Глаза на портрете были заклеены скотчем. Серебристым, армированным. Моток с тех пор так и лежал у меня под прилавком. А на прилавке? Да как обычно – касса и баночка пожертвований «На пиво для бариста». У сменщицы была своя табличка – «На ПМЖ в Рио», но меня столь мелкие цели в жизни не интересовали.

Да и не о том речь. Я о портрете начал рассказывать. Это не портрет даже – одноцветный шарж неизвестной девушки на стене позади прилавка. Её рисовала Дейл, когда точка только открывалась. Потом ремонт и кривые руки тех, кто видел перфоратор едва ли не впервые в жизни. Да и правда – кто нанимает рабочих, когда есть YouTube? Сверло соскочило, полоснув нарисованную по глазницам. Обидно было до чёртиков, но вот как раз Дейл это нисколько не смутило. Она притащила скотч, шлёпнула поперёк рисунка, бросила фразочку вроде «концептуальное искусство» и была такова. Впрочем, смотрелось и правда неплохо, цепляло взгляды клиентов.

Кстати, о клиентах. В это время было тихо, далеко не час-пик, но звон «музыки ветра» сообщил, что совсем уж бездельничать не придётся. «Музыку» тоже повесила Дейл, я-то не сильно любил все эти этнические прибамбасы, но почему бы и нет.

Вошедшая тихонько поморщилась, что мне сразу понравилось. Такая реакция сразу выдает человека, любящего тишину. А она ещё была и без наушников. Редко сейчас встретишь человека без наушников. Люди не любят людей, но не хотят быть и наедине с собой, отправляясь через эти магнитные порталы в мир музыки. Их право, но для меня существует только один мир – мир кофе.

- Здравствуйте!

Я произнес дежурное приветствие и только тогда поднял глаза. Молодая девушка, чьё лицо мне показалось смутно знакомым. Приятная, скромно одетая, скорее всего, застенчивая. С такой можно будет поговорить, но не ждать откровенности от неё.

Она улыбнулась и немного зажато осмотрелась. Скорее всего, в первый раз – не только у нас, а в кофейне вообще. Знакомый типаж. Молодежь уже привыкла к такому типу заведений, но хватает людей, для которых кофе – лишь растворимая бурда по утрам.

- Вам помочь?

Она снова не ответила, но потом остановила взгляд на портрете:

- Кто это?

- Не знаю, честно говоря. Не я рисовал, сменщица.

- Концептуально.

- Она тоже так говорит. Да и постоянникам нравится.

- Кому?

- Постоянным клиентам. Не только им, впрочем. Тут... вообще разный народ ходит. После того как на этом самом месте арестовали бога, я уже ничему не удивляюсь.

- Прямо бога?

Я мелко-мелко закивал, подчеркивая иронию ситуации.

- Был тут такой. В белом плаще с кровавым подбоем... гхм... простите, это из другой истории. На том был скорее белый балахон. Пришёл, говорит: «Я твой бог. Сделай мне кофе». Ну у нас тут заведение свободное, бог так бог. Наливаю ему капуч, называю цену, а он как взовьётся: «Ты хочешь взять деньги с бога своего?! Это твой дар мне!» А у нас заведение хоть и свободное, но не благотворительное ведь. Я кофе не отдаю, а он начинает точку громить. Как раз один из постоянников заходит – боксёр, ага. Вместе и скрутили. Так что полицию бог дождался спокойно. Молился только. Вероятно, самому себе.

Девушка засмеялась. Её смех только подтвердил мои впечатления, я вообще разбираюсь в людях – тихая, спокойная, вероятнее всего, одинокая. Но это к делу совершенно не относится.

- Что вам налить?

Она окинула взглядом доску с меню и ответила:

- Американо.

Эх... а ведь она начинала мне нравиться. Нет, я понимаю, не все разбираются в кофе, а американо – тоже своего рода классика. Но послушайте, простой пример. Вы ведь наверняка разбираетесь если не в кофе, то в пиве. Вот наливаете вы своему хорошему другу хороший имперский стаут. А он разбавляет его водой. И у вас больше нет друга. Ужасающая картина, меня аж передёрнуло. Но проблема вообще не в этом. Я налью что угодно и кому угодно, в самом-то деле. Просто... Есть некто, кому это может не понравиться.

- Девушка, простите, а как вас зовут?

- Допустим, Аня.

- А меня Артур, - она покосилась на бейджик, будто показывая, что моё имя сюрпризом для неё не стало. – Послушайте, Аня, давайте я лучше налью вам эспрессо.

- Не поняла. У вас нет американо?

Она и правда не понимает.

- Конечно, есть. Это просто разбавленный кофе. Но выбор не лучший. Вы почувствуете разницу. Более плотный, терпкий вкус. Ярче дескрипторы... ммм... оттенки вкуса, переходящие один в другой.

Но я уже по её глазам видел, что говорю впустую. И дело не в эспрессо или американо. Просто люди очень не любят, когда кто-то критикует их выбор.

- Послушайте, вы мне нальёте кофе или нет?

Умение натягивать на себя искреннюю улыбку, даже если эмоционально до неё очень и очень далеко – одно из важнейших в сфере услуг. Поэтому, выдавив вежливое «конечно», я ткнул холдером в кофемолку с такой силой, что металл жалобно звякнул о металл. Нет, так не пойдет. Профессионализм, всегда профессионализм. Кофе важнее клиентов, их незнания, неосведомленности и того, к чему это все может привести. К тому же – почему именно сегодня? Вероятность ничтожно мала.

Аккуратно оттемперовать, пролить группу, установить холдер, а рядом большой стакан, чтобы набрать кипяток. Самым последним – маленький стаканчик для исходного эспрессо. Осталось лишь дождаться, пока необходимые миллилитры воды наполнятся ароматом и тоненькой черной струйкой стекут вниз.

- Приветики, ха!

Я обернулся было к клиентке, но голос был не женским. В груди похолодело, я опустил голову. Так и есть – чертёнок сидел в эспрессо, высунув наружу только голову. И нет, это не фигура речи. У чертят есть и крохотные рожки, и хвостик, который нынешний гость показывать не спешил, с удобством разместившись в стаканчике. Они посланники и шуты, разведчики и герольды. И были бы совершенно безобидны, не служи они ему. Королю.

- Что ты здесь делаешь? – едва слышно прошипел я, пытаясь закрыть кофемашину спиной. Ещё не хватало, чтобы чертёнка увидела девушка.

- Ой, а то ты не догадываешься, дурилка? Со свежим указом знаком, небось. Вот тебе не повезло. Я пришёл забрать причитающееся.

- Я указ не подписывал, и подчиняться ему не собираюсь, - ответил я, не совсем понимая, о чём конкретно идёт речь. - Его величеству можешь так и передать. Здесь не его мир.

- Не его, - голос чертёнка из насмешливого стал серьезным. – Но власть короля сильна во всех мирах, - он вновь усмехнулся. – Так что тебя даже спрашивать никто не бу...

Я схватил ёмкость с эспрессо и резко плеснул напиток в кипяток. Чертёнок вскрикнул, булькнул и исчез, растворившись в кофе. Я же закрыл стакан крышкой и протянул Ане. Та взяла его, кивнув, но вместо «спасибо» настороженно спросила:

- Что это было?

- О чём вы?

- Будто говорил кто-то. И этот вскрик.

Я пожал плечами:

- На улице, наверное.

Она повторила мой жест и поднесла стакан к губам, делая крохотный глоток. В этот самый момент в помещении что-то неуловимо изменилось. Потеплело, запах кофе стал особенно сильным. А девушка испуганно посмотрела на меня и превратилась в кофе. Я видел, как волна изменения проходит от её рта через голову и по всему телу – сантиметр за сантиметром, как в замедленной съёмке, будто напиток в стакане, соприкоснувшись я языком, стал поглощать её, растворять... И несколько десятков литров кофе бахнуло на пол, расплескавшись по углам.

Очередной клиент сбежал, едва успев приоткрыть дверь, так что моё «закрыто!» улетело в пустоту. Я осмотрел масштабы бедствия, но, сказать по правде, необходимость уборки меня сейчас волновала меньше всего. Король как-то дотянулся до Ани сквозь миры, забрал к себе – заложницу или пленницу, не важно. Оставлять её в опасности было нельзя.

Напиток этот я никогда не варил, но руки точно знали, что делать. Здесь важна именно точность – гораздо сильнее, чем в обычном эспрессо. Доли миллилитров, доли секунд, отличающаяся лишь в тонкостях рецептура. Мне потребовалась пару минут, чтобы стаканчик с портальным кофе оказался в моей ладони.

Я поднял его над головой и мгновение поколебался. Если ошибка – то ошпарить макушку будет очень больно.

- Не в мою смену.

Я перевернул стаканчик. Напиток ухнул на меня, но жара не было. А потом не стало и меня. Наверное, со стороны это выглядело так же, как и исчезновение Ани, но кто это увидит. Последней мыслью были слова, которыми станет материть меня Дейл, если я не вернусь. Не то чтобы она сильно за меня волновалась, просто... отмывать-то кофейню придётся ей.

 

***

 

- Пригнись!

Особо спортивным я никогда не был, но когда слышишь такой крик, инстинкты срабатывают сами собой. Даже если ты мгновение назад переместился из другого мира и даже не открыл ещё глаза, чтобы понять, что вообще происходит. Собственно, я пришел в себя, только когда катана просвистела прямо у меня над макушкой, пожалуй, даже срезав несколько волосков, а женская фигура проскочила мимо, продолжая рубить.

Бой был скоротечным. Не успел я толком рассмотреть лежащую под ногами голову, как наступившая тишина подсказала, что никто так и не оказал фехтовальщице ни малейшего сопротивления. А она сама будто даже не запыхалась, оторвала с отрубленной головы копну листьев и отёрла ими клинок, немедленно вернувшийся в ножны.

Что? Ах, да, листья. Ну, жертвы действительно хоть и напоминали весьма сильно людей, но лица их имели цвет землисто-зелёный, а шевелюра вместо волос состояла из листьев. Листьев, надо признать, знакомых.

- Чай? – обратился я к девушке, выжидающе смотревшей на меня. – Неужто война?

- Да какая война, отстань ты. Так, пограничные стычки, старо как мир. Ты-то что здесь делаешь, Арти, чёрт бы тебя подрал?

Лёгкая невоспитанность ей всегда шла. Эдакий налёт бунтарства. Кожаный прикид – тёмный низ, светлый верх; экстравагантная катана; белые-белые волосы, испещрённые коричневыми локонами. Примечательная внешность, но гораздо более на человеческий манер, чем у убитых. Особенностью кофе всегда было соблюдение имиджа.

- Я тоже рад тебя видеть, Латте, - мой голос сохранил теплоту, но посерьёзнел. – Как дела во Дворце?

Она поморщилась. Латте никогда не была лоялисткой, хотя и продолжала сражаться за Короля.

- На грани. Бастард устал быть младшим братом, чуть ли не переворот готовит. Эсси рвёт и мечет, грезит репрессиями и показательными казнями. Да почему грезит? Я просто уже давно на границе, не в курсе. Думаю, уже началось, учитывая какой степени безумия достигли слухи. Ты не поверишь, что мне пытался рассказывать один из местных. Типа Король собирается ловить несогласных не только здесь, но и в вашем мире. Человека сюда на казнь притащит. Умора!

- Ну отчего же не поверю?

Мой голос стал столь мрачным, что Латте сразу поняла – уморой и не пахнет.

- Да ты шутишь!

- Нисколько. Он похитил клиентку прямо у меня из заведения. Не сам, разумеется. Прислал чертёнка.

- Тьфу!

Латте отвернулась, ругаясь себе под нос. Потом покачала головой и спросила, уставившись куда-то за горизонт:

- Ты точно не шутишь? Сейчас не время для шуток, Арти.

Я промолчал. Не люблю констатировать очевидное.

- Тогда пойдём. Одни мы во Дворец не проберёмся. Пригодится помощь.

И мы пошли. Я не спрашивал, куда именно. Во-первых, догадывался. Во-вторых, путешествие в мире кофе – вещь, изначально лишённая очевидности. Это мир магии, магии аромата и вкуса. Поэтому я позволил вести Латте, которая, едва заметно принюхиваясь, выбирала только ей видимые тропки. А я глазел по сторонам. Словно в первый раз.

На самом деле, визуально этот мир только кажется непривычным. Вглядись – холмы, деревья, реки. Цветовая гамма только другая – бело-коричневая со всеми оттенками. Ну да, холмы состоят непосредственно из кофе, деревья почти все одинаковые – ну кто, кроме специалиста, арабику от робусты отличит. Реки... Помните сказки? Молочные потоки, кисельные берега. Ага, вот насчет киселя я не уверен, а молоко тут течет везде. Не только оно – вода, что логично, сливки там, иногда виски, сиропы на любой вкус. Кола, кстати, но туда людям со слабым сердцем лучше не заходить.

Но мы шли по берегу совершенно классической молочной реки. Мимо периодически пробегали чертята, неподалеку паслись козы. И откуда взялись? А невдалеке уже виднелся уютный домик весьма пасторального вида. Кстати, знакомого. Когда я первый раз очутился здесь – молодой, неопытный, так сказать, зелёный – меня приютил паренёк, живущий именно здесь. Вон он стоит, в тени кустика камерунского кофе – экзотика, кстати, страшная. Белый со светло-кремовым оттенком плащ, точно такие же кудрявые волосы. А застенчивый – смерть. Его потому здесь и не особо знают. Однако, с Латте меня познакомил именно он.

- Эй, Раф!

Раф поднял голову, его лицо сразу приняло испуганное выражение, он засуетился, убежал в дом, потом сразу вернулся обратно с пустыми руками.

- Л-л-л-латте! К-к-какой с-сюрприз! А-а-арти! В-вы по д-делу или...

- Или! – Латте остановилась и сплюнула. – Что ж ты меня всё путаешь! Да, мы именно что по делу. В нашем дорогом Кофейном королевстве творится дерьмо!

- Эт-т-то н-не новость. А к-какого рода д-дерьмо ты им-ме...

Латте тяжёлым вздохом прервала его вопрос.

- Расскажи ему, Арти.

И я рассказал. Рассказ мой поначалу был сумбурным. Реально ерунда ведь происходит. Но потом собрался с духом и поведал всё до мелочей. Потому что я знал три вещи. Первая – Рафу можно доверять. Вторая – он знает столько, что некоторым и не снилось. Третья – он поможет. Чего бы ему это ни стоило. И когда мой рассказ подошёл к концу, Раф проронил лишь одно:

- Я понял.

И ушёл в дом. Мы молча последовали за ним.

Дом Рафа представлял собой уютное гнёздышко домоседа – мягкие диванчики, кресла; камин, разумеется; книжные шкафы, уж ими вообще был утыкан весь дом. И не надо смотреть на меня такими глазами – будь ты хоть трижды не человеком, а воплощённой чашкой кофе, но посидеть перед камином с книгой – твоё неотъемлемое право.

- Я п-полагаю, вы не хотите в-войти к Королю через п-парадные ворота? Иначе вы пошли б-бы прямо туда, а не к-ко мне, - Раф рассуждал так по пути в комнату.

- Честно говоря, даже не думал об этом, - а я ведь и правда не думал. – Латте повела меня сразу сюда. А свой план я составить не успел.

Латте пожала плечами:

- Так или иначе, но твоё мнение лишним не будет. Глупо соваться туда, не посоветовавшись с главной головой королевства.

- Я-я-я-я-я по-по-по-польщ-щ-щён. Но н-не хотелось бы, чтобы м-моя голова вдруг оказалась о-отделённой от тела.

- Успокойся, Раффи, - девушка провела пальцем по рукояти катаны. – Единственный человек в королевстве, умеющий нормально рубить головы – это я. И так уж и быть, твою я рубить не стану.

Раф поперхнулся, но промолчал. Просто присел на одно из кресел в гостиной перед журнальным столиком с разбросанными на нем бумагами.

- Ри-рисовать учусь, - снизошел до объяснения Раф.

Латте фыркнула и отошла в сторонку, прислонившись к стене. Было видно, что уж что-что, а увлечение рисованием её мало интересует. Я же присел рядом и стал перебирать наброски. Они были откровенно любительскими, хотя и явно небезнадёжными. Особенно один. Портрет девушки.

Глаза на портрете были залиты чернилами, но не отметить невероятное сходство с портретом в моей кофейне было бы слепотой. Я уставился на листок так, что даже Латте заметила мой ошалевший взгляд.

- Неужели наш художник, - в её речи сквозил сарказм, - намалевал что-то стоящее?

Я не ответил. Поднял глаза на Рафа и медленно спросил:

- Кто это?

Он нахмурился.

- К-к-кто – к-к-кто?

- Вот это, - я ткнул пальцем в рисунок, - кто?

- П-п-понятия н-не имею. А ч-ч-что с-с-случил-л-лось?

Я бросил листок обратно на стол и помотал головой:

- Не важно. Давай про дворец. Что ты думаешь?

Но попытку Рафа ответить решительно прервала Латте, которая подняла ладонь и отделилась от стены, решительно подойдя ко мне.

- Ну уж нет, Арти. От темы не уходи. Ты что-то увидел. Что-то очень-очень неправильное. Так что колись.

Я снова взял в руку рисунок и резким движением передал Латте.

- Вот эта девушка... Избавь меня от своего скептического взгляда! Именно эта девушка нарисована на стене моей кофейни.

- Н-н-не-невозможно.

Я ожидал, что они произнесут это слово вместе, но отреагировал только Раф. А Латте ещё несколько мгновений всматривалась в линии на бумаге, а потом медленно кивнула:

- А ведь похоже.

- То есть? Ты что, бывала там?

- Ну не только же чертям к вам в гости заглядывать? Бывала, да, есть способы. Мы же друзья, в конце концов. Хотя ты меня и не приглашал, а мог бы!

- Перестань. Обиженные интонации тебе не идут.

Девушка вновь демонстративно фыркнула и обратилась уже к Рафу:

- Ну и кто она?

- Д-да г-говорю же, н-н-н-не-не знаю я! П-п-просто о-о-о-образ из го-головы.

- Не бывает образов из головы, Раффи! Просто не бы-ва-ет. Всё новое – незаметно эксгумированное старое. В кофейне у Арти точно не бывал?

- Де-де-делать м-мне бо-больше нечего. П-прости, Арти. Есть го-гораздо б-более интересные с-способы п-проведения досуга.

- Не, это не ответ, Раф. Совпадений не бывает. А уж мистики – тем более.

Но Раф её уже не слушал. Он внезапно нахмурился, вскочил и направился в коридор, а затем – вниз, по лестнице в подпол.

- Идите за мной!

Он только и успел махнуть нам рукой, скрываясь во тьме. Мы, разумеется, припустили следом, потому что таким Раф бывает, только если что-то находит. А в подполе, что достаточно необычно, у него была ещё одна небольшая библиотека. Со старыми, очень старыми томами.

- Сырости тут нет, - бормотал Раф в ответ на невысказанный вопрос, бегло осматривая полки. – Зато темнота и подходящая температура. Для книг полезно. Да где же она? А, вот!

Он совершенно непочтительно листал древний том, готовый вот-вот развалиться.

- Смотри, она?

Раф подсунул мне прямо под нос книгу, открытую на середине. Помимо текста там автор разместил ещё и портрет.

Вы догадались правильно. Глаза на портрете были оборваны вместе с половиной страницы. Зато сохранилась подпись:

«Сомбра»

- И что это значит?

- П-понятия не имею, Арти. Этот язык мне не известен. Но т-теперь мы т-точно знаем, с чего н-начать. Мы о-о-о-отправляемся во-во-во Дворец!

Вот только сказать – одно, а реально отправиться во Дворец вместе с Рафом – дело совсем другое. Он минут двадцать только выбирал плащ. Я мог бы это понять, но все его плащи одинаковые! А ещё выбрать обувь, да. Ибо хоть сколько-то удобной в его доме не водилось. Да и зачем, если он почти никогда не удалялся от двери дальше, чем на сто метров.

В конце концов Латте просто взяла его за шкирку и вытолкнула прочь из дома. Вот уж кто всегда готов – она живёт в дороге и не мыслит себя вне её. Хотя это тоже не совсем верно. Ни одному человеку не чужд комфорт, а уж кофе – тем более. Да мы придумали одноразовые стаканчики и натыкали кофеен везде, куда способна дотянуться невидимая рука бизнеса. Но глубинная суть в другом. По-настоящему кофе раскрывается, только когда ты сидишь дома, завернувшись в любимый чёрный плед с динозавриками. Гхм, простите, это к делу уже не относится.

В общем, несмотря на свою же собственную инициативу, Раф отправился в путь насупившимся и раз за разом стрелял тяжёлым взглядом на вышагивающую впереди Латте. Я же к дальним переходам пусть и не испытывал какой-то особой любви, но был привычен, так что беспокоило меня только одно – я переместился в этот мир, совершенно не позаботившись о еде. Девушка моё замечание к сведению приняла и спросила только:

- До вечера терпит?

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть. В конце концов, попью дорогой из молочной реки. Зря она что ли здесь течёт? Разделавшись таким образом с мыслями о еде, я обратился к вопросу, приведшему меня сюда.

- Раф?

Он лишь неразборчиво буркнул в ответ.

- Не ворчи. Какой у нас план?

- Никакого.

- Идти во дворец – твоя идея.

- В- вообще-то, в-ваша. Я п-просто с-согласился, - он вздохнул. – Что ты хочешь от м-меня у-у-услышать? Я не знаю, о ч-чём та книга. Ну... то-только в общих че-чертах. Есть легенда, ле-ле-легенда о кофейном ма-мастере, который в-в-возненавидел своё д-дело и решил всё уничтожить. Я в-встречал упоминания об этом и р-раньше, но подробности м-мне неизвестны. И уж е-е-если есть вероятность найти хоть что-то, то то-то-то-только во Д-дворце.

- Мы сможем туда проникнуть?

- Т-т-теоретически это нетрудно. На п-п-практике – без Ла-ла-ла-ла-латте я бы туда не п-пошёл.

- Придётся драться?

Раф пожал плечами и замолчал. Я его доставать не стал и так же монотонно зашагал вперёд. Небо тем временем постепенно темнело. Солнца я не видел, да и мне рассказывали, что его тут вообще нет. А смена дня и ночи нужна, чтобы, даже не знаю, по традиции? Или чтобы деревьям было проще расти.

Одно из таких деревьев выделялось на фоне вечернего небо особенно сильно. По двум причинам – оно превосходило размерами любое, виденное до сих пор, а росло на вершине холма, к которому и направила нашу небольшую компанию Латте.

- Н-ночуем? Где? – заозирался Раф.

- На земле, домоседушка. Не волнуйся, тут сухо и тепло. И вообще, ты кофе, кофе не простужается.

- Но на-настроение у него п-портится!

- Это меня не пугает, твоё с самого начала на нуле. Арти, - она повернулась ко мне, - на дереве и под ним ты найдёшь всё, что тебе нужно. Я буду неподалёку, ночное дежурство моё. Спите.

И оставив нас на вершине холма, Латте легко сбежала с него прочь и скрылась за склоном. Я же стал осматривать дерево. Необычное дерево. Хотя бы тем, что росли на нём круассаны. А из-под корней бил небольшой ручеёк с горячим капучино. Не буду утверждать, что мне совсем не хотелось чего-нибудь мясного, но требовать большего от такой-то сказки было бы наглостью. Посему подкрепившись, чем послали кофейные боги, если такие есть, я погладил отяжелевший после долгого дня живот и осмотрелся. Однако, единственной заметной деталью рядом со мной оставался Раф.

Он сидел над самым склоном, смотря попеременно то на небо, то куда-то вниз, пытаясь углядеть что-то одному ему известное. Или кого-то. Да, тут не очень трудно догадаться.

- Раф?

Тот снова оставил обращение без ответа. Я присел рядом, чуть позади и, немного подумав, всё же решил начать этот разговор:

- Скажи ей.

Недолгое молчание.

- К-к-к-к-к-кому?

- Не притворяйся, Раф. Будто тут очень много женщин.

- Н-н-н-н-не п-п-п-п-поним-м-маю о-о-о чём ты. М-м-мы с Ла-ла-латте п-п-просто д-д-д-д...

- Да, - я поднялся. – И поэтому, думая о ней, ты начинаешь заикаться в тридцать раз сильнее. Спустись к ней. Она не спит и, ставлю что угодно, ждёт именно тебя.

Не дожидаясь ответа, я обошёл дерево и устроился в удобной выемке меж корней. Но когда я обернулся в последний раз, Раф всё так же сидел и смотрел на небо.

Я проснулся от нещадных пинков по ботинкам.

- Вставай! Сей жестокий мир ждёт только тебя!

- Латте, кто тебя укусил, блин? Я уже давно не в армии.

Она ещё раз ударила меня мыском ботинка по пятке.

- Никто меня не кусал. Вставай, завтракай и спускайся. Я хочу к вечеру быть во Дворце.

Я разлепил глаза и осмотрелся:

- А Раф где?

- Уже внизу. Ждём только тебя.

Я выругался, поднатужился и встал. Впереди ждал ещё один дневной переход.

 

***

 

Мы с Рафом синхронно посмотрели на тело, упавшее к нашим ногам. Только что он пытался выяснить, что мы забыли у входа в дворцовую тюрьму, как сзади появилась Латте, и выяснить что бы то ни было он теперь сможет только у собственного подсознания.

- Ж-ж-жив? – всё же уточнил Раф.

Девушка снисходительно усмехнулась и не удостоила спутника ответом, первой войдя в тёмный коридор.

На самом деле, само существование тюрьмы в подобном мире – вещь довольно странная. По дороге сюда я спрашивал у друзей, содержался ли там хоть кто-нибудь, на что так и не получил толкового ответа – возможно, когда-то. Да и в самом деле – население кофейного мира сильно ограничено. Сколько тут самостоятельных жителей – пару десятков? Мне это всегда напоминало структуру преисподней, как бы неожиданно это ни звучало – непогрешимый правитель Король-Эспрессо и ограниченный двор разной степени знатности – вроде воинственной девы Латте или полузабытого Рафа. А основная масса – своего рода фамильяры, прислуга, я их называю кофейными демонами – вроде тех же стражей или чертят, вот уж кто действительно усиливает сходство с адом. Но тут нет зла. Это не вопрос идеологии, а скорее исключительно эстетики.

К чему это всё? Да, заключать в тюрьму в этом мире особо-то некого. Зато благодаря этому из тюрьмы проще всего попасть во Дворец незамеченными. Да и где, как не здесь, держать девушку, похищенную у меня из кофейни.

Поэтому мы пробирались по темнице мимо никогда не использовавшихся камер, надеясь обнаружить похищенную. Тогда поиск информации можно было бы и отложить. Плевать на мистику, я у Дейл про портрет и сам потом спрошу. Главное – вернуть девушку живой и невредимой. Пока это ещё возможно.

- Лай-ла-ла-лай! Ла-ла-лаааай ла-лааай!

Латте резко обернулась к нам и с искаженным от злости лице прошипела:

- Вы долбанулись что ли?! Тихо!

Но до неё тут же дошло, что женский голос шёл не от нас, да и принадлежать нам никак не мог.

- Ла-лааааай ла-ла-лааааай!

Пение доносилось из бокового коридора и казалось совершенно неадекватным обстановке. Мы заглянули туда и увидели рыжеволосую девушку, шатающуюся по всей ширине прохода и махающую руками в такт мелодии.

- О, блин, только не она, - с раздражением выплюнула Латте.

- Кто это? – тихо спросил я.

А вот Раф появлению незнакомки, казалось, даже обрадовался:

- Айриш! Эй, Айриш!

Она обернулась, фыркнула и рассмеялась:

- Ой, Раффи! – было очевидно, что девушка пьяна. – А ты как здесь? Тебя арестовали?

- Нет, но м-мы кое-кого ищем. Де-девушку, её д-д-должны были д-д-доставить совсем н-недавно.

- Девушку? – Айриш надула губки. – Зачем тебе девушка? Ты меня больше не любишь?

Раф явно покраснел, хотя в неровном свете факелов это было почти незаметно. А вот лицо Латте помрачнело столь сильно, что мне пришлось брать инициативу в свои руки. Я описал свою клиентку и сказал:

- Она может быть пленницей Короля.

- Пленница! – Айриш восхищённо вздохнула. – А вы хотите её спасти! Как романтиииишнааа...

- Ты знаешь, где она?

- Знаю, - уверенно кивнула она. – Вооон там, в отдельной камере. Но осторожнее, - она наклонилась ко мне и, почти интимно выдохнув кофе и вискарём, шепнула, - там может быть охрана.

Латте раздражённо подняла руки, воздев очи горе:

- Да неужели! А мы-то думали, что обойдётся без стражей. Пошли, а то меня сейчас стошнит.

Я с решением Латте согласился целиком и полностью, как и всё ещё смущённый Раф. Мы свернули в указанный коридор. А сзади раздалось громкое «ну и бе-бе-бе!» и весьма нелицеприятный звук.

- Э-э-э-это б-было да-да-давно и не-не-неправда.

Раф начал оправдываться, не поворачиваясь к Латте, но та ясно поняла, к кому обращены его слова.

- Мне-то ты зачем это рассказываешь?

- Я-я-я-я-я-я-я-я...

- Ой, да заткнись ты уже!

И не реагируя на протестующее восклицание Рафа, Латте отпихнула его к стенке, прижалась к груди и поцеловала в губы. Стараясь не смотреть на развернувшуюся сцену и прикинуться ветошью, я отошёл в сторонку и осмотрелся.

Да, коридор действительно напоминал путь в отдельную камеру. Вот только никакой охраны тут и в помине не было. Зато кто-то был позади – я услышал шаги там, откуда мы только что вышли. Айриш? Но нет, она была миниатюрной девчонкой, а это – грохотание ботинок нескольких крупных мужчин.

- Ребят?

Ответом мне было лишь невнятное «отстань!» Ну да, разумеется, голубки нашли время. Шаги тем временем приближались, а помимо них грубый голос:

- Пьянь была права – они тут. За мной, уже не уйдут.

Уж на это не могла не отреагировать даже внезапно рухнувшая в любовь Латте. Она отскочила от Рафа, прошипев что-то про его подружек, и вытащила катану из ножен, но было уже поздно. Раздался глухой звон, девушка еле удержала оружие в руках после того, как вошедший отбил его в сторону чем-то напоминающим полицейскую дубинку.

- Турецкий, - голос Латте был холоден, но не зол. – За время моего отсутствия ничего не изменилось, я смотрю. Всё ещё исполняешь роль главного задиры Королевства?

Мужчина – суровое лицо, шрамы, чёрный кожаный доспех с металлическими наклёпками – усмехнулся:

- Ну нет, звание главного задиры у тебя, дорогая, не отберёт никто. А я так, немножко охраняю, немножко ловлю нарушителей. Что вы здесь делаете?

- А это не твоё дело. Я имею полное право находиться в любой точке дворца.

- Ты – да. И старый добрый Раффи – тоже. А он – кто? – Турецкий указал на меня дубинкой.

- И это тоже не твоё дело. Он с нами. Но раз уж ты так бдителен, то не ответишь ли на простой вопрос? Мы ищем тут девушку. Девушку, - Латте сделала паузу, - похищенную Королём. Не знаешь, где она?

Турецкий рассмеялся.

- Нет, ну это поразительная наглость. Вырубить стража, тайком пробраться в темницу, а теперь выведывать у меня государственную тайну?

Латте хитро улыбнулась.

- Спасибо, Турецкий. Значит, тайна действительно существует? Это хорошо. А теперь дай нам пройти.

- Иначе что?

- Иначе я сделаю тебе бо-бо, Турецкий, а ты как думал?

Он вздохнул и прекратил улыбаться.

- Нет, мне это представление наскучило, - он махнул своим людям. – Арестуйте их и доставьте к Королю.

В этот момент ситуация явно пошла не по плану. Латте, разумеется, храбрилась. И я верил, что людей Турецкого она бы разметала по углам. А вот его самого – уже не факт. И я вряд ли чем-то мог помочь. Я бариста, а не солдат.

На девушку рванулись сразу двое. Она сократила дистанцию с правым, накрутила его и отправила лицом в каменный пол. Потом отбила удар второго – в отличие от командира, эти сражались мечами – и хотела уже перейти в контратаку. Но в этот момент один из клевретов Турецкого направил заряженный арбалет на Рафа. Девушка рыкнула и рванулась туда, забыв про тыл, и пропустила глупый удар. Что важно – удар кулаком. Да и выстрела по Рафу не последовало, значит убивать нас, вроде бы, не собирались. Но легче от этого не стало.

Я поддержал потерявшую равновесие Латте и потянул за собой назад.

- Отступаем. Раф, давай сюда. Может есть другой...

Но мою реплику прервал голос. Мужской, незнакомый, откуда-то из-за спин нападавших:

- Да нет там другого пути, это тупик!

Мы вгляделись в фигуру нового участника действа. Ничем не примечательная фигура, обычное лицо. Одежда богатая, но практичная. В руках парные мечи – длинный в правой и короткий в левой. Латте нахмурилась:

- Ваше высочество?

- Ай, да какое я высочество? – раздражённо ответил пришедший, а следующие два слова выделил особо. – Кровь жидковата. Но раз уж ты теперь тоже в опале, то давай хоть вместе повеселимся.

Американец ринулся в бой без раскачки, чтобы забрать инициативу у стражников, уже выпавших из ритма боя. Но с самим Турецким этот фокус пройти не мог. Он встретил неожиданного гостя, и между ними завязалась дуэль. Красивая, надо признать, дуэль. Происходи это в кино, я бы наслаждался моментом. Увы, сейчас было явно не до наслаждения.

Появление Американца дало возможность Латте снова прийти в себя и снова вступить в схватку. Она оттянула на себя четверых бойцов Турецкого и крикнула:

- Бегите, чёрт вас дери!

Между сражающимися и стеной действительно появился просвет.

- К-к-к-к-ку... - хотел было спросить Раф, но я схватил его за шкирку и потянул за собой. Потом подумаем, куда. Лишь бы выбраться и перегруппироваться. А Латте справится, ей не впервой. Впрочем, даже эти планы остались лишь планами. Турецкий оказался умнее оставил засаду позади себя – такую, что её не заметил даже Американец. Нас спеленали, не дав ни малейшей возможности ответить. Спеленали и повели к Королю.

Я его никогда не видел. Первый мой визит в Кофейное Королевство был неожиданным и ненамеренным. Я познакомился с Рафом и Латте, узнал об этом мире, украл несколько секретов, которые использовал потом в своей работе. Но Король – нет, слишком высокая фигура. Что ж, теперь наступала пора познакомиться.

Нас ввели в большой зал. Думаю, следует назвать его тронным, тем более что трон там действительно был. Кстати, Латте в зал ввели прямо следом за нами. Неужели сдалась, увидев, как поймали нас? Что ж, подобное она сделать могла. А вот Американец вошёл следом самостоятельно. Видимо, его не собирались арестовывать даже после нападения на королевских телохранителей. Забавные тут нравы, нечего сказать.

Король восседал там, где ему и полагалось – на троне. Персоной он был весьма непримечательной. Во всяком случае, внешне. Худой, невысокий, даже маленький, с короткими чёрными волосами. Но в нём чувствовалась даже не сила, а некая внутренняя энергия. А ещё неприязнь. Он смотрел на всех как бы свысока. Я бы сказал, что он имел на это право. Но нравилось ли мне это? Нет.

Король соскочил с трона и медленно направился ко мне:

- Артур, верно?

Он был почти на голову ниже меня. Но скажу честно, мне это не мешало воспринимать его совершенно серьёзно.

- Верно.

- Верно, ваше величество, - ровным голосом поправил он.

- Вы не мой король.

- Но ты в моей власти.

Я пожал плечами. Здесь с ним не поспоришь.

- Да, ваше вели...

- Ладно, ладно, - взмахом руки прервал он меня. – Обойдёмся без церемоний. Что ты здесь делаешь, Артур?

- Я пришел спасти свою клиентку. Вы похитили её и собираетесь казнить. Мне кажется, это достаточная причина для моего вторжения.

Король посмотрел на меня удивлённо.

- Похитил? Да, это можно назвать и так. Казнить? Позволь узнать, кто придумал эту чушь?

- Слухи.

- Слухи – грязь. В чём логика, объясни мне?

- Она выпила американо. Вероятно, вы, ваше величество, сочли это оскорблением и решили устроить показательную месть.

Выслушав мой ответ, Король закрыл лицо ладонью и тихо пробормотал:

- Ты хоть сам слышишь, насколько бредово это звучит? Ответь мне. Только честно. Я действительно кажусь настолько мелочным?

Я пожал плечами. Он молча вернулся на трон и только тогда продолжил говорить:

- Существует легенда...

- Про бариста, который ненавидел кофе?

- Не прерывай. Но да. О кофейном Мастере, который хотел уничтожить кофе. Это не легенда. Это исторический факт, который погубил всё. Хотя реальность оказалась куда сложнее, чем написано в книгах. История не сохранила его имени, но он был Мастером. Настоящим Мастером, который мог сотворить всё – любовь, страсть, печаль, ненависть. Думаешь, это слова? Нет, это кофе. Кофе Мастера, от которого невозможно было уйти равнодушным.

А ещё он любил. Ни одна история не обходится без любви, верно? Вот только своему делу он посвящал гораздо больше времени, чем своей избраннице.

- Сомбра?

- Прости, что?

- Его избранница. Её звали Сомбра?

- Надо же, какие имена мы знаем. Но нет, здесь ты ошибся, хотя и не очень сильно. Имя той девушки нам тоже неизвестно. Известно лишь, что она предоставила ему выбор – она или кофе. Знаешь, что он выбрал?

- Кофе.

- И снова нет. Её. Но по-своему. Он не просто отказался от собственного дара, а решил уничтожить кофе вообще, чтобы доказать своей избраннице серьёзность своих намерений.

- Да как это вообще возможно? Кофе – это просто напиток.

- Странно слышать это от тебя. Впрочем, да, сейчас кофе – это просто напиток. А тогда это был продукт магии двух миров. Он проник сюда, тогда это могли делать все кофейные мастера. Проник с целью убить Королеву. Именно её звали Сомбра.

- Что?!

- Да, не удивляйся, я правил здесь не всегда. Тогда на этом троне восседала Сомбра. И он убил её. Связь двух миров пропала, кофейные мастера превратились в бариста, а кофе стало просто напитком. Во всяком случае, именно так гласит легенда. Но это не правда. Я потратил годы и раскопал истину. Сомбра не погибла тогда. Всё вышло гораздо глупее.

- Дайте угадаю. Она влюбилась в Мастера?

- Браво! Да, и её любовь оказалась взаимной. Мастер забыл свою прежнюю любовь и забрал Королеву с собой, в ваш мир. Возможно, даже убийство оказалось бы менее губительным. Но я знаю, как всё исправить. Я нашёл потомков Королевы и Мастера. Мне важна лишь одна – та девушка, что пришла к тебе в кофейню.

- И зачем она тебе?

- Я женюсь на ней. Я верю, что это всё исправит.

Надо признать, что ему удалось меня удивить. И звук, с которым я поперхнулся, услышав это, прекрасно данный факт демонстрировал. Вот только делать-то что? Отдавать девочку этому чмырю ради древних суеверий? Ладно, попробуем. Что-то Латте мне рассказывала о местных испытаниях.

- Я не позволю вам этого.

- И почему же?

Ай, была не была!

- Я люблю её. И готов на любой поединок, чтобы это доказать.

- Поединок? – Король усмехнулся. – Нет, в поединке ты проиграешь. А традиции требуют дать тебе шанс. Мы поступим по-другому.

Он хлопнул в ладоши, и в зал внесли и поставили передо мной поднос, на котором стояли пять чашек с кофе. Хм, не эспрессо – объем великоват – именно американо.

- И что я должен сделать?

- Найти свою избранницу. Знакомый сюжет, не правда ли? Сможешь определить, в какой из чашек она – забирай. Нет – уйдёшь один.

Да, сюжет определённо знакомый с детства. Но как-то глупо. Неужели он думает, что, утратив магию, бариста настолько перестали чувствовать кофе?

Я понюхал и отхлебнул из одной из чашек. Нет, не то. Вода не та – слишком чистая, родниковая, а у нас покупная. Как же иначе?

- Позвольте вопрос, пока я думаю?

- Не могу запретить.

- Как портрет Сомбры оказался на стене моей кофейни?

Король задумался. Я в это время проверял вторую чашку.

- Во всяком случае, я таких приказов не отдавал. Но кто постарался, догадываюсь.

- Портрет рисовала Дейл, моя сменщица. Она в этом замешана?

- Мне же нужна была помощь. Согласись, пра-пра-пра... и так далее Сомбры не могла оказаться там случайно? А уж что она там рисовала – да какая разница. Ты определился?

Вместо ответа я схватил третью чашку и хлопнул ею об пол. Кофе, вместо того чтобы расплескаться, рвануло вверх, увеличиваясь в объёме, и образовало девичью фигуру. Через мгновение Аня стояла, озираясь по сторонам и испуганно спрашивала:

- Где я? Что со мной?

Король нахмурился, но судя по виду присутствовавших, испытание я прошёл, и пойти против традиции Король не посмеет. Он даже усмехнулся:

- Что ж, неплохо. Забирай её. Сможешь?

Каверзный вопрос. Но нетрудный. Кофе. Я – кофе. Все, кто попадает сюда – кофе. Я подошёл к Ане, закрыл глаза, расслабился и превратился в напиток, перенесший меня сюда. Её накрыло волной, и мы оба исчезли.

 

***

 

Глаза на портрете были заклеены скотчем. Ух, Дейл, нас потом ждёт очень серьёзный разговор! И кофейню тоже придётся убирать тебе.

- Боже, да что происходит?! Где я? Я не тут была!

Да, очевидно, что серьёзный разговор будет не один. К счастью, я был прав, и Аня перенеслась обратно вместе со мной. Вот только, как ей всё это объяснить, я даже близко не представляю.

- Нет, я тут была! Я уснула? Почему везде разлит кофе?

- Ох, это очень долгая история. Но давайте сейчас уйдём отсюда. Обстановка не располагает к откровениям.

Я открыл дверь, вывел девушку наружу и закрыл заведение.

- Может, там стоит прибраться?

- Нет, не стоит.

- Почему?

- Ну... Может, потому что в мире есть вещи и поважнее кофе?