Гайрел Проклятая бессонница. Гайрел встал с кровати и неуклюже потягиваясь, подошел к окну. Едва скрипнув, оконные створки распахнулись, впуская в комнату легкий прохладный воздух улицы, а вместе с ним и шум ночного города. Он вдохнул полной грудью, и взглянул на небо – недавние тучи рассеялись, давая возможность луне и звездам освещать улицы. Едва больше года прошло с тех пор, как он перебрался из душных казарм в комнату офицерского общежития, однако радость быстро испарилась от осознания того, что его новый дом находится в самом сердце района пьяниц, продажных женщин и торговцев дурманом. Последних, кстати, он не любил больше всего: однажды попробовав лист гартерии, он провалился в беспамятство на целые сутки, и еще почти сутки он выслушивал ругань командира и насмешки сослуживцев. С тех пор сырые листья гартерии для него сущее зло, сравнимое разве что с голодным куаром, а вот настойка из сушеных листьев… Он развернулся и не спеша подошел к шкафчику, где еще с прошлой недели была запрятана бутылка настойки из нежнейших листиков дикой горной гартерии. - Гай? Ты чего не спишь? – раздался голос Роя с соседней койки. – Завтра рано вставать! - Ай! – Гайрел махнул рукой, одновременно пытаясь откупорить плотную пробку. – Проклятая бессонница! – и чуть слышно добавил. – Проклятая пробка! Рой перевернулся на другой бок. - Ага, только смотри, не налегай на «снотворное», а то Митрел опять будет ругаться! - Плевать! Ты же знаешь, что теперь мне до его ругани нет совершенно никакого дела! – Гай улыбнулся, держа в руке пробку, и сделал пару изрядных глотков. Прохладная жидкость мягко прокатилась по горлу и нежным потоком достигла дна желудка. На миг ему показалось, будто его тело покоится на огромном теплом облаке, оно стало таким легким и воздушным, и казалось, что вот-вот воспарит над полом. Он закрыл свои серые глаза, наслаждаясь тем, как разливается приятное тепло по всему телу. Внезапно за окном раздался пронзительный крик, затем свист. Гайрел вздрогнул, выйдя так неожиданно из оцепенения, Рой соскочил с кровати, едва услышав крик, и сейчас стоял рядом с Гаем, сжимая в кулаке рукоять клинка, оба замерли, вслушиваясь в тишину, пытаясь уловить каждый шорох, доносящийся с улицы. Мгновение спустя тот же голос издал громкую отрыжку и принялся петь старую песню – гимн пьяниц всех мастей. - Билар, старый пропойца! – догадался Рой, убирая клинок обратно в ножны. - Неужели ему до сих пор кто-то наливает в долг? - Если его не прирежет кто-то из шайки Рыжебородого, то клянусь Древними, я сам выйду и убью его! Одноглазый пьянчуга! - Ага, и окажешься в клетке, как тот же Рыжебородый. -Да, плевать! – Гай сделал еще несколько добрых глотков, прежде чем закупорить бутылку. - Эх, Гай, ты должен сажать убийц в клетку, а не сам сидеть в ней! – Рой положил клинок рядом со своей кроватью и лег. - Ничего, ночные убийства в этом районе, обычное дело. Никто и не заподозрит двух стражей. - Ага! Вот только меня сюда не впутывай! Закрой окно и ложись спать! Гайрел подошел к окну, к этому моменту Билар уже затих: он мирно лежал в грязной луже, тихо посапывая, не сумев пройти от кабака и пятнадцати шагов. - Я все-таки рад, что завтра покину этот город! – Гай обернулся и взглянул на Роя, он лежал на спине, заложив руки под голову. - Теперь комната будет полностью в твоем распоряжении. Можешь спокойно пить и водить баб! - Фу! – скривился Рой и приподнялся в кровати, оперевшись на локти. – Насколько же ты можешь быть мерзким? - А что? Я же приводил Сгайлин, пока тебя не было! - О, Древние! Он опять вспомнил про свою темную! - Ну и что, что темная? Лично мне нравится, а ты так и проживешь жизнь, не познав любви! - Ты, наверное, хотел сказать - продажной любви? - Не всё ли равно? – Гайрел выглянул в окно – Билара уже не было. Вдохнув еще раз прохладный воздух, он закрыл створки окна, и, убрав бутылку обратно в шкаф, лег в свою постель. – Ладно, будем спать, завтра и впрямь день не простой. Мальчишка бежал, бежал со всех ног, бежал так, как никогда прежде не бегал, бежал, чтобы спасти свою жизнь: смерть была за спиной и имея ей – дракон! Огромный, черный как глаза куара, но опаснее его в десятки раз. Чудище, словно ураган налетело на деревню, разметая дома в щепки и обращая людей и скот в пепел. Он жег и рушил все на своем пути, его алые глаза пылали от гнева, словно объятый безумием он метался по деревне, то разрывая когтями все, что попадалось ему на пути, то взмывая в небо и орошая землю огнем. Откуда он, и что заставило его впасть в безумие – не известно, да и теперь не важно, единственное, что имело значение – это найти убежище, чтобы выжить в этом пекле. Мальчишка бежал, бежал со всех ног, бежал, чтобы спрятаться на дне колодца в самом центре деревни. - Гайрел! – старый нельмир любил кричать своим противным хриплым голосом. Он кричал везде, порой казалось, будто он и вовсе не умеет говорить нормально. Вены на его шее раздувались, он сводил брови, и от этого его лицо приобретало весьма грозный вид. - Здесь! – лениво отозвался Гайрел. Он устал: устал от каждодневных утренних планерок, устал от этого маленького старого города, в конце концов, он устал от нельмира Митрела, вечно гаркающего, словно старая ворона. - Гайрел! – уже чуть тише, но все так же противно выговорил Митрел, поглаживая короткую седую бороду. – Я рад поздравить вас с повышением до звания арк-кольмира и с назначением вас на должность командира личной преторианской гвардии импе… - Да, хватит тебе, старый, все как по уставу говоришь, неужели сам не устал? – Гайрел запрокинул голову назад, чтобы завязать непослушные черные волосы в хвост. - Старые привычки уже не изменить! Все же я действительно рад, что ты смог дослужиться до столь высокого звания и… - Звание среднее, – небрежно оборвал его Гай. - Не каждый выходец из крестьянских семей может достичь такого, потому и говорю, что звание высокое. - А может мне мало! – Гай широко улыбнулся, давая понять, что лишь шутит, - ты тоже вряд ли дорастешь до виизира! Так и помрешь нельмиром! - За твою дерзость тебя бы высечь, а за твою отвагу приставить к более высокому званию и титулу! – Митрел широко улубнулся, прищурив единственный глаз, и крепко обнял на прощание бывшего сослуживца. - Дело ведь не в званиях и титулах, мы просто охраняем покой людей, живущих в этой стране. – Гайрел легонько похлопал по спине старика. - Говоришь как твой наставник, когда-то, - Митрел поправил наглазную повязку. - Что ж, прощай, для меня честь иметь такого товарища! - Прощай, Митрел! Однажды этот мир станет лучше, я обещаю! - Прощай, непутевый ученик! Гайрел оседлал лошадь и пустил её рысью в направлении городских ворот. - Герис! Давай же, вали его! Ловко выпущенная стрела, угодившая прямо в алый глаз чудовища, стала первым гвоздем в крышку драконьего гроба, а огромный болт аркбаллисты, больше похожий на короткое копье, нежели на стрелу, поставил жирную точку в этой борьбе, пронзив грудь дракона, тем самым оборвав тонкую нить его жизни. Издав предсмертный хриплый рык, дракон повалился на бок, орошая землю темно-бордовой, почти черной кровью. - Все целы? – командир внимательно оглядел свой потрепанный отряд. - Кажется все. – Кильм, сильно прихрамывая и держась за правый бок, неловко подковылял к Фирсу. - Все говоришь? А сам то? Гляжу, тебе неплохо досталось! – командир взял его за локоть, помогая аккуратно сесть. - У этой твари сильный хвост! Не успел вовремя пригнуться и раз… - Ладно-ладно, отдохни пока. Витур, где ты есть?! В этот самый момент лекарь перевязывал руку Кавгату. - Где-где, в звезде! Будто я могу быть, где то в другом месте?! – Витур весело, подмигнул улыбающемуся Кавгату. – Иду уже! - Глянь, что с Кильмом, а я пока проверю остальных. Витур осторожно ощупывал бок заместителя командира. - Больно? – спросил он, глядя как скривился Кильм. – Все ясно: сломано два ребра и небольшой вывих на правой ноге. Я видел, как ты летел, не хуже этого черного урода! Научишь как-нибудь?! - Я бы то же посмеялся, да вот только я даже дышать нормально не могу, не говоря уж о смехе. - Ничего-ничего, ты хоть и старый, но довольно таки крепкий и на удивление везучий, от такого удара можно запросто испустить дух, а ты лишь отделался царапинами. С другой стороны улицы послышался какой-то шум, а затем крик – Командир, у нас есть выживший! Бирин Фирс поспешил на крик, как раз вовремя: из большого колодца, стоявшего посреди деревни, его солдаты вытащили едва живого мальчика, на вид не старше десяти лет. - Могу я взглянуть на ваши документы? - Да, конечно, – Гайрел вынул из-за пазухи свиток и передал его невысокому, голубоглазому солдату, одетому в легкую форму преторианской гвардии. - О, так вы Гайрел Косто? – преторианец встал в приветственную стойку, прижав кулак правой руки к груди и немного склонив вперед голову. – Рад с вами познакомиться! Меня зовут Капи Ретт, я иксир третей сотни преторианцев императора Инсида. «Он выглядит довольно молодо, не больше двадцати пяти, а может и двадцати двух лет, - подумал Гай, внимательно разглядывая иксира. – Интересно, как это он так быстро дослужился?» - Я Гайрел Косто, назначен арк-кольмиром преторианской гвардии. - Да, мы вас ждали! Прошу за мной, я покажу вам дорогу в преторий. Дыхание приближающейся осени с каждым днем чувствовалось все острее и острее, однако деревья не спешили сбрасывать с себя крону, и кое-где то и дело встречались гиганты без единого желтого листочка. Столица значительно отличалась от провинциальных городов, в которых проходила служба Гайрела, город поражал высотой каменных домов, обилием садов и клумб, множеством вывесок на каждом магазинчике или таверне, но самое главное, что удивляло больше всего – это мощеные дороги: буквально каждая улица, каждая тропинка были покрыты гладким светло-желтым камнем. - Ну, как вам наш город, уважаемый арк-кольмир? - Поражает, – сухо отозвался Гай, он еще до конца не привык к своему новому званию, да и здания неприятно давили на него своей высотой и помпезностью. - Конунфель – город солнца! Он очень преобразился в последние годы. Особенно дороги. Вы заметили? - Да, дороги у вас и впрямь что надо! - А то! Это особый камень, привезен с самого юга из империи Аннакх! - Вы очень гордитесь вашим городом? - Ещё бы! Я здесь родился и вырос и несу службу во имя процветания империи и славы нашего императора Инсида! Гайрел молчал, этот молодой иксир, за то непродолжительное время экскурсии, уже успел порядком поднадоесть. Капи Ретт же, напротив, не унимался и с бурей эмоций продолжал свой рассказ о славе дивного города, о его главных достопримечательностях, а так же не забыл упомянуть лучшие развлекательные заведения. - Ну, вот мы и пришли! – все так же радостно сообщил иксир. Гай лишь облегченно вздохнул, а ведь до этого утра он считал Митрела и Роя самыми занудными людьми в империи. - Это и есть преторий? Они стояли перед высоким четырехэтажным зданием не самой обычной архитектуры: к преторию вела лестница из того же желтого камня, что и все дороги города, парадный вход обрамляли колонны, крыша была покрыта блестящей желтой и красной черепицей, а ее своды по краям загибались вверх. - Да, это и есть наш преторий! Вам на второй этаж. Я с вами не пойду, мне еще нужно закончить патрулирование улиц. - Ясно. - Что ж, желаю удачи! - Иксир снова встал в приветственную стойку, поклонился, а затем поспешно ушел, будто вспомнив о чем-то очень важном. - Привал! – скомандовал Герис Фирс, осматривая луг, посреди которого, они остановились. Его темно коричневые волосы лезли в глаза, мешая обзору, и он убрал их легким движением за ухо, проведя пальцем по седеющим вискам. - Командир! - от группы всадников отделился молодой воин на буром коне. - Чего тебе Химмель? - За этим холмом есть небольшое озеро, там мы сможем напоить лошадей и пополнить запас пресной воды. - Откуда ты это знаешь? – прищурив левый глаз, Герис пристально взглянул в лицо молодого человека. - Я вырос в этих местах, командир. Там за озером, - Химмель махнул в сторону рукой, - есть редкий лесок, за ним поле, где мы сеяли злаки, а там и моя деревня. Я хорошо знаю эти места! - Ух, не люблю я конечно, когда ко мне лезут со своими советами такие сопляки как ты, Химм, но в этот раз я все же послушаю тебя. Внимание! Устроим привал за тем холмом! Обоз двинулся в направлении холма. - Эй, Герис! - Ну чего еще тебе? - Можно мне съездить туда? - Куда, на озеро что ли? - Нет, в деревню! - Зачем? – Герис лениво взглянул на Химма: тот с надеждой смотрел на него, приглаживая рукой непослушные черные волосы. - Хочу родной край посмотреть, а вдруг в деревне еще живет кто? - Сгорела та деревня. Небось, и камня не осталось, а пепелище, наверное, уж давно травой поросло. - Но может там и правда кто-то живет? Заодно и обстановку узнаем и может даже припасы сможем пополнить! - Не дитя, ведь, а все на месте усидеть не можешь! – Герис громко вздохнул.- Ладно, поезжай. Однако одного не отпущу. Эй, Раус, Литен! Двое всадников приблизились к командиру. - Раус, назначаю тебя старшим. Съездишь с мальчишкой до его деревни, осмотрите там все и вернетесь. Ясно? Не задерживайтесь только! - Ясно! – Раус кивнул командиру, он слышал разговор с самого начала, и, обернувшись к Химму скомандовал. – Вперед! Троица двинулась в направлении холма в довольно быстром темпе. Раус и Химмель ехали впереди, Литен был замыкающим. - Не пойму, почему Герис продолжает звать меня мальчишкой? – начал жаловаться Химм. - Мне девятнадцать лет! Я уже давно взрослый, самостоятельный мужчина! - Взрослый он, как же! – усмехнулся Раус. – А кто у нас стонет по ночам? Не ты ли случайно?! - Эй! Мне просто кошмар снился, и всё!! И хотя Литен оставался позади и не мог видеть лица Химмеля, он прекрасно видел, как густо покраснели его уши и живо представил какое сейчас глупое у него от смущения выражение лица. - Всем иногда кошмары снятся! – начал оправдываться все еще красный Химм. – Вон, Герис то же иногда во сне зубами скрипит! - Э, брат, ты не путай, Герис во сне в бой рвется, зубами скрипит, а ты что же? - Ничего! – буркнул окончательно пристыженный Химм. Некоторое время ехали молча. За холмом действительно раскинулось озеро. Под ярким полуденным солнцем его голубые воды блестели, словно россыпь драгоценных камней. Глядя на безмятежную рябь озера, Химмель погрузился в воспоминания далекого детства. Когда-то он, как и другие мальчишки ловил здесь рыбу или освежался в полуденный зной. А в этом лесу они собирали грибы и ягоды. А вот тот самый огромный валун, с которого он упал когда-то и расшиб себе лоб. Воспоминания накатывали, словно морские волны одно за другим, унося его в дни безмятежного детства. - Эй, Химм! – Литен легонько толкнул его в плечо. – Ты, что уснул что ли? - Нет, просто вспоминаю вот… - Я все хотел спросить, – он поравнялся с немного отставшим от Рауса Химом и продолжил уже полушёпотом, - а давно ли ты в этом отряде? - Уже десять лет. - Ух ты! Так ты с самого детства с ними? - Угу. - А Раус всегда был таким… не знаю… угрюмым что ли? - Не знаю. Он скорее серьезен, чем угрюм. - А Герис? - И Герис, наверное, то же. - Вы двое! – Раус обернулся и сурово посмотрел им в глаза. – Что вы как бабы шепчетесь там, сплетничаете? Литен! Если есть что спросить, спроси прямо! Это крайне не уважительно обсуждать других за спиной! Буквально! У меня! За спиной! - Да я просто хотел спросить… - начал было оправдываться Литен. - Знаю, – перебил его Раус, теперь его голос звучал гораздо мягче, но все еще с суровыми нотками, – ты человек в отряде новый, тебе многое не понятно и от того интересно. - Ну да, - от волнения он начал теребить рукой русые кудри на затылке, отведя взгляд в сторону. - Мы через многое прошли, многое пережили и многих! И я и Герис и даже Химмель все мы потеряли кого-то из близких. Отрядом нашим руководил Бирин Фирс – отец Гериса. Он был суров, но справедлив, и никогда не бросал слов на ветер. Он был прирожденным лидиром, тем, кто сплотил нас узами боевого братства. Он научил нас помогать друг другу и верить в боевых товарищей. Он не из тех, кто бросил бы больного или раненого. Он был отцом не только для Гериса, но и для всех нас. После его смерти лидером стал Герис, он очень хочет быть похожим на отца, поэтому он так серьезен. - Да! – поддержал Химм. – Многих из тех, кто тогда спас меня, уже нет в живых! Старик Кильм, Вилан, Кавгат, Отус, Витур и другие. - Витур, – протяжно, будто пропел Раус. – Пожалуй, из всей нашей банды Витур был самым жизнерадостным. - Да, ты прав. Тем временем они уже почти преодолели холм и теперь въехали в редкий лесок, подъезжая к окрестностям деревни. - Вы слышите? – Раус придержал коня и остановился. – Я слышу голоса! - Да, это люди! – обрадовался Химм и пустил лошадь рысью. – Похоже деревня всё же цела! - Не торопись так! – Крикнул Раус, но тот уже скрылся за деревьями. – Эй, Литен, давай за ним! Оба поспешили и уже через одно мгновенье, выезжая из леса, увидели спешившегося Химма. Он стоял неподвижно, будто оцепенев, держа лошадь за поводья и глядя куда-то вперед. Раус спешился и, подойдя ближе, увидел то, что заставило замереть Химма на месте: перед ними зияла огромная дыра в земле – гигантский карьер, раскинувшийся на том самом месте где, когда-то была деревня. Они увидели десятки или может даже сотни рабочих, закованных в железные кандалы. Одни, вооруженные кирками и лопатами копали землю, дробили породу, другие таскали камни в корзинах или тележках. За рабочими наблюдали стражи в кожаных доспехах и шлемах, вооружённые плетьми, копьями и даже арбалетами. - Что же это? – прошептал поражённый Химм. - Каторга! – ответил Раус, его голос звучал необычно сухо. - Эй! Вы, кто такие?! – из-за крупного осколка породы вышел страж вооруженный длинным копьем. – Это закрытая территория! Пошли прочь! К нему тут же присоединились еще несколько не менее вооруженных стражей. - Идем, пока целы, - скомандовал Раус, разворачиваясь и уводя за собой под уздцы лошадь. Гайрел стоял посреди не большой комнаты, уже около получаса он ожидал, лениво разглядывая гобелен, висевший на стене справа от окна. На нем была изображена сцена присяги десятка воинов в форме преторианцев на верность императору. Сам кабинет был обставлен довольно просто: небольшой стол, стеллаж с книгами и документами, пара масляных ламп, красно-желтая ковровая дорожка и стойка с оружием и парадным доспехом. «Интересно: сколько еще мне ждать?» За дверью послышались шаги, дверь со скрипом распахнулась, и в кабинет вошел грузный мужчина на вид около пятидесяти лет, с проседью в волосах и короткой бородке, держащий в руках кипу документов. Кивнув Гайрелу, он молча сел за стол и начал изучать один из документов: «Мое личное дело», - догадался Гай. Спустя несколько минут он закончил чтение и, откинувшись на кресле, внимательно посмотрел на Гая. - Что ж, давайте знакомиться! – жестом он пригласил собеседника сесть в кресло напротив него и протянул руку для рукопожатия. – Я виизир Франди Ретт, личный советник императора Инсида, приматор города, а так же крепстор претория. - Арк-кольмир Гайрел Косто, - он пожал руку и сел в кресло. - У вас отличный послужной список, а в рекомендательном письме из города Ванахус, нельмир Митрел очень положительно отзывается о ваших достоинствах! - Благодарю. - Что ж, я очень рад, что вы, наконец, приехали, - он задумчиво перевел взгляд с собеседника на потолок, - сможете немного разгрузить меня. - Разгрузить? - Да, - он снова перевел взгляд на Гая. – Я назначаю вас крепстором претория. С завтрашнего утра вы официально вступите в должность и это кабинет теперь ваш. - Сразу крепстором?! – удивился Гай. – Я думал, что буду одним из старших командиров, но никак не крепстором! - У вас замечательные рекомендации, мой друг, и я вряд ли найду более достойного кандидата на эту должность, – визир широко улыбнулся, видя толику удивления и смущения в глазах Гайрела. - Благодарю за доверие! – Гайрел вскочил из кресла и принял приветственную стойку. - Что ж, все дела мы, пожалуй, оставим на потом, - Франди Ретт встал из-за стола, а за ним и Гай, - а сейчас мой племянник проводит вас в вашу комнату, - Эй, Капи, ты уже здесь?! - Да, здесь! – в дверях появился тот самый юноша, что менее получаса назад проводил Гая до претория. - Это мой племянник - иксир Капи Ретт, но думаю, вы уже знакомы, - виизир похлопал племянника по плечу. - Капи, проводи нашего дорогого арк-кольмира до его нового дома. - Хорошо, дядя, - кивнул Капи, а затем с широкой улыбкой обратился к Гаю. - Прошу за мной, Гайрел Косто! «Значит племянник, а я, то думаю: как в столь юном возрасте он стал иксиром? Теперь все ясно», - Гай взглянул на своего сопроводителя и невольно вздохнул: - Похоже еще одна нудная прогулка, с болтливым мальчишкой!» Химмель сидел на гладком камне поодаль от остальных и лениво ковырял ложкой только что сваренную на костре похлебку, глядя на мелкую рябь поверхности озера. Лучи заходящего солнца окрашивали воду в приятный оранжевый цвет, а где то в ветвях деревьев ухала хищная птица, вышедшая на ночную охоту. - Ты чего так раскис? – Герис подошел сзади и, похлопав его по плечу, сел, напротив на поваленное дерево. – Раус рассказал о том, что вы там видели, не переживай ты так! Я говорил: деревня не могла сохраниться! - Я понимаю, просто… - Химм поднял глаза и посмотрел куда-то вверх, - я не ожидал, что увижу здесь карьер с каторжанами. Я представлял себе разное: от вновь выстроенной деревни до выжженной пустоши, но это превзошло все мои ожидания! - Всякое в жизни бывает. Я узнал: в этот карьер свозят заключенных на принудительные работы. Мне удалось разговорить одного из стражей, не без помощи бутылки, разумеется, он мне и поведал, что лет десять назад здесь нашли залежи очень ценной руды и сразу приступили к освоению месторождения, а так как рабочих не хватало, сюда стали свозить осужденных преступников со всей страны. - Вот как… - отстраненно пробормотал Химм, словно во сне. – Ты один туда ходил, ведь стражи вооружены? - Нет, конечно! Взял ребят покрепче: Рауса, Гирла и Лайдира, и вместе сходили на разведку. - Понятно, - протянул задумчиво Химм, все еще глядя куда-то вдаль, но вдруг его лицо переменилось, и он удивленно посмотрел на Рауса. – Так, стоп! Как это лет десять назад? Десять лет назад сгорела деревня, как они так быстро смогли найти там залежи руды? На это ведь уходят годы! - Кто знает? – пожал плечами Герис. – Может маги или провидцы подсказали им, где копать? - Понимаю твое недоумение, Химм, - к разговору присоединился Литен, - у меня похожая история, - он подошел ближе и сел на дерево, рядом с Герисом. – Я покинул свой дом и уехал в столицу, чтобы учиться в академии. Родные часто присылали мне письма и гостинцы из дома, но однажды письма перестали приходить – я немного забеспокоился, но особого значения не придал. Доучившись, последний год, я вернулся в родную деревню, только вот деревни то там я и не обнаружил. Картина, что я увидел почти не отличалась от того, что мы видели днем, разве что масштаб по меньше. Меня так же прогнали из родных мест, толком и не объяснив, что произошло. Позже я встретил знакомого из той деревни, он то мне и рассказал, что деревню сжег дракон, как ураган, внезапно налетевший на нас. Мало кто выжил тогда, моя семья, к сожалению, не из их числа, - закончив рассказ, он грустно посмотрел на собеседников. - Видишь, не ты один такой! – подытожил Герис. - Да, но как-то странно это, - Химм покачал головой и задумчиво посмотрел в тарелку с похлебкой, которая уже давным-давно остыла, - не могли они так быстро приступить к раскопкам. - Могли, не могли, но сделали это! – Герис встал и направился к остальным. – Кончайте с ужином, и спать, Химмель, заступишь на дежурство после полуночи! В таверне, как и всегда по вечерам, было многолюдно и шумно. Вольные купцы отмечали неплохую сделку; от столика к столику ходили распутные девы, зашедшие сюда в поисках очередного клиента; ремесленники с соседней улицы, что-то обсуждали, собравшись в углу за большим овальным столом; но больше всего, сегодня, здесь было солдат, желавших позабыть о тяготах службы, и немного расслабиться в свой выходной. Рой сидел с кружкой эля за небольшим столиком, нацепив на вилку не хитрую закуску и пристально ее разглядывая. - Что же это такого интересного вы увидели в этой бедной рыбке, уважаемый иксир Рой Борли? Рой поднял глаза на человека, стоявшего напротив, и широко улыбнулся: О, капсир Бон Дир! Рад вас видеть! Каписр поставил кружку эля на стол, подвинул стул и присел напротив Роя. - О чем задумался, Рой? - Вот думаю: как там наш Гайрел? Ему, наверное, хорошо, арк-кольмир преторианцев все-таки! - Завидуешь? – шире прежнего улыбнулся Бон, хитро прищурив глаз. - Да нет, что ты! – махнул рукой Рой. - Хотя, если совсем чуть-чуть! - А я к тебе как раз с новостями: сегодня я подал в отставку! - Да ну! – от удивления Рой перестал жевать и кусочек рыбы выпал у него изо рта. - Мой покойный отец оставил мне в наследство ферму, и мы с женой решили туда переехать. Стану фермером, заживу мирной жизнью. - Ну и ну! - Сегодня я общался с Митрелом и советовал тебя на мою должность и… - Бон сделал небольшую паузу, - и он согласился! Так что в ближайшее время тебя назначат капсиром вместо меня, поздравляю! - Спасибо, - от удивления неловко пробормотал Рой. - Хех, - продолжал широко улыбаться Бон, - есть чему удивиться, да? Только смотри, не налегай от радости на эль, а не то станешь как пропойца Билар! - Кстати, я его уже давненько не видел. - Мне тут Сгайлин сказала, что видела, как он с какими-то дружками уехал из города в тот же день, как и Гайрел. - Сгайлин? Только не говори мне, что ты тоже к ней наведываешься? Она же темная! А у тебя жена есть, между прочим! - Ну и что, что темная? Зато в постели она может такое, что другим и не снилось! - Понимаю, но с темной? – Рой скривился, всем своим внешним видом выражая свое отвращение. - Чем тебе темные альвы не угодили, не пойму? - Какие-то они все грубые, жестокие, в трактирах, как напьются, буйные, со стражей ведут себя дерзко, всем своим существом показывая свое пренебрежение к нам! - Зато темные распутницы в постели милы, нежны как цветы, и страстны как дикий куар! Отряд неспешно двигался на восток. Родное озеро давно осталось позади, как и деревня, ставшая каторжной ямой. Химмель протяжно зевнул: ему досталось дежурство второй половины ночи и теперь его клонило в сон. Полуденное солнце нежно пригревало его плечи своими лучами, от чего он начал клевать носом сидя в седле. Почти засыпая, он вдруг почувствовал тонкий запах дыма. Лошади остановились, нервно фыркая, поднимая высоко головы. Химм почувствовал, как напряглись мышцы его кобылы, она вертела ушами, переминаясь с ноги на ногу, и размахивая своим хвостом. «Ее что-то напугало», - понял Химм. - Всем быть начеку! – скомандовал Герис, поглаживая своего коня по загривку. На дороге показался мужчина, он быстро приближался к отряду, прихрамывая на правую ногу. Вид его был ужасен: взлохмаченные черные с проседью волосы торчали во все стороны, изорванная одежда висела лохмотьями, оголенная грудь и живот покрыты царапинами, а ноги ссадинами. Его левая рука была покрыта ужасными волдырями, несколько обширных волдырей слились в один огромный, пульсируя и кровоточа; цвет кожи стал тёмно-красным, а местами доходящим до чёрного. На перепачканном кровью и сажей лице, отражалась ужаснейшая боль и отчаяние. Он пытался кричать, но из его уст лишь вырывался хрип. Прыжком Герис спешился и подбежал к мужчине, как раз вовремя, чтобы поймать его теряющее силы тело. Он поднес к губам несчастного флягу с водой. Сделав несколько глотков, мужчина прошептал: - Помогите! - Что случилось? – Герис, стоя на коленях, придерживал его голову рукой. - Дракон! В это время Литен уже прикладывал, смоченную холодной водой повязку к руке пострадавшего, шепча заклинание для уменьшения боли. - Как он? - Жить будет, - сказал Литен, осторожно перевязывая руку, - но нужно серьезное лечение, я маг-недоучка, но никак не лекарь. - Отнеси его в повозку и присмотри за ним! - Да! - Всем приготовиться! Впереди ублюдок-дракон! Ванри и Химмель, готовьте аркбаллисту, остальные за мной! Три дюжины бойцов смело рванули в атаку, вслед за командиром, остались только четверо: раненый, колдующий над ним Литен, и Химмель и Ванри, спешно готовящие страшное орудие к бою. В наступившей было тишине, вдруг прорезался ужасный рев – это дракон завидел новую добычу. Завершив ежедневный обход казармы, проверив обмундирование и доспехи бойцов, оружейную и кузнецу, разработав план мероприятий по поддержанию и совершенствованию боевой подготовки, заполнив все документы, Гайрел, наконец, откинулся в кресле задумчиво глядя в потолок. «Сможете немного разгрузить меня…» - слышался в голове голос виизира, - Да уж, разгрузил, так разгрузил! А он меня наоборот, нагрузил по самое, самое! Не то чтобы это какая-то неожиданность, но все же…» Гай взглянул на кипу бумаг, сложенных аккуратной стопкой: «Целую неделю потратил на то чтобы навести здесь порядок! Похоже, виизир Ретт посчитал, что заниматься этим, ниже его виизирского достоинства, и свалил все на меня! Сможете разгрузить… тьфу!» - мысленно выругался он. Гайрел встал из-за стола и не спеша подошел к окну – уже стемнело, на улице моросил противный дождь. В коридоре послышались шаги, дверь приоткрылась, и в кабинет робко заглянул молодой паритон, недавно назначенный личным помощником и секретарем Гая. - К вам посыльный с письмом, - юноша явно побаивался сурового на вид арк-кольмира, его голос слегка дрожал, поэтому говорил он тихо со всей осторожностью. - Пусть войдет, - махнул рукой Гай. Паритон исчез и тут же в кабинет вошел высокий мужчина средних лет, одетый в мокрый плащ и высокие сапоги, с копной вьющихся русых волос на голове и свитком в руке. - Вам письмо от матушки, - довольно громко произнес он, но подойдя ближе, практически в плотную, шепотом добавил, - почти все готово! - Отлично! – так же шепотом ответил Гайрел, - передай Билару, что он отлично сработал тогда: на той дороге меня действительно могла поджидать засада. - Да, он как никто другой умеет доставлять сообщения самым оригинальным способом, - посыльный передал конверт в руки Гая. – Здесь все необходимые инструкции, не забудь уничтожить после прочтения. - Разумеется! Хвит, тебе пора! - Удачи! – прошептал мужчина, развернувшись, направился к двери и уже громче добавил. – Большой привет от матушки! Дым и висящий в воздухе пепел. Горячая черная земля. Крики. Десятки мертвых тел разбросанных, словно тряпичные куклы. Из трех дюжин бойцов на ногах осталось меньше десяти. Химмель и Ванри спешно подкатили запряженную лошадьми аркбаллисту. - Да где вас носит?! – срывающимся голосом закричал Герис. – Стреляйте уже по этой тваре! Ванри бросился срочно распрягать коней, чтобы те не мешали стрельбе. Почувствовав свободу, кони тут же бросились наутек, не желая стать обедом чудища. Недолго целясь, Химм произвел первый выстрел. Болт пролетел в метре от дракона. «Не спеши, целься точнее!» - повторял про себя Химм. Второй выстрел был чуть более точным: болт попал в лапу, теперь все внимание дракона было приковано к аркбаллисте. - Ну же, стреляй! – кричал Герис, осыпая дракона стрелами из своего арбалета. Раус метнул копье, пытаясь отвлечь внимание на себя. Гирл и Лайдир последовали было его примеру, но мощный удар хвоста оборвал их жизни мгновенно, отбросив тела на сотню шагов. Еще выстрел, но болт вновь пролетел мимо, давая чудовищу шанс нанести решающий удар. Раскрыв огромную пасть, он приготовился сжечь орудие своим дыханием. «Не успею! – мелькнуло в голове Химма, его руки задрожали, а глаза округлились. – Это конец!» Он закрыл глаза и приготовился к страшной смерти. Уши закладывало от предсмертных криков его товарищей, но внезапно, над головой что-то просвистело, и тут же раздался страшный вой чудовища. Химмель открыл глаза и увидел баллистический болт, торчащий из колена чудовища. «Откуда?» - он обернулся и увидел еще одну аркбаллисту позади себя, почти такую же, но меньшего размера. Неожиданно на поле битвы оказалось более трех десятков вооруженных людей, одетых в черные плащи с капюшонами. Их стрелок продолжал прицельно бить по дракону из своей аркбаллисты, в то время как остальные осыпали его градом стрел из луков и арбалетов. Это придало сил и уверенности Химму, схватившись за рычаг, он продолжил стрельбу по дракону. Через несколько минут все стихло. Издав последний хриплый рык, черный дракон свалился на землю. Еле держась на ватных ногах, Химмель огляделся вокруг: черная выжженная пустошь, десятки мертвых тел, запах горелой плоти и вездесущий пепел. От этой картины слезы сами наворачивались на глаза. Прихрамывая, к нему подбежал Раус, держась за правый глаз, он упал на землю и прошептал: - Все погибли! Герис, ребята, все! Химмель присел рядом на землю, опустив голову и положив руку ему на плечо. - Похоже, только двое выживших, - сказал кто-то, стоящий рядом с ними. - Четверо, двое в повозке! – откликнулся кто-то. Из повозки выпрыгнул Литен, раскрыв рот, озираясь по сторонам, он медленно шел к Раусу и Химму. - Что здесь произошло? – его голос дрожал, он сел на землю рядом с ними и замолчал. - Немного их, - сказал кто-то. – Что будем с ними делать? - Возьмем с собой. Темные облака закрыли собой солнце. Холодный западный ветер поднимал пыль у дороги. Осень окончательно вступила в свои права, оставив о лете лишь теплые воспоминания. Пожелтевшие густые травы раскачивались на ветру, создавая рябь похожую на ту, что бывает на реке или озере. Вдали виднелся лес, похожий на золотое одеяло. В этот день император Инсида отправился в поездку в соседний город, для проведения ежегодной инспекции. По пыльной дороге в среднем темпе двигалась конница. Впереди в сопровождении четырех солдат двигался Гайрел, за ним Франди Ретт, сопровождающий императора, в окружении дюжины бойцов, и еще дюжина лучших преторианцев замыкала строй. «А лучшие ли? – виизир оглянулся, осматривая бойцов. – Помнится, при мне были более бравые воины, или мне только так кажется?» - Эй, Гайрел! Не маловато ли мы взяли с собой бойцов? - Ну что вы, уважаемый виизир! - Может все же стоило взять побольше? - Вам не о чем беспокоиться, господин Ретт! Поездка не будет долгой, к вечеру мы уже будем на месте. Не вижу смысла брать с собой больше двух дюжин преторианцев, на столь коротком переходе. Тем более в кодексе написано, что… - Я знаю кодекс не хуже вашего! Но все же меня терзает странное чувство! Гайрел обернулся и посмотрел в глаза виизира. - Не пристало вам показывать неуверенность перед императором! Франди Ретт побагровел от возмущения, но стерпел, ибо не хотел устраивать разборки перед императором и выставить себя в не лучшем свете. «Будь проклят этот кодекс! Да и где в нем написано, что сопровождать императора в поездке должно не более двух дюжин солдат?! Как вернусь, обязательно перепишу его!» Конница продолжала свое движение. Осенняя тишина действовала успокаивающе, и вскоре виизир все-таки смог расслабиться и завести непринужденную беседу с императором. Поравнявшись с лесом, Гайрел остановил лошадь и велел остальным последовать его примеру. - В чем дело арк-кольмир? – серьезно спросил император. - Тише, кажется, я что-то слышал! Все замерли, вслушиваясь в звуки, доносившиеся из леса. Все стихло. Не было слышно не птиц, не жужжания кровососущих насекомых. Стих ветер. Из-за ближайшего дерева показалась группа вооруженных людей в черных плащах и капюшонах. Один за другим они выходили из леса, окружая конницу. - Бандиты! Всем в круг! – скомандовал Гайрел. Свист разрезал воздух: с крон деревьев посыпались стрелы, поражая лошадей. - Щиты! – кричал Гай, стараясь занять позицию в центре круга, рядом с императором, - Виизир Ретт, займите оборону справа! Ретт выхватил меч, готовясь к бою, но его руки дрожали. Он бросал взгляд из стороны в сторону, пытаясь разобраться в общей суматохе: стрелы свистели у него над головой, кони как подкошенные падали, давая под собой солдат, а тех, кто был на ногах, добивали бандитские мечи. Паника схватила его за горло и сдавила свои холодные пальцы. Сквозь шум он услышал хриплый стон и обернулся – глаза императора закатились, по губам стекала тонкая струйка крови, а из груди торчал меч, рукоять которого сжимала рука Гайрела. Его налитые кровью глаза смотрели в лицо Инсиды, а губы шептали: Умри! Умри! Умри! - Предатель! – закричал виизир и ринулся в атаку. Гайрел был слишком увлечен созерцанием смерти императора и не успел вовремя вынуть свой меч из его груди. Тяжелый удар обрушился на него сверху, рассекая броню и ломая кости. Захлебываясь кровью он выпал из седла. Одним прыжком Ретт спешился и занес свой меч над головой предателя, но так и не смог добить его: стрела, метко пущенная одним из лучников, пробила затылок и вышла точно между глаз. Издав хриплый стон, он выронил свой меч и упал на мокрую от крови землю, рядом с умирающим Гайрелом. Все стихло так же внезапно, как и началось. Из-за туч показалось солнце, освещая своими лучами место сражения, а в небе над телами кружили стервятники, предвкушая легкую добычу. Высокий мужчина убрал свой меч в ножны, откинув капюшон, он провел по мокрым от пота, русым волнистым волосам. Подойдя к телу Гайрела, он встал на колени и провел ладонью по лицу, закрывая его глаза навеки. - Спи спокойно мой друг! Ты хорошо постарался! В камине сухо потрескивали дрова. Несмотря на бушующий за окном ливень, внутри было сухо и тепло. За небольшим прямоугольным столом сидели трое: Литен, откинувшись на спинку стула, небрежно вытянув ноги вперед и запрокинув голову назад, смотрел в потолок; Раус, немного сгорбившись, допивал третью кружку крепкого эля; Химмель уперев локти на стол, и подперши ладонями подбородок, смотрел прямо перед собой. Все трое молчали. Не было ни нужды, ни желания что-либо говорить. Дверь тихо распахнулась, и в помещение вошел человек, который и привел их сюда. Сев за стол он представился: - Меня зовут Сао Гратис, я вождь революционного движения под названием «Белый пепел», не буду долго тянуть и перейду прямо к сути: я хочу, чтобы вы присоединились к нашему движению! - Я Раус, просто Раус, - толи от выпитого эля, толи от усталости, его голос звучал отстраненно и немного надменно. Он пристально посмотрел в лицо вождя своим единственным глазом – второй глаз закрывала грязная от крови и сажи повязка. – Что же это за «пепел» такой, никогда о таком не слышал?! Мы вольные, а не какие-нибудь там бандиты! - Я сразу догадался, что вы вольные. К сожалению, от вашего отряда ничего не осталось и я… - Мы и есть наш отряд! – гаркнул Раус, хлопнув по столу ладонью, да так сильно, что кружка, стоявшая на краю, качнулась и с глухим стуком упала на пол. – Мы соберем силы и возродим наш отряд! - Возможно, - спокойно ответил Сао. – Я не давлю на вас и ни к чему не принуждаю, а лишь предлагаю возможность отомстить за павших товарищей. - Отомстить? Кому? Дракону что ли? Так он того, сдох уже, благодаря вам! - Нет, не дракону, а тому, кто послал его. - Послал его? – все трое недоуменно подняли взгляд на Сао. - Да. Сожжена до тла очередная деревня, и далеко не первая. За последние пятнадцать лет более десятка деревень уничтожены таким образом. А причина в этом, - он достал из кармана и положил на стол маленький блестящий красный камушек. Это руда, которую добывают повсеместно в этой стране. Основа нашего государства. Основа власти и могущества нашего императора. Основа нашей боли и страданий. - Я ничего не понимаю, - покачал головой Химмель. – В чем связь между этим камушком и драконами? - А связь очень простая: найти эту руду не проблема, обученные маги способны ее отыскать очень быстро. Проблема в другом. Случается так, что залежи руды располагаются под деревнями или другими обжитыми местами, а извлечь ее из земли не разрушив это место практически не реально. Нужно куда-то переселить целую деревню, но зачем тратить на это огромные средства и время, когда можно спокойно уничтожить ее, их всех жителей, отправив туда дракона, например, а затем спокойно разрабатывать пустое пространство, свободное от нежелательных людей! - Невозможно! – прошептал Химмель, схватившись за голову. - Поверь мне, я сам из такой деревни. - И я, - отозвался Литен, - и Химмель то же! - О, тогда вам тем более стоит вступить в наши ряды и отомстить. Отомстить за уничтоженный дом, за семью и за друзей! - Я не против! – вскочил Литен. - Что ж, тогда и я! – отозвался хриплым голосом Раус. - И я то же, - прошептал, вставая Химм. - Наше движение гораздо серьезнее чем, кажется на первый взгляд. Да, и мы, - Сао перевел взгляд на Рауса, - мы не какие-нибудь там бандиты! У нас есть влияние во многих сферах. Все, что нам нужно – приблизиться к самой вершине власти и нанести точный удар! Мы внедрим вас в различные организации, чтобы, не привлекая к себе внимания, подобраться к цели. И нужно сменить вам имена. Придумайте себе что-нибудь. - Хвит Бан, - выбрал Литен. - Тогда я буду Билар Бьор! – выбрал Раус. - И Гайрел Косто, - выбрал Химмель. Обсудить на форуме Просмотров: 91
