Небо хмурилось и с неохотой пропускало свет нового дня. Лед на озере потрескался и раскрошился. Резкий, ледяной и веселый весенний ветер раскачал кроны деревьев, и Александр глубже спрятался в лесную тень.

Над землей разнесся далекий звон церковного колокола. Наконец, со стороны городка показались люди. Впереди бежал мальчишка лет двенадцати. Тот, что видел Александра у берега. Едва мальчик остановился у кромки воды, к нему подошла запыхавшаяся женщина.

– Петр, не бегай столь беспечно. Земля покрыта льдом, ты можешь поскользнуться.

– Простите, матушка.

Темный кусок ткани, что несла женщина, зашевелился и заплакал.

– Дитя, - облегченно вздохнул Александр, обрадованный, что малыш, выловленный им из озера, выжил в холодной воде.

Пара мужиков начали оглядываться вокруг. Мама Петра отвернулась к озеру, опустила голову, вскрикнула и отшатнулась. Стоявший рядом батюшка поддержал ее.

Привлеченные возгласом люди быстро вытащили из воды тело матери дитя. Отец Василий зашептал свои молитвы.

– Говорите, господин Петр Михайлович, здесь мужчина был? - хмуро спросил один из мужиков.

– Д... да, - мальчик кивнул. - Он вытащил ребенка из воды.

– Так чегой ж он сам его не принес? - почесал затылок мужик и успокоился. - Кто ж это с девкой то так, да с ребеночком?

– Кто-кто. Сама, небось, - протянула плотная баба с заплывшими маленькими глазками и вздернутым носом-пяточком. - А толь не признал? Это ж Катька, кузнечья младшая. Она ж с господарем Киртиным, бесстыжая, путалась. За спиной госпожи то. Надеялась, тот ее содержать будет. Вон, даже дитя нагуляла. Да только, госпожа то как узнала, так конец распутству то положила. Как дня три назад, слышала, знатный скандал был. Ох позору то Катька на бедных родителей то навлекла. У старшой то, говорят, суженый ее подумывает, стоит ли жену из такой распутной семьи то брать. А ведь как он ее любит! Теперича успокоится.

– Не по чести грех возносить, Марфа Григорьевна. Самоутопление — великий грех. Хорошо безвинное дитя, пусть и во грехе рожденное, Господь миловал. Благослови, Господь, ее и ее спасителя.

– Ох, простите меня батюшка, черти попутали, - Марфа Григорьевна перекрестилась.

Александр отошел дальше вглубь леса, успокоенный, что с дитя все будет в порядке.

Тем же вечером он отдыхал у берега. Темнота скрыла всю окружающую природу, и остались только звезды. Теплые, летние светлячки превратились в ночном морозце в мерцающие, острые снежинки на полотне неба.

Он вглядывался в них, пытаясь рассмотреть все цвета и оттенки. Мысленно соединял звезды друг с другом, создавая все новые и новые узоры.

– Тише. Тише. Все хорошо, - шепот разбил его картину вдребезги.

Александр раздраженно огляделся. К озеру подходила невысокая, закутанная с головы до ног, фигура со знакомым свертком в руках. Малыш радостно агукал.

– Вот и пришли, моя милая, - старчески ломкий голос потеплел. - Тебе там будет лучше, милая. Зачем тебе ломать жизнь бабушке с дедушкой, да тётям твоим? Лучше остаться с мамочкой. Она уж за тобой присмотрит. Дочка моя, бабушка твоя, больно добродетельная. Ходить будет, страдать, да ничего не сделает. Сама грех на душу возьму, а тебе хорошо будет. Ты сразу в рай.

Фигура наклонилась и осторожно положила сверток с ребенком в воду. Тот молча завозился.

– Вот так, - голос дрожал. - А утром никто и не удивится, что купания в холодной воде девочка не пережила.

Когда фигура скрылась из виду, Александр подошел к ребенку. Девочка выпучила глазки и широко открыла рот, даже кричать не могла. Он подхватил дитя, вытащил из мокрой ткани и завернул в собственную одежду.

– И что мне с тобой делать, дитёнок?

Не зная, ни где живет отец девочки, ни где живет семья утопленницы, он с тяжелым вздохом уселся ждать утра.

Едва занялся рассвет, как прибежали две женщины. Закутанная, что ночью приходила, и новая. Спящая девочка уже дожидалась их на берегу.

– Живая! - новая женщина подхватила девочку на руки и прижала к себе. - Мама, ну как ты могла? Ребеночек же, правнучка твоя.

Обе женщины быстрым шагом пошли по тропинке, пока прабабка девочки оправдывалась.

Александр смотрел им вслед. Он совершенно не собирался вмешиваться в дела этих людей. Их проблемы его не касались. Но девочку он спасал из ледяных вод уже дважды. И подозревал, что если не поможет девочке сейчас, то будет и третий.

В приличествующий благородному господину час дня, не возмутительно ранний, как у крестьян, он хмуро оглядел свое отражение в воде, одернул плащ, поправил цилиндр и направился к городку.

 

От входа церкви тянулись стайки людей. Одна полная дама, похожая на отъевшегося сома, живо расталкивала окружающих, прокладывая путь к двери. Александр заскочил за ней, надеясь услышать что-нибудь полезное.

– Батюшка, это что же делается. Ох, спаси и сохрани нас, Господь, - вещала она служителю церкви, для надежности ухватив его за край рясы. - Дьявол! Ох, прости Господи. У нашего озера поселилась нечисть. Батюшка, побыстрее бы освятить бы озерцо. Житья же никакого нету. Прокофьевна наша сколько уже с соседкой своей за заборчик ругались. Годков шесть как. А тут помирились. Я б не подумала, но Аннушка, братьёва дочка, которую уже седмицу вздыхала, что Славик ее все никак не вернется. Все то у нее из рук валилось, а за работу она и не бралась. А давеча она на пол дня у озера запропала. Все слезы лила. А на днях Славик ее вернулся! А ведь не должен был. Ездил то далече, так рано вернуться не обещался...

– Господь с вами, Марья Сергеевна. Всевышней всем помогает, - попытался вмешаться батюшка, но дама его перебила.

– Да-да. Бедная Катенька. Я только вчера то заподозрила, да утром Наденька прибежала. Муженек ее, пьяница вечный, прости Господи, пришел, говорит девиц видел. Красивых, аки лебедь белая. Зазывали его, чуть со свету не сжили, заморозить хотели, а он едва ноги унес. И трезвый. Как стеклышко! К бутылке и не прикоснулся. Говорит, видеть не может.

Переполненный мыслями, с гудящей от быстрого говора головой, Александр выскользнул из церкви. Он надеялся узнать о родителях девочки, а услышал о старых друзьях.

Он в глубоких раздумьях шел по улице, когда его ногу что-то ткнуло и сразу пропало.

– Петр! - всплеснула руками женщина. - Простите его, сударь. Он никогда так себя не вел.

Из-за юбки женщины выглянула пара знакомых, темно-синих, любопытных глаз вчерашнего мальчика.

– Мама, он живой! - звонкий голос разнесся по улице, и женщина побледнела и прикрыла рот рукой.

– Петр, как можно? Сейчас же извинись.

Мальчик поглядел на маму и подбежал к Александру.

– Простите! - широкая улыбка едва помещалась на детском лице. - Я сначала испугался вас. Думал, вы страшный, а вы совсем-совсем не страшный.

– Молодой Петр, - удивленно проговорил мужчина. Он оглядел мальчика и вдруг понял, как ему искать нужных людей. Он пристально посмотрел мальчику в глаза. - Звать меня Александр. Мне нравится ваша честность. Буду рад как-нибудь узнать вас получше. Я часто гуляю по берегу озера.

Он попрощался с женщиной и мальчиком и удовлетворенно ушел к озеру.

На льду уже играли и веселились девушки. Александр радостно их поприветствовал. Как же он устал от людей за последние сутки.

– Всю зиму ко мне не заглядывали, - пожурил он их.

– А ты весь в делах, - девы засмеялись. К нему подошла тоненькая темноволосая девушка, Лаонь, и подхватила его под руку. - У тебя есть отличная история, и я хочу ее услышать. Ты чего выглядишь как человек? От тебя и веет людьми.

Он пошел с ней вдоль берега. Лаонь с подругами долгие годы оставались самыми частыми его гостями, хоть и приходить могли только зимой.

– Люди, как поселились у моего озера, так и повадились на берег ходить и вздыхать по каждому поводу. Звери то приходят воды напиться, добычу поймать. А у людей всё думы тяжелые. Как пришла ко мне на берег девушка, все слезы лила. Рыдала, что жизнь ее кончена. Ее чуть подтолкнуть хватило, и через пару дней она радостно рассказывала, как все разрешилось, да как чудо ей помогло. Вот и повелось, что я людям чуть помогал. Тут ко мне та дама и пришла. Муж ее повадился к девке молодой ходить. Про нее забыл, о детях думать совсем перестал. Она умоляла вернуть его.

– Ты научился выполнять их желания? - заинтересовалась Лаонь.

– Вот еще. Им чуть больше уверенности в себе, целеустремленности надо, а остальное люди делают сами. Муж к даме вернулся, а любовница пришла к озеру топиться, - хмыкнул Александр. Он рассказал и про дитя, и про ночное происшествие.

Вернувшись к остальным, он заметил в их кругу Петра и нахмурился.

– Вы его еще не заморозили?

– Мальчик такой красивый и милый, - засмеялись девы. - И ледяным станет еще прекраснее.

– Прекратите, - фыркнул Александр и потянул бездумно улыбающегося мальчика к себе. - Он — единственный приятный человек.

Девицы лишь сильнее засмеялись, но мальчика оставили в покое. Он потянул Петра за прядку волос.

– Лисенок, лисенок, просыпайся, - в глазах ребенка появилась осмысленность.

– Здравствуйте. А я вас … - мальчик огляделся, взвизгнул и вцепился мужчине в ногу. - Матушка не разрешает выходить мне на лед. Говорит он тонкий. Я не хочу провалиться.

– Ты и не провалишься пока я здесь.

– Хорошо, - мальчик важно кивнул, но ногу не выпустил. - А кто вы? Вы же не человек?

– Я — дух. Дух озера.

– А эти девушки? Они совсем как люди, только холодные.

– Это Морки. Ледяные девы.

– Они — духи льда?

– Скорее холода и зимы.

– Я помню, как мне с ними играть нравилось, а льда я почему-то не замечал, пока вы меня не окликнули. Они опасные?

– Просто они любят играть, - развеселился Александр. - Петр, мне нужна твоя помощь. Ты знаешь, где живет отец девочки, что мы вчера спасли.

– Я видел, - кивнул тот. - А зачем он вам?

– Хочу помочь этому дитя.

Мальчик еще раз кивнул и побежал к городку. Александр вгляделся в глубины вод и оглянулся на дев. Лаонь ему улыбнулась.

– Занимайся своими людьми. Мы присмотрим за твоей гостей.

Неверного мужа они поймали на выходе из дома. Мужчина с жесткими чертами лица и породистым носом медленно шел по дорожке. Александр посмотрел на него несколько секунд, хмыкнул и пошел искать его жену.

– Почему вы с ним не поговорили? - удивленно и заинтересовано спросил Петр.

– Бессмысленно. На девочку ему искренне плевать. И беспокоится он только о благосклонности жены.

– Как вы это поняли? Вы можете читать мысли?

– Читать мысли не могу. Но я чую искренние чувства, - дух улыбнулся мальчику.

– Ух ты!

– Идем.

Жена спряталась в глухой части сквера и сидела на скамейке. На ее холодном и спокойной лице не мелькало ни одной эмоции. Но Александр помнил ее боль, когда та приходила просить вернуть мужа. Удивительно, но она его искренне любила. И сейчас она сидела в смятении и сомнениях. Радость ее перетекала в беспокойство, металась от облегчения к вине.

– Скажи, Петр, почему люди так не честны с собой и с другими людьми?

– Не честны? Не знаю. Это странно. Может они боятся, что их накажут?

– Подойди к ней. Спроси, поможет ли она дочери своего мужа.

Дух посмотрел на женщину и чуть надавил на ее вину. Губы дамы задрожали, она прикрыла лицо.

– Милостивая сударыня, - позвал Петр. - Вы поможете дочери мужа?

– Ты... тот мальчик, что спас ее, - глаза дамы наполнились слезами. - Господи, прости меня. Я же хотела вернуть мужа. Я не желала девочке зла. Убить себя. Какой кошмар! Что обо мне скажут люди? Что скажет муж, когда узнает, что это моя вина? Нет-нет. Девочку воспитают.

– Я... простите, - мальчик смутился бурному ответу. - Простите.

– Она не поможет? - спросил Петр у духа, добежав обратно. Дух покачал головой.

У Александра оставалась надежда на семью утопленницы, но и она оказалась напрасной. Бабушка с дедушкой девочки не знали, что с ней делать. Они боялись разговоров соседей и тех слухов, что будут сопровождать их семью. Тети же дитя обходили стороной.

 

Распрощавшись с Петром Александр вернулся к своему озеру. Похоже, в семье матери девочку ожидала тяжелая жизнь, а отцу не было до нее дела. Оставалась и еще одна проблема.

– Какая у тебя злобная гостья, - с улыбкой заметила Лаонь. - Но она не отставит людей в покое.

У духа от людей уже начинала болеть голова. Брошенная любовница, даже утопившись, не пожелала уйти. Духа поразило ее последнее желание заставить любовника испытывать чувство вины и навредить его жене. Погружаясь с ребенком в воду, она выговаривала девочке, что та не вернула ее мужчину. После смерти она стала злобной русалкой.

– А ведь я достал ее из воды, чтобы ее похоронили, - вздохнул Александр. - Своей жаждой мести она отравила всю воду. Дитя надо держать подальше от сюда. Но семья матери ее не примет, об отце и вспоминать бесполезно. Жена отца могла бы помочь, но она боится. Лаонь, ты чаще общалась с людьми, посоветуй, как с ними быть?

– Ты привязался к этим детям? - засмеялась ледяная дева. - Люди глупые существа. Найди им оправдание, и они забудут свои страхи.

Александр вспомнил завороженного Петра и прикрыл смешок рукой, но о совете задумался. Если бы девочку взяли в семью ее отца, то при богатой фамилии Киртиных тот с женой и детьми мог бы оставить свое поместье в этой глуши и вернуться в места более населенные.

 

Всю ночь он размышлял, что сделает для девочки, и на что он готов пойти. А утром его разбудили призывные возгласы ледяных дев. Выбравшись на поверхность, он с удивлением увидел госпожу Киртину. Та с улыбкой шла по тонкому льду, не замечая, как лед трескается, и она порой проваливается в воду. Лаонь помахала духу.

– Дарю! - крикнула она.

Госпожа Киртина резко остановилась и побледнела, заметив ледяных дев и духа в его бестелесном обличье.

– Идите сюда, сударыня, - дух быстро пришел в себя и протянул к человеку руку. - Поиграй с нами. Любое твое желание мы исполним. Тебе ведь понравилось в прошлый раз.

– Нет! Изыди! - женщина рванула к берегу. Поскальзываясь, падая, оказываясь в холодной воде и продолжая свой бег.

На берегу она схватила руку потрясенного Петра и побежала к городу.

– Благодарю, - Александр повернулся к смеющимся девам. - Это было неожиданно.

– Наше пребывание здесь закончилось раньше, чем мы ожидали, - подошла к нему Лаонь. - Но и тепло уже близко.

– Я у вас в долгу.

– Еще чего! Твои люди нас достаточно повеселили.

Александр с сожалением проводил дев. Те обещали прислать помощь с новой русалкой.

Он скрылся на дне озера. Переждал шум толпы, пропустил церковную процессию с их заговорами и молитвами, пустил все силы на успокоение подводной гостьи. Через день пришел Петр.

– Александр. Вы еще здесь? Матушка сказала, демона изгнали, но вы ведь не демон, - мальчик стоял на берегу, оглядываясь вокруг. - Госпожа Киртина взяла девочку в семью. Она говорит, что их попутал демон, и она хочет дать девочке хорошую жизнь. Они говорят, что девушка бросилась в воду не сама, что ее погубил демон. Но вы ведь не губили ее. Правда?

Дух не ответил и не появился. Ему было грустно разрывать краткое знакомство с единственным честным человеком. Но пока и ему, как моркам, лучше скрыться с человеческих глаз.

Он усыпил русалку и сам улегся спать. Погружаясь в долгую дрему он думал, что люди совсем не понятные, но, порой, с ними интересно.