У калитки зазвенел колокольчик, огромный белый сторожевой пёс поднял морду, наставил уши и предупреждающе гавкнул.

- Госпожа травница, госпожа травница, вы дома?

Веллиана с сожалением оторвалась от записей, выглянула в окно. Конечно, она ждала посетителя, но только-только пришла в голову такая удачная мысль и жаль будет не успеть ее записать... Ладно, статья подождет, надо впустить человека, это тоже дело и, может быть, даже важнее записей. Травница прижала лёгкие листочки камушком, чтобы не сдуло сквозняком, и вышла на крыльцо.

У калитки топтался староста, собственной лысоватой персоной. Волосёнки у него на голове уродились реденькие, расти не хотели ни в какую, даже травяные сборы надолго не помогали и староста пытался прикрывать недостаток шапкой. Зато борода у него была на диво: большая, длинная и кудрявая.

- Доброго денёчка, - обрадовался староста, одёргивая рубаху. – Я привёл мага-то, привёл.

- Р-р-р, - радостно откликнулся пёс, вылезая из-под куста розового жасмина. Староста попятился.

- Тихо, Снежок, - сказала травница. – Свои.

Пёс внимательно посмотрел на хозяйку, мол, так уж и быть, поверю. И снова улёгся под куст, не спуская, однако, глаз с новоприбывшего. Травница подошла к калитке.

Староста аккуратно разгладил бороду, это действо всегда придавало ему уверенности:

- Я связался с Советом магов. А тут как раз проездом одна барышня, коллега в некотором роде. Вот она и согласилась нам помочь с проблемой этой. Я того... нельзя ли ей у вас переночевать? Дом у вас хороший, лес тоже рядом. Заодно и пообщаетесь.

Травница почесала нос:

- Коллега, говорите? Тоже что ли травница?

- Нет, - важно сказал староста. – Боевой маг, как она представилась.

- Боевой маг? – удивилась травница. – Это любопытно. Ну, что ж, пусть приходит.

Веллиана отправилась в дом. Гости у неё бывали редко, но посетители никогда не обделяли вниманием, поэтому дом всегда был готов к приёму.

Травница критическим взглядом осмотрела горницу, поправила занавески, передвинула пару цветочных горшков и смахнула несуществующие крошки со стола. Подумав, аккуратно сложила чистые и исписанные листки и переложила на шкафчик. В открытое окно влетел ветерок и пошевелил рукопись. Травница тут же придавила её сахарницей.

У калитки послышался разговор и конское ржание. Травница вышла встретить гостей. Снежок тоже поднялся и подошёл к самой калитке, внимательно разглядывая посетителей.

Боевой маг оказался молодой золотоволосой девушкой в широких штанах для верховой езды. Талию украшал кожаный ремень с металлическими вставками, на ремне висели небольшие ножны. Рядом с девушкой вышагивала рогатая чёрная лошадь.

- Р-р-р, - неодобрительно высказался Снежок, прижав уши. Кобыла покосилась на него и презрительно всхрапнула.

Травница посмотрела на прибывшую магичку с большим интересом: далеко не каждый мог позволить себе рогатую лошадь. Несмотря на развитие современного транспорта, ездить на рогатых лошадях было престижно. По многим причинам.

- Вот мы и пришли, госпожа маг, - весело сказал староста. – Знакомьтесь, это наша знаменитая травница, госпожа Веллиана.

- Р-р-р, - подтвердил пёс и вильнул хвостом.

- А я Дельма, - представилась девушка и осмотрелась.

Она с интересом разглядывала домик травницы. Домик был небольшой, уютный, выкрашенный в ярко-жёлтый цвет, и казался игрушечным. Огораживал домик зелёный штакетник, тоже, похоже, покрашенный совсем недавно. На нём во множестве были развешаны венки, свежие, немного увядшие и совсем сухие. Небольшой палисадник перед домом весь утопал в цветах, некоторым не хватило места, и они свешивались за изгородь. Лошадь потянулась к огромным подсолнухам, неосторожно высунувшимся за пределы забора. Подсолнухи увернулись. Лошадь озадаченно фыркнула и снова попыталась ухватить самый большой цветок, но он снова ловко уклонился.

- Перестань, Чернушка, - задумчиво сказала хозяйка. – Можно подумать, тебя сегодня не кормили.

Лошадь покосилась на хозяйку, возмущённо заржала и схватила с забора самый большой венок.

- Гостям я всегда рада, - сообщила травница. – А вот лошадь мне поставить некуда. Вы же знаете, господин староста, скотину я не держу, а крыша у сарая недавно провалилась.

Староста смутился и затеребил свою пышную бороду:

- Да, я это... вы уж простите. Крышу мы вам скоро починим. А лошадь я с собой заберу.

Чёрная кобыла повернула голову, оценивающе смерила старосту строгим взглядом и примерилась отщипнуть клок бороды. Староста попятился.

- Чернушка, прекрати! – сказала хозяйка грозным голосом. – А то без ужина оставлю.

Кобыла фыркнула, но убрала от бороды свою морду. Староста облегчённо вздохнул и начал помогать девушке снимать дорожные сумки. Вещей у Дельмы было немного, она путешествовала налегке.

- Вы за лошадку не беспокойтесь, - сказал староста, беря кобылу под уздцы. – С ней всё будет в порядке.

«Кто б сомневался» - подумала травница. С такой «лошадкой» скорее пришлось бы опасаться за самого старосту.

В ответ на её мысли чёрная бестия издевательски заржала и шлёпнула старосту длинным хвостом с кисточкой по спине.

- Это что такое? – хозяйка лошади явно рассердилась.

Лошадь понурилась и моментально сменила цвет: ее шкура стала золотистой, в точности под цвет волос хозяйки. Староста потянул за уздечку, лошадь меланхолично вздохнула, подцепила рогом один из сухих венков и ловко водрузила его на голову старосте. Венок был большой и повис на его плечах, как колючий хомут.

Староста чертыхнулся, бросил поводья и начал стаскивать с себя венок и вытряхивать сухую траву и колючки из бороды. Лошадь отвернулась, словно происходящее ее не касалось, и снова сменила цвет на серебристо-серый оттенок.

На этот раз хозяйка просто бросила на землю свои сумки и шагнула к животному. Она решительно ухватила лошадь под уздцы и начала что-то втолковывать на ухо. Лошади явно не понравилось то, что ей сказали. Она присмирела, как-то съежилась и снова стала угольно-черной.

Веллиана с интересом наблюдала эту сцену и гадала, хватит ли у юной волшебницы умения справиться со своенравной кобылой.

Рогатые лошади были волшебными существами, приручить их невозможно в принципе. Но с некоторыми магами они сотрудничали довольно охотно.

Однако чтобы ездить на такой лошадке, не только нужно было иметь немалые средства на их содержание, но и выдающиеся магические способности. Так что авторитет молодой волшебницы был неоспорим.

Вот только и лошадь попалась ей не совсем обычная. Она явно была молодая, необъезженная и от этого нестабильная магически. Справиться с подобными особями смог бы не каждый маг.

А вот Дельма смогла. После небольшого воспитательного разговора лошадь вела себя смирно и покорно, как и положено приличному ездовому животному.

- Все, господин староста, - объявила юная магичка. – Можете ее забирать, она будет вести себя хорошо. В еде, если вы знаете, она не привередлива. Можно траву, хлеб, фрукты, овощи, любое зерно.

Лошадь кивнула, староста с опаской взял поводья, животное спокойно пошло рядом с ним и даже хвостом больше не махало.

- Вы уж извините нас за такой спектакль, - вздохнула Дельма и взялась за свои сумки. – Чернушка у меня очень послушная. Но молодая, игривая. А сегодня она ведет себя очень странно, может. какой-то магический выброс чувствует. Хотя мои амулеты молчат. Но она-то животное волшебное, очень чувствительное.

Травница открыла калитку и сразу сказала:

- Снежок, свои.

Огромный пес весело махнул хвостом и подошел поближе, склонив голову набок.

- Ой, - спохватилась Веллиана. – Я забыла спросить, может, вы собак не любите?

- Как можно их не любить? – удивилась магичка. – Я всех животных люблю. Погоди, пес, отнесу вещи и тебя поглажу, если хозяйка разрешит.

Снежок радостно ткнул ее под локоть. Такой великан, играя, запросто мог свалить крепкого мужчину. Но невысокая Дельма даже не пошатнулась и не сбилась с шага. «Действительно боевой маг», - уважительно подумала Веллиана.

Внутри домик травницы казался намного больше, чем снаружи. Туту поместилась кухня, гостиная, терраска, две гостевые комнатки, спальня хозяйки, кладовка и ванная комната. Пахло свежим деревом, травами, цветами и чем-то сладким. На окнах везде стояли цветы и висели кружевные занавески.

Снежок притопал на крыльцо и требовательно заглянул в дверь: а погладить?

- Можно? – спросила Дельма, кивнув на пса.

- Ладно, - разрешила хозяйка. – Снежок, можно. Я пока ваши вещи отнесу в комнату. А потом попьем чаю и поговорим. Время у нас есть, эта напасть проявится только ближе к вечеру.

Через полчаса они вдвоем сидели в гостиной за накрытым столом. Окна были открыты, ветерок доносил птичий щебет и шум деревьев. Две кошки сонно жмурились на кресле, на жердочке восседала ворона.

Хозяйка разливала травяной чай и угощала пирогами и вареньем собственного приготовления. Держалась она словно королева маленького государства, доброжелательно, но с достоинством. Черные косы, уложенные вокруг головы, напоминали корону. Синее легкое платье с затейливой золотистой вышивкой удивительно ей шло. Дельма потихоньку разглядывала переплетающиеся узоры, стараясь разобраться в их хитросплетениях. Кое-какие обережные символы она узнала, но многие были ей незнакомы.

- Какие вкусные пироги, - от души похвалила Дельма. – И варенье какое! Никогда подобного не пробовала.

- Это местные ягоды, они в других местах редко растут, - пояснила Веллиана. – Еще чаю?

- Да, пожалуйста. Меня Совет магов выдернул с практики. Я была рядом, в Высоких Горках. Там такая интересная временная аномалия, самое начало.

- Слышала, - кивнула травница. – Но это, вроде бы, очень опасно.

- Наверно, - беззаботно отозвалась Дельма, взяв еще пирожок. – Но я только по краешку хожу, присматриваюсь. Для отчета хватит. А если найду что-то интересное, тогда туда поедет уже экспедиция из магистров.

Снежок на крыльце громко грыз баранку и с надеждой поглядывал в открытую дверь, может быть, погулять с ним выйдут? Деревенская тишина навевала покой...

- Так, когда все началось и что конкретно? – спросила Дельма, примериваясь к новой порции варенья.

- Два дня назад, к вечеру. Лес у нас не глухой, светлый, почти весь насквозь просматривается. Дикое зверье не водится. Нечисти сроду не было, что-то после Второй магической попадалось, но мало. И маги все в свое время убрали. Вообще у нас тут деревня на отшибе, крупных боев не было. Даже никто из вражеских магов не прятался, по крайней мере, не было таких слухов, словом, все тихо и спокойно.

В лес у нас ходят постоянно, почти круглосуточно. Вот и позавчера много народу ходило. Днем все было как обычно. А вот несколько девчонок возвращались с озера уже ближе к вечеру. И почудилось им всем... не знаю, как точнее сказать, словно, что-то в спину смотрит. Оглядываешься – ничего нет, но очень жутко. Они до дома бегом бежали.

Сначала решили, что просто на солнце перегрелись и всем показалось. Но вскоре после них несколько человек пошли за вечерними грибами. Есть тут у нас такие, днем их ни за что не увидишь, только ближе к сумеркам можно найти.

И тоже, все грибники, независимо друг от друга почувствовали что-то настолько неприятное, что из леса сбежали, даже корзинку потеряли. Сразу рассказали мне. Мы со Снежком прошлись вдоль опушки уже в сумерках. Очень неприятное чувство, как будто что-то злое ползет из леса, правда, дальше опушки не распространяется, но, может, это только пока.

Ночью собаки в деревне выли и сегодня тоже. А они обычно этого не делают. Вот такие у нас дела, что это такое – не берусь сказать. Тут специалист нужен. Вроде вас.

- Понятно. - Дельма примерилась было к еще одной вазочке с вареньем, но потом со вздохом решительно отодвинула ее. – У вас замечательно варенье и вообще все вкусное. Но я и так объелась, а надо бы поработать. Если не возражаете, прогуляемся к лесу?

Дельма помогла убрать со стола, затем метнулась в комнату к своим сумкам и прихватила оттуда два широких кожаных браслета с большими камнями. Камни явно служили не для украшения.

Через несколько минут они обе в сопровождении Снежка отправились к лесу, благо он был почти рядом. Солнце грело вовсю, звенели насекомые, а от леса тянуло приятной прохладой. В эту мирную картину никакие поползновения нечисти никак не вписывались. Однако около опушки Снежок насторожил уши и тихо зарычал.

- Ага, - сказала Дельма, уставившись на свой амулет на цепочке. – Есть что-то, очень слабое, но есть. Ощущение, что его солнцем прижигает, что ли. Прогуляемся в сам лес?

В ответ на вопрос Снежок сел, прижал уши и всем своим видом показал, что идея ему не нравится.

- Хорошо, я не буду вас мучить и сбегаю сама, - сказала Дельма и решительно посмотрела в сторону леса. Лес ответил тихим шумом деревьев.

- Одна? – с тревогой спросила травница.

Дельма фыркнула:

- Я вообще-то боевой маг, была лучшей на курсе. Нет, вру, одной из лучших.

Боевой маг небольшого роста с золотыми косичками на первый взгляд не производил впечатления грозного противника, но если посмотреть внимательно, то чувствовалась сила, исходившая от Дельмы. А смотреть внимательно Веллиана умела.

- По какой дороге они ходили? – осведомилась Дельма, внимательно оглядывая две широкие тропинки, ведущие в лес. Было видно, что ими часто пользуются.

- По левой на озеро, а по правой за грибами обычно.

Дельма вся подобралась, в глазах появился азартный блеск:

- Я тут побегаю часок, а вы не ждите, идите домой.

Через полтора часа она пришла усталая и хмурая. Веллиана сидела над своими записями, но ей не работалось.

Дельма уселась на крыльце, поглаживая Снежка, травница вышла и села рядом на ступеньки.

- Я примерно определила место, где находится эта гадость. Но никак не могу найти точнее, словно она мне глаза отводит, - пожаловалась Дельма. – А, может, кто-то из деревенских вспомнит что-то конкретное? Иначе тут долго придется искать. Или звать кого на подмогу. Но я бы предпочла справиться сама.

Веллиана нахмурилась, вспоминая:

- Вчера заходил за мазью один мальчишка. Вот он проговорился, что они были в лесу и что-то там случилось. Проговорился и сразу замолчал, потому как ходили они туда без спросу.

- Мальчишка? – оживилась Дельма. – Дети могли что-то видеть. Или даже натворить чего-нибудь. А позвать его можно?

- Позвать можно, только он такой. Скрытный очень.

- Я умею разговаривать с детьми, – заявила Дельма и почесала Снежка за ухом. – Немного обаяния и совсем немного магии.

Веллиана негромко сказала:

- Карина!

С ветки слетела ворона и опустилась хозяйке на плечо. Травница что-то шепнула и птица улетела.

Солнце давно перевалило за полдень, крыльцо оказалось в приятной прохладе, Дельма сидела в теньке и даже стала дремать. Как вдруг стукнула калитка, Снежок вскочил и разбудил магичку. Около калитки стоял вихрастый рыжий мальчишка.

- Добрый день, госпожа Веллиана, - поздоровался он вежливо, а сам с любопытством рассматривал незнакомую девушку.

Травница вручила мальчишке баночку:

- Держи, Ларс, это для мамы. А с тобой хочет поговорить боевой маг. Познакомься, это госпожа Дельма.

- Боевой маг? – глаза мальчишки засверкали, но потом он посмотрел на девушку и не мог скрыть разочарования.

- Что, не похожа? – усмехнулась Дельма и зажгла на ладони яркий огонек.

Но мальчишка не впечатлился:

- Это я уже видел. Госпожа травница тоже так умеет и мой отец меня научить обещал.

- Ладно, а вот так?

Сверкнула молния, раздался удар грома, зашумели деревья, и полил дождь. Мальчишка испуганно заозирался по сторонам, но ничего не увидел, на землю не упало ни капли. Секунда – и снова светит солнце.

- Что это было?

- Иллюзия, - спокойно ответила Дельма и встала. – А можно и настоящую молнию вызвать. Если надо, конечно. Но пока у меня к тебе есть пара вопросов.

Веллиана ушла за дом навести порядок в огороде, оставив Дельму с Ларсом на ступеньках.

Через некоторое время она вернулась и увидела, что Ларс дремлет, привалившись к двери.

- Его надо срочно увозить, как можно дальше, - хмуро сообщила магичка. – Попросите старосту, пусть Чернушку мою оседлает.

- У нас тут недалеко дорога, маговозы ходят, - сообщила Веллиана.

- Нет, - покачала головой Дельма. – Только на Чернушке. Та дрянь, что в лесу сидит, его к себе зовет. Я его слегка усыпила, но надо еще сонного зелья, чтобы гарантированно проспал до завтрашнего утра. У вас есть такое? А завтра утром, как солнце взойдет, я эту пакость найду и ликвидирую.

Вскоре во дворе травницы началось оживление. Пришел староста с оседланной лошадью, прибежала встревоженная мать Ларса. Магичка в двух словах описала ситуацию, а когда та начала задавать вопросы, отмахнулась:

- Не сейчас. Завтра объясню все подробно, а сейчас уезжайте как можно дальше, к родственникам, в другую деревню. Главное, зелье дайте, пусть крепко спит.

Дельма без лишних слов посадила безучастного ко всему мальчишку на лошадь, с ним села и его мать.

Веллиана принесла зелье, староста топтался рядом, с недоверием посматривая на рогатую лошадь. Но та вела себя смирно, как простая деревенская кобыла.

Лошадь с седоками и староста вышли со двора. Веллиана посмотрела на хмурую магичку, сидевшую на ступеньках:

- Что, плохо дело?

Снежок подошел и устроился рядом.

Дельма рассеянно гладила пса между лохматыми ушами:

– Ларс действительно был в лесу с приятелями. Потянул за куст княженики, а у него корни большие, тут ком земли вывернулся. А под ним что-то блестящее в земле. Подобрать не успел, тут начало шуметь и его приятели так испугались, что все разом рванули в деревню. Мне очень не нравится, что эта штука его начала к себе тянуть, Ларс единственный, похоже, кто ничего не заметил. Он мне сказал, что как раз туда, в лес и собирался. А мы его перехватили вовремя.

Дельма помолчала немного:

- Нам про такие штуки рассказывали. Они адресные, обычно для кого-то конкретно оставляют или для человека с соответствующими способностями. Кто у Ларса родители?

- Мать вы видели. А отец Ларса погиб сразу после его рождения, я ничего про него не знаю. Мать приехала сюда недавно, с новым мужем.

- Возможно, оставляли для его отца, а он почему-то не смог это забрать, Ларс ведь совсем мальчишка...

Днльма посмотрела в сторону леса, косые лучи заходящего солнца позолотили верхушки деревьев, пейзаж выглядел настолько мирным, что трудно было представить себе, что там, среди травы затаилось неведомое зло.

- Я теперь знаю, где эта штука спрятана, завтра утром попробую вытащить.

- Ни в коем случае! – голос травницы прозвучал так жестко, что Дельма с удивлением посмотрела на нее.

- Ни в коем случае, - повторила Веллиана. – Вы знаете об этих... объектах только в теории, а я видела на практике, очень опасные вещи. Это может быть все, что угодно: магическая «бомба замедленного действия», или темный артефакт с посвящением. Но явно кто-то из мятежных магистров оставил «подарочек» в тихом месте. Похоже, что-то пошло не так, и мы вовремя почувствовали влияние. В противном случае Ларс бы это подобрал... и мы могли получить нового Темного властелина. Или выброс негативной энергии. Или еще что-то пакостное.

Дельма взглянула на Веллиану по-новому: тихая травница, которая, похоже, годами вела спокойную деревенскую жизнь, словно превратилась в другого человека, в опытного бойца, в коллегу Дельмы по боевой магии.

- Вам не следует идти одной, - подвела итог Веллиана. – Надо связаться с Советом магов немедленно, пусть воспользуются порталами. А утром пойдете все вместе.

Дельма вскочила на ноги:

- Надо бы сбегать обновить защиту на опушке, пока ночь не наступила.

И, поколебавшись, спросила:

- Так будет правильно?

- Да, - согласилась травница. – Защита лишней не будет. А я вам зелье сейчас сварю, для придания бодрости и сил. Силы вам понадобятся.

Дельма, в сопровождении Снежка убежала к опушке леса, а Веллиана пошла в дом, раздумывая о том, что прошлое далеко не всегда остается прошлым. Магическая война окончилась много лет назад, но до сих пор ее отголоски не давали людям спокойно жить.