будь он колдуном, его высокомерия не потерпели бы на ханской службе. Впрочем, быть может, он тогда не был бы таким?

Даэр'кел едва сдержал себя от того, чтобы не пожать плечами.

- Так сказал Великий хан. Кей'ви, - обратился он к старшему гвардейцу – снимите шлема и панцири, они вам будут только мешать.

- Но, господин...

- Побыстрее, сигнал вот-вот прозвучит.

Солнце уже поднялось на востоке, за спиной. По зеленой весенней степи пролегли длинные тени шатров и всадников, дальше всех падала тень ханского шатра. Справа и слева виднелись фигуры загонщиков. Они держали круг, чтобы животные не проскользнули и не ушли. К слову, ещё одна тренировка, на войне вчерашние загонщики превращались в разведчиков и дозорные посты, их цепь не давала проскользнуть уже людям. Даэр'кел второй раз выступал участником Великой охоты и по-прежнему поражался её продуманности и практичности.

От ханского шатра раздался долгий протяжный звук, и отряды рванули вперед, только земля взметнулась из-под копыт. Впереди ханыки и знать на лучших конях, за ними спешили воины попроще, загонщики в ярких плащах тоже двинулись вперед, но неспешно. Позади остался лагерь со слугами и ханской гвардией.

Прошло чуть более получаса, и вся масса людей и лошадей рассыпалась, поглощенная степью. Отряд Даэр'кела разъехался посвободнее: дозорные по бокам и впереди, плотная группа вокруг ханыка и колдуна в центре, но даже внутри этой группы всадники уже не ехали стремя в стремя.

Даэр'кел вырвался вперед, подставил лицо под ветер. Запах трав и цветов щекотал ноздри, за спиной раздавался топот копыт. Легко можно было представить, как он ведет воинов в схватку с врагом. И вот-вот покажется вражеский отряд, они сшибутся с ним и рассекут его.

Первой добычей стал внезапно выскочивший из-под копыт заяц. Он рванул прочь, но стрела настигла его, и он с писком исчез в высокой траве. Подстреливший его воин уже направил было за ним коня под смешки товарищей, но тут впереди слева прозвучал свист дозорного: он что-то заметил.

Кони взлетают на пригорок, откуда открывается вид на степь. По ней мчит стадо сайгаков, за ними конный отряд. Судя по знамени, одного из племенных вождей. Более сотни воинов с гиканьем и улюлюканьем скачут прямо за сайгаками, десятка три – левее, пытаются обойти стадо. Ещё один такой же отряд мчится справа, стремясь замкнуть вокруг сайгаков кольцо. Всадников там раз в пять больше, чем у Даэр'кела, но вот выучка их куда хуже.

Даэр'кел мигом оценил ситуацию: стадо еще недавно рвалось именно сюда, но заметив на пригорке людей, помчалось правее. Сайгаки были все еще близко, были практически окружены.

- Приготовить стрелы, вперед!

Крикнув, он галопом устремился наперерез стаду. В руках сам собой очутился лук и стрела с белым оперением. Но стрелять было еще рано, и он скакал вперед, а за ним растягивались в линию всадники.

При виде конкурентов, соперники лишь ускорились, в воздухе засвистели стрелы. Стадо сайгаков заметалось, пытаясь найти брешь между четырьмя отрядами, и кинулось в просвет между людьми Даэр'кела и правым флангом своих преследователей.

Даэр'кел сразу же оказался в стороне и был вынужден повернуть своего жеребца. То же самое проделывала первая половина отряда, вдруг оказавшаяся в хвосте.

Понукаемый Даэр'келом его Ветер припустил быстрее прежнего, обогнал одного, другого воина. Стрела ханыка ушла в небо, чтобы упасть где-то в середине стада. То, что он оказался в хвосте, неважно, ведь у него был прекрасный конь. Лучший, какого только можно купить, найти или вырастить.

Сайгаки уже выдыхались, уставали, но продолжали бежать вперед. Уже половина их была ранена или осталась лежать на земле – к ним подъезжали преследователи, добивали и забирали на лошадей.

Сайгакам почти удалось вырваться из кольца, пользуясь растянутостью отряда Даэр'кела и тем, что отряд племенного вождя отстал, наткнувшись на овраги. Но тут перед ними появился легкий туман. Стадо с разгону влетело в него, туман заклубился, превращаясь в светлые ленты. Они обернулись вокруг ног животных, сжали их, и стадо остановилось. Скакавшие позади заметались, но было уже поздно. Одна, другая волна стрел обрушилась на них, а потом на сайгаков обрушились всадники с саблями в руках.

Даэр'кел бросил взгляд через плечо. Яндерс ехал со вскинутыми руками, на лице было видно напряжение.

Ветер пронесся вдоль стада, Даэр'кел натянул тетиву и выстрелил. Вожак стада пошатнулся, но не упал, связанный лентами тумана. Он рухнул на землю лишь тогда, когда колдовство развеялось.

А потом была дележка добычи, споры с теми воинами, и в самом деле принадлежавшими одному из племенных вождей. Подъехали загонщики, а вместе с ними и те, чьей обязанностью было считать добычу, распределить и записать её. Но отряда Даэр'кела там уже не было.

Трава вокруг была столь высока, что подымалась выше брюха лошадей. Если бы люди спешились, то утонули бы в ней с головой. Это было словно шелестящее море, медленно расступавшееся перед ехавшими.

- Охота будет длиться еще два дня, незачем так торопиться.

- Кей'ви, сколько раз ты участвовал в Великой охоте?

На лице старого гвардейца мелькнуло удивление.

- Раз десять... или одиннадцать, не помню уже.

- И сколько раз там был Золотой сайгак?

- Ни разу, господин.

- Вот именно. Он посланец самого Оскалара, покровителя степных племен. Тот, кого он изберет, станет следующим Великим ханом. А изберет он самого достойного и умелого. Потому – вперед. У меня не такой большой отряд, как у некоторых ханыков, но у меня лучше, чем у многих, и люди, и лошади.

- Вы нас смущаете, господин, - прозвучал за спиной голос.

- Многие из вас мне в отцы годятся. Неужели я могу вас смутить?

- Тихо!

Только один человек здесь, кроме Даэр'кела, мог позволить себе подобное. Яндерс, чародей, привстал на стремени, прикрыл глаза, словно к чему-то прислушивался. Пробыл он так с десяток ударов сердца, показавшихся Даэр'келу десятью часами.

- На этом поле что-то есть. Но не могу разобрать, - медленно произнес он.

- Словно?

- Какая-то магия, аура. Это не получится объяснить тем, кто не владеет магией.

- Ладно, тогда рассредоточиться. Приготовьте стрелы и будьте начеку.

Две трети отряда, державшиеся вместе, распались, и рядом с ханыком остались лишь Яндерс да пара гвардейцев. Колдун так и продолжал ехать с закрытыми глазами и что-то шептал. Сперва Даэр'кел пытался разобрать его бормотание, но потом махнул рукой.

Кони ехали медленно, шагом, и потому громкий шорох услыхала половина отряда. Стебли травы на краю линии дозоров встрепенулись, приковав к себе всеобщее внимание: кто-то там стремительно двигался прочь. Ближайший охотник издал торжествующий клич, опустил тетиву, и стрела исчезла в высокой траве. Движение там, однако, не прекратилось, напротив, усилилось.

Даэр'кел засвистел в висящий на шее свисток. Два длинных сигнала, затем еще два коротких. Поворот налево прежним строем.

Отряд развернулся четко, как ханская гвардия на смотре. Даэр'кел чуть привстал на стременах, безуспешно пытаясь разглядеть цель.

- Это он, Золотой сайгак, я уверен! – прохрипел рядом Яндерс.

Эти слова, переданные ближайшими всадниками остальным, вызвали торжествующие крики. Несколько конников справа и слева ускорились, чтобы обойти бегущих. Казалось, им это удастся, но животные тоже побежали быстрее, более того, они стали поворачивать. Заметив это, Даэр'кел вновь засвистел. Пятерка всадников галопом устремилась налево, наперерез стаду, в котором мог быть сам Золотой сайгак.

И тут высокая трава на пути стада кончилась, и они увидели его. Было стадо совсем небольшим, какой-то десяток животных, но все смотрели на бежавшее первым. Это был великолепный сайгак с очень светлой шкурой и золотыми, сверкавшими на солнце рогами. Это был Золотой сайгак, легенда степей!

Стадо вновь изменило направление, но по-прежнему мчалось влево. Даэр'кел ощутил странное спокойствие, сменившее недавнее возбуждение. Антилопы бежали быстро, и было их немного, но и кони его людей успели отдохнуть от прошлого забега. Он повернулся к Яндерсу.

- Нет, - ответил тот на немой вопрос. – Слишком далеко.

Дальнейшие два часа погони были довольно однообразны. Золотой сайгак вел стадо по степи, несколько раз пытался вновь скрыться в высокой траве, а потом выскакивал и бежал дальше. От отряда Даэр'кела время от времени откалывались небольшие группки и с удвоенной энергией пытались обойти стадо - то было вынуждено ускоряться тоже. Затем вымотанные кони замедлялись, отходили в тыл, а через некоторое время вперед вырывались следующие.

Бешеная скачка отнюдь не была легким делом даже для опытных наездников: под ногами то и дело попадались овраги, холмики и ямы. При невнимательности всадника конь легко мог переломать себе ноги и упасть вместе со всадником. Даэр'кел сам не раз видел, чем заканчивалось такое падение.

Из-за препятствий, а еще из-за расстояния, десяток сделанных выстрелов не принесли никакого успеха. Ничего страшного, главное, что расстояние за эти два часа сократилось.

После очередного забега на правом фланге стадо замедлило бег, и отряд сделал то же самое: такие взаимные передышки были нужны всем. Как бы ни были хороши кони, им необходим отдых. Но они справятся, подумал Даэр'кел и потрепал Ветра по холке. Должны справиться.

Короткий, тревожный свисток донесся справа. На то, чтобы оторвать взгляд от сайгаков и повернуть голову, Даэр'келу потребовалось изрядное усилие.

Справа сюда несся другой отряд. Вроде бы примерно такой же, как и у него, без знамени, но для вольных всадников он был чересчур велик. Наверняка другого ханыка. Не ясно, увидели ли они Золотого сайгака, но они направляли коней наперерез стаду. А сайгаки бежали по прямой, на этот раз никуда не сворачивая.

Это меняло планы, и Даэр'кел поймал левой рукой раскачивающийся на шее свисток и сунул его в рот. Короткий и долгий свист. Лошади, лучшие, каких можно купить, найти или вырастить, поскакали так быстро, как смогли, разве что не слишком вырываясь из строя.

В последний момент Даэр'кел успел заметить овражек и тронул поводья. Ветер перемахнул через угрозу так, словно и вправду был ветром. Вперед, вперед, за добычей, что так близка.

Замерцавшая в воздухе странная завеса заставила передовых коней остановиться так резко, что всадники едва удержались в седлах. Остальные уже инстинктивно направили лошадей в стороны, но тут завесу словно разорвало на две части, она заклубилась. Некая сила прижимала её к земле, пока завеса не исчезла, освобождая путь. Яндерс сработал быстро, но тот колдун, на взгляд ханыка, уступил уж очень быстро. Вероятно, сказывалось немалое расстояние. Но теперь ясно было, что там другой ханык – у простых воинов не нашлось бы с собой колдуна.

Теперь два отряда конных неслись за убегающими сайгаками. На глазах ханыка один из всадников-соперников вскинул лук и выстрелил, стрела ушла высоко в небо, а затем исчезла среди травы. В ответ выстрелил уже один из его всадников, и тоже мимо. Вновь выстрелил всадник из другого отряда и вновь промахнулся. Следующий выстрел из отряда Даэр'кела оказался удачнее, и стрела попала в последнего из сайгаков. Раненный, он продолжал бежать, но, ослабленный, стал отставать, и его быстро настигли еще две стрелы: белая и серая.

Остальные сайгаки резко отвернули влево. Свисток, поворот – и соперники оказались за спиной. Поворачивая, Даэр'кел увидел вытянувшееся лицо предводителя отряда, в котором узнал брата Вейр'кала.

Сайгаки выдыхались, но и кони уже не могли бежать с прежней скоростью. Кое-кто уже остался позади, их кони, все в пене, шли шагом. Но большая часть отряда продолжала погоню, и расстояние неумолимо сокращалось.

Впереди вновь взвились туманные ленты, обвивая ноги животных. Это сработало, и сайгаки остановились неподвижно, словно смирились с судьбой. Только один продолжал лететь вперед, а ленты исчезали, едва касались его.

У Ветра словно открылось второе дыхание, и он вырвался вперед всего отряда. Не обращая внимания на прочих животных, Даэр'кел направил его прямо за Золотым сайгаком. Топот копыт за спиной стал намного тише, за ним продолжали скакать только несколько лошадей.

Они ехали по узкому проходу меж туманных лент. От них веяло ледяным холодом, какого никогда не бывало даже в самые суровые зимы. Сайгак уже вырвался из охваченного магией пространства, кони совсем немного отставали от него.

- Вперед! Вперед!

Еще пять-шесть ударов сердца – и Ветер сравнялся с ним. Даэр'кел потянулся к сабле, но вдруг замер в сомнении. Перед ним был посланец самого Оскалара. Может ли он поднять на него оружие?

Сайгак вдруг остановился, и мир замер. Застыл неподвижно Ветер, застыли всадники позади, застыл сам Даэр'кел. Он видел, слышал и мыслил, но не мог пошевелиться. А Золотой сайгак неспешно подошел к нему, коснулся носом ноги и исчез. Только два его золотых рога беззвучно упали на землю.

Хлопок – и мир вернул себе нормальное течение. Между ногами тяжело дышал взмыленный Ветер, пот затекал в глаза, позади кричали и смеялись. На душе же у Даэр'кела была радость. Он смог. Он сумел. Он догнал Золотого сайгака.

Он очнулся, только тогда, когда к нему подъехал Вейр'кал. На лице старшего брата друг с другом боролись восторг и разочарование. Восторг - от погони, разочарование – от собственного неуспеха.

- Это было невероятно, Даэр'кел! – вскричал он. – Ты и твои люди... Вы были великолепны!

- Нет, - покачал головой Даэр'кел. – Это все они.

- Они?

- Кони, - и он потрепал своего Ветра.

Это не он сделал, это все их достижение. Коней, лучших, каких только можно было достать. Это они скакали за сайгаками и настигли их. Это была их заслуга.